Вынужденная хитрость

Среда, после полудня.

Черити явно не обрадовалась тому, что я не разрешила ей сопровождать нас. В свете новых обстоятельств, касающихся Пита, я не знала, что ожидает нас с Дэниелом, и не хотела подвергать ее риску. Перед уходом я взяла с нее слово, что она будет держать все в строжайшей тайне. Кроме того, я поручила ей чрезвычайно важное дело: прикрыть меня от тети Кэрол.

– Когда Кэрол проснется, скажи ей, что я – в больнице, – проинструктировала я Черити, стоя возле «Короллы». – Или что я заскочила к Эйприл. Вроде мы с ней работаем над проектом. В общем, придумай что‑нибудь правдоподобное. Я вернусь очень поздно.

Сначала мы с Дэниелом зашли к нему домой, чтобы он переоделся в нечто более подобающее, чем пижама. Пока он находился в ванной, я ждала в комнате. Я старалась не вспоминать о том, что почти случилось в прошлый раз, когда мы с ним оказались здесь наедине. Ведь именно из‑за этого мне запретили бывать у него.

– Прости, что так долго, – сообщил Дэниел, переступая порог. На нем были темные джинсы и белая рубашка с расстегнутым воротом. Под тонкой тканью четко выделялась рельефная мускулатура. – Перемерил три пары штанов, прежде чем я нашел те, что сидят не в обтяжку.

– Я же говорила, что мне ничего не привиделось. Ты действительно стал крупнее, – произнесла я, положив руку ему на плечо. – Не буду утверждать, что мне не нравится конечный результат. К тому же я не представляла, что ты можешь быть так горяч… – Я приподнялась на цыпочки и поцеловала его в подбородок.

Дэниел довольно хмыкнул.

– У тебя нет желания немного охладиться? – Он наклонился, собираясь поцеловать меня. Когда я приготовилась ощутить его губы на своих губах, он резко вскинул голову. Я услышала, что дверь квартиры открылась. – У нас гости.

Я выпустила руку Дэниела и обернулась – в прихожей топтались Брент, Райан и Зака. Слэйд стоял чуть позади, на лестничной площадке.

– Мы решили, что дом надо проверить, – объяснил Райан. – Мы не хотели, чтобы в отсутствие альфы кто‑то вламывался в его жилище.

Брент пихнул Райана локтем в грудь и указал на стоявшего позади меня Дэниела.

– Не похоже, что он отсутствует.

– Мать честная! – воскликнул тот. – Это точно ты?

– Насколько мне известно, да.

– Мать честная! – повторил Райан и быстро подскочил ко мне.

В своем восторге он напоминал развеселившегося щенка. Брент и Зак проследовали за ним. Слэйд остался стоять в дверях. Он казался шокированным, даже испуганным.

– Просто не верится! – не унимался Райан. – Значит, я проиграл наш спор со Слэйдом. Я думал, что мы не увидим тебя в человеческом обличье как минимум до Дня благодарения.

– Ты полагал, что не раньше следующего марта, – буркнул Брент.

Райан набросился на приятеля:

– Ничего подобного!

– Врешь! Я все записал, – проворчал Брент и полез в карман, и Райан тут же приготовился, чтобы врезать ему.

– Ребята! – позвала их я. – Хватит! – Они моментально прекратили спорить и уставились на меня. – Настала пора официально представить тебе потерянных мальчиков, – заявила я Дэниелу.

– Кого? Ты имеешь в виду старый фильм с Кифером Сазерлендом?[9]

– Нет, Питера Пэна.

– Она что, называет нас эльфами? – удивился Слэйд.

– Нет, – ответил Брент. – Она решила, что мы похожи на потерянных мальчиков, которые не захотели стать взрослыми и проказничали вместе с Питером Пэном.

– Мне все равно это не нравится, – насупился Слэйд, скрестил на груди руки, покрытые татуировками.

– А у меня кино Сазерленда маячит перед глазами, – подытожил Дэниел.

– Нечто такое было у нас семь лет назад. Ты бесился, что моя мама заставляет тебя надевать колготы, а ты хотел быть пиратом.

Дэниел поднял руку.

– Вы забыли, что у меня частичная амнезия? У меня блокированы воспоминания о тех колготках.

Брент, Зак и Райан расхохотались. Слэйд скупо улыбнулся.

– Так или иначе, – произнесла я, – тебе следует познакомиться со своей стаей.

– Вживую, – кивнул Дэниел и обратился к Заку: – Прости, но я упоминал, что у меня с памятью неполадки. Я не помню имен.

– Это Зак, – сказала я, и Дэниел обменялся с ним рукопожатием. – Младший – Райан. Тот зануда – Брент.

– Благодарю за такое мнение обо мне, – фыркнул Брент и стукнул кулаком о кулак Дэниела.

– А это – Слэйд, – указала я на дверной проем.

Дэниел посмотрел на него, и я готова была поклясться, что уличный гонщик едва заметно вздрогнул. После секундного замешательства он тоже ударил своим кулаком по кулаку Дэниела. Типично мальчишеское приветствие.

– Но ведь вас было пятеро? – поинтересовался альфа у ребят. – И где пятый?

– Маркус, – вымолвила я. – Он погиб при взрыве на складе.

Парни опустили головы, скорбя о своем друге.

– Я помню, как чувствовал вашу горечь утраты, – добавил Дэниел.

– У нас мало времени. Я отправила SMS с просьбой о встрече.

– Верно, – подтвердил Дэниел.

– Что вы затеяли? – осведомился Райан.

– У нас есть одно дело, – начала я и взяла с дивана ключи от «Короллы». – Причем довольно рискованное.

– Возьмите нас, – попросил Райан. – Для поддержки.

– Да, всех нас! – хором заверещали остальные.

Дэниел недовольно поежился. Я понимала, что ему не понравится, если за ним будут маячить четыре «охранника». Тем не менее меня радовало, что преданность преобразившихся Королей Тени не ослабела ни на йоту.

– Я не прочь отвинтить парочку голов ради тебя, – сурово воскликнул Дэниэл. Выглядел он одновременно грозным и забавным.

– Думаю, нам понадобятся более деликатные подходы, – улыбнулась я.

– Ладно, – бросил Дэниел и решительно направился к двери. – По дороге объясню вам, что к чему.

Спустя двадцать минут.

Мы решили, что мне необходимо прийти на встречу одной – я не хотела пугать Толбота прежде, чем получу от него ответы.

Толбот стоял, привалившись к дереву в дальнем конце церковного двора. Едва я увидела его, у меня возникла новая проблема: все представления о деликатности вылетели у меня из головы.

Заметив меня, он выпрямился и сунул руки в карманы. Его лицо покрывала отросшая щетина, а одет он был в то же, в чем я видела его в прошлый раз. Вероятно, мне не удалось сдержать эмоции, поскольку он окинул меня странным, немного виноватым взглядом. Затем он растянул губы в радушнейшей и самоуничижительной улыбке, которая, как всегда, сопровождалась ямочками на щеках.

– Я знал, что ты не сможешь долго сторониться меня. Ты не представляешь, как я счастлив…

– Что, черт побери, ты сделал? – напустилась я на него.

– Ничего, – озадаченно ответил он. – Просто ждал тебя здесь.

– Я не об этом! – рявкнула я и влепила ему пощечину, да такую мощную, что он ударился о ствол.

Даже ветки над нами задрожали и на землю посыпались осенние листья. Один, ярко‑оранжевый, спланировал на каштановые волосы Толбота.

– Ого, детка! Если ты хотела склонить меня к компромиссу, ты могла вежливо попросить.

– Прекрати! – крикнула я и схватила его за воротник фланелевой рубашки. – Быстро выкладывай, что случилось с Питом Брэдшоу!

С тех пор как выяснилось, что Нэйтан Толбот работает на Калеба, я стала подозревать, что он имеет какое‑то отношение к нападению на Пита. Ведь Брэдшоу обнаружили в спортзале для занятий карате, где мы с Толботом тренировались, и рядом с его телом краской из баллончика было написано «КТ». Кроме того, накануне Толбот стал свидетелем нашей с Питом ссоры в клубе «Депо». И я видела, как он рассвирепел, когда понял, что Пит пристает ко мне.

– Ты атаковал его? После того как я попросила тебя оставить его в покое! Ты его избил?

Толбот молча смотрел на меня. Моргнул он всего пару раз.

– Ты вообще о чем?.. – наконец, произнес он.

– Не притворяйся, что ты не причастен к нападению на Пита. Ты все отлично и сам знаешь. Два дня назад он умер на моих глазах, но сегодня утром моя сестра столкнулась с ним на заправке. А теперь объясни, как такое возможно? – продолжала я и выпустила его рубашку. – Ты заразил его? Он превратился в Урбат?

Толбот громко чертыхнулся.

– Вот этого‑то я и боялся, – процедил он. – Он – не Урбат, Грейс. Проклятье. Пит – акх.

– Акх? – переспросила я.

Эти демоны отличались кровожадностью, вероломством и с легкостью контролировали сознание своих жертв.

– Вероятно, на него напал акх и заразил его, – заметил Толбот, провел рукой по голове и сбросил с волос лист. – Лично я в тот вечер Пита не трогал…

– Правда? – недоверчиво спросила я.

Он сунул большие пальцы за ремень.

– Да. Я находился под твоим влиянием. При других обстоятельствах я не задумываясь разорвал бы его на куски, но послушался тебя. Я не посмел тебе отказать.

– Серьезно?

– Абсолютно, – заявил он, пару раз качнулся на каблуках взад‑вперед, сделал глубокий вдох и быстро выпалил: – Но я мог приказать акхам Калеба выполнить за меня всю работу.

– Прекрасно! – вырвалось у меня.

– У меня не было другого выхода, Грейс. Пит допекал тебя. А ты очень испугалась. Я не мог такого допустить. Я сделал это ради тебя.

– А сейчас человек, которого я знала, мертв или превратился в нежить! Ты рассчитывал, что я почувствую себя лучше?

– То был прежний я.

– Ты не изменился!

– Грейс, я попытался помочь ему в больнице, но мне помешали тупые мониторы.

– Где? – воскликнула я. Мысль, которая подспудно мучила меня, выплыла на поверхность. – Получается, что «двоюродный брат» – это ты!

Медсестра в палате Пита Брэдшоу говорила, что перед смертью его навещал кузен. Я вспомнила, как встретила Толбота в больнице, до мельчайших подробностей… Он не спустился вниз и предпочел лестницу, а не лифт, чтобы не терять время и побыстрее покинуть здание.

– Ясно, – сказала я и отступила на шаг. Потом еще на два. – Значит, ты захотел расправиться с Питом?

Как круто изменилась моя жизнь, если за последние сорок восемь часов я уже у второго человека спрашиваю, совершил ли он убийство!

Неужели это необратимо?

– Нет. Но повсюду шептались, что на теле Брэдшоу обнаружены следы укусов. Я и предположил, что кома является инкубационным периодом после заражения акхом. Я решил подтвердить свои подозрения, но уровень кислорода у него в крови рухнул, едва я переступил порог палаты, а датчик кислорода просто обезумел. Я выскочил оттуда как ошпаренный. А потом заметил тебя.

– А если бы показания монитора были в норме? Что бы ты предпринял?

– Воткнул бы ему в сердце кол.

– То есть прикончил бы его?

– Только для того, чтобы тебе не пришлось убивать его, – сообщил Толбот и продолжил, прежде чем я успела возразить: – Пит – уже не человек. Воспринимай его как демона в обличье Брэдшоу. Пусть он выглядит как Пит, помнит все то же, что и Пит, но не забывай главного: он не Брэдшоу. А сейчас он охотится за тобой.

– Зачем?

– Акх внутри него завладел частью его личности. Причем наихудшей. Пит нацелился на тебя перед тем, как его заразили, и вскоре умер. А это означает, что ты станешь одной из первых, кого он будет искать после окончания стадии остервенелого насыщения. – Толбот снова выругался. – Одна жертва уже имеется – медсестра из больницы. Эх, почему я не сразу заподозрил Пита? А я даже и не представлял…

– Ты уверен?

Мне стало совестно за то, что я обвиняла во всем Джуда.

– Да. Акхи рождаются голодными. Сперва они должны в огромных количествах поглощать кровь и психическую энергию, чтобы выжить. Сейчас Пит крайне неразборчив, но затем он «заморит червячка» и примется разыскивать людей из своей прежней жизни…

– Что?!

Я с ужасом подумала о Черити. Слава богу, что она сидела в машине. Но как насчет Энн, его матери? Вдруг он придет домой, когда к нему вернется память? И на каком месте в его списке нахожусь я?

Толбот схватил меня за руку и потянул к своей машине, припаркованной позади церкви.

– Нам надо убить Пита… еще раз, – возбужденно произнес он.

– Подожди.

Я накрыла его пальцы ладонью. Он перестал тянуть меня за собой и уставился на наши соединенные руки.

– Давай, Грейс. Выследим демона! Мы с тобой отлично потренировались! Для этого мы созданы.

Я слабо улыбнулась.

– А как мы его найдем?

– Новорожденные акхи очень предсказуемы. Пит стремится попасть в те места, где сосредоточена психическая и сексуальная энергия. Он способен чуять ее. Туда, например, где устраиваются вечеринки. Обычно новорожденные акхи собирались в «Депо». Там мы их в большом количестве и вербовали в Короли Тени. Но клуба‑то нет… Хотя я догадываюсь, где Пит может тусоваться! – заявил Толбот и щелкнул пальцами.

– Где? – осведомилась я и приблизилась к нему.

– Сегодня затевается одна трансвечеринка.

– Что?

– Трансвечеринка. Ты же знаешь, как быстро акхи гипнотизируют людей? Они полностью лишают их свободы воли.

– Да, – кивнула я.

Когда это произошло со мной, я едва не погибла.

– Трансвечеринка – это своего рода оргия, только вместо экстези народ использует акхов.

– То есть они позволяют демонам питаться своей энергией?

– Именно. Акхи насыщаются, а люди ловят кайф. Некоторые вообще «подсаживаются» на такое.

– Брр, – я поморщилась, словно меня затошнило. – А кто‑нибудь боится, что акхи вытянут из него слишком много жизненной силы и он умрет?

– Такое случается, – ответил Толбот. – Особенно, когда между демонами начинается склока. Ведь они приходят не за дозой, они питаются, чтобы убивать. Но некоторые люди любят экстрим. А еще вечеринки посещает много глупых юнцов, которые ничего не соображают. А наутро у всех отшибает память.

– И мы сможем отловить Пита? – уточнила я, заглянув в зеленые глаза Толбота.

В ту же секунду я сунула руку в карман и нажала кнопку на мобильнике.

– Ставлю свою машину, что да.

– И где будет мероприятие?

– Главную вечеринку организуют сразу после Хеллоуина в каком‑нибудь доме, закрытом на зиму. А потом все кочуют с одного места на другое. Сегодня пати состоится на «Фрайтмар Фармз».

– На той старой, полуразвалившейся ферме возле Роуз‑Крест? Разве она не закрыта из‑за того, что представляет опасность? Она давно славится всякими призраками и прочими потусторонними явлениями. Раньше мы с Эйприл часто бегали туда в кукурузный лабиринт,[10]а в этом году не получилось. В амбаре прогнили доски, и какой‑то ребенок провалился вниз. Я слышала, что владельцы предпочли бросить ее в таком виде, чем тратить деньги на реконструкцию.

– Теперь ты понимаешь, в чем состоит привлекательность подобных вечеринок? – усмехнулся Толбот, вытянул руку, и мне на миг показалось, что он хочет погладить меня по щеке. – Но нам придется спрятать твое очаровательное личико. Там будет множество гелалов и акхов. Не удивлюсь, если туда за новыми рекрутами наведаются Короли Тени.

И они тоже? – с тревогой подумала я.

– Конечно, люди нацепят на себя совершенно дикие костюмы, и мы позаботимся о том, чтобы ты не выделялась в толпе, – сказал Толбот. – Не следует, чтобы кто‑нибудь из Королей Тени узнал о нашем присутствии. Полагаю, они испытывают ко мне не самые дружеские чувства.

– Не волнуйся, – произнесла я и попятилась. – Ты туда не пойдешь.

– Я не отпущу тебя на ферму одну!

– Но я не буду в одиночестве, – проговорила я и оглянулась на мотоцикл, въехавший на парковку. За ним медленно двигалась зеленая «Королла». – Просто нам с тобой не по пути.

– Что здесь творится? – изумился Толбот.

Он замер, когда мотоциклист слез с байка и снял шлем. Глаза Толбота расширились – он узнал Дэниела. Из машины тем временем выбрались четверо потерянных мальчиков и встали позади альфы.

– Значит, он вернулся? – выдавил Толбот.

– Ага, – подтвердила я, не удержавшись от улыбки.

Я вспомнила песенку, которую крутили на одной из старейших радиостанций, – ее любил слушать дедушка Крамер. Мой друг вернулся, тебе не избежать проблем…

– Кстати, я все слышу, – заметил Дэниел, подходя к нам со шлемом под мышкой.

У Толбота отвисла челюсть, а руки непроизвольно сжались в кулаки.

– Тебе нужна помощь? – обратился ко мне Дэниел.

– Нет. Я получила все, что хотела. Спасибо за информацию, – поблагодарила я Толбота. – Мы решим проблему Пита без тебя.

– Это было подстроено? – спросил он.

Я увидела, как в его глазах вспыхнул недобрый огонь. Он шагнул ко мне, но четверо мальчишек молниеносно образовали барьер между ним и мной. Он остановился.

– Но я думал… ты, Грейс, и я. Ведь мы должны вместе заниматься охотой…

– У нас с тобой, Толбот, нет никаких «вместе», – бросила я и села на мотоцикл позади Дэниела. – Ты больше в этом не участвуешь.

Как жестоко я поступила: заставила парня поверить мне, а потом бросила его ни с чем. Но он должен был понять – несмотря на его ложь и предательство, я вернула Дэниела – и больше в нем не нуждаюсь.

– Между прочим, Толбот, тебе я всегда предпочту Дэниела, – торжественно произнесла я.