Новое обострение кризиса и развал империи

В IV в. в империи вновь ослабла централь­ная власть. Смена императоров зачастую происходила насильственным путём — в ре­зультате заговоров. Провинции выходили из-под контроля императоров. В 395 г. под­держивать единство Римской империи стало невозможно, и она была окончатель­но разделена на два больших государства — Западную Римскую империю со столицей Равенной и Восточную Римскую империю со столицей Константинополем.

Хозяйственные связи между разными частями Римской империи утратили своё прежнее значение. Города перестали быть центрами экономических связей, политической и культурной жизни. Главную роль в хозяйственной деятельности стали играть латифундии, в ко­торых развивалось собственное ремесленное и сельскохозяйствен­ное производство. Крупные латифундисты нередко обзаводились своими вооружёнными отрядами для защиты от разбойников и для борьбы с соседями, добились права творить суд над своими колона­ми, а также над земледельцами соседних деревень. Таким образом, слабеющее государство передавало часть своих функций латифун­дистам, теряя при этом власть над целыми территориями империи.

Сложное внутреннее положение Рим­ской империи всё более усугублялось опасными изменениями внешнеполитической обстановки. Осо­бенно сложным было положение Западной Римской империи.

На северных, северо-восточных и южных границах империи пришли в движение огромные массы племён варваров, как называ­ли их римляне; у них происходило формирование крупных военно-племенных союзов во главе с вождями и знатью; закладывались основы государственно­сти и сословно-классовых отношений. Воинственные союзы пле­мён готов, аланов и гуннов постоянно совершали вторжения на территорию Римской империи, чтобы грабить богатые города и селения, захватывать пленников, скот, ценную утварь.

На востоке опасным соперником римлян было Парфянское царство (Иран), которое в III в. н. э. пало под ударами персов, с которыми приходилось вести тяжёлые, часто неудач­ные войны.

В 378 г. в битве у Адрианополя армия В. Римской империи была разбита племенами вестготов. Во всех приграничных провин­циях племена регулярно громили города и поместья. В 410 г. готы во главе с вождём Аларихом вторглись в Италию, захватили и раз­грабили Рим.

В с. V в. Рим был снова разгромлен — на этот раз герман­ским племенем вандалов. Власть в Риме фактически пере­шла к вождям варваров и в 476 г. римский военачальник германского происхождения отстранил от власти последнего императора Ромула Августула. Это событие принято считать окончанием истории З. Римской империи и завершением эпохи античной истории.

Восточная Римская империя, напротив, успешно продолжала своё развитие. По имени древнего города, на месте которого был основан Константинополь, она получила название Византия и просуществовала до 1453 г., когда Константинополь пал под ударами ту­рок-османов.