Тикашшас. На дальнем берегу

Тикашшас редко вспоминал своего отца, Кассина, погибшего при Клидансе 25 лет назад, но его заветы крепко засели в подкорке торговца. Теперь торговой конфедерации приходилось особенно туго, вдали от родичей, свободно общаясь только в узком кругу таких же торговцев, лишь благословление Наги немного скрашивало это одиночество, и осознание всей важности миссии возложенной на них. Уничтожение семьи Крадансов так обозлило имперцев, что по особому указу Императора Арма II сопровождать торговые караваны стали имперские солдаты, а так же был введен торговый налог — солдатам-то надо платить. От этого надзора можно было скрыться лишь в болотах. Некоторые толковые капитаны охраны догадывались, для чего закупается столько продовольствия, а другие и вовсе знали, и хранили молчание, получая личный пенсион от зеленого народа. Правда состояла в том, что болотники удалились на выжженный материк, вместе со своей богиней, и не смотря на то что в последние годы всё же начало что-то расти в этой ужасной пустыне, и, хвала Полозу!, не оскудевали запасы прибрежной рыбы, те кто ушли всецело зависели от торговой конфедерации. Болотник добрался до границы великого болота:
- Ну что, капитан, встречай через три дня.
- Замётано зеленый, не задерживайся. Гостинцев вези.
- Как без них то! - и уже про себя добавил — не напасешься на вас, проклятых.
В дне пути, в глубине болота был надежно спрятан небольшой причал, в удобной бухте для пузатых болотницких кораблей. Дни погрузки были днями встреч, торговцы со всех сторон империи собирались, чтобы помочь родичам на далекой мертвой земле. Подходя к причалу, он заметил, что лица торговцев ещё угрюмее, чем обычно:
- Теперь все в сборе, нам нужно держать совет, - начал старый торговец, от него пахло рыбой и тиной, обвел собравшихся загрубевшим от соли пальцем и продолжил — Гаал убит.
Новость оглушала, глава торговой конфедерации (их теперь называли Гаал, в честь основателя) мертв. Столько нитей сходилось в его руках? Как теперь вести дела? Кто станет новым Гаалом? Кто поплатится за убийство? Такие вопросы носились не только в Тикашшасовой головы, хмурые лица всех торговцев были тому подтверждением. Не откладывая в долгий ящик, провели голосование, по давней традиции можно было вписывать кого угодно кроме себя. Назначение сына Кассина ни для кого не стало сюрпризом.
С должностью пришла и власть, и ответственность. Над тем кто повинен в смерти Гаала свершится правосудие, когда придет время. А пока – пока корабли загружают зерном и вяленым мясом, а караваны вновь пополнятся солью и рыбой. Все должно идти своим чередом. Новый Гаал должен был явиться к Наге чтобы получить благословление и наставление, так что с капитаном будет говорить уже племянничек. «его время пришло немного раньше, чем я рассчитывал»: подумал Тикашшас, а потом подумал что и его время пришло раньше.
Отвыкший за годы работы в империи от морских путешествий, торговец искренне боялся тёмных вод под которыми, может, и вовсе нет дна. Отчасти поэтому его не так устрашил вид выжженного материка: редкие постройки, скупая зелень, да мёртвая пустыня, отделенные от воды километрами рыболовных сетей. Здесь жили рыбалкой. И тем, что привозили из империи. Его зеленые собратья, казалось, стали черными, но под их запыленными одеждами и кожей дышали те же надежды, и та же вера что и у Гаала.
Нага приняла Тикашшаса в своих покоях. Туда его проводили две прислужницы в церемониальных тогах. Болотник оробел, но твердо ответил: «всегда!», когда ему сказали: «Ты будешь служить мне, чтить Полоза и помнить о долге». Тогда богиня приблизилась к нему, а торговец потерял дар речи от её надменной красоты. Он встал на колени, склонил голову, и властная рука длинным когтем начертала на его затылке знак Полоза. Торговец поднялся, когда зала опустела, на выходе для него лежал запечатанный футляр со знаком Наги.

Корабль в империю будут снаряжать ещё пару недель, и он попытался найти знакомых, но долгие годы и мертвая пустыня забрали почти всех, кого знал. Его приветствовали как героя незнакомые братья и сестры, а он думал о том — что это они герои. Слабые духом тут не выживут, а здесь никто не предавался унынию, словно гнёт и яд выжженной земли действовал только на нового Гаала.
Но этой ночью, во сне, Тикашшасу было видение от Наги, о том, что скоро, совсем скоро, все болотники будут опять жить вместе. Радость ожидания пронзила его душу. Нужно было только ещё немного подождать, болотники умели ждать.