Часть вторая — Сбежать от смерти 1 page

- Если дождь так и будет лить, тракт затопит, и Шейн сильно задержится, - раздался голос за моей спиной.

Мне не было нужды оборачиваться, чтобы почувствовать присутствие Даррена. Я и так знала, что мокрый до нитки дроу стоит у двери и выжимает волосы, а у его ног валяется мешок с парой тетеревов. Последние дни охотиться из-за непрекращающегося дождя стало невозможно, и темный наловчился ставить силки. Я же изобретала все новые блюда — глядя, с каким аппетитом их уплетает эльф, хотелось творить снова и снова. Порой я со страхом задумывалась — что будет, когда он уйдет? И тут же подальше загоняла эту мысль, когда дроу обеими руками крепко прижимал меня к себе и не отпускал, пока я не начинала вырываться, почувствовав запах подгорающей еды. Сейчас моя жизнь была слишком похожа на сказку.

- Дождь ледяной, - я вздрогнула, когда мокрые волосы Дара мазнули меня по плечу. - Пойдем на озеро?

Горячие ключи были единственным, что спасало нас в эти ненастные дни. Мы собирали провизию и на целый день уходили в теплую пещеру. Дроу часами рассказывал мне о разных городах, в которых успел побывать, а я, в свою очередь, делилась своими воспоминаниями. Селяне в такую погоду тоже предпочитали сидеть по домам, поэтому я вовсю наслаждалась обществом темного.

- Подожди немного, - я откинулась на холодную грудь эльфа. - Я пироги с земляникой поставила.

Даррен подхватил меня на руки и устроился на стуле, усадив к себе на колени. Вода с промокших брюк и сорочки тут же пропитала тонкое платье. По дому я ходила в просторной нижней рубахе из грубоватой голубой ткани, подпоясав ее широким кушаком. В деревню в таком виде выйти нельзя, а для дома оказалось вполне прилично.

Темный провел губами по краю моего заостренного ушка. Невинная ласка, как всегда, заставила сердце биться чаще. Эльф спустился ниже и нежно прикусил шею. Я судорожно выдохнула и тут заметила маячившее в соблазнительной близости ухо дроу. Подавшись вперед, я втянула в рот острый кончик и чуть пощекотала его языком. Услышав тихий стон, я от удивления остановилась. Дар тут же подхватил меня на руки и аккуратно уложил спиной на стол.

- Тсссс, - заметив испуганный взгляд, темный провел пальцем по моим губам. - Я обещал, помнишь? Ничего не будет, пока ты сама не захочешь.

Я кивнула. Это обещание эльф дал после игры в вопросы на озере. «Пока сама не захочешь» - такая формулировка на самом деле ничем не ограничивала темного, потому что я хотела. Всем сердцем, каждой клеточкой отзываясь на жаркие прикосновения эльфа, я жаждала продолжения, и мы оба об этом знали. Но каждый раз, плавясь от горячих ласк дроу, я себя останавливала — все еще не затянулась рана, нанесенная когда-то одним остроухим светлым. «Любить тебя? Ты свои крылья видела, темная? Радуйся, что я на тебя вообще обратил внимание!» Эти слова, несмотря на заверения Даррена в том, что я похожа на лиан-ту, все еще эхом звучали у меня в ушах.

- Давно хотел увидеть тебя на этом столе, - Дар нежно провел ладонью по моей щеке, вырывая из тяжелых воспоминаний. Я невольно улыбнулась.

- А еще на каждом втором камне у озера, на крыше дома, в твоей кровати и, кажется, на каком-то поваленном дереве в лесу, - продолжила я за него.

- И ты еще упрекаешь меня в пошлости? - притворно возмутился довольный эльф и рывком поднял меня к себе. Сидеть на высоком столе оказалось удобно, тем более, что я, наконец-то, оказалась вровень с лицом дроу.

- Дар... - прошептала я, когда темный медленно потянулся к моим губам. - Дар! - пришлось повторить настойчивее. - Дар, пироги горят!

На следующий день в полдень прибыл караван Шейна. Дождь идти перестал, зато неожиданно ударили заморозки, и ненавидящий такие перемены погоды южанин ходил мрачнее тучи. Торговец сильно рисковал, задерживаясь в Черной Гавани до поздней осени. Если бы вместо дождя пошел снег, Алиру пришлось бы зимовать в северном порту или нанимать корабль и плыть до Красной Гавани, а затем через всю страну возвращаться в Тмир. Так или иначе, убытки были бы огромными.

- Два дня на ремонт! - объявил торговец, когда я подходила к стоянке. - Здрава будь, красавица! Только из любви к тебе хожу я в этот богами проклятый холодный край!

- Скорее, из любви к блестящим монетам, которыми тебя осыпают жители Черной Гавани, - усмехнулась я. Караванщики, кроме Шейна, в самый северный город страны старались ходить по морю. Слишком непредсказуемой была погода в горах.

- Перебраться в Тмир не надумала, Лесная? - прищурился южанин. - Поближе к цивилизации, да и к некоторым людям?

Алир весьма непрозрачно намекнул на Даррена. Я немного удивилась — значит, дроу ему не сказал, что живет у меня. А перебраться... Да, пора уже.

- Весной уйду с твоим караваном, - заверила я просиявшего торговца. - Сейчас искать новое жилье не очень удобно.

- Это правильно, даже наемникам зимой туго приходится, - согласился Шейн. Караваны не ходят, никто не путешествует, да. Кто пошустрее, успевает наняться в охрану какой-нибудь богатой шишки или вышибалой в трактир устроиться. А остальным только и остается, что комнатку где-нибудь снимать и заработанное за лето тратить, - вздохнул Алир. - Весной последний раз до Черной Гавани схожу и двинусь в столицу. Может, с эльфами торговлю налажу, или с гномами, да... - мечтательно протянул он.

- В столицу, это хорошо, - пробасил у меня за спиной подошедший оборотень и в очередной раз чуть не переломал мне ребра. - Привет, Ар.

- И тебе не хворать, - просипела я, пытаясь восстановить дыхание. Вид у Маркуса, как и у остальных путешественников, был помятый и уставший. Сказывался тяжелый переход под бесконечным ливнем.

- Ар, а я настоечку гномью привез, настоящую. Приходи к костру вечером, а?

- Обязательно, - заверила его я. Должна же я, наконец, пройтись в новом платье?

**

- Почему драконы сами не могут открыть портал в Мардрен? - тихо поинтересовалась Хель.

В Зале Прибытия собрались около десятка эльфов — Артаниэль с невестой, Науриэль с младшими советниками и два придворных мага, поддерживающих открытый на Драконьи Острова портал.

- Драконы никогда не интересовались пространственной магией, - так же тихо ответил ей Арт. - Зачем, если есть крылья?

Сквозь переливающуюся всеми оттенками фиолетового воронку шагнул Грэнхар. Сумка с его вещами самостоятельно плыла рядом.

- Приветствуем славного представителя рода драконов в землях Дивного Леса, - с легким поклоном головы встретил мага Науриэль.

- Благодарю за теплую встречу, Первый Советник. Прошу, передайте Владычице Аластриэль наилучшие пожелания от Верховного.

- Обязательно, а сейчас — прошу, - Науриэль жестом указал на арку, в которой уже начал клубиться новый портал. - Надеюсь, Совет Чародеев всем нам пойдет на пользу.

Артаниэль успел заметить, как на доли секунды скривился Грэнхар. Неужели драконам тоже есть, о чем беспокоиться?

Дракон, тем временем, сдержанно попрощавшись, шагнул в портал. Следом за ним, переглянувшись, отправились Арт и Хель.

- Какая красота!

Хелинуэтиль выбежала на широкий балкон их комнаты. Из окон особняка, в котором их поселили, открывался потрясающий вид на многочисленные хрустальные мосты, перекинутые через широкую реку. Каждый дом был покрыт тонким слоем сусального золота, отчего весь Мардрен ослепительно сиял в лучах солнца. Вдалеке штопором взвилась в небо Спиральная Башня — такая высокая, что ее крышу не было видно. Золотой Город действительно был венцом творения человеческих магов.

- Значит, пока я буду заперт в башне в компании других чародеев, ты не станешь скучать, - Артаниэль вышел к любимой. - Будешь находить красивые места, а потом показывать их мне.

Хель радостно кивнула. Впереди ждало столько всего интересного!

Грэнхара, хоть он и не хотел себе в этом признаваться, Мардрен впечатлил. Не так уж плохи человеческие маги, если смогли создать такую красоту! Дракон представил, как Нарида, завидев Спиральную Башню, распахнула бы крылья только ради того, чтобы полежать на ее крыше. Улыбнувшись, маг тут же сжал кулаки. Он выгнал ее! Сам, никто его к этому не принуждал! Так почему упрямая девчонка не выходит из его головы?

Рыкнув, Грэнхар в одежде завалился на кровать. Нет, с этим нужно что-то делать. Для начала — найти себе подругу на эту ночь. А может, и на следующие?

**

- На ночь тебя не ждать? - хмуро спросил эльф.

Все время, пока я вертелась перед мутным зеркалом, пытаясь заплести непослушные кудри в косу, темный просто молчал. Зато теперь, когда я переоделась в новое платье и специально крутилась в нем в надежде на комплимент, дроу сделался мрачнее тучи и неодобрительно косился в мою сторону.

- Не знаю, - честно ответила я. - Иногда мы и до утра засиживались, а иногда уже в полночь холодный ветер всех по шатрам разгонял.

- Понятно, - кивнул мне Даррен и тут же ошарашил новым вопросом: - К кому ты идешь?

- То есть? К караванщикам, я же говорила. Шейн всегда в этой деревне подольше задерживается, чтобы мои песни послушать.

- Просто поешь? Всю ночь напролет?

- А что еще можно делать ночью у костра? - искренне не понимала я. - Жаренная дичь, крепкий алкоголь и музыка — что еще нужно?

- Просто из любопытства, - Дар попытался улыбнуться, но вышло немного жутко. - В чей шатер ты ходишь?

- Что? Так ты обо мне думаешь? - вопрос дроу оказался хуже пощечины. Я же ему доверилась, все о себе рассказала, а он... Да как он посмел?

- А что я должен думать? - я оказалась прижатой к стене. Дроу зло выдыхал слова мне в лицо. - Ты дразнишь меня и тут же под любым предлогом сбегаешь, хотя я все делал только для тебя! Готовил еду, помогал готовиться к зиме, несколько раз ходил через этот чертов лес, чтобы принести тебе цветы! Вел себя так, как ты хотела, хотя больше всего желал перекинуть тебя через колено и хорошенько отшлепать за твои выходки, а потом запереть в спальне и не выпускать пару дней! А ты всегда находишь время на что угодно, только не на меня!

- А ты ждал, что я от навязчивых приставаний и яркого букета раздвину ноги? - я тоже разозлилась. - Ты живешь здесь почти два месяца, но для чего? Ты получишь свое и сгинешь, навсегда забыв про живущую в глухом лесу фею, а что останется мне? Об этом ты подумал? Как я буду жить здесь, когда ты уйдешь?

- Раби... - Даррен запнулся и отпустил меня. - Раби, почему ты так уверена, что я тебя брошу? Пожалуйста... - темный протянул руку к моему лицу, но, заметив яростный блеск в глазах, передумал. - Подожди, не уходи.

Эльф исчез в комнате. Я с трудом отлепилась от стены и упала на стул. Ноги дрожали от напряжения, а по лицу текли слезы. Вот и закончилась моя сказка...

- Раби, - Дар присел передо мной, и я почувствовала, как мои плечи укрыла невесомая шаль-паутинка. Дроу осторожно прикрепил ее к вырезу платья изящной булавкой. Шаль явно была из того же сундучка, что и платье, скорее всего, того же мастера — слишком похожим был серебристый узор по ее краю и цвет, насыщенно-сиреневый.

- Алир, южный жук, - я шмыгнула носом. - Он понял, кому ты купил подарок, как только заглянул мне в глаза. Сказал, что ты угадал.

- Я действительно угадал, - эльф улыбнулся. - Она идеально тебе подходит.

Темный взял меня за руки и нежно поцеловал каждую ладонь.

- Ты же сама собиралась переселиться. А я уйду отсюда только вместе с тобой, - прошептал он. - Ты веришь мне?

Я, чуть задумавшись, кивнула. Я хотела, действительно хотела быть вместе с дроу. Меня привлекали и его глубоко скрытая нежность, и сила, и забота, которой он меня окружил... В том, что Даррен сорвался, была виновата я сама. Эльф ни разу не давал повода ему не доверять. Давно было пора забыть о прошлом. Здесь и сейчас есть только мы, и от нас обоих зависит, каким встретит нас будущее.

Через лес я пробиралась вдвое дольше обычного. Приходилось колдовать буквально перед каждым шагом, чтобы не испачкать в грязи новые сапоги и платье. Наконец, я вышла на поляну караванщиков.

- Мы уже тебя не ждали, - обрадовался мне Маркус.

- Три обновки, красавица? - довольно засмеялся Алир. - Я не ошибся в подсчетах?

- Как всегда, идеально прав, - кивнула я. - У кого гитара?

Я перебирала струны, задумавшись, какую бы песню исполнить для Даррена. Я точно знала - дроу, напросившийся проводить меня через лес, притаился где-то рядом. Наконец, нужные слова нашлись.

- Вертись, вертись, мое колесо,
Тянись, тянись, шерстяная нить.
Отдавай, мой гость, мне мое кольцо,
А не хочешь если - совсем возьми.

Холодный ветер разносил песню далеко по округе. Надеюсь, один не в меру самонадеянный эльф не упадет от удивления с дерева.

- Я себя сегодня не узнаю:
То ли сон дурной, то ли свет не бел...
Отдавай мне душу, мой гость, мою,
А не хочешь если - бери себе.

Шейн украдкой посмеивался в кулак. Ну да, хитрый южанин-то точно знает, кто мой гость. И про его характер знает, наверняка, не понаслышке. Точно, сидит лицом к костру, а сам косится в лес за моей спиной. Только ищи-не ищи, а темного эльфа ночью в лесу никому не найти!

Маркус с мечтательной улыбкой поглядывал в небо. Интересно, о ком он грезит?

- Звон стоит в ушах и трудней дышать,
И прядется не шерсть - только мягкий шелк.
И зачем мне, право, моя душа
Если ей у тебя, мой гость, хорошо...[11]

Может, мне только показалось, но где-то недалеко хрустнула ветка. Прислушиваться было бесполезно — караванщики загалдели, кто-то из наемников хлопал. Я и сама не знала, что именно хотела сказать этой песней. «Отдавай»? Или все-таки «оставь себе»? Но почему-то была твердо уверена — послание доставлено и правильно понято. Только чем грозит мне это «правильно»?

Исполнив еще пару песен, я совсем загрустила. В голове набатом раз за разом звучала ссора с Дарреном. Ощущение присутствия дроу рядом пропало, и мне сразу стало не по себе. Пытаясь избавиться от противного чувства холода внутри, я выпивала чарку за чаркой гномьего самогона... На душе было гадко. Кто-то, кажется Шейн, поняв, что я не в настроении, отобрал у меня гитару. Маркус пытался забрать и чарку, но не преуспел.

- Мне се-одня можно! - заплетающимся языком заявила я. - Я т-кая ду-у-ура!

Караванщики, поняв, что песен больше не будет, занялись каждый своим делом — кто-то травил байки, кто-то развлекался метанием ножей по мишеням, кто-то молча жевал жаренного поросенка. К моим словам, хвала Хозяйке, никто не прислушивался.

Еще через пол часа я плакалась на плече у Маркуса:

- Я его домой привела... Ик! Рану залечила... Ик! В озере... Ик! не утопила... Сдержалась... Ик!

Оборотень, как кошку, чесал меня за ухом и терпеливо слушал:

- А он?

- А он... - я мечтательно выдохнула. - Краси-и-ивый! И сильный... Ик! Готовить умеет, цветы дарит... Ик! Дрова колет... Под луной на крыше целует... Ик!

- И что тебя не устраивает?

- А он знаешь, чего хочет? - я сделала большие глаза и, убедившись, что нас никто не подслушивает, громкими шепотом поведала страшную тайну: - Того самого! Ик! А я — девушка приличная. Или уже нет?... - я всхлипнула от жалости к себе и уткнулась в плечо оборотня.

Маркус только вздохнул, уже не надеясь от меня отделаться, когда я встрепенулась:

- А времени с-час сколько?

Воин задумчиво посмотрел на небо и выдал:

- Да за полночь перевалило.

Я тут же зашевелилась, пытаясь встать. Первая попытка оказалась неудачной, и я упала, повалив на землю оборотня. Со второго раза мне все-таки удалось принять вертикальное положение, но какое-то неустойчивое. Наступив на Маркуса, и извинившись заплетающимся языком, я зигзагами зашагала в сторону леса.

- Ар, ты куда? - донеслось мне в след.

- Д-мой... Мне надо... Пораньше... Ик!

- Я тебя одну не отпущу, - наемник крепко взял меня под руку. Дорога сразу стала намного ровнее...

- Не-е.. Тебе туда н-ззя... - я, держась за дверь дома, покачала пальцем перед носом оборотня. Пальцев почему-то упорно выходило два, а размах получился такой, что я чуть не упала.

- Тогда до встречи, - покладисто согласился Маркус. - Мы вернемся только весной, глядишь, и разберешься со своими сердечными делами.

- Вот прям с-час и разберусь... Ик! - поставила я звонкую точку в разговоре и шагнула домой. К сожалению или к счастью, моим планам о немедленном восстановлении справедливости не суждено было сбыться. Краем сознания почувствовав, как оборотень удаляется в лес, я споткнулась о порог на входе в кухню и упала, заснув во время короткого полета до пола.

**

- Доброе утро, фея! - раздался над моим ухом насмешливый голос дроу. - Скажи, у тебя в роду гномы не затесались?

- Какие еще гномы? - я приоткрыла глаза, щурясь на яркий свет. На удивление, организм чувствовал себя вполне неплохо — не соврал Марк, настойка была действительно хорошей.

- Те самые, которые пьют до потери сознания, - съехидничал Дар.

- Я не теряла сознания, - вяло попыталась я отговориться, стараясь поймать ускользающий сон. Открывать глаза и вставать не хотелось совершенно.

- Значит, я ошибся, и это не твое пропитанное алкоголем тело я поймал за секунду до встречи с кухонным полом, - согласился темный.

- Ты меня поймал? - я повернула голову набок и, приоткрыв один глаз, посмотрела на лежащего рядом дроу.

Совсем рядом. Я распахнула второй глаз.

- Что ты тут делаешь?

Даррен чуть приподнял брови и невозмутимо поинтересовался:

- В своей постели?

Я чуть приподнялась и осмотрела знакомые очертания спальни. Я лежала под одеялом на просторной кровати, рядом, поверх одеяла, вытянулся одетый эльф. В голове сразу родилась куча вопросов.

- Как я...

- Закинуть твое бессознательное тело на печь оказалось непосильной для меня задачей.

- А ты...

- Я за печь тоже не влез. Спал с тобой рядом.

- А моя...

- Твое платье лежит на сундуке. Сапоги там же. Белье на тебе.

- А ты...

- Вот еще, - фыркнул темный. - Некрофилией не страдаю! А ты вчера от трупа только температурой тела отличалась!

Я в отчаянии натянула одеяло на голову. Надеюсь, хотя бы мой разговор с Маркусом он вчера не подслушал!

- Да-ар...

- Нет, не подслушал, - уже от двери разбил мои надежды дроу. - Вставай, позавтракаем на озере.

Почти сразу после завтрака (а судя по времени - обеда) я убежала к караванщикам. Дар был не в восторге, но и не пытался меня остановить. Бодро лавируя между повозками, я пробралась к Шейну.

- Не пристало такой красавице напиваться, - пожурил меня торговец. - А некоторые бессовестные гости совсем не ценят своих хозяек, да?

Я прекрасно поняла, на кого намекал всеведущий южанин, но не стала развивать тему.

- Так, повздорили немного, - отмахнулась я. - Ты лучше скажи, следов странных не замечали на тракте или на стоянках?

- Тебя какие следы интересуют, Лесная?

- Орки. Понимаешь, - я присела на край повозки, - с конца лета какая-то ерунда творится. Мы по всему лесу находим орочьи кострища, но к ним не ведут следы! Совсем никакие. Как будто прилетели, поели и сгинули. И так всю осень!

- Не только ты заметила, красавица, - Алир задумчиво посмотрел в небо. - Вдоль всего тракта до столицы лесники замечали подобные стоянки, да. Только кто ж знает, орки это или кто еще? Это ты колдовством за лесом приглядываешь. А остальным только и остается, что следы читать. Несуществующие.

- Вокруг Кривых Холмов — орки. Это точно. Каждые четыре-пять дней, в разных участках леса. Но нам они ни разу не попадались. Исчезали до нашего прихода. Предупреди охотников по дороге, пусть будут осторожнее.

- Да... - протянул Шейн. - Какая-то гадость назревает, точно тебе говорю. Бери лучше своего гостя, и идите в Тмир со мной. А куда пристроить вас на зиму я найду, да.

- Прости, но до весны я остаюсь. Не могу же я вот так жителей бросить, - я развела руками. - Ладно, не буду мешаться под ногами. До встречи весной!

- Так ты что, вечером не придешь? - неожиданно пробасили у меня за спиной. Маркус, неизвестно откуда вынырнувший, подмигнул: - У меня еще настоечка осталась!

- Иди... к драконам со своей настоечкой! - содрогнулась я. - Я еще с последствиями прошлых посиделок не разобралась!

**

Человеческие магистры, а именно их глупость, полностью оправдали ожидания дракона. Грэнхар, сдерживаясь из последних сил, слушал бредовые идеи на тему объединения светлых магов всех рас и создания союза в борьбе с темными. Им что, предыдущей войны было мало? Как, как можно быть настолько слепыми? Ведь магия — одна! А светлая, темная... Разница лишь в способе применения!

Приятно удивили чешуйчатого эльфы. Артаниэль, хоть и внимательно слушал рассуждения этих маразматиков, не спешил их поддержать. Пятерка магистров, прибывших в качестве его свиты чуть позже, только вздыхали, глядя, как ругаются между собой люди, сбрендившие от собственного могущества. Предмет спора был до смешного прост — выбирали главу Союза.

Вечером того же дня, выбравшись с бесполезного заседания, Грэнхар уже распивал с Артаниэлем драгоценное эльфийское вино. Удивительно, как общее несчастье способно сплотить — все дипломатические тонкости касательно дальнейшего союза эльфов и драконов были улажены меньше чем за час. Светловолосый маг оказался удивительно умным и приятным собеседником. Впервые Грэнхар подумал о том, что на счет остроухих он ошибся — не такие уж они высокомерные снобы!

**

Когда я вернулась от караванщиков, было уже темно. Из дома доносился восхитительный запах запеченной птицы.

- Опять пол ночи будешь пить, а под утро вернешься и упадешь мне на руки? - с какой-то обреченностью в голосе встретил меня эльф.

- Ни за что, - я протиснулась мимо него и оценила содержимое глиняного горшочка. - Дар, что бы я без тебя делала! Ни за что не променяю твою стряпню на гномий самогон.

- Кажется, я нашел способ бороться с пьянством одной непоседливой феи? - дроу, как обычно, поймал меня в кольцо своих рук.

- С пьянством?! - я попыталась вырваться, но куда уж мне... - Да если бы я кое с кем вчера не поругалась, не было бы никакого пьянства!

- Да неужели? - темный с хитрой улыбкой развернул меня и прижал к стенке. С некоторой настороженностью я подумала, что начинаю к этому привыкать.

- Вот именно! Когда девушка надевает новое платье, она рассчитывает далеко не на ссору!

Эльф запнулся и как-то по-новому посмотрел на меня.

- Ты купила то платье для меня?

- А перед кем еще, по твоему, в этой глуши можно наряжаться? - я опять начала злиться. Если мы сейчас снова поругаемся...

- Ты в нем была прекрасна, - прошептал Дар и склонился к моему лицу. Пусть с опозданием, но я дождалась этого комплимента!

Дроу мои размышления уже не волновали. Он впился в мои губы и властно проник языком в рот. Руки темного, не встретив сопротивления, пролезли под брюки и жадно ласкали бедра. Коленом эльф уперся в стену между моих ног, заставив меня чуть их раздвинуть. Этого Даррену показалось мало, потому что в следующий миг я оказалась зажатой между ним и стеной, а мои ноги обвили его талию. Темный болезненно прикусил мне шею, заставив вскрикнуть, и тут же покрыл это место нежными поцелуями.

- Если не хочешь продолжения, останови меня сейчас, - хрипло приказал дроу.

Остановить? Да о чем он вообще? Я утонула в до черноты потемневших глазах эльфа. Сама не веря, что говорю это, я выдохнула:

- Не вздумай останавливаться.

**

Утро встретило меня приятной болью во всем теле... и пустой постелью. Мысленно обругав дроу последними словами, я все же решила простить эльфа за одинокое пробуждение, если найду на кухне завтрак.

На окне стояла ваза с букетом желтых осенних листьев. Лениво потягиваясь, я заметила на полу одиноко валяющийся ремень от своих брюк и вспомнила...

… В комнате темно, но я хорошо вижу Даррена, уже стянувшего с меня рубашку и, целуя каждый дюйм горящей кожи, спускающегося ниже...

… Вот он одним движением выдергивает ремень из брюк и, победно улыбаясь, прикусывает чувствительное место на животе...

… Вот я, полностью обнаженная, стою перед одетым темным, который так проникновенно предлагает: «Разденешь меня?»...

… Вот мы вместе, наконец-то, и хорошо, что живу я в лесу, потому что мои крики перебудили бы всю деревню...

Я только улыбнулась, почувствовав жар на щеках. Хорошо, что Даррена нет рядом. Не уверена, что выдержала бы сейчас второй раунд, а, зная повадки эльфа, в скором продолжении ночного безумия я не сомневалась.

Буквально паря над полом от счастья, я накинула рубашку и вышла на кухню. На столе возвышался приготовленный вчера вечером пузатый горшочек с рагу. Чуть больше половины пустовало, значит дроу уже позавтракал и сбежал по каким-то своим делам — наверняка, проверяет силки или бегает по лесу, восстанавливая былую силу.

Так же с улыбкой я доела остатки и принялась месить тесто. У меня был припрятан пузатый бочонок с маринованными грибами, которые я сейчас решила пустить на пироги. Почему бы и нет? Дар обожает выпечку.

Когда пироги были почти готовы и соблазнительно благоухали на весь дом, в кухню, впустив морозный воздух, вошел дроу. Иногда мне казалось, что он каким-то седьмым чувством чует, когда я накрываю на стол — так вовремя он всегда появлялся.

Темный, ни слова не говоря, подхватил меня на руки и закружил по комнате. Я, взвизгнув, пыталась увернуться от поцелуев.

- Ты!... Безумно!... Холодный! - хохоча, я все-таки вырвалась на свободу.

- Так согрей меня, - с многообещающей улыбкой предложил эльф, стягивая куртку.

- А как же пироги?

- Подождут!

**

Дни пролетали незаметно. Стоило выпасть снегу, как деревня словно вымерла. Если кто и болел, ко мне не обращался — да и как, если пройти к моему дому можно было только через сугробы высотой в человеческий рост?

Мы с Дарреном почти каждый день выбирались к озеру, и раз в несколько дней - на охоту. Орки продолжали бессистемно появляться в разных участках леса, но так далеко от деревни, что мы даже не пытались их искать.

В очередной раз скользя по тонкому насту и затрачивая кучу сил, чтобы не провалиться, я обернулась на лениво парящего в метре над землей темного. Дар, как только выпал снег, совершенно перестал ходить пешком. И хотя магом он не был, врожденные способности расы дроу сильно облегчали ему жизнь. Однажды я не выдержала.

- Хватит выпендриваться! - я запустила в эльфа снежком. - Я тут чудеса ловкости проявляю, а он летает!

- Я умею ходить по снегу не хуже тебя, - Даррен облетел вокруг меня. - Но тогда я буду оставлять следы. Ты же не хочешь на все Кривые Холмы заявить о том, что живешь не одна?

- Да кто увидит здесь твои следы? Все селяне по домам сидят и запасы проедают!

- Хотя бы твой жених, - усмехнулся темный.

Я прикусила язык. Действительно, прислушиваясь к лесу в поисках орков, я не раз находила одинокую фигуру Назара, бредущую вдоль звериных троп. Вдовец, несмотря на холодную погоду, продолжал промышлять охотой.

- Все равно не честно, - буркнула я, признавая правоту дроу. Но как бы мне хотелось окунуть его в сугроб! Просто так, из чувства справедливости.

**

Со дня их прибытия в Мардрен прошел почти месяц. Все больше Артаниэль убеждался, что Совет Чародеев — пустая трата времени. И ведь не улизнуть никак обратно в Дивнолесье! Дипломатический скандал будет, чтоб его... Хорошо, хотя бы его фиалке здесь нравилось.

Хель со счастливой улыбкой взлетела на один из многочисленных хрустальных мостов. Ветер моментально приласкал хрупкую фигуру, растрепав мех теплой шубки и запутавшись в длинных волосах. Свет, проходя сквозь прозрачные опоры Мардренского произведения искусства, причудливо преломлялся и рассыпался над рекой сотней радуг. Артаниэль последовал за девушкой.

- Ты только посмотри! Давай, подольше здесь останемся? - эльфийка вцепилась в руку мага и подтащила его к резным перилам. - В Дивнолесье такого не увидишь!

- Хочешь, у нас дома тоже такие будут?

- Хочу! Постой... - Хель обернулась. - Ты сказал «у нас»?

Арт кивнул и опустился на одно колено.

- Фиалка... Ты была рядом со мной всю мою жизнь. Я не представляю, как можно хотя бы день не видеть твоих глаз, не слышать твой смех... Я засыпаю с мыслями о тебе и просыпаюсь с твоим именем на устах. Скажи, ты согласишься быть моей половинкой и не расставаться больше ни на миг?

Хелинуэтиль, радостно взвизгнув, повисла у мага на шее, чуть не повалив его на землю.

- Да! Да! Конечно, я согласна! Я люблю тебя, Арт!

Эльф защелкнул на руке любимой обручальный браслет. Как только вернутся в Дивнолесье — обязательно наденет второй. Наверняка отец уже тайком готовится к свадьбе...

От грохота взрыва они чуть не упали с моста. Высокие дома на противоположном берегу раскололись на части и один за другим съехали в реку. На улицу, крича, выбегали люди. Следом за ними, появляясь сразу из всех переулков, шли орки. Непрерывный поток уродливых тварей быстро заполнял все свободное пространство и сметал тех, кому не повезло оказаться у него на пути. Артаниэль, крепко сжав руку невесты, бросился бежать.

- Куда мы?..

- К Спиральной Башне! - на ходу ответил маг. - Пятнадцать, может двадцать орочьих шаманов для меня не проблема, но не сотня!