Час 31 мин 35 сек

Яркие лучи вставшего солнца освещали несущийся по трассе чёрный автомобиль. Через некоторое время, убедившись, что за ними нет «хвоста», Кейт сбросила скорость и позволила себе перевести дух, хотя в бронежилете дышать полной грудью получалось с трудом.

Достав из кармана брюк носовой платок, Кейт, морщась от боли, вытерла кровь с подбородка. Щека начинала стремительно отекать.

Всё не так! Всё не так, как надо! Чёрт!

Она посмотрела на сидящего рядом Нордлихта, который застыл, словно в шоковом оцепенении, и потрогала рассечённый висок. Хоть не паникует, уже хорошо.

– Кейт…

– Разговоры потом, профессор.

Ей нужно было где‑то остановиться, чтобы немного передохнуть после напряжённой бессонной ночи, только что произошедшего сражения и как следует собраться с мыслями.

Размышляя таким образом, она заметила визитку, которую утром вручил ей Джарвис, лежавшую на торпеде позади руля. Взяв ее, она повертела картонку в руке, желая прочитать адрес. Неподалёку от отеля «Риверкрок», куда она их привезла накануне.

Бар назывался «Carrefour», что владеющий несколькими языками Нордлихт без труда вслух перевёл с французского как «Перекрёсток». Решение пришло само. Вернув визитку на место, она внутренне усмехнулась иронии. Вот оно, символическое распутье, на котором ей придётся сделать свой выбор, куда идти. Что предстоит делать дальше.

– Приехали. Это здесь, – голос девушки вывел учёного из раздумий, когда она вывернула руль, паркуясь на стоянке перед указанным на визитке баром с витиеватой вывеской «Carrefour».

Рядом с баром весьма кстати обнаружилась бензоколонка. Кейт остановилась возле неё и посмотрела на табло с ценами.

– Ого! Я душу готова отдать за то, чтобы в моё время галлон бензина стоил каких‑то двадцать пять центов!

Порывшись в бардачке, девушка отыскала конверт с деньгами и, не глядя, достала из него толстую пачку купюр, одну из которых протянула профессору.

– Если вам не сложно, заплатите за полный бак бензина. А на сдачу возьмите нам чего‑нибудь выпить. У меня во рту так пересохло, что точно можно встретить перекати‑поле. Кстати, может быть, вы есть хотите?

Нордлихт ничего не ответил. С самого момента, как самим своим появлением загадочная девушка поставила его жизнь с ног на голову, Свен никак не мог прийти в себя. Кейт Гринвуд из… будущего.

Женщина из другого мира, другой эпохи. Живой человек из плоти и крови, сидящий в нескольких сантиметрах от него. Он судорожно вздохнул, сглотнув подкативший к горлу комок, и облизнул пересохшие губы. Его Машина, его творение работало!

Нордлихт безропотно кивнул и отправился по направлению к бару.

Прежде чем последовать за ним, Кейт открыла специальный подсумок, оттягивавший ремень парой дымовых шашек, и положила туда гранату. Перестраховка перестраховкой, но лишней она не будет. Хотя в душе Кейт надеялась обойтись лишь одним пистолетом.

Заправив машину, Кейт на некоторое время отлучилась в дамскую комнату, чтобы хоть как‑то привести разбитое лицо в порядок.

Стоя напротив зеркала, девушка попыталась проанализировать последние события. Не шли из головы нагрянувшие ни с того ни сего агенты «Хроноса». И кто из них принадлежал к какой корпорации?

Вот зачем для неё в бункере приготовили такой арсенал? Профессор знал, что оба местных отдела корпораций будут тоже за ним охотиться. Выходит, ей сказочно повезло, что она каким‑то образом опередила их всего на несколько минут… Или так и было задумано? Опять игра в кошки‑мышки?..

Оглядывая в зеркале подсохшую царапину на виске и припухшую нижнюю губу, Кейт осторожно дотронулась до неё пальцем. Кожа онемела и была натянута, словно барабан. Наверняка будет синяк. Хотя теперь‑то какая разница.

Отогнув край рта и оскалив зубы, Кейт посмотрела на кровоточащую ямку, в которой когда‑то сидел выбитый зуб. Да, хорошо же он ей врезал. Хоть челюсть не свернул. Ничего, ему тоже досталось. Парень теперь точно пару недель пролежит на больничном.

Первый и последний раз Кейт по‑настоящему дралась только на специальных учениях в академии, но там был профессиональный спарринг‑партнер, не представлявший угрозы для её жизни.

Ну и ещё с отцом, в рушащемся небоскрёбе Трампа. А ведь её сегодня могли запросто убить. Ставка в идущей игре – жизнь Нордлихта и его изобретение – была слишком высока. И для тех, и для других. В этой схватке не было компромисса.

Высвободившийся во время стычки с агентами адреналин в крови слегка кружил голову. Пульсирующая в челюсти боль глухо отдавала в левый висок. Смочив несколько салфеток, Кейт осторожно вытерла лицо. Холодная влага слегка успокоила нервы.

Прополоскав рот ледяной водой из‑под крана, она сплюнула в чашу закрутившийся в сливе густой кровавый комок и, подняв голову, посмотрела на своё отражение. Уставшая, осунувшаяся, загнанная.

– Что, сдаёшься… бельчонок? – Страх, словно неотступно преследующий её двойник, выплывший из подсознания, в очередной раз криво ухмыльнулся в зеркале.

– Чёрта с два, – злобно огрызнулась Кейт. – Ещё ничего не закончено. Пошла вон!

К чёрту страх! Ещё раз сполоснув лицо, она сдёрнула резинку и тряхнула головой, рассыпая по плечам свои густые русые волосы.

И что дальше? План не удался, и она не убила его. Там, в университете, ей пришлось действовать быстро, согласно отработанным профессиональным инстинктам. Но по всему выходило, что вместо того, чтобы уничтожить Нордлихта, Кейт спасла ему жизнь. Что дальше?

Внезапно её пронзила новая мысль, от которой Кейт на мгновение застыла, словно громом поражённая. А что, если он сбежал? Дура! Как можно было оставлять его одного!

Небрежно скомкав салфетки, она кинула их в мусорное ведро и, толкнув ладонями дверь, бросилась в зал.

Вопреки её опасениям, Нордлихт сидел за столиком, ссутулившись, отрешённо возил салфеткой по отутюженной скатерти, прижимая её к поверхности пальцем.

Заведение было не из богатых, но не лишённое своей непритязательной атмосферы, свойственной заведениям, в которых, несмотря на обстановку, очень прилично кормят. Просторный зал с несколькими дюжинами столиков, за которыми расположились немногочисленные клиенты. На стенах были развешаны всевозможные картины и плакаты, полки с вазами и бутылками, стилизованные под раритетные грампластинки, и прочие атрибуты любого уважающего себя питейно‑закусочного заведения.

Также имелась расположенная полукругом, подсвеченная сцена в глубине, на которой были расставлены инструменты.

Кейт прищурилась, прочитав на торце барабана название группы «Джарвис и Манкимен». Всё верно. Она поискала глазами неразлучную парочку и, наконец, заметила две чёрные шляпы.

Сейчас музыканты взяли перерыв и устроились за специально отведённым для них столиком в дальнем углу между сценой и барной стойкой с внушительным алкогольным ассортиментом. Но подходить и заводить разговор у Кейт никакого желания не было, не та ситуация, да и оставлять профессора без присмотра не хотелось.

– Как вы? – спросила Кейт, присаживаясь напротив профессора.

– Заказал нам кофе, – тихо пробормотал Нордлихт и, поставив локти на стол, запустил пальцы в волосы. – Кто были эти люди?

– Сотрудники корпораций «Хронос Один» и «Хронос Два».

– «Хронос»… Но что им было нужно?

– Вы, – коротко ответила Кейт. – Так же как и мне.

– Голова идёт кругом. Я ещё даже не приступил к работе, ничего не построил, и тут появляетесь вы…

– Вы разве не верили, что всё получится? – удивилась Кейт, делая глоток из своей кружки, когда им подали кофе.

– Верил, – учёный пожал плечами. – Но одно дело грезить, казалось бы, несбыточной мечтой, над которой все дружно смеялись. А другое – видеть… вас, живую. Здесь и сейчас, – он помолчал, собираясь с мыслями. – Скажите. Будущее, откуда вы пришли. Какое оно?

Кейт на некоторое время задумалась, подбирая ответ.

– Как вам сказать. Такое же. Полное жестокости, вранья, насилия. Люди… – она грустно вздохнула. – Меняются времена, эпохи, а вот люди, к сожалению, нет.

– Здесь я с вами согласен. Над этим время не властно. А технологии, – глаза Нордлихта азартно блеснули. – Что стало с прогрессом? Человечество встало на новую ступень?

– Войны стали ещё более кровавыми. Телефон можно положить в карман и унести с собой. Спутниковая связь, Интернет, компьютеры. Развитие технологий достигло невероятных высот…

– Компьютеры? – Нордлихт нахмурился.

– Это такие…

Слушая Кейт, Свен отпил кофе, поморщился, посмотрев на него, и оглядел столик. Сахарница в салфетнице была пуста.

– Ну вот, сахар не принесли, – отвлекаясь от разговора, со свойственной учёным рассеянностью, с досадой сказал он.

– Не любите чёрный? Так давайте попросим, – Кейт стала высматривать в зале кого‑нибудь из официантов, желая привлечь внимание.

– Не стоит беспокоиться, я схожу, – вернув чашку на блюдце, Нордлихт поднялся и пошел к барной стойке.

Пока Нордлихт ходил за сахаром, Кейт почувствовала, как сердце ёкнуло от новой, неожиданно пришедшей ей на ум мысли. Вот же он! Человек, с которого всё началось. Властелин мира! Волшебник! Он может всё исправить!

Всё. Исправить.

Осенённая новой идеей, от которой перехватило дыхание, Кейт повернулась в сторону стойки, где Нордлихт брал у бармена пакетики с сахаром, и с нетерпением побарабанила пальцами по скатерти, желая поскорее поделиться с ним своими мыслями.

– Спасибо, – поблагодарив бармена, Нордлихт пошёл обратно к столику, за которым дожидалась Кейт, пройдя мимо Джарвиса и Манкимена, тянувших пиво и игравших в карты.

Проводив профессора взглядом, бармен подошёл к окну и посмотрел на припаркованные рядом с баром автомобили. Потушив сигарету, бармен подошёл к телефонному аппарату, висящему возле стойки.

Набрав номер, он немного подождал, а потом отрывисто сказал всего несколько слов:

– Попросите к телефону агента Билла Шекли. Нет на месте? Тогда передайте ему, что «Кадиллак Эльдорадо», который он искал, припаркован у бара «Carrefour». Адрес он знает.

В это время, за столиком музыкантов, Джарвис и Манкимен принялись о чём‑то спорить с низеньким худощавым субъектом в дорогом пёстром костюме.

– Джимми, ты охренел? – пересчитывая тощую пачку купюр, взвился он. – Сколько мы ещё должны нагибаться за эти грёбаные гроши! Ник, ты только глянь на это дерьмо! С меня хватит! Короче, либо ты повышаешь нам зарплату, либо мы ищем другого менеджера!

– Остыньте, парни, – тощий, как и принесённая им пачка банкнот, с противной улыбочкой, от которой за версту разило обманом, Джимми примирительно поднял руки, на пальцах которых посверкивали дорогие перстни. – Посмотрите на себя, я сделал из вас приличных людей. Хотите больше налички, тогда придётся ещё поработать. Я и так верчусь, как могу. Так что дохлёбывайте своё пойло, и на сцену.

С этими словами он скрылся за дверью, ведущей в подсобные помещения.

– Вертится он, – отпив пива и продолжая ворчать, блюзмены возобновили партию в «шипшед»[76].

А Кейт и Нордлихт продолжали беседовать.

– Послушайте! Мне же совсем не нужно вас убивать!

Сыпавший в кофе сахар Нордлихт вздрогнул и выронил пакетик на стол.

– Успокойтесь и выслушайте меня. Наши судьбы связаны. Мы просто спрячемся, убежим, – Кейт придвинулась ближе и понизила голос, в котором всё больше проступало волнение. Всё больше воодушевляясь. Наполняясь новой хрупкой надеждой.

Ее последняя встреча с отцом, когда они рыбачили в Канаде. Залитая багрянцем река Фрейзер…

– Есть одно заповедное место в Канаде, мы пересечём границу и спрячемся там, нас никто не найдёт, даю слово. Вы укроетесь и не будете создавать никаких корпораций, ведь из‑за них всё и начнётся. Понимаете? Вы сможете построить Машину, а я привезу, я достану вам всё, что нужно! Буду помогать изо всех сил! Любые детали… – Новая идея полностью захватила Кейт. Сейчас она была готова на что угодно, на любое безумие или безрассудство! Горы свернуть, если потребуется, только чтобы мечта стала, наконец, реальностью. Она подняла на собеседника свои большие, полные тоски и надежды глаза. – Я смогу ждать, сколько потребуется, обещаю. А когда вы закончите, мы сможем вернуться в… будущее, и спасти моих родителей, а потом использовать Машину во благо…

– А что случилось с вашими родителями? – внимательно посмотрев на девушку, негромко поинтересовался Нордлихт.

– Они умерли.

– Сожалею… – докончить фразу он не успел, так как в этот момент в бар с криками ввалились агенты «Хронос Один», утром нагрянувшие в университет.

Кейт пружинисто вскочила, выхватывая из подсумка дымовые шашки.