Часть первая — Лесная охотница 1 page

В. Драх

Охота на орков

Посвящается А.В. — верной подруге, хихикающей над отрывками из моих черновиков и дарящей мне веру в себя. Благодаря тебе эта история продолжается.

Я металась по комнате, собирая походный рюкзак. Ножи, меч, лук, колчан, короткий кинжал — на себя. Запас еды, смену одежды, летнее платье (единственное!), флаконы с зельями — в мешок. Огляделась. Жаль оставлять книги и посуду, но все я не унесу. В последний раз окинув взглядом тесную избу, бывшую мне домом последние десять лет, я без сожалений направилась к двери. Задерживаться и сжигать свидетельства своей жизни не было смысла. Суеверные селяне все сделают сами.

Дверь распахнулась у меня перед носом. Не успела! Я сбросила сумку и вытащила меч, собираясь дорого продать свою жизнь.

**

Несколькими часами ранее.

Последние годы я прожила на севере, близ небольшой деревеньки в пятьдесят домов у подножия гор— Кривые Холмы. Представившись бывшей наемницей и предъявив в качестве доказательства связку из ушей шести орков, убитых мной на подходе к селению, я предложила жителям договор: я занимаю пустующий дом лесника и выполняю его работу в обмен на еду и некоторые предметы обихода. Со временем, втеревшись к деревенским в доверие, я стала продавать им шкуры убитых мной животных. Тратить деньги в негостеприимном северном краю было не на что, так что я смогла скопить приличную сумму.

Стоит заметить, что работа лесника на севере сильно отличается от таковой в других районах. Здесь лесничий, в первую очередь, охотник — защитник простых крестьян от спускающихся с гор орков. Такая работа требует не только смелости и силы, но и немалой ловкости и способности остаться незамеченной в любом участке леса. Хвала Хозяйке[1], ни с чем из перечисленного у меня проблем не было. Наоборот, некоторые особенности внешности мне сильно помогали. Невысокий рост — в Кривых Холмах все были выше меня минимум на пол головы, и тонкая фигура позволяли ловко пробираться через заросший колючим кустарником лес.

И вот, несколько дней назад я обнаружила орочьи следы в паре часов ходьбы от деревни. Выследить горных тварей оказалось на удивление сложно — складывалось ощущение, что они ходят кругами и не задерживаются на одном месте дольше, чем нужно для короткого перекуса.

Сейчас я сидела на раскидистых ветвях тиса и наблюдала за группой из шести орков. Что можно про них сказать? Сила есть — ума не надо. Грузные двухметровые туши с огромными ручищами и мелкими глазками на уродливых кабаньих рожах. В тишине, нарушаемой лишь тихим потрескиванием костра, они быстро поглощали поздний ужин. Что-то в их повадках не укладывалось в привычную картину, вызывало смутное беспокойство... Что именно, я так и не успела понять. Грубый мешок, валявшийся под моим деревом зашевелился, и оттуда высунулась сначала худенькая ручка, а затем темноволосая макушка. Малика, дочь сельского кузнеца, поняв, где она находится, поступила, как настоящая северная женщина. Не завизжала при виде жутких серо-коричневых рож с выступающими вперед клыками, а, стараясь не шуметь, аккуратно выбралась из мешка и на цыпочках стала красться прочь от поляны. К сожалению, деревенской девчонке негде было учиться ходить бесшумно. Уже на третьем ее шаге под неосторожно поставленной ногой хрустнула ветка. Орки, как один, обернулись на звук. Поняв, что медлить больше нельзя, я потянулась за любимыми метательными ножами.

Первые два получили по «подарку» в глаз. Третий проследил направление полета оружия и задрал голову, за что схлопотал стальное украшение в шею. Четвертому, ближе всех подобравшемуся к Малике, я в прыжке с дерева снесла голову. Осталось двое.

Вместо того, чтобы в слепой ярости наброситься на меня, орки стали осторожно заходить с двух сторон. Размышлять, откуда у дикого полуразумного племени взялась такая организованность, не было времени. Сделав обманный выпад, я кувырком откатилась в сторону, освобождая пространство для маневра. Не успела я встать, как орки одновременно атаковали. Я уклонилась и рассекла одному из нападавших икру. Огромная туша, в полтора раза выше меня, даже не заметила ранения. Следующий удар я блокировала мечом, с трудом удержавшись на ногах — казалось, тонкая сталь не выдержит и сломается, оставив меня беззащитной. Второй орк обошел меня со спины и замахнулся секирой. Уворачиваясь от лезвия, я опять кувырком покатилась по земле. Наконец-то я поняла, что меня насторожило. Они думать научились! Обычно эта раса нападала всем скопом и дралась, мешаясь друг другу. Эти же прекрасно понимали преимущества командной работы. Более того, у них была тактика! И мне приходилось практически летать, уворачиваясь от тяжелых ударов и не давая загнать себя в угол.

К счастью, орки были разумны, но не умны. Очередным обманным выпадом я заставила одного поднять руки для защиты и ударила в открывшийся живот. Судя по хрусту, мне удалось дотянуться до позвоночника.

На этом моя удача закончилась, потому что меч застрял в костях мерзкой твари. Второй орк, довольно лыбясь, направился ко мне. Увернувшись от очередного удара, я вытащила из голенища сапога последнее оружие — изящный кинжал из эльфийского серебра. Кинжал против секиры? Как ни странно, даже при таком раскладе можно победить.

- Наконец-то! Убей его! - с улыбкой крикнула я, выпрямившись во весь рост и глядя за спину орку. Разумеется, там никого не было. Вот только орк понял это спустя секунды, которых хватило на полет клинка.

- Ты... Ты... - испуганно проблеяли у меня за спиной.

Я развернулась, тряхнув волосами. Волосами? Твою ж!... Из-за бесконечных кувырков я потеряла платок, прятавший мою прическу. Именно она была причиной, загнавшей меня на самый край Шаурикума — человеческого королевства, вынуждавшей прятаться ото всех и жить в одиночестве. В мире, долгие столетия раздираемом войной, представителей темных рас не жаловали. Мои же серебряные локоны выдавали во мне дроу. А что кожа светлая... Мало ли способов магически ее изменить? Именно так рассуждали в нескольких предыдущих селениях, пытаясь заколоть меня вилами, утопить, отправить на костер... Похоже, и в Кривых Холмах мне больше не место. Хорошо, что сейчас лето. До зимы можно успеть найти себе новое пристанище.

Запуганную до заикания Малику я проводила до входа в деревню. Сама же, на бегу колдуя и запутывая тропы к своему дому, мысленно составляла будущий маршрут.

**

Через узкие сени в избу ввалился Ермила - высоченный мужик поперек себя шире с кулаками размером с мою голову. Раньше я точно знала, что ко мне кузнец относится как ко второй дочери, но теперь остановилась в нескольких шагах от него, не зная, чего ожидать. Сражаться с отцом Малики мне не хотелось.

- Ну здравствуй, Лесная, — голосом Иерихонской трубы поприветствовал меня Ермила и сделал еще шаг навстречу. Я осторожно отступила назад и вывела из-за спины руку с оружием. От кузнеца мой маневр не укрылся.

- Правда чтоль, дроу? - хмуро спросил мужик, разглядывая меня с высоты своего роста. Вообще, с его появлением в моем и так не очень просторном доме стало совсем тесно.

Я, не сводя с него глаз, покачала головой:

- Полукровка.

Ермила хмыкнул и неожиданно потребовал:

- Поклянись своим богом, что не причинишь никому вреда ни оружием, ни колдовством.

- Клянусь Хозяйкой Судеб, что не причиню вреда жителям деревни Кривые Холмы, кроме как в целях защиты своей жизни, - тщательно подбирая слова, произнесла я. Кузнец прищурился и согласно кивнул.

- Принимается. Клянусь Светлым Богом[2], что ни я, ни Малика не выдадим твою тайну. Даже хорошо, что ты почти дроу — человек в этом лесу быстро ноги протянет. Малика рассказала, как ты дралась. Без тебя орки совсем распаясаются. Бывай, Лесная. И загляни, когда время будет, в деревню — у Вариши опять кости болят.

- Осень близится, вот и болят, - от удивления выпалила я. Недомогания девяностолетней старухи, матери старосты, служили селянам самым точным предсказателем погоды. Кости Вариши ныли к холодам, живот начинало колоть к потеплению, голова болела к дождю, сердце стучало к снегу, а в ушах звенело к сильному ветру. Я же, занимаясь помимо охоты на орков целительством, слушала ее жалобы по несколько раз в неделю.

- Вот и утешь ее, как умеешь, - усмехнулся Ермила, догадавшись, о чем я думаю. - Ты только не уходи, Лесная.

**

После ухода кузнеца я долго сидела на полу, пытаясь справиться с истерическим смехом. Человек попросил помощи — у кого? У полукровки дроу! Ермила попросил остаться. Знал ли он, что будь я настоящей темной, Малика лежала бы на той поляне вместе с орками? Или понял, и потому доверился мне, пообещал сохранить мою тайну?

В надежде привести в порядок мысли, я отправилась купаться. Неподалеку от лесничьего домика в пещере было спрятано озеро, даже лютой зимой не замерзающее из-за бьющих на глубине горячих ключей. Много лет назад я сильно постаралась, заколдовывая тропы и отводя глаза случайным путникам. Никто без моей помощи не смог бы найти к нему дорогу. Но, похоже, сегодня был день исключений. В моем — моем! озере плавал самый настоящий, не будь он к ночи помянут, дроу!

- Ты как сюда попал?

От возмущения я не нашла других слов. Незваного гостя мой гнев, казалось, только позабавил.

- Также как и ты, ногами - нахал подплыл к берегу и облокотился на валун у моих ног. Я невольно сделала шаг назад.

- Здесь защита была, - уже не так уверенно произнесла я, рассматривая темного. К сожалению или к счастью, незнакомца по грудь скрывала темная вода. Было хорошо видно лишь блестящие серебряные волосы, спускавшиеся по плечам и ореолом расходящиеся по волнам за его спиной.

- Почему была? - усмехнулся темный эльф и, подтянувшись на руках, выбрался на берег в шаге передо мной. - Она и сейчас есть, аккуратная и действенная. Зачем портить такую красоту?

- Тогда какого демона ты здесь... - я уткнулась взглядом в жилистую обсидиановую грудь, блестящую от озерной влаги как раз на уровне моих глаз. Вот одна капля покатилась вниз, по рельефному прессу, обогнула ямку пупка и побежала еще ниже... Я поспешно задрала голову, чтобы посмотреть в лицо бесстыжему эльфу. Этот... купался в моем озере голым!

Заглянув в смеющиеся темно-красные глаза дроу я поняла, что для него мое короткое движение не осталось незамеченным. Демон! Видимо, желание спихнуть его обратно в воду отразилось у меня на лице, потому что эльф, выдав учтивую улыбку, предусмотрительно сделал шаг назад.

- Кажется, мы не с того начали знакомство. Я, Даррен д'Раххэ, прошу очаровательную хозяйку приютить уставшего путника, - голый дроу изящно поклонился. - Клянусь Темной Богиней[3], что не обнажу в твоем доме оружия.

Я стиснула зубы. Мало мне проблем с деревней, еще и темный на голову свалился! Да не просто явился, а со словами древней клятвы[4]! Теперь, независимо от моих желаний, я была просто обязана проявить гостеприимство!

- Я, Арабеска, дочь Дивного Леса[5], принимаю тебя под защиту своего дома, - смирилась я. - А теперь одевайся и выметайся из пещеры! Не только тебе нужно мыться!

Ответом мне был тихий смех эльфа. Чтоб ему споткнуться! Знакомы меньше часа, а он меня уже бесит!

**

- Моя помощь пригодится? - Даррен устроился на высоком дубовом стуле. Вообще, все в моем доме было рассчитано на великана-лесника, жившего здесь до меня. Первое время было неуютно, зато потом я оценила прелесть огромной кровати, на которой получалось развалиться и вдоль, и поперек.

- Не попадайся на глаза деревенским, - я рассказала эльфу о своих проблемах и тот проявил редкое для его расы понимание. Клятвенно заверив меня, что не будет мешаться, дроу сидел, скрестив ноги, и принюхивался к ароматам пирогов с мясом. Обычно я ленилась готовить что-то сложное, но сегодня решила воспользоваться преимуществами оседлой жизни. Кто знает, надолго ли я здесь?

Я задумалась над еще одной проблемой — куда положить эльфа спать? В деревянном домике было всего две комнаты — большая обеденная-кухня и маленькая спальня, три четверти которой занимала кровать. Переселяться с любимого места не хотелось, но я отлично понимала, что на печи темный, в отличие от меня, не поместится. А спать с ним в одной кровати... Бррр. Не на столько я доверяю своему новому знакомому.

- Сколько ты пробудешь здесь? - я не оборачивалась, спиной чувствуя изучающий взгляд. Вот подослала Хозяйка гостя! - Не торопись с ответом, я не собираюсь тебя выгонять. Но сам понимаешь, у меня намечаются некоторые проблемы. Возможно, нам обоим придется спешно уходить.

- Я хотел подождать, пока не затянется рана, - эльф машинально передернул плечами. - Но я в состоянии постоять за себя и защитить тебя, если придется.

Рана? Я все-таки обернулась. Никаких признаков ранений я не увидела — ни сейчас, ни на озере. Хотя, там мне было не до разглядываний...

- Если рассказ Малики не уйдет дальше дома кузнеца, можешь оставаться сколько захочешь, - я вытащила наконец-то приготовившийся пирог. Умопомрачительному аромату воздал оглушительную хвалебную песнь желудок дроу. Я подозрительно оглянулась:

- Ты сколько не ел?

- Дня два, наверное, - смутился темный. Ну надо же! Не будь он черным, как ночь, я бы наверняка увидела румянец! - Последнее время я шел через лес, а сколько до этого провалялся в отключке — не знаю.

Каким бы гадом ни казался на первый взгляд эльф, я не могла позволить своему гостю голодать. Под ковриком у дальней стены у меня был небольшой погреб с соленьями, щедро даримыми со всей деревни. Немного подумав, я вытащила бочонок огурцов, шмат вяленого мяса и пузатую крынку земляничного варенья к чаю. Видя, как дроу уплетает предложенную снедь, оставалось только подивиться, куда в него столько влезает. Наконец, Даррен с довольным видом откинулся на стуле.

- Показывай рану, - не дала я ему расслабиться. - Давай-давай, я в этой деревне за знахарку. С выбором дома ты точно не ошибся.

Эльф ухмыльнулся и нарочито медленно стянул рубашку. Теплый свет свечи оранжевыми бликами отразился на обсидиановой коже. Темный, красуясь, одной рукой перекинул длинные волосы на грудь, развернулся спиной и сел верхом на свой стул.

Я щелчком пальцев зажгла еще одну свечу и подошла ближе. Чуть ниже лопаток, рядом с позвоночником, зияла глубокая рана с рваными краями. Еще более жутким было то, что лечили ее явно только магией. Любой лекарь вам скажет: магией можно лишь ускорять заживление! Лишь обладающие даром целителя способны полностью избавить от недуга. В противном случае получалось то, что я видела сейчас: неровные, словно замороженные края, без крови и гноя... и без жизни. Глубокий карман из плоти, который ни за что уже сам не затянется. Самым страшным было то, что самолечение истощало силы организма, именно поэтому дроу не мог сказать, сколько дней прошло.

- К тебе подкрались сзади, били наверняка. Один точный удар в сердце, снизу вверх. Потом ты пытался вынуть нож, сначала левой рукой, затем правой, - я не спрашивала, а уверенно высказала свои выводы, закончив ощупывать поврежденные мышцы. - Про магию в ближайшие дни забудь, буду исправлять последствия твоего самолечения. Только почему ты не умер?

- А тебе бы этого хотелось? - эльф воспользовался моей задумчивостью и, откинувшись назад, облокотился на меня. - Может, мой несостоявшийся убийца не дотянулся до сердца?

- Дотянулся, - первый вопрос я решила проигнорировать. Слишком велико было искушение оскорбить не вовремя явившегося гостя, ответив «да». - Удар профессиональный. Ты должен был умереть сразу.

- Да, если бы он попал в сердце, - даже смотря на макушку дроу я поняла, что темный опять самодовольно ухмыляется. - Но он промахнулся.

Я нахмурилась, пытаясь понять, о чем говорит Даррен. С такими ранами не живут! Темный, почувствовав мое замешательство, поднял голову.

- Дай руку, - потребовал он.

Эльф аккуратно взял мою ладонь и приложил к груди. Я каждой клеточкой ощущала гладкую, чуть бархатистую теплую кожу, литые мышцы, перекатывающиеся под ней... И тут поняла. Под моей рукой билось сердце дроу. С правой стороны.

- Эта тайна может стоить мне жизни, - сверкнул глазами Даррен. - Но ты все равно узнала бы, когда начала меня лечить.

Я только кивнула, мысленно пообещав себе поскорее об этом забыть. Шок от оказанного темным доверия постепенно уходил, оставляя место более насущным проблемам.

- Лечить начну завтра. Сегодня та магия, которую ты вложил, не даст мне ничего сделать. Опасности нет никакой, можешь хоть на голове стоять. Затраченных тобой сил хватило бы на целую неделю спокойного существования. Комната в твоем распоряжении, можешь идти спать.

- А ты? - хитро улыбнулся эльф и чуть сжал мою ладонь. Только сейчас я поняла что полуголый дроу все еще сидит, облокотившись на меня, и поглаживает лежащую на его груди руку. И что самое странное, мне это не было неприятно.

- А я буду спать на самом теплом месте, - я резко выдернула кисть и отправилась к печи. Говорила мне мама — не связывайся с дроу! Раздражение на незваного гостя я выместила на свечах, затушив их одним резким движением руки.

От тихого смеха эльфа мурашки табуном проскакали по спине:

- Тогда сладких снов тебе, прекрасная хозяйка.

**

Утро не просто наступило, оно наступило мне на голову. Я привыкла просыпаться в своей комнате, освещаемой ласковыми лучами солнца. За печкой же было темно как у дроу... Очень темно. Немного взбодрила мысль, что эльфу сейчас наверняка тоже несладко — все-таки темные солнце не очень любят, а шторы я принципиально не вешала.

Кое-как умывшись свежей колодезной водой и состряпав простой завтрак, я направилась в деревню. Большую часть запасов к предстоящей зиме я уже сделала, оставалось совсем немного — обменять заячьи шкуры на муку, продать старосте лисьи и волчьи (жадный старик каждый раз ноет, что я его разоряю, но я-то знаю, за сколько он их караванщикам перепродает!), проверить болеющих (а таких моими стараниями с каждым годом появлялось все меньше)... Договориться об обмене дичи на свежие яйца и молоко и, самое страшное, выяснить, смогу ли я вообще перезимовать здесь.

Как ни странно, со старостой удалось договориться быстро. Его покладистость могла означать только одно — на подходе караван из Тмира — ближайшего от деревни крупного города. Пару раз в сезон Алир Шейн делал крюк в сторону Кривых Холмов, распродавая остатки товара. Селяне закупались на ура — других-то торговцев здесь не видели.

Домой я вернулась только после полудня. Пришлось повозиться, убирая Малике синяки — заплывшие кровоподтеки и многочисленные ссадины девушек совершенно не украшают.

Первое, что я услышала, подбираясь по тайным тропинкам к маленькому, но крепкому бревенчатому домику, был мерный стук топора. Крадучись обойдя дом, я увидела, пожалуй, самую занимательную картину в своей жизни: раздетый по пояс эльф, постоянно смахивая с лица мешающиеся длинные волосы, колол дрова. Я невольно залюбовалась кошачьей грацией дроу: при каждом замахе мышцы бугрились под черной кожей, блестящей от пота. Топор Даррен держал в правой руке, оберегая больную левую половину спины. Ни одного лишнего движения, ни одного неудавшегося удара — темный работал идеально точно.

- Любуешься, хозяйка? - вывел меня из нирваны ехидный вопрос. При этом дроу все так же не останавливаясь продолжал приводить в порядок мои зимние запасы. Спиной он меня, что ли, почуял?

- Не любуюсь, а оцениваю твое состояние, - нашлась я. - Спину сильно тянет?

- Не очень приятно, - Даррен отложил топор. - Кровоточить может начать?

- Не думаю, но лучше не перенапрягайся. Не задерживайся, мне жена старосты суп сварила. Сейчас только разогрею, и будем обедать.

- Неприятности с деревенскими отменяются? - при слове «обед» эльф довольно резво направился к колодцу.

- Скорее, откладываются, - я смотрела, как темный обливается студеной водой и задумалась: - А переодеться тебе есть во что?

Вопрос был вполне насущным — с мокрых штанов дроу стекали ручейки воды. А вот в небольшом заплечном мешке, с которым он ко мне пришел, вряд ли бы поместилась запасная одежда.

- Теперь есть, - довольно оскалился Даррен. - Я с утра нашел лагерь твоих орков и немного помародерствовал. Неделька у них, должно быть, была удачной. Необходимое забрал себе, остальное в мешке у входа. Вдруг тебе что-то пригодится.

Я только кивнула. Шустрый у меня оказался раненый! Времени даром не терял. Пришлось поспешно возвращаться ко входу, потому что эльф, нисколько меня не стесняясь, начал стягивать штаны там же, где стоял.

- Что, подглядывать не будешь? - донеслось мне в спину язвительное. - А вдруг я перенапрягусь и рану надорву?

Я только рукой махнула. Разве возможно перевоспитать темного?

- План такой: сейчас я тебя лечу, потом идем на озеро и ты плаваешь, пока не устанешь. Или пока мне не надоест тебя караулить, - уточнила я, вспомнив, какой силой и выносливостью обладают дроу.

Большой горшок с супом, которого мне хватило бы на пару дней, опустел на несколько минут. Кажется, в ближайшее время придется чаще охотиться, иначе моих запасов надолго не хватит. Я посмотрела на эльфа, в очередной раз подтянувшего спадающие штаны и добавила: - А пока ты будешь плавать, я ушью тебе одежду.

- Не стоит, - оборвал меня темный. - Дня через три прибудет караван из Тмира, куплю новые.

Я задумалась. Ну да, раз Даррен сохранил свой мешок и оружие, вряд ли его грабили. Скорее, хотели именно убить.

- Не расскажешь, кому перешел дорогу?

- Это имя тебе ни о чем не скажет. К тому же не хочу, чтобы ваши дороги однажды пересеклись. Лучше тебе не знать.

- Как скажешь, - согласилась я. Хочет хранить свои тайны — его дело! Такая жизнь, как моя, быстро отучает совать нос в чужие дела. - Раздевайся!

- Что, сразу? - притворно округлил глаза дроу, и, проведя теплыми пальцами по моему колену, с многообещающей улыбкой прошептал: - А как же прелюдия, поцелуи под луной?

- Если выдержишь трое суток без приставаний, будет тебе поцелуй под луной, - ляпнула я и тут же прикусила язык, заметив азартный огонек в глазах эльфа. Вот влипла! Кто меня за язык тянул? На что я только что подписалась?! Никогда-никогда-никогда нельзя спорить с дроу!

Темный же спокойно снял рубашку и повернулся ко мне спиной. Вызов был принят. Кажется, только что я себе обеспечила целых три дня спокойной жизни. Только что будет потом?

- Чем ты занимаешься в этой глуши?

- В смысле?

- Я когда-то давно проходил по Северному тракту, - Даррен услужливо придержал ветви ели, пропуская меня. - Здесь же совершенно пустынные края, неужели не скучно?

- С местными орками некогда скучать, - я увернулась от шишки, брошенной возмущенной нашим появлением белкой. Дроу от удивления остановился.

- Ты что, охотник? Хотя мог бы и сам догадаться, - пробормотал он себе под нос. - Как такую хрупкую девушку угораздило стать охотником?

- А как теоретически непобедимого воина-дроу угораздило пропустить удар в спину?

Темный хмыкнул.

- Отвечать вопросом на вопрос не честно.

- Расспрашивать, но при этом ничего о себе не говорить тоже не честно, - я отодвинула оплетавший вход в пещеру хмель и проскользнула внутрь. - Я первая!

Возражений, как ни странно, не последовало. Я скинула одежду и с наслаждением нырнула в теплую воду. Все-таки хорошо, что я живу в лесу! Из деревни сюда каждый день бегать не станешь!

Вдоволь наплававшись, я надела чистую рубашку, любимые брюки и босиком пошла к выходу. Снаружи, удобно развалившись на камнях, караулил темный. Эльф лежал с закрытыми глазами, чем я и решила воспользоваться, чтобы его рассмотреть. Высокий — выше меня на полторы головы, худощавый, но не выглядящий слабым. Темные брюки заправлены в сапоги до колена. Куртка из черной кожи расстегнута, из-под нее выглядывает такого же цвета сорочка. На заостренном лице резко выделяются выточенные скулы и светящиеся красные глаза. Серебристо-белые волосы стянуты в небрежный узел на затылке. Красив, как с рисунка сошел. Все очарование испортила издевательская ухмылка, приоткрывшая чуть удлиненные клыки.

- Опять любуешься?

- Было бы на что! - смутилась я. Потому что было, было на что посмотреть. - Иди и плавай, не меньше трех кругов по озеру. Разминай мышцы после своей магии.

Не обращая внимание на ехидные взгляды, я принялась расчесывать мокрые волосы. Как раз, к возвращению эльфа высохнут.

Нежась на нагретом солнцем камне и наслаждаясь последними днями лета я не заметила, как появился дроу. Поддавшись моему безмятежному настроению, он устроился рядом. Зря. Потому что я, ругая себя за неосторожно предложенное пари, уже придумала способ выйти сухой из воды. Нужно всего лишь заставить Даррена проиграть!

- Поворачивайся спиной, - скомандовала я.

- Опять лечить будешь? - послушно развернулся темный.

- Хуже! - пообещала я и достала расческу.

Спустя несколько минут расслабившийся и умиротворенный дроу пересел на траву передо мной. Расчесывать его стало удобнее. И еще удобнее было претворять в жизнь мой план.

Я зачесала серебристые волосы эльфа назад и аккуратно погладила кончик его заостренного уха. В мою руку тут же вцепились сильные пальцы. Однако освободив свою, несомненно важную часть тела, темный отпустил меня. Я торжествующе улыбнулась и провела по призывно торчащему черному кончику еще раз. Даррен обернулся:

- Арабеска, очень сомневаюсь, что ты не знаешь, насколько у эльфов чувствительные кончики ушей.

- Знаю, - покаянно созналась я. - Но они так манят!

Похоже, довольная улыбка до ушей меня выдала, потому что дроу, на секунду удивившись, тут же прищурился.

- Решила играть нечестно, охотница?

- Почему нечестно? Про то, как должна вести себя я, ничего не упоминалось.

- Может тогда поднимем ставки? - хитро предложил темный. - Предположим, ты можешь творить все, что захочешь, и, если я забудусь и сам начну к тебе приставать, обещаю все оставшееся время лечения вести себя идеально прилично. Разумеется, если ты сама не попросишь об обратном.

- Не попрошу, можешь не волноваться, - усмехнулась я. - Так в чем подвох?

- Никакого подвоха, - покачал головой Даррен. - Но если побеждаю я, помимо изначально выигранного поцелуя, ты будешь дарить мне по одному поцелую каждый день. Обещаю дальше этого не заходить. Пока сама не захочешь.

- Ты настолько уверен в своей выдержке? - я всерьез задумалась над условиями спора. У меня были все основания опасаться обаяния эльфа, но... С одной стороны, у меня был хороший шанс превратить темного в образец целомудрия и полностью себя обезопасить, с другой... С другой, я ходила по очень тонкой грани и понятия не имела, куда меня заведет эта странная игра.

- Не уверен, и от этого становится только интереснее. Я же говорил, север на редкость скучный край. Почему бы не внести в жизнь немного разнообразия? Так ты согласна?

- Согласна, - кивнула я. Три дня! И у меня полностью развязаны руки! Конечно, я справлюсь!

На обратном пути Даррен из арбалета подстрелил крупного глухаря и даже пообещал его приготовить по особому походному рецепту. Я, пока темный разделывал птичку на заднем дворе, села проверять тропинки.

Не знаю, как другие охотники контролируют свои территории, а я использую для этого магию. Я могу не только запутать дороги так, что и бывалый следопыт заблудится, но и подсмотреть, кто по ним идет. Именно так я всегда находила разведывательные шестерки орков. А боевые восьмерки[6] сюда, к счастью, забредали редко.

Присев на крыльцо, я привычно потянулась сознанием к лесу. Всегда любила это чувство — раствориться в окружающей природе, ощутить себя одновременно каждой веточкой, каждой тропинкой, каждым мохнатым или пернатым лесным жителем... Уже почти решив, что сегодня обошлось без гостей, я на самом краю, у подножия гор обнаружила посторонних. На выходе из Безымянного ущелья расположился небольшой отряд орков.

- Медитируешь? - ворвался в сознание посторонний голос.

Я открыла глаза. Надо мной навис Даррен с обглоданной косточкой тетерева в руке.

- Ужин давно готов, а ты все спишь.

- Я не сплю, я проверяю. Как ты относишься к прогулкам в горы? - я с благодарностью вгрызлась в предложенный кусок птички. Мммм! Не знаю, в какие походы темный ходил, но вкуснее этого я ничего не ела! Нежное мясо, щедро сдобренное остро-сладкой приправой из одной местной травки, буквально таяло во рту.

- Как тебе?

- Фафрясаюфе, - выдала я, набив полный рот. - Может останешься подольше?

Темный серьезно посмотрел на меня.

- Может и останусь. Так что ты говорила про прогулки по горам?

- В дне пути отсюда обосновался небольшой отряд орков, десять или около того. Нужно выяснить, двинутся ли они в сторону деревни, и если да — уничтожить. Пойдешь со мной или останешься здесь?

- В моих интересах было бы остаться, - усмехнулся дроу. - Отсутствие тебя — лучшая гарантия моего выигрыша. Но тогда я сойду с ума от скуки, поэтому лучше пойду с тобой. Заодно, вдруг смогу выяснить, кто тебя учил драться?

- А я, может, и расскажу, - неожиданно для себя согласилась я. В конце концов, вдруг эльф знаком с моим учителем-дроу, Мирдзеном? Может, узнаю про него что-нибудь новое?

**

С первыми лучами солнца я стучалась в дом старосты.