Торговец

Едем по главной и единственной уцелевшей дороге на Кордоне. Приграничье как всегда встречает тишиной и наигранным спокойствием. Химера в облик Кордона не вписывается, но Егерю на такую мелочь похоже наплевать. Недалеко гремят выстрелы, громкая ругань долетает до нас. Егерь дает знак химере, мутант срывается с места и мчится вперед. Состав поднимается на возвышение, впереди виднеются макушки первых построек Кордона.

Раздается рев химеры, потом дикий вопль человека. Впереди шумят люди, врагам приходится объединить силы в борьбе с новым противником. Вскарабкиваемся на вершину холма, наблюдаю вот какую картину. Возле разрушенного дома лежит тело перекушенного пополам бандита, в нескольких метрах вправо под деревом лежит другой.

В это время небольшая группа сталкеров пытается отбиться от химеры. Мутант медленно наступает, отрезает пути отхода и придавливает группу к железнодорожному переезду. Сталкерам остается залезть в тоннель полный аномалий или бросится в лапы химеры. В небольшой группе выжило двое, еще три сталкера лежат мертвые позади мутанта.

– Действительно идеальная машина для убийства! – говорит Егерь.

– Зачем тебе это? Отпусти их, – просит Лист.

– Какая разница! Сталкеры погибнут в аномалии или от оружия друг друга.

– Разница? Это произойдет по воле случая, а не по воле придурка вроде тебя! – бесится Кирпич. Егерь молчит. Я неотрывно смотрю на сталкеров. Химера зажала остатки сталкерского отряда в угол и продолжает медленно наступать. Но неожиданно разворачивается и уходит.

Сталкеры поспешно покидают опасную территорию, направляются к разрушенному мосту. Один не замечает аномалию и с разбега попадает в центр. Беднягу поднимает над землей и с безумной силой сдавливает. Сталкер пискнуть не успевает, как кости ломаются в невидимых тисках.

– Ну вот! Я ж говорил, – улыбается Егерь.

УАЗик сворачивает с дороги и едет к старому тоннелю за фермой. Химера возвращается к Егерю весьма довольная собой.

Древнейший УАЗ с легкостью преодолевает канавы и кочки, а я снова и снова ломаю себе мозг; как так получается. Раритет прет как по ровной дороге, да лишь иногда немного притормаживает. Наверно амортизирующая система машины и клеток необычная. Но в целом путешествие не отличается повышенным комфортом.

Пересекаем поле и останавливаемся перед насыпью с двух сторон огороженной колючей проволокой. Хранитель-зомби выходит из машины, идет к ограждению, достает из кармана кусачки и легким движением перекусывает проволоку; одну, потом вторую, пока не появляется внушительный просвет для машины. Ученый переходит за ржавые рельсы и проделывает те же манипуляции с другой стороной ограждения. Потом возвращается в машину.

Движок ревет, мы осторожно подъезжаем к рельсам. Подобно улитке переползаем переезд и замираем. От сильной встряски не спасают даже навороченные системы. Меня подбрасывает вверх, а внутренние органы просятся наружу. Приземляюсь на пол, ударяюсь, лицо невольно сморщивается от боли. Дальше едем без приключений. Лишь раз Егерь останавливает УАЗик, чтоб не угодить в огромную карусель. Аномалия притаилась на асфальте недалеко от приземистых построек как дикий зверь. Пришлось объезжать образование обочиной.

Ферма пустует, Егерь направляет состав туда. На ферме Лист участвовал в рейде на бандитов, тогда еще Левый погиб. С тех пор бандюки перенесли базу, пропали с Кордона, перестали тревожить сталкеров пьяными выходками, рэкетом и прочей беспредельщиной. Нет бандитов и хорошо. Сталкерам только легче стало.

УАЗик заезжает во двор фермы и останавливается возле ржавого ЗИЛа.

– Что там такое? – спрашивает Гум. Турист указывает на что-то за моей спиной.

– Артефакт, называется выверт. Не дорогой и довольно распространенный. Поэтому в нормальной ситуации я бы камешек брать не стал, – объясняю я.

– А я бы стал! Чем не легкие деньги? – фыркает Кирпич.

– Артефакт... – задумчиво говорит Егерь и подходит к бесформенному камню. – Бесполезная вещичка, – хранитель поднимает бесформенный ком, вертит в руке и прячет во внутренний карман костюма. – Как раз тебя мне не хватало... Что-то я слишком устал за эти дни. Глаз со сталкеров не сводить, а я отдохну, – приказывает сталкер четверке, вывалившей из машины. Егерь входит в дом и направляется к ступенькам, ведущим на второй этаж. Я смотрю вслед. Что происходит сейчас в голове Егеря?

– Никто не знает, – говорит зомби-ученый.

– Чего? – не понимаю я.

– Мысли Егеря скрыты, даже от нас.

На втором этаже здания мелькает тень. Четверка разбредается вокруг состава и занимает определенные места. Разместившись по углам невидимого квадрата, хранители садятся на землю и начинают что-то бормотать. Вокруг клеток и машины растет силовое поле, начинает переливаться серыми и синими цветами. Сквозь плотный заслон мутно просматриваются очертания построек. Мгновеньем позже шарообразный купол накрывает нас полностью. Хранители попадают в плен, как и мы, но продолжают бубнить заклинание.

– Снова привал? – огорчается Кирпич.

– Управлять четверкой, да еще и химерой... хм, я бы тоже уставал, – отвечаю я.

– Но у тебя нет химеры.

– А если бы и была, что тогда?

– Я так... образно сказал! – пытается выкрутиться Кирпич.

– Что теперь? – спрашивает Ворон.

– Есть предложения? – Лист вопросительно смотрит на сталкера.

– Нет пока.

– Как появятся, разбудишь, – Лист опирается спиной о прутья решетки и закрывает глаза.

– Ты что спать собрался? – не понимает Гум. Я киваю, чего греха таить есть у Листа свойство спать в неподходящих и необычных местах.

– Сейчас Егерь отдыхает, так почему бы и нам не отдохнуть, тем более я ночью не выспался. Снилась морда хранителя, вспоминать не хочется.

– Слепой дело говорит! – бурчит Лист и засыпает.

***

На кочке меня подбрасывает чуть ли не до потолка. Мгновенно просыпаюсь, осматриваюсь и вижу позади состава Егеря на химере. Как неосторожно я спал, даже не потрудился проснуться! Наверное, от голода. Егерь копался в наших рюкзаках, доставал еду, но провизия испортилась сразу после выброса. Консервы протухли и почернели, сухой паек раньше времени пропал, у кого-то фрукты были, да сгнили.

– Товарищ Егерь мы есть хотим! – просит Кирпич.

– Скоро вы наедитесь, – задумчиво отвечает сталкер.

Выезжаем на асфальт. До лагеря новичков остается всего ничего. Впереди показывается небольшой отряд сталкеров часовых.

– Я надеюсь, ты не станешь убивать молодняк? – осторожно спрашивает Лист.

– Нет. Зона сделает лучше, пусть живут, – Егерь спрыгивает с мутанта.

– Стой! – рявкает часовой.

– Лучше бы ты сам не дергался, – паренек с калашом испуганно смотрит на Егеря, вперед выступает химера. – В деревню быстро! – химера неспешно входит в лагерь. УАЗик съезжает с дороги сразу за хранителем. Химера собрала всех сталкеров в крайнем доме без крыши и выход перекрыла.

– Что здесь происходит? – из подвала появляется заспанное лицо сталкера. Парень встречается взглядом с химерой, глаза округляются, бедняга хочет нырнуть обратно в подвал, но Егерь останавливает:

– Назад! Быстро пошел к остальным, – хранитель указывает на сталкеров.

– Хорошо, – Ремень поднимает руки вверх. Да, точно Ремень. Несколько месяцев назад мы покинули Кордон и отправились в Бар. Ремня здесь оставили, собственно сталкер особо и не напрашивался в отряд.

Парень с удивлением рассматривает УАЗик со странными прицепами-клетками. Еще больше Ремень удивляется, когда видит в клетках знакомые лица.

Сталкер проходит мимо, а химера тарахтит, протяжно и недовольно как разбуженный после долгого сна двигатель трактора. УАЗик проезжает по улице деревни и останавливается недалеко от, знакомо распахнутых, железных дверей. Ремень шагает вперед, подходит к нам и спрашивает:

– Как же вас угораздило-то?

– Вот так и угораздило! – отвечает Кирпич.

– А я думал на Кордоне всегда спокойно, – вздыхает сталкер и мельком смотрит на нас. – Вы я смотрю, изменились за последние месяцы.

– Взрослеем, – отвечаю я и улыбаюсь. Все-таки несколько месяцев не виделись.

Егерь осматривает клетки и направляется к бункеру торговца.

– Будьте здесь и никуда не уходите! – после неудачной шутки Егерь расхохотался.

– Убегаем, убегаем, – бросает Листа вдогонку сталкеру.

Егерь скрывается в подвале-бункере.

– Блин, когда ж нас покормят! Я скоро помру с голоду! – чуть не воет Кирпич.

***

Торговец ошарашено смотрит на незнакомца, нагло ворвавшегося в бункер. Лицо сталкера скрывает темное забрало шлема. Человек молчит и внимательно рассматривает владения торговца.

– Кто ты такой и что тебе нужно? – сдержанно спрашивает торгаш. Напряжение растет.

– Не хорошо старых друзей забывать! – отвечает незнакомец.

– Неужели... – человек кажется Сидоровичу знакомым.

– Да я, – незнакомец поднимает забрало, а потом и вовсе снимает шлем с головы. Сидорович видит знакомое лицо. Но имя... имя сталкера ускользает из напряженной памяти торговца.

– Винт?! Каким ветром тебя сюда занесло? – Сидорович торопливо, дрожащими руками открывает дверь в подсобку и приглашает сталкера войти. Винт усаживается на твердый стул. Хранитель заглядывает в глаза Сидоровичу, но тот отворачивается.

– Ничего не забыл?

– Ты за ним пришел?

– Больше не зачем. Где он? – Винт привстает. Бегающие глаза торговца выдают страх клокочущий в сердце.

– Не переживай, никуда твой ключ не делся, вот возьми, – Сидорович роется в небольшом сейфе и протягивает гостю небольшой блестящий предмет квадратной формы. – Я думал ключ не понадобиться, поэтому спрятал подальше, а потом и вовсе забыл.

– О комплексе не забыл? – глаза торговца блестят при упоминании комплекса. – Я, нет!

– Неужели ты пойдешь туда один? – спрашивает Сидорович. Винт поднимается со стула и собирается уходить.

– Конечно, нет! Группа собрана... Да, чуть не забыл, ты бы выделил пожрать чего хорошего на восемь дней для семи человек, – просит Винт. Сидорович скрывается в помещении небольшого склада, выносит оттуда запечатанный ящик консервов, ставит на прилавок и смотрит на Винта.

– Вот возьми.

– Думаешь, я сам понесу? – Винт выходит из подсобки, надевает шлем и поднимается по ступеням к выходу. Сидорович от злости скрипит зубами, но послушно семенит следом. Не хочет торговец покидать надежных стен бункера, но приходится. Сидорович матерится про себя, хватает ящик и переступает через порог. Как будто через свою гордость переступает.

***

Егерь в бункере торговца гостил не долго, минут через десять выходит обратно. Сталкер подает знак химере, зверь быстро отступает от пленных. Но что это? Следом за Егерем на улицу выбегает торговец, нервный и злой. Сидорович несет какой-то ящик.

– Винт! Куда поставить? – спрашивает торговец, унижаясь перед всеми сталкерами Кордона.

Как назвал хранителя Сидорович? Винт? А как же имя Егерь? Смотрю на Листа. Проводник недовольно, с презрением, сверлит торговца взглядом, а Винт имя знакомое Листу. Проводник ничуть не удивился.

Ворон глядит на Листа потом на меня. Не в первый раз я пожимаю плечами, действительно не знаю тайн сталкера. Какую же власть имеет Егерь-Винт на Кордоне, если сам Сидорович, хмурый и скупой торговец, прислуживается перед ним и натягивает на лицо улыбку?

– Поставь сюда, – указывают Сидоровичу на открытый багажник УАЗика. Торговец мельком глядит на четверку хранителей.

– Это...

– Да, да, – Сидоровича грубо перебивают. – Можешь идти, твой долг списан.

Сидорович надувается, нервно с нескрываемой злостью и отчаяньем за унижение смотрит на сталкеров, на нас и на Егеря. Выругавшись, торговец плетется назад в крепкие стены бункера. Сидорович не оборачивается, но слышатся редкие матюги да угрозы. Но перед входом в распахнутые двери, торговец мельком смотрит на Листа. Я замечаю недобрый взгляд адресованный сталкеру. Наверно именно Егерь стал причиной ссоры Сидоровича и Листа. Подробностей ни Кирпич, ни я не знает. Лишь что сами видели.

Я незаметно опускаю голову, Ремень отвечает кивком.

– Можно с вами? – просится сталкер.

– Извини, но мест нет, – отказывает хранитель.

Ремень смотрит на нас сквозь прищуренные глаза.

– Куда дальше? – спрашиваю я.

– Дальше? Болота, мы идем на Болота, – отвечает Егерь.

Путь на Болота, пролегающий под землей, надежно охраняют патрули военных. Егерь в любой момент может натравить на солдат химеру. Шестое чувство подсказывает; сталкер поступит иначе.

– Под землю? Не полезу! – я ожидал подобного заявления Листа. Егерь без сомнений фигура влиятельная, но план дальнейших действий продумать не может. Случись чего, потеряет хранитель свою власть. А там глядишь, поговорим по душам. Но с другой стороны Егерь может притворяться, водить отряд за нос и действовать по заранее разработанному плану.

– Нет. Там военных много. Я туда ехать не собираюсь и вас не повезу. Есть еще один вариант, – Егерь смеется.

Другой вариант? Ну-ну! Нарушать не писаные границы Зоны смерти подобно. Сталкеры знают и Егерь должен знать!

– Так как же? – спрашиваю я.

– Последний выброс открыл новый ход на Болота.

– Не поделишься источником таких вселенских знаний? – спрашивает Лист.

– Извини, нет! – серьезно отвечает Егерь. – Едем, – говорит хранитель и двигатель УАЗика медленно и нехотя набирает обороты.

Егерь запрыгивает на химеру, возвращаемся обратно к дороге. УАЗик с трудом выворачивается на узком пространстве неровной улочки. Теперь хранитель едет впереди, оставляет тыл не прикрытым. Ремень поспешно вбегает в подвал. Откидываюсь на решетки и тяжело вздыхаю.

– Долина духов мы идем! – улыбается Гум, но я не в настроении.

Слышатся выстрелы. Сталкеры опомнились, наконец, да слишком поздно. Небольшими группами горе вояки залегают на склоне холма, пытаются сразить железного коня хранителей выстрелами из калашей и прочего оружия в бесполезной и бессмысленной попытке отбить нас.

– Слишком поздно! – кричу я, но никто не слышит. Глухие выстрелы гремят недолго, потом стихают.

– Нас спасать будут? – наивно спрашивает Гум.

– Наша проблема никого не волнует. А стреляли, чтоб совесть очистить, – отвечаю я.

УАЗик берет обратный курс на Свалку. Возле старой фермы сворачиваем с дороги и едем через двор по грунтовке. Егерь ведет нас обратно. Похоже, хранитель не верит в плохие приметы Зоны. Никто из заложников не хочет возвращаться тем же путем. Егерь наплевательски относится к волнениям народных масс и пропускает мимо ушей наставления проводника.

Наружу рвется отчаянье. Плевать, на всех, с самой высокой колокольни! Не все ли равно, что будет дальше? Нет, конечно! У сталкера всегда есть небольшой шанс выбраться из передряги и продолжить существование. Но с каждой минутой и с каждым часом проведенным в клетке подобно зверю, я меньше и меньше верю в счастливый конец истории.

– Плохая затея, еще не поздно свернуть, – кричит Лист, но переорать рев движка не удается.

– Мы не хотим, нас заставляют, мы не виноваты! – говорю я.

– Не оправдывайся, – советует Лист. – Зоне безразличны слова.

Проскакиваем ферму. УАЗик останавливается перед старым выездом в Темную долину, ворота закрыты на замок. Дорогу забросили, несколько лет никто не пользовался переходом, а вход в тоннель завалили. УАЗик снова сворачивает. Медленно и напряженно зомби-водитель направляет морду УАЗа к насыпи.

– Товарищ рабовладелец! – кричит Лист.

– Чего тебе? – отзывается Егерь.

– Что нас ждет?

– Я не гадалка, судьбу не предсказываю.

– А если подумать? – не отстает проводник.

– Если подумать? Сами скоро узнаете и увидите, – отвечает Егерь. – Больше никаких вопросов иначе... – хранитель не договаривает. Земля дрожит, впереди показывается огромный раненый крот. Существо буровит землю и со скоростью локомотива с каждым мгновением приближается к составу.

– Мертвяков в форме больше нет, что делать будешь? – интересуется Лист.

– Я же говорил... – тело Листа вздрагивает, напрягается, как от удара током. Сталкер отрывается от решетки, сразу как боль стихает.

Лист ведет себя странно, будто Зона ему чем-то обязана. Из опаснейших ходок, сталкер возвращался невредимым, даже без царапин на теле. Лист мог проходить аномальные поля с легкостью там, где любой другой сталкер загнется, шагнув лишь раз. Проводник ссылался на опытность и осторожность, но со временем проводнику перестали верить, а вытянуть из Листа немного правды пока никому не удалось.

Группа поддержки быстро выскакивает из машины и размещается вокруг Егеря. Снова монотонный шепот, теперь вместе с Егерем. Чувствую легкий толчок в глубине земли. Через минуту толчок повторяется с новой силой. От третьего толчка УАЗик подпрыгивает на несколько сантиметров над землей.

Клетки раскачивает из стороны в сторону. Земля вокруг подпрыгивает, будто не земля вовсе, а вода с мелкими пираньями, углядевшими в сталкерах свой обед. Грунт деформируется, меняется, а потом медленно ползет к подземному монстру. Волна земли и мутант на бешеных скоростях сталкиваются.

Тишина.

В следующее мгновение существо с диким ревом вырывается наружу. Как же трудно верить своим глазам!

Существо ныряет под землю и больше не показывается.

– Быстро! – кричит Егерь. Хранители спешат обратно в машину. УАЗ мчится со скоростью, невозможной и непривычной для Зоны (чуть вторую космическую не набираем).

Пересекаем точку столкновения мутанта и волны, снова трясет. Неужели опять? Проскакиваем злосчастное место. Позади состава слышу странный шум. Земля дрожит, не выдерживает натиска мутанта. Существо очень близко. На что похоже? На морское чудовище из дешевых американских фильмов. Такое сравнение как нельзя лучше подходит к несуразному мутанту.

В битве монстр потерял единственный глаз. В пустой глазнице темнеет провал, а наружу выпали остатки глаза, свисающие на толстой нитке нервных окончаний. Ниже небольшой круглый рот растягивается до невообразимых размеров. Конечности отсутствуют, если не брать в расчет длинные щупальца, вырывающиеся из земли. Тело существа походит на тело огромной морской рыбы и покрыто густой слизью. Название Крот совсем не подходит для существа. Роднятся два вида животных разве что манерой перемещения.

Мутант ныряет обратно под землю, спешит нас догнать. С приличной скоростью перепрыгиваем рельсы и мчимся дальше. Думал, упадем, но четыре колеса уверенно упали на землю. Монстр стремительно приближается. Егерь иногда оглядывается и с недовольным видом осматривает испорченный мутантом пейзаж. Неожиданно погоня прекращается. Существо замирает под землей.

– Что произошло? – спрашивает Гум.

– А не все ли равно? Подох наверно! Нет преследования и хорошо, проблемой меньше, – я зеваю.

УАЗ катится несколько минут, сбавляет скорость, а потом замедляется. Позади еще мелькает главная дорога Кордона, а впереди далеко на западе ждет Болото. Тормоза скрипят, УАЗик останавливается. Лист смотрит на Егеря. Хранитель ищет проход. Несколько раз оглядываюсь, но погони не замечаю. Мутант отстал.

Слева тянется железнодорожная насыпь и плавно перетекает в ограждение колючей проволоки, окружающей Кордон, отчерчивая старый Периметр. Странное место. Облазил Кордон вдоль и поперек, а здесь никогда не был. Новый ход на Болота? Опять вопрос; откуда Егерь знает, где искать? Ни на Свалку, ни в Темную долину возвращаться не придется. Радует, хоть немного. А действия Егеря? Хранитель будто сам до конца не уверен в существовании таинственного прохода.

Состав проезжает немного вперед и Егерь останавливается. Движок УАЗика надрывно гудит, выбивает холостые обороты.

– Так... – протягивает хранитель. – Где же ты?

– Найти чего-то не можешь? – встревает Лист.

– Вот же! – радуется Егерь, а вопрос Листа остается без ответа.

Состав сворачивает влево и едет прямо. Справа и слева колючая проволока выгибается и открывает узкий проход. На невидимой границе не задерживаемся. Странный переход. Деревья, пусть и сухие, но деревья, сменяются корявыми да гнутыми собратьями, мало похожими на ели и сосны. Как монстры деревья протягивают к клеткам ссохшиеся ветви и пытаются достать чужаков.

– Ужасное место, – заявляет Кирпич.

– Ясное дело не курорт, – отзывается Егерь. – В Зоне все-таки.

– Но и в Зоне есть места поприветливей, – возражаю я.

– Без сомнений вся Зона один большой курорт! – Егерь осторожно идет первым. Сталкера останавливает непонятный шум впереди. – Тебя здесь быть не должно, – Егерь сильно беспокоится. Вылазка походит на спланированную игру.

Колеса машины грузнут в мягкой почве, но справляются с нагрузкой, УАЗ и в Африке УАЗ! Пространство сзади сужается, свет пропадает. Впереди появляется яркая светлая точка, как размытое сияние огромной лампы. Пятно растет. Серость тоннеля внезапно отступает, сменяется отблесками заходящего солнца и привычной для Болот местностью.

– Добрались, – я рассматриваю пейзаж. Кругом камыши да грязные топкие лужи с аномалиями и мутантами. Долина духов находится там, с другой стороны бескрайнего гиблого поля именуемого Болотом, а нам еще предстоит пересечь местность в ближайшее время.

***

Болото. Место в Зоне, где постоянно сыро и неспокойно. В Зоне везде так? Да так, но на Болотах еще примешивается много других отягощающих факторов. Здесь относительно спокойно, лишь иногда звуки выстрелов пролетают над камышом и заставляют пригнуться. Несколько месяцев территория негласно закрыта. Болото место само по себе опасное, а в Зоне опасность возводиться в квадрат умножаясь в десятки раз. С появлением Долины духов, многие сталкеры ринулись туда за легкой наживой. Кто за артефактами, кто за новыми впечатлениями... и артефактами. Многие начали водить туда экскурсии. Долина пользовалась ошеломительным успехом среди туристов. Но после пропажи в долине группы Хрома, интерес к походам пропал, а поток людей через Болота поутих.

Узнали о Долине духов немного странно. В один момент ПДА сталкеров вырубились. Потом сами включились. Среди привычных файлов появилась карта долины. Никто не смог объяснить странного явления.

На Болоте водится отдельный вид мутантов – болотная плоть. Существо по размерам в разы превосходит сородичей. Умственные способности мутанта тоже на порядок выше, чем у обычной плоти. Клешни существа раздвоены на концах и походят на раскрытые ножницы. Сталкеры частенько пересекаются с мутантом, но специально встреч с болотной плотью никто никогда не ищет.

Егерь останавливает машину возле наваленных труб. Солнце опускается за горизонт, прорывается сквозь тучи и слабо пригревает холодную землю. Хранитель открывает клетки. Потягиваюсь и слышу глухой хруст позвонков.

– Можете сходить по своим делам, – говорит Егерь.

– Так мы ж убежим! – предупреждает Лист.

– Попробуй, – за спиной Егеря лежит химера. – Надеюсь, не постесняетесь?

– Ага... побег откладывается на неопределенный срок, – протягивает Лист и направляется в густой камыш, чтоб справить нужду. Мы следом. И все бы то ничего, но химера за спиной не придает уверенности.

Группа возвращается к временному лагерю. Егерь успел развести костер. Рядом с хранителем стоит открытый ящик подаренный Сидоровичем. Я долго гадал, что находиться в ящике, но даже представить не мог насколько простым окажется ответ – тушенка, обычная тушенка в жестяных блестящих банках.

– Всем по одной порции, иначе плохо будет, – заботится, значит, Егерь о группе, переживает.

– Ты за моим здоровьем не следи, – улыбается Лист нехорошей улыбкой.

– Вы давно ничего не ели. Хочешь сдохнуть от заворота кишок? Пожалуйста, бери две! – не отказывает хранитель.

Подхожу к ящику и достаю банку. Обычная трехсот граммовая посудина до краев наполненная свиной тушенкой. При встряске банка приятно булькает. Чем же вскрыть тебя? Егерь видит замешательство и протягивает нож рукояткой вперед. Группа замирает в ожидании. Вскрываю банку и передаю нож Ворону. Сталкер с диким блеском в глазах торопливо принимается вспарывать запечатанную тушенку.

– Доверяешь оружие пленным? – Лист открыто бунтует и пытается задеть Егеря.

– Убить меня хочешь? Ну, допустим. О химере не забыл? – Егерь указывает на монстра. Мутант спит в десятке метрах от лагеря. – Убьешь меня, химера станет неконтролируемой. Оно вам надо? – не задумываясь, отвечает Егерь. Показывает свою правоту, власть и полнейший контроль над ситуацией. Неизвестно как поведут себя ручные зомби, оставшись без контроля. Ученые разумны, да, но самая прочная психика сломается от осознания собственной смерти. От зомбаков, в конце концов, убежать можно, а от химеры нельзя!

Каждый берет по банке тушенки. Группа рассаживается вокруг костра. Обычная группа сталкеров вечером на привале. По-другому нас не назовешь. Но химера за спиной Егеря нарушает идиллию момента.

– Чем тебе Сидорович обязан? – неожиданно спрашивает Лист.

Хранители не едят. Как-то я не замечал их потребности в пище и воде. С зомби понятно, а Егерь?

– Ничем, теперь ничем, – похоже, Листа ответ не устраивает, но приставать к хранителю с расспросами проводник не желает.