Глава 33. Она не приходит одна

Николас

Сегодня день не заладился с самого утра, всё идёт не так, как должно, или, по крайней мере, вовсе не по плану.

Во-первых, я почти облажался, поскольку вспомнил, что завтра Рождество, а я не купил подарки для Стеллы и для Райли. Вот такой из меня бедовый кавалер, как оказалось.

В предпраздничной суете было настолько много работы: новые встречи, контракты, открытие новой клиники. Я так забегался, что забыл про себя и самых важных людей.

В данную секунду я судорожно пытался сообразить, как же мне быть с подарками для своих дорогих представительниц прекрасного пола.

В попытках обдумать, что же каждой из них подарить, я проштудировал все возможные интернет - магазины нашего города и выбрал для них оригинальные подарки, которые должны были доставить поздним вечером прямо ко мне домой.

Провозившись с оформлением заказа, я не заметил, как мне на телефон пришло смс-сообщение от Стеллы.

«Забери Райли из садика, я не могу уйти с совещания, оно затягивается. ХоХо»

О, Боже мой, я боялся, что рано или поздно мне придётся столкнуться с подобной ситуацией, но не предполагал, что так скоро. Почему она попросила меня? Ведь у Райли есть няня. Должно ли это что-то значить, или просто так сложились обстоятельства. Хотя мы же решили съехаться и это самый логичный следующий шаг для нас.

Так, обычно Райли забирают из садика в половину седьмого, не позднее. Смотрю на часы и понимаю, что стрелка часов указывает на шесть часов вечера.

Вот чёрт! У меня остаётся мало времени, чтобы успеть вовремя, а то могут возникнуть проблемы, если я не заберу её до закрытия. Социальные службы нашего государства крайне негативно относятся к таким ситуациям, насколько я знаю. Не дай Боже опоздать за чадом в садик, и они норовят передать ребёнка в службу опеки, какой бы благополучной и финансово достаточной ни была семья.

Нарушая все мыслимые и существующие правила дорожного движения, я успеваю за пять минут до закрытия детского сада. Судя по столпотворению около выхода и отсутствию парковочных мест, думаю, что почти всех детей забрали. Только бы Райли не расстроилась и не подумала, что про неё забыли. Она хоть и бойкая девчушка, но очень восприимчивая и ранимая. Какому ребёнку будет приятно, если его забудут забрать из детского сада? Думаю, не существует такого ребёнка на свете. В конце - концов, никто не любить ждать родителей со сторожем на крыльце.

Бросив машину на обочине и рискуя получить штраф за нарушение правил парковки, бегу к входу. По пути несколько раз поскальзываюсь и едва не падаю. Последние дни погода переменчива и поэтому на улице чересчур скользко, наступил травма опасный период для жителей нашего города.

- Здравствуйте, - выглядываю из-за голов столпившихся родителей, ища глазами, к кому из воспитателей я могу обратиться.

- Добрый вечер, сэр, - приветствует меня женщина средних лет в форме с эмблемой детского сада. – Чем могу мне помочь?

- Я пришёл забрать Райли Картер, - говорю ей, слегка запыхавшись.

- А её уже забрали, - говорит воспитатель, удивлённо округлив глаза.

- Как забрали? Кто забрал? Няня забрала? – осыпаю я ее вопросами, не давая возможности ответить. Судя по тому, что женщина открывает и закрывает рот, словно язык проглотила, я понимаю, что что-то не так. Произошла какая-то ошибка.

- Послушайте, сэр…., - берётся она за ворот блузки.

- Кто забрал Райли Картер? – спрашиваю резко, отчеканивая каждое слово.

- Он сказал, что хороший друг миссис Картер, Райли не отрицала, - взволнованно говорит она.

Какого черта здесь происходит? Кто забрал Райли? Мне Стелла шею свернёт, если с её дочерью что-то произойдёт.

- Как он назвался? Вы проверили его документы? – продолжаю задавать вопросы.

- Да, он показал свои права. Кажется, его зовут…Стэнли, - медлит она на секунду. – Точно, Стэнли Бреннан. Вы с ним знакомы? – спрашивает она меня.

Чёрт! Чёрт! Чёрт!

- Понятия не имею, кто это! – провожу руками по волосам, в тщетной попытке успокоиться. - Вы понимаете, что отдали ребенка чужому человеку? Как вы могли так поступить? – рявкаю на неё.

- Почему вы кричите на меня? Вы сами-то кто такой? – нападает она на меня в ответ, размахивая руками в разные стороны от возмущения.

- По крайней мере, мне сама миссис Картер поручила забрать её дочь, а вы её передали непонятно кому! – мой голос становится всё громче и громче, я не в силах сдерживать свои эмоции.

Стелла впервые поручила мне забрать ребенка, а я облажался. Даже представить не могу, как мне сообщить ей это чертовски плохую новость.

Стелла

Этот день был таким же, как и многие другие дни – ничего особенного. Весьма обычное раннее утро, наш по обыкновению быстрый и шумный завтрак с дочерью, короткая дорога под любимые песни до садика, и задумчивая поездка до работы, в попытках спланировать предстоящий день.

Потом день мчался настолько быстро, что я и глазом не успевала моргнуть: совещания, встречи, болтовня с Николасом, которая наполнил моё сердце такой нежностью. Он меня удивлял каждым внимательным жестом, словно он готов слушать меня вечно. Я поняла, что он меня заряжает энергией, и у меня вырастают крылья от переполняющих чувств.

День был трудный, но в то же самое время просто замечательным, если бы только при выходе из здания, где располагается мой офис, я не столкнулась лицом к лицу с Маркусом.

- Так, так, так, - хрипит он. Его голос, кажется, стал ещё более прокуренным, чем был несколько лет назад. Я замираю на месте, но отнюдь не от страха. Мне попросту неприятно лицезреть его физиономию. Он стоит, прислонившись к стене, в вальяжной позе и зажав сигарету в зубах.

- Опять ты, - стараюсь всем видом ему выказать своё недовольство от нашей встречи.

- Уже соскучился с нашей последней встречи, - скалится своей дежурной противной улыбкой. Бррр, какая мерзость.

- Не могу ответить взаимность, ты же знаешь, - поднимаю воротник своего пальто, чувствуя, что становится зябко.

На дворе последняя декада декабря и, хотя погода вполне обычная для Филадельфии в это время года, чуть выше нуля, но сегодня на редкость пронизывающий ветер. Я не была готова в своём легком пальто и без головного убора стоять на улице. В планах было быстро добраться до машины и поскорее поехать домой к Райли и Николасу.

- Ты как всегда мне не рада, - констатирует он очевидный факт.

- А ты весьма наблюдательный, - выдавливаю из себя улыбку. – Маркус, давай ближе к делу.

- Я же тебе говорил, что тебе всё равно, рано или поздно, придётся платить по долгам мужа, - откашливается он. – Вопрос в том, что я бы уже хотел получить свои деньги назад. А то боюсь, что проценты начнут зашкаливать и тебе вообще будет не расплатиться со мной. До конца жизни, - ехидничает он, а в глазах пляшут чёртики.

Мне, кажется, не удастся отделаться от него. Может, стоит подыграть для вида?

- Сколько? - задаю простой вопрос, прищурив глаза. – Сколько он тебе должен?

Мерзавец расплывается в довольной улыбке, проглотив мою наживку заинтересованности и желания выплатить долг мужа. Чёрта с два! Но пусть хотя бы помечтает.

- Одалживал я ему пятьдесят тысяч долларов, но с учётом срока ожидания, процентов и инфляции, - загибает он пальцы. - Ох, экономика нестабильна, сама понимаешь, - обращается он ко мне, но я молчу. – Думаю, двести кусков и мы в расчёте.

- Что? – не выдерживаю я. – Двести тысяч? Не многовато ли будет?

- Милашка, ты пойми, я с тобой не торгуюсь, - складывает он руки на груди.

- Не называй меня так!- начинаю я беситься и гореть от злости. Какого чёрта я всё ещё в этом дерьме? Сколько можно жить в отголосках проблем Кевина? Боюсь, что в конечно счёте я возненавижу его навсегда и никогда не смогу простить, хотя есть ли смысл держать зло на тех, кто давно не с нами?

- Потише, не нужно привлекать внимание, - успокаивает он меня. – Ты же, наверное, не хочешь, чтобы это стало достоянием общественности.

Неужели Маркус беспокоится о том, что наш разговор могут слышать окружающие. Я полагала, что такому громиле как он нечего бояться. Кажется, у кого-то не лады с законом.

- Разве тебе есть дело до прохожих? Им - то точно до тебя нет дела, - секунду обдумываю, как ему преподнести свою мысль. – А полиция, думаю, тобой заинтересуется, - понимаю, что мои угрозы, возможно, звучат для него смехотворно, но я просто обязана защитить всеми мыслимыми способами свою жизнь и своего ребёнка. Иначе, что я за мать?

- Я бы тебе не советовал соваться к копам, милашка, - прищуривает он глаза и поглаживает пальцами свою бороду, обдумывая дальнейший шаг. – А то смотри, как бы твой бизнес от этого не пострадал.

Да, неужели? Он что издевается?

- В отличие от тебя, я честно веду свои дела, - заявляю без лишний скромности.

- Всегда найдётся пару грешков, - усмехается. – На то он и есть бизнес.

- Мне скрывать нечего, - говорю и целенаправленно начинаю шагать к стоянке, где припаркован мой автомобиль, закончив тем самым наш с ним «разговор по душам».

- Миссис Картер, мы не закончили…, - слышу вслед слова Маркуса, но не останавливаюсь и не оборачиваюсь. Мне просто нужно уехать, чтобы этот идиот не почувствовал себя повелителем мира либо хозяином этой ситуации. Ни за что.

Сев за руль своего автомобиля, раздается звонок моего мобильника. На экране высвечивается имя Николаса. Наверное, он уже забрал Райли, и они едут домой.

- Привет, - ответив на звонок, завожу двигатель автомобиля и выезжаю из парковочного кармана. – Подожди секунду, - перевожу наш разговор на громкую связь.

- Стел, привет. Ты еще на работе? – слышу тревожные нотки в голосе Николаса.

- Уже еду домой. А вы с Райли добрались? – надеюсь, что у них все в порядке.

- Стелла, нам нужно срочно поговорить, - с трудом выговаривает Николас слова.

- Что стряслось, Николас? – он молчит, тяжело дыша в трубку, а мой взгляд застывает в ожидании. – Говори же.

- Кто-то забрал Райли из детского сада, и этот человек совсем не я.

- Что? Как такое могло случиться? – резко торможу и вцепляюсь руками в руль. – Кто ее забрал? Что за шутки, Николас?

- Я не шучу, я сам в растерянности и не знаю что делать, - тяжело, слишком тяжело вздыхает он.

- Что воспитатели сказали? – глаза начинает щипать от появляющихся слез.

- Ее забрал некто, назвавшийся твоим близким другом по имени Стэнли Бреннан. У тебя есть такой друг? – спрашивает встревоженный Николас. Я отчетливо слышу, что он крайне взволнован.

- Нет, нет у меня таких друзей, - прокручиваю в голове всех знакомых с именем Стэнли, но все тщетно. Я никому не доверяю забирать своего ребенка, только няне и близким.

- Стел, подумай, кто это может быть? – просит меня он.

- Ник, да я понятия не имею, - начинаю истерически кричать. – Что за…?

- Милая, успокойся, дыши ровно. Паника нам не соратник. Кто же это может быть? Давай подумаем, - предлагает он из добрых побуждений.

В тревоге начинаю судорожно теребить обивку руля, не в силах успокоиться. Меня охватила такая паника за своего ребенка, я в растерянности и не знаю, что же теперь мне делать. Где ее искать?

- Боже, Николас…,- начинаю всхлипывать, когда ко мне приходит осознание того, какая беда может произойти.

- Да, милая, - едва слышно говорит он.

- Кажется, я знаю, кто это мог сделать, - горячие слезы текут по моим щекам.

- Кто этот урод? – гневно отчеканивает он каждое слово.

- Маркус и его людишки, у меня нет сомнений! – и у меня действительно их нет, я в этом стопроцентно уверена. – Он хочет от меня денег, много денег. Райли лишь в этом деле для него пешка, - вытираю слезы, но это не помогает. У меня, кажется, истерика.

- Ты уверена, что это он? – спрашивает Ник.

- Это точно он. Больше некому, - закусываю губу и чувствую вкус соленых слез на своих губах.

- Стел, надо звонить в полицию. Это похищение, - Николас, кажется, расстроен и взбешен, не хуже моего.

- Да, ты прав, но нужно подождать. Я не хочу, чтобы ей навредили, - начинаю громко рыдать в трубку.

- Ты где? Я сейчас приеду к тебе.

Я называю Николасу свой адрес, и он кладет трубку. Я в панике и в ужасе. Я в диком страхе и вжимаюсь в кресло, закрыв лицо руками, как маленькая девочка, которая не знает, что же ей делать.

Это больше похоже на дурацкое кино, которое я могла бы смотреть по телевизору и переживать за главных героев. Вот только проблема в том, что это самая настоящая реальность, которая сейчас происходит со мной. Все это – моя жизнь.

Глава 34. По следам

Николас

Первое, что мы сделали, приехав домой, это обзвонили всех самых близких друзей, чтобы наверняка убедиться, что Райли у них нет. Даже позвонили Марте, хотя знали наверняка, что Райли у нее нет, потому что у нее выходной и она не должна была забирать малышку.

Теперь это было официально – Райли похитили.

Мы со Стеллой ждали приезда полицейских и не находили себе места, потому что впервые и, надеюсь, единственный и последний раз в жизни мы оказались в подобной ситуации.

Мы ждали сидя на диване. Я положил голову Стеллы себе на колени, гладя ее по заплаканному лицу и волосам. Райли – самое большое сокровище Стеллы, а сейчас она не знала, где та находится.

С момента нашего знакомства я тоже очень привязался к Райли, и она прочно, как и Стелла, стала неотъемлемой частью моей жизни, поэтому я переживал ничуть не меньше и также не находил себе места.

Мои мысли прерывает настойчивый стук в дверь. Мы со Стеллой подскакиваем, и я стремительно иду к двери, открывая её сразу же. На пороге квартиры я вижу мужчину и женщину.

- Детектив Бейли, - протягивает руку женщина, не давая шанса ни одной мысли промелькнуть в моей голове. – А это детектив Роджерс, - представляет она своего напарника.

- Проходите, детективы, - приглашаю их жестом в квартире. – Мы с миссис Картер уже ждем вас. Прошу вас, - указываю на диван, предлагая им сесть.

- А вы, полагаю, мистер Картер? – оценивающе смотрит на меня детектив Бейли, садясь на диван.

- Что? – смотрю на нее в ступоре.

- Мистера Картера давно нет с нами, упокой Бог его душу, - вливается в разговор Стелла, видя замешательство на моем лице, и не дает возможности детективам испытывать меня ненужными вопросами. – Это мистер Ланкастер, близкий друг семьи.

- Что ж, мисс Картер, давайте начнем по порядку. Когда в последний раз вы видели свою дочь? – детектив открывает блокнот, смотря на Стеллу.

- Сегодня утром, когда привезла ее в детский сад, - не задумываясь, отвечает Стелла.

- Весь день ваша дочь была в детском саду, верно? – детектив делает записи в блокноте.

- Верно,- кивает в ответ Стелла. Я расхаживаю по комнате, понимая, что наши разговоры пока никак не помогают найти Райли. Чёрт!

- Кто и во сколько её забрал? – следующий вопрос, как все просто.

- Около шести вечера, - встреваю в разговор. – Этого человека зовут Стэнли Бреннан.

- Откуда у вас это информация? – оборачивается детектив и смотрит на меня с долей подозрения, как мне показалось.

- Я сегодня должен был ее забирать, но когда приехал в детский сад около шести тридцати, Райли уже там не было, - отвечаю как на духу.

- Кто такой этот Стэнли Бреннан? Вы с ним знакомы, мистер Ланкастер? – снова делает записи в своем блокноте детектив.

- Нет, понятия не имею, кто этот человек. Мы не знакомы.

- А вы, миссис Картер? – поднимает детектив Бейли взгляд на сидящую напротив нее Стеллу. – Вы знакомы с этим человеком?

- Нет, - отрицательно она качает головой. Замечаю, что ее глаза наполняются слезами, поэтому сажусь рядом с ней, чтобы поддержать.

- Какие у вас предположения? Подозрения? - подключается к допросу детектив Роджерс.

- Мы предполагаем, - начинаю делиться с ними нашими подозрениями, потому что чувствую, как Стелла начинает дрожать и, значит, она сейчас разрыдается. Обнимаю ее и прижимаю к себе. – что к этому может быть причастен Маркус Ривера. Возможно, вы что-нибудь знаете про него.

- Хм, - ухмыляется детектив Бейли. – А как же. Он у нас знаменитая персона и давно на прицеле.

- Правда? – дрожащим голосом говорит Стелла, смахивая слезу со щеки.

- Вот только с чего вы взяли, что он причастен к исчезновению вашей дочери? У вас с ним какие-то дела? – детектив Бейли возвращается к своему подозрительному тону.

- Нет, - резко говорит Стелла. – Об этом и речи быть не может. Несколько лет назад мой покойный муж Кевин занял у Риверы крупную сумму денег, и с тех пор он периодически появляется в нашей жизни и напоминает о долге Кевина, хотя я никогда не могла предположить, что у Кевина есть подобного рода связи.

- Ривера вам угрожал? – снова вклинивается детектив Роджерс

- Ну, если можно так выразиться, - Стелла нервно хрустит пальцами. – Он просил у меня вернуть его долг Кевина, только в четырехкратном размере.

- Что? – смотрю на Стеллу. – Почему ты мне ничего не сказала? Когда это было?

- Сегодня, - не смотрит она на меня, все еще приковав взгляд к своим рукам. – Он поджидал меня вечером у моей работы.

- Откуда он знает, где находится твой офис? – не понимаю, почему она мне ничего не сказала до приезда копов. Возможно, ей было не до того от переживаний.

- Поверьте мне, - вмешивается детектив Бейли. – Для таких людей, как Маркус Ривера, не существует проблем ни с информацией, ни с чем-то другим. Он крупный бандит и давно у полиции на прицеле, нам нужен только повод, чтобы его взять. Но парень слишком умен, чтобы проколоться и порадовать нас.

Вот это да! Кажется, мы имеем дело с опасным преступником, и страх начинает застилать мне глаза при мысли, во что все это может, в конечном счете, обернуться.

В пятнадцати милях от Филадельфии.

Стелла

Спустя шесть недель

Минуты, часы и дни тянулись до невозможности долго. Я не находила себе места и, кажется, похудела на добрые десять фунтов. Полиция использовала все методы и бросила все силы на поиски моей маленькой Райли, но все было безрезультатно. Все мои близкие люди приезжали, чтобы проверить, как я. Мне, конечно, радостно, что они заботятся обо мне, вот если бы только это хоть как-то помогло в поисках дочери.

- Стел, - мягко произносит мое имя Джулия, заходя в мою комнату с подносом в руках. – Тебе нужно поесть, а то от тебя кожа да кости останутся, - присаживается она на край кровати.

Я не поднимаю на нее глаз, а задумчиво смотрю в стену. Я не хочу есть. Я не хочу спать. просто хочу закрыть глаза, а когда открою, увидеть свою дочь рядом со мной. Уже прошло полтора месяца, а результатов ноль. Даже нет ни одной зацепки. Ничего. К тому же, Маркус Ривера совсем исчез из поля зрения полиции, что доказывает, на мой взгляд, его причастность к исчезновению Райли.

Джулия ставит поднос на прикроватную тумбочку и садится ближе ко мне.

- Дорогая, - берет она меня за руку и тихонько поглаживает ее пальцами. – Тебе нужны силы, ведь это не дело себя хоронить раньше времени.

- Я ничего не хочу, - перевожу взгляд со стены на Джулию. – Только….чтобы Райли нашлась.

- И ты хочешь, чтобы она тебя увидела в таком состоянии, когда мы ее найдём? – вопросительно смотрит она на меня своими голубыми глазами. – Ей вряд ли понравится твой вид, ты ее, вероятнее всего, напугаешь.

- У меня нет сил ни на что, - честно признаюсь ей.

- Поэтому я здесь, мы все здесь, чтобы помочь тебе прийти в себя, - берет она меня за плечи. – Давай я сделаю тебе ванну, а после ты хорошенько поешь. Договорились? – испытующе смотрит на меня Джулия.

Я лишь согласно киваю головой, на мои глаза наворачиваются слезы, и я притягиваю Джулию к себе. Крепко обняв ее, я начинаю рыдать, не желая сдерживать свои эмоции. Меня переполняет боль неизвестности, которая выжигает меня изнутри. Я не знаю, как теперь жить и на что мне надеяться. Увижу ли я когда-нибудь снова свою дочь? Буду ли держать ее на коленях или читать ей сказку на ночь? И таких незаданных вопросов миллион в голове, они живут во мне и съедают мою душу.

- Спасибо, - тихо шепчу Джулии на ухо. – Спасибо за все.

- Так и должно быть, - поглаживает она меня по спине. – Мы же семья. Кстати, - высвобождается она из моих объятий и встает с кровати, поправляя прическу. – Николас звонил и спрашивал, как ты себя чувствуешь. Сказал, что ты просила пока его пожить у себя. Это правда? – ждет она моего ответа.

- Да, правда, - вытираю слезы и собираю волосы в хвост.

- Что случилось? Вы поругались? – Боже, я и так еле дышу, почему Джулия хочет об этом сейчас говорить.

- Нет, мы не ругались, - развожу руки в стороны. – Просто я подумала, что пока будет лучше, если мы сделаем перерыв и поживем раздельно.

- Ох, Стел, - вздыхает подруга. – Хорошая ли это идея? Мне, казалось, этот момент вас должен сблизить. Сейчас тебе как никогда нужно крепкое плечо рядом, и, кажется, Николас с радостью готов быть этим плечом.

- Не надо, Джулс, я так решила, - у меня сейчас нет никакого желания убеждать подругу. У меня просто - напросто нет сил. – Я хочу принять ванну и поесть.

- Ого, у кого-то появился аппетит, - игриво подмигивает мне Джулия, после чего направляется в сторону ванной. – Возьми чистые вещи, а я пока наполню тебе ванну.

- Хорошо, - встаю с кровати, чтобы взять сменное белье, но мысли о Николасе меня не покидают. И зачем только Джулия затеяла этого разговор? Мне тяжело осознавать, что за эти полтора месяца мы с Николасом сильно отдалились друг от друга, вернее сказать, я от него отдалилась, а он как никогда близок ко мне. Он пытается оберегать меня и поддерживать во всем, но я веду себя словно ёж, выпуская острые иголки при каждом его заботливом жесте. Рано или поздно ему это надоест, и он сбежит от меня, либо я сама его окончательно оттолкну. Я так устала страдать, и не хочу, чтобы мои проблемы причиняли ему боль. Он не заслуживает того, чтобы проходить через весь этот ужас со мной. Он ни в чем не виноват. Он слишком хорош для меня. Я его не достойна.