Часть первая — Лесная охотница 2 page

- В ущелье опять орки, я туда. Нет, я не сошла с ума и я помню, что только позавчера убила шестерых. Если не вернусь через три дня, можете начинать бить тревогу. Да, вы правы, так часто орки никогда не появлялись. Скажите остальным, чтобы присматривались к следам в лесу, - я нарочно тараторила, не давая старику вставить хоть слово. Стоило ему открыть рот — и мне пришлось бы идти в дом и слушать бесконечные жалобы его матери, Вариши, а это могло затянуться до полудня. Поэтому, бодро отрапортовав, зачем пришла, я почти бегом направилась к северному выходу из деревни. Небольшое, на пятьдесят домов, поселение было со всех сторон окружено высоким частоколом, и только в трех местах имелись ворота. Отходящие от них тропинки на севере и на юге вели к Северному тракту, а узкая калитка на западе — к моему дому.

- Ты долго, - заметил ждавший меня на тракте дроу.

- Могла еще дольше, - вздохнула я, с содроганием вспомнив про Варишу. - Давай мою сумку.

Даррен протянул мне туго набитый мешок.

Спустя час дроу первым не выдержал молчания:

- И все-таки, как потомок темного оказался на крайнем севере?

- Пришла и поселилась, - лес действовал на меня умиротворяюще, поэтому я решила ответить. - А вот что ты делал в такой дали от родной страны?

- Я уже давно не живу в Ларигадере, - откликнулся эльф. - Последние семь лет я ходил в охране караванов из Тмира.

- Тмир? Это же в двух днях пути от Кривых Холмов! И жители тебя терпели?

- У них не было выбора, - усмехнулся Даррен. - На самом деле, в крупных городах темным происхождением никого не напугаешь. А в деревнях я поступал так же, как ты — капюшон поглубже и не отходить от обозов. Расскажи лучше про себя. Почему ты здесь? Что бы о нас не говорили, темные своих детей никогда не бросают.

- Видимо, я исключение. Мой отец дроу, и я никогда его не видела. Я выросла в Дивном Лесу[7]. Там не очень обрадовались такому подарку, как я, но все же не прогнали. Хотя иногда я думала, что изгнание было бы лучшим выходом. Со временем я сама решила уйти. А потом в нескольких городах чудом избежала смерти. Меня столько раз камнями закидывали, травили огнем, пытались поймать и вздернуть на ближайшей ветке, хотя от дроу у меня только цвет волос! В Кривые Холмы я пришла лет десять назад. После того, как меня несколько дней загоняли, как дичь, по всему Мардрену, а я не могла перебраться через каменные стены и сбежать, желание селиться в городе пропало.

Дроу прыснул в кулак:

- Как тебе пришло в голову в Мардрен заявиться? В главную цитадель светлых магов? Я туда даже сейчас пойти не рискну — человеческие маги терпеть не могут другие расы.

- Меня некому было предупредить, - я пожала плечами. - А про Мардрен я услышала в каком-то трактире. Там два паренька обсуждали, как пойдут в золотой город учиться, будут ходить по хрустальным мостам и любоваться на отделанную драгоценными камнями Спиральную Башню... Вот и мне захотелось посмотреть.

- И как? - с насмешкой в глазах поинтересовался Дар.

- Как-то не до любования видами, когда из подземных ходов выбираешься, только чтобы украсть еду. Так и пришлось уходить катакомбами. Городская стена защищена магией, перелететь не получилось. А на воротах меня ждали с распростертыми объятьями.

- Как получилось, что ты ничего не знала о Мардрене? - все еще улыбаясь, спросил эльф. - О Золотом Городе даже детям известно.

- Что известно детям дроу, то не рассказывают детям светлых эльфов, - огрызнулась я, поняв, что хитрый темный опять увел разговор от себя.

Так, за беседой, незаметно пришло время обеда. Даррен нашел удобную полянку и объявил привал. Я с наслаждением улеглась на широком бревне и вытянула ноги. Эльф оглядел эту картину, хмыкнул и молча протянул большой бутерброд с вяленным мясом. Я даже нашла в себе силы пробурчать что-то, похожее на благодарность. Что и говорить, приятно, когда о тебе так заботятся!

- Снимай куртку и подставляй спину, - скомандовала я, едва мы закончили есть. Темный, разумеется, подчинился.

Я села сзади него и пальцами пробежалась по краям раны. Черпая магию из пронизанного ею воздуха, я аккуратно направляла ее в самую глубину разреза. Почти физически мне удалось ощутить, как мертвые края наполняются жизнью и стремятся навстречу друг другу. На сегодня хватит. Рана должна срастаться сама.

Решив выполнить вторую часть плана, пальцами правой руки я аккуратно провела вдоль шеи эльфа. Даррена выдал только чуть более громкий вдох — обычный человек ни за что не заметил бы разницы. Мысленно поаплодировав себе, я продолжила пытку, медленно проведя ноготками вдоль чувствительного позвоночника. Сбившееся дыхание жертвы подсказало, что я на правильном пути. Запустив одну руку в его распущенные волосы, я стала массировать ему макушку, а другой в это время нежно гладила вдоль спины.

- Знаешь, если ты продолжишь в том же духе, к ночи в горы мы не попадем, - хрипло и чуть насмешливо выдал дроу.

Я резко убрала руки и посмотрела на солнце. Твою ж! Мы тут сидим почти два часа! Как я могла совсем забыть о времени!

- И да, когда в следующий раз соберешься почесать мне спину — чеши ниже и усердней, - сквозь смех попросил темный.

Я чуть не взвыла. Он еще и издевается!

Несмотря на непредвиденную задержку, вечером мы все же были у подножия гор. Почти сразу удалось найти следы стоянки замеченного мной отряда.

- Что думаешь?

- Тропинка, на которую мы свернули с тракта — единственный путь сюда, и там следов не было. Значит, вернулись в горы, - я пнула подвернувшийся под ноги уголек. - Здесь недалеко есть пещера, переночуем в ней, а завтра пойдем домой.

- И часто удается так легко отделаться? - дроу задумчиво рассматривал цепочки следов вокруг бывшего костра.

- Раньше почти никогда, сейчас часто, - я пожала плечами. - Мало кто из рискнувших выйти в лес орков возвращается.

Эльф с уважением на меня посмотрел. Я и сама прекрасно знала, что сделала почти невозможное — все северные деревни страдают от регулярных нашествий горных племен. Все, кроме Кривых Холмов.

**

Грэнхар в ярости швырял молнии в мишень. Его! Одного из лучших магов! Отправить в какой-то Мардрен на никому не нужный Совет Чародеев! Да за каким... им, драконам, сдались эти недоделанные магистры с материка? До Островов дошли слухи, что долгая война между светлыми и темными магами сильно проредила их ряды. Теперь светлые, стараясь заполучить как можно больше союзников, придумали какой-то Совет! А драконам какая выгода от союза с людьми? Но нет. Верховный решил, что игнорировать приглашение не стоит — видите ли, нужно воспользоваться поводом и подружиться с эльфами! Да остроухим всегда до... одного места было все, что не касается их Леса! Зачем Островам такие, мать их... друзья?!

В начале зимы для него откроют портал в Наурдаиль — столицу Дивнолесья. И там, перед переходом в Мардрен, ему предстоит встретиться с Артаниэлем а'Зиарэлем, новым Верховным Магом эльфов. Ему же лет четыреста! О чем можно говорить с таким юнцом?!

Грэнхар, которому самому едва перевалило за пятьсот, раздраженно выпустил непрерывный поток молний. В комнате ощутимо запахло озоном.

- Выпускаешь пар? - к дракону подошел седовласый старик с ярко-желтыми глазами, сверкающими из-под кустистых бровей. - По какому поводу на этот раз?

- Меня! Отправляют! В Мардрен! - каждое слово сопровождал небольшой взрыв.

Старик покачал головой и одним движением руки восстановил зияющую прорехами мишень.

- Тебе есть, чему там поучиться.

- Чему? Чему можно учиться на этом отсталом материке? - взвыл молодой дракон. - Они же даже природу собственной магии понять не могут! Война Светлых и Темных! Это же бред! Все равно, как если бы правая рука объявила войну левой!

- Терпению. Уважению. Смирению. Дальше перечислять? - старый учитель наколдовал себе удобное кресло. - Я могу назвать еще много качеств, которых тебе не хватает.

- Уважению к кому? К людям, которые не в состоянии увидеть правду, лежащую у них под носом? Или к эльфам, способным лишь любоваться собой?

- Ты несправедлив к обеим расам, - покачал головой старик. - И вскоре, надеюсь, изменишь свое мнение.

Учитель исчез, оставив Грэнхара в одиночестве. Зарычав, дракон выпустил столб белого пламени и обратил многострадальную мишень в пыль.

**

Пещера была в двух часах ходьбы от стоянки орков. Пришлось подняться на гору и пройти по узкой тропе вдоль ущелья. Здесь, на небольшой высоте, уже заявила свои права осень. Ледяной ветер сбивал с ног, а надежда на ужин из свежей дичи таяла с каждой минутой — ни одного животного мне заметить не удалось.

В небольшую пещеру, найденную мной много лет назад, можно было только вползти — таким низким и узким был вход. Зато внутри свободно могли разместиться три-четыре человека. В углу валялись припасенные с прошлой вылазки дрова.

Пока Даррен занимался костром, я расстелила одеяла — два вниз, на холодные камни, два - чтобы укрыться. Выходило, что мы с темным хоть и будем спать рядом, но все же, каждый под своим одеялом. Дразнить его на ночь я не рискнула. Наш спор я решила отложить до завтра, тем более, что у меня уже появился новый план.

Наскоро поужинав, я почти сразу уснула, и уже сквозь сон услышала нежный шепот:

- Спокойной ночи, Раби.

А может быть, мне это только приснилось?

**

Проснувшись, я поняла, что мне непривычно тепло. Это было странно, учитывая, что, сколько себя помню, после ночевки в горах я всегда замерзала. Но только не сегодня — мне было так хорошо, что хотелось закрыть глаза и спать дальше.

- Если ты снова уснешь, я уйду и съем весь завтрак, а ты останешься дальше мерзнуть, - раздался у меня за спиной мурлыкающий голос.

Остатки сна как рукой сняло. Я повернула голову. Сзади, прижавшись к моей спине и обнимая меня поверх одеяла, лежал Даррен. Сверху нас накрывало еще одно одеяло.

- Ты дрожала от холода, - ответил он на мой немой вопрос. - Неожиданно выяснилось, что согреть тебя и при этом не проиграть пари не так то просто. Пришлось импровизировать.

- Спасибо, - от удивления и благодарности я даже не стала язвить. Ужасно не люблю мерзнуть!

- А теперь вставай и пойдем домой. Здесь ведь нам больше нечего делать?

Я кивнула. Подниматься и куда-то идти совершенно не хотелось.

- Зайдем к озеру? - поинтересовалась я у эльфа, когда мы уже подходили к деревне. На обед в лесу мне удалось попасть ножом в зайца (метко стрелять, к сожалению, я так и не научилась), так что сытые и довольные, мы никуда не торопились. - Там заодно тебя полечу.

- Так это теперь называется? Лечение? - неожиданно хмыкнул дроу. - Буду знать.

Я подняла с земли небольшую ветку и бросила ее в хохочущего темного, но тот ловко увернулся.

- А как же гуманное отношение к больному? - сквозь смех спросил он, уворачиваясь от очередного снаряда.

- Моими стараниями, ты очень скоро будешь здоров! - я отправила в полет увесистую шишку и, на этот раз, попала. Даррен, не долго думая, подобрал ее и кинул обратно. Я, хихикая, увернулась и побежала в сторону озера. Эльф, периодически обстреливая меня, догонял.

- Я в крепости! - вспомнила я детскую игру, с ногами забираясь на валун у входа в пещеру.

- Ну и сиди здесь, а я плавать пошел, - неожиданно согласился дроу и скрылся за шторой из хмеля. Я, внутренне ликуя, подождала несколько минут и отправилась за ним.

Ступая бесшумно, как меня учил Мирдзен, я незамеченной прокралась к воде. Темный плыл к дальнему краю озера, мощными рывками загребая воду. Я, быстро скинув все, кроме белья и рубашки, нырнула за ним.

Вынырнув, я почти нос к носу столкнулась с Дарреном. Тот оценил мою торчащую из воды голову и ворот намокшей рубахи, заявил:

- Если хочешь меня соблазнить, одежду лучше снять, - и уплыл! Просто развернулся и поплыл к другому берегу! Я, возмущенная такой равнодушной реакцией, даже не нашлась, что ответить.

Фыркнув, я опять нырнула, смывая с себя налипшую за два дня пыль. Еще посмотрим, кто кого!

Пока я плавала, дроу выбрался на берег и даже успел натянуть брюки. Взяв мою расческу, он пытался распутать мокрые волосы, но получалось у него плохо.

- Давай помогу, - предложила я, вылезая на берег.

Темный окинул меня взглядом... и замер.

- Знаешь, - как-то непривычно тихо сказал он, - Беру свои слова обратно. Снимать рубашку не обязательно.

Посмотрев на себя, я поняла, почему. Мокрая ткань, ставшая совершенно прозрачной, облепила меня, как вторая кожа. Выпрямившиеся под своей тяжестью серебристые кудри немного закрывали меня, но все же недостаточно.

- Отвернись и дай расческу, - слишком резко от смущения потребовала я. Эльф, хмыкнув, подчинился.

Привести в порядок его прическу оказалось и вправду непросто. У меня сложилось ощущение, что темный волосами пытался подметать полы. Как иначе можно было умудриться так их запутать?

- Теперь твоя очередь! - объявила я, справившись наконец с нелегкой работой.

- Что?

- Расчешешь меня? - я постаралась сделать как можно более невинный взгляд. - Если мои волосы высохнут, им уже ничего не поможет.

Не знаю, подозревал ли меня Даррен в очередной уловке, но все-таки согласился. Прядку за прядкой он разбирал уже начавшие высыхать кудри, а я сидела и млела от удовольствия. Как давно никто не прикасался к моим волосам! Несколько раз дроу случайно коснулся моей спины, вызвав целый табун мурашек. В голову закралась крамольная мысль, что возможно, проиграть будет не так обидно.

Очнулась я только когда поняла, что вечно лезущие в лицо локоны больше не мешают. Эльф ловко заплел мне косу и завязал ее шнуром из ворота собственной рубашки.

- А тебе идет, - с улыбкой заметил он, когда я обернулась.

Я ощупала получившуюся прическу и признала ее очень удобной.

- С моей стороны будет наглостью просить так делать каждый день?

- Завтра в полдень, - темный внезапно нажал пальцем мне на нос, - истекает срок нашего пари. Если рискнешь — повторим эксперимент.

- Может, завтра ты уже будешь связан по рукам обещанием стать образцом целомудрия?

- А мне кажется, уже завтра я получу первый честно выигранный поцелуй, и связывать меня будет только обещание не делать ничего против твоей воли, - склонившись надо мной, проникновенно прошептал дроу.

Почему-то я тоже была уверена во втором варианте.

Когда дома я расплела высохшие в косе волосы, они, вместо того чтобы торчать радостными пружинками во все стороны, мягкими волнами упали мне на плечи. Я сразу кинулась к зеркалу. Новая прическа подчеркнула высокие скулы, а глаза вообще стали казаться огромными фиолетовыми блюдцами. Из мутного стекла на меня смотрел кто-то, лишь отдаленно на меня похожий.

- Ты очень красивая, - Даррен незаметно подошел сзади и обнял меня за плечи. Теперь в зеркале стояли двое — я, едва достававшая эльфу до плеча, и темный, с каким-то странным выражением лица разглядывающий меня через отражение.

- Ты тоже, - смутившись, я вывернулась из его теплых рук и затушила свечи. - Спокойной ночи.

- Сладких снов, Арабеска, - мне показалось, или слова прозвучали совсем близко? Я обернулась, но дроу в комнате уже не было.

Уснуть сразу не получилось. Я долго ворочалась на печи, вспоминая тот странный взгляд Даррена, когда я вылезла из озера. Что-то в нем было такое, что заставляло сердце испуганно замереть и тут же начать биться с утроенной силой. Темно-красные глаза эльфа не шли у меня из головы. Смирившись с поражением, я призналась самой себе — будь у меня возможность что-то изменить, я бы все равно согласилась на это пари. И от этого становилось еще страшнее.

**

Утром я обнаружила, что Даррен еще спит. Мысленно вздохнув, я принялась за приготовление завтрака. Растопила печь, поставила вариться яйца, вытащила из погреба крынки с кефиром и морошковым вареньем и принялась печь оладьи. На запах из комнаты выбрался дроу.

- Доброе ут... ты в платье?

- И тебе доброе утро, - я отвлеклась от готовки. - Мне сегодня лечить Варишу, а у нее несколько консервативные взгляды на внешность женщины. У старухи и так характер не сахар, а уж если чем-то недовольна...

- А я думал, это для меня, - эльф устроился на высоком стуле и прямо из крынки глотнул кефир.

- Даже не мечтай. У меня это единственное платье, и надеваю я его только для походов к вредной мумии.

К слову, платье мне очень нравилось. Не будь я охотником, с удовольствием постоянно ходила бы в таких. Широкая темно-синяя юбка в сборку, квадратный вырез и широкие рукава, собиравшиеся в манжету на запястье. Под него я, как обычно, надела бледно-голубую рубашку, закрывающую горло, и такого же оттенка платок на голову. Завязывала я его на южный манер, как когда-то меня научил караванщик Алир Шейн — несколько раз обернув вокруг головы и оставив длинные концы свисать на плечо из узла сбоку. Вариша каждый раз сокрушалась над этой манерой, но я, напугав ее рассказами про падающих в лесу на голову насекомых, смогла отстоять свою правоту.

- Вот, - я водрузила на стол большое блюдо со свежими оладьями. - Я побежала в деревню, раньше начну, раньше выберусь оттуда.

Темный внезапно взял меня за руку и поднес ее к губам.

- Почаще носи платья, ладно?

Я, не найдясь с ответом, выскочила на улицу.

Я практически бежала по лесу в надежде остудить горящие щеки. Почему, почему меня так взволновало мнение дроу? Я же хотела, чтобы он ушел! Боялась не устоять перед уловками темного, как когда-то не устояла моя мать! А теперь?.. Он получит свое и сгинет, навсегда забыв про существование маленькой северной деревеньки, а я останусь здесь, в одиночестве! Опять! Он не знает, кто я, а когда узнает, уйдет! Так же, как ушел Элендир. На что я надеюсь? «Такую как ты? Любить? Радуйся, что я обратил на тебя внимание!» Почему я вообще так много думаю об этом несносном эльфе?!

- Лесная, ты чего несешься, как лосиха во время гона? - окликнул меня голос. Притормозив, я огляделась. Надо же, сама не заметила, как добралась до деревни. Назар, крепкий тридцатипятилетний мужик, часто на досуге промышлял охотой на кабана. Мы с ним регулярно встречались в лесу. Похоже, я пробежала мимо него, даже не заметив.

- Извини, задумалась, - я решила немного задержаться и оттянуть встречу с Варишей. - Как дети?

- Помогают, - засветился гордостью отец. - Старший уже арбалет сам заряжает, а младшенькая за домом приглядывает. Только тяжко им, без мамки-то.

- Так найди им ее, все девушки деревни по тебе тайком вздыхают, - улыбнулась я. Жена Назара умерла вскоре после родов Настасьи — их младшей дочери. Шесть лет Назар жил только ради своих детей, но в последний год я все чаще слышала от него подобные разговоры.

- Да зачем мне девка молодая неразумная, - махнул рукой охотник. - У меня одна такая по дому бегает, скоро невестой станет. Мне бы женщину сильную, мудрую — чтоб и с хозяйством справилась, и дочь смогла чему полезному научить. Врачевать, например.

- Врачевать и я ее могу научить, лет через пять, когда подрастет. А насчет хозяйства... Ты попробуй, найди здесь девушку, которая с чем-то по дому не справится.

- Да каждая вторая! Птицу ощипать еще могут, а покажешь кабана — не знают, с какой стороны к нему подойти. Вот ты, Лесная, кабана освежевать умеешь?

- Умею, - кивнула я. - И кабана, и волка, и лося, если придется.

- Вот! - довольно воскликнул Назар. - А они не умеют! Как таким дом-то доверить?

- А ты научи, - подсказала я. - Я же тоже не сама к этому пришла.

Назар, как мне показалось, немного расстроился, когда я попрощалась. У меня же впереди была встреча со стихийным бедствием этой деревни — Варишей.

- … и боль такая, знаешь, будто кости крутит, - охала старуха, пока я заваривала обычный травяной чай. Магические способности я от деревенских скрывала, в тяжелых случаях сваливая ответственность за выздоровление на «чудодейственные травы».

- Я как согнусь от боли, а тут глядь — Рыска из Тимьянова двора выбегает, да счастливая такая, что летит, никого не замечая. И меня не заметила. Я-то притаилась, за забором спряталась, а тут Марьяша в тот же двор — к Тимьяну-то. И вышла оттуда только через час, такая же радостная. Вот, что творится-то! Средь бела дня!

- Настоящий кошмар, - поддакнула я, неособо вслушиваясь. Запас трав я оставила, сил в старуху влила — месяц ничего болеть не будет. А там и чай к концу подойдет.

- Но ты-то, хоть и старовата, а все же замуж тебе надо, - неожиданно выдала Вариша. -

Как тебе вдовец наш, Назар? Мужик рукастый, хозяйственный, и по возрасту тебе подходит. Кто ж еще, прости, тебя, старую деву, замуж возьмет?

От таких речей я чуть не уронила стакан с чаем. Я? Старовата? Да мне всего чуть больше трехсот! Тут же пришлось себя одернуть — я живу в Кривых Холмах десять лет, и пришла сюда уже взрослой на вид. Значит, местные считают, что мне лет тридцать? Действительно, по человеческим меркам старая дева. И если Вариша заметила, значит скоро и другие поймут, что я совсем не меняюсь... Кажется, нашлась еще одна причина перебраться на новое место.

Вариша истолковала мое молчание по-своему.

- Задумалась? Правильно, девонька, задумалась. Пролетит твоя молодость в лесу — сама не заметишь. А Назар-то давно на тебя поглядывает, да подойти боится. Уж больно грозная ты у нас воительница.

Так значит, он не просто так каждый раз один и тот же разговор заводит? Надо бы с ним быть поосторожнее — как бы домой ко мне не пришел свататься.

Представив, как вместо меня Назару открывает Даррен, я не удержалась и хихикнула.

- Вот и умница, раз радуешься! Если б за мной такой видный мужик начал ходить, я бы тоже от счастья смеялась! - не закрывала рот старуха. - Так когда свадьбу играть будем?

- Что? Какую свадьбу?

- Вы с Назаром теперь когда поженитесь? Ты, девонька, не затягивай, упустишь еще счастье свое.

- Знаете, мне пора, - я стала торопливо собираться, пока Вариша, разговаривая сама с собой, не придумала новую новость.

**

- Арт!

Высокий светловолосый эльф обернулся. К нему спешила девушка — миниатюрная, с утонченными чертами лица и блестящими на солнце темно-русыми волосами. Его любимая.

- Что такое, Хелинуэтиль[8]?

- Мне сказали, что зимой ты отправляешься в Мардрен! Это правда?

Маг вздохнул. Вот у кого такой язык длинный?

- Да, фиалка, - он взял эльфийку за руку и повел к дворцовому саду. Незачем лишним ушам слушать их разговор.

- Надолго? - на милом личике проступило разочарование.

- Как получится, любимая, - Артаниэль ласково погладил девушку по волосам. - Может, на несколько дней, а может даже на месяц...

- На целый месяц? - Хелинуэтиль нахмурилась. - Можно мне с тобой? Ведь я тоже сильный маг! Уверена, никто не станет возражать против моего участия!

- Зачем это тебе? Я отправляюсь с исключительно дипломатическими целями. Не будет ни балов, ни театров, ни каких-либо других развлечений. Тебе там будет скучно!

- Ну и что? - капризно возразила девушка. - Зато я буду рядом с тобой! А вечерами мы сможем гулять по Мардрену, вместе!

- Твоя красота будет меня отвлекать, - попытался возразить маг. - Передо мной стоит сложная задача — привлечь на свою сторону драконов. Ты же знаешь, как редко эта раса выходит на контакт. Из драконов могут выйти замечательные союзники, если вдруг люди развяжут очередную войну.

- С чего им это делать? После совместной атаки дроу и гномов люди еще долго будут приходить в себя!

- Ошибаешься, милая — эльф мимоходом сорвал веточку жасмина и закрепил ее в волосах подруги. - Люди плодятся с огромной скоростью и уже практически оправились от последней войны. И в наших интересах проследить, чтобы они не затеяли новую.

- Ты так и не ответил мне, - Хэлинуэтиль остановилась и уперла руки в бока. - Возьмешь ты меня с собой или нет? Учти — если нет — я очень сильно обижусь!

- Я посмотрю, что можно сделать, - Артаниэль прижал девушку к себе, надеясь, что она не увидит выражение его лица. Нет, он очень любил свою фиалку, но совершенно не собирался тащить ее в такую даль!

**

- Я выиграл, не так ли? - расслабленно улыбнулся эльф после ужина.

Я поперхнулась вставшим поперек горла пирогом. Что же за день сегодня такой! Как-то неожиданно пришло понимание того, какую фантазию может проявить темный, в течение нескольких дней являвший собой образец выдержки. Хотя у меня оставалась еще одна попытка:

- Ну мы же спорили только на поцелуй? - невинно улыбнулась я.

На секунду мне показалось, что уловка сработала. В глазах Даррена всего на мгновение промелькнуло все то, что (и уверена - успела заметить, в каких позах) он хотел бы со мной сделать. Но дроу не был бы дроу, если бы попался.

- Всего лишь поцелуй, - смиренно согласился эльф. Я проиграла окончательно.

- Хочу показать тебе часть твоего дома, в которой ты еще не была, - темный распахнул дверь на улицу, впустив в кухню прохладный осенний воздух. Ворот темно-синей сорочки был развязан, открывая гладкую грудь, распущенные волосы разметались по плечам. Небрежно накинутая кожаная куртка и узкие брюки подчеркивали стройность высокой фигуры. Было бы можно - непременно бы влюбилась.

- Какой дом? А луна? - недоуменно переспросила я, не торопясь выходить навстречу непредсказуемому эльфу.

Небольшая отсрочка, которую я получила, сославшись на условия пари, закончилась. К своему ужасу, других путей к отступлению я не видела.

Запас терпения Даррена за эти три дня явно истощился, потому что дроу, за секунду оказавшись рядом, подхватил меня на руки и понес к выходу.

- Будет тебе луна, охотница, - мурлыкнул мне на ухо улыбающийся темный.

Даррен вынес меня на улицу, и, не сбавляя шага, обошел вокруг дома. Я окончательно перестала что-либо понимать, но эльф неожиданно прыгнул и мягко приземлился на соломенную крышу.

- Как ты...? - от изумления у меня не нашлось слов.

- Немного физической силы, крупица магии и невероятная ловкость, - похвастался довольный моей реакцией дроу. - Идем.

Рядом с дымоходом было расстелено большое одеяло из запасов лесника. Еще одно, не менее широкое, лежало сверху. Даррен помог мне сесть на покатую крышу и улегся рядом. Зачем было нужно второе одеяло я поняла, как только ледяной ночной ветер забрался под тонкую куртку.

Над высокими деревьями, закрывая луну, висела большая серая туча. Мелькнула малодушная мысль отложить выполнение условия спора до более хорошей погоды, но я отмела ее. Все-таки, победа темного была более чем честной. И, хотя признаваться в этом не хотелось, близость дроу меня волновала. Мне было интересно узнать, как целуется этот самоуверенный нахал. Вдруг он сможет заставить меня забыть те, другие поцелуи в Дивном Лесу?

Желание, подкрепленное магией, и вот туча сбегает за горы, подгоняемая теплым южным ветром. Эльф одобрительно хмыкнул:

- Я был почти уверен, что ты решишь сбежать.

- Я думала об этом.

Темный молча притянул меня к себе. Спиной я ощущала биение его сердца, а каждая клеточка тела жаром отзывалась на легкие прикосновения дроу. Он что-то рассказывал про звезды и созвездия, показывая на сверкающее небо. Я почти не слушала. Всей душой я растворилась в таком знакомом и в то же время совершенно новом чувстве. Одной рукой Даррен обнимал меня за талию, а другой нежно провел по щеке, спустился на шею, пальцем обрисовал линию ключиц... Я плавилась от невинной ласки, понимая: попроси он большего, я не захочу отказать.

- Не передумала? - обжигающее дыхание коснулось моего уха. Я чуть не застонала — мои кончики ушей такие же чувствительные, как у чистокровных дроу. Вместо этого я чуть прикусила палец темного, нахально исследующий мои губы.

В следующую секунду я оказалась крепко прижатой к крыше, а эльф навис надо мной. Серебряные волосы шторкой закрыли нас от остального мира. Остались только я и Даррен. Так же медленно, дразня, темный склонился к моим губам. Едва прикоснулся, чуть провел языком, словно пробовал на вкус. И тут же настойчиво приник ко мне, смешивая наше дыхание, чуть отстраняясь, чтобы нежно прикусить, и вновь проникая глубже. Горячая волна, зародившаяся внизу живота, прокатилась по телу, лишая воли и памяти. Я растворялась в умелом поцелуе дроу. Казалось, сладкая пытка длилась вечность.

- Всего лишь поцелуй, не так ли? - хрипло, не отрываясь от моих губ, рассмеялся эльф.

Я открыла глаза. Луна, висевшая точно над нами, успела скрыться за деревьями. Это сколько мы пролежали? Я пыталась успокоить сбившееся дыхание. Широкая юбка была задрана, а Даррен нежно поглаживал мою ногу, лежащую на его бедре. Мои руки заблудились под тонкой рубахой темного.

- Всего один поцелуй, - повторил дроу, укутывая меня в одеяло. - В следующий раз буду спорить на десяток.

**

- Доброе утро, фея, - обернулся ко мне Даррен.

Я ошалело оглядела кухню. На столе появился яркий букет осенних цветов, а эльф, закатав рукава новой, черной с серебряной вышивкой сорочки, разделывал жирного кролика.

- Караван Шейна пришел вчера вечером. Завтра он отправится в Черную Гавань, а ближе к концу осени снова вернется и пойдет на юг, - доложил темный. - Я к нему уже наведался, и Алир согласился ради старого друга показать товар ночью.

- Ты знаешь Алира? - я спрыгнула с печи и сунула нос в букет красно-оранжевых астр. Обожаю цветы!