Глава 17. Ветер перемен

Стелла

Два года назад

Я всегда с удовольствием хожу на работу, потому что моё дело приносит мне радость. Кафе – пекарня «Vanilla Mama» - это моё детище. Я долго шла к тому, чтобы организовать свой маленький бизнес в сфере кулинарии. И наконец-то, мне это удалось. Хотя начало было вынужденным и очень тяжёлым испытанием для меня, тем не менее, мои труды стали приносить плоды. Количество посетителей и покупателей росло с каждым днём, потому что слава нашего маленького бренда разрасталась с огромной скоростью. Заказов было огромное количество, и мы едва справлялись. Я начала подумывать о расширении помещения, либо об открытии второго кафе в одном из соседних городков, или в самом Коутсвилле.

Даже если бы мой бизнес не расширялся, а топтался на одном, но тихом и уютном месте, я всё равно бы его любила, потому что всю себя вложила в это дело.

- Ребята, всем доброе утро, - кричу я, влетая с сумасшедшей скоростью в кафе. И это весьма обоснованно, потому что сегодня у нас ожидается «День открытых дверей».

Наверное, это звучит немного старомодно, но так оно и есть. Сегодня у нас ожидается море посетителей, потому что мы будем представлять на дегустации наши новинки – выпечку по новым раздобытым мною, а также придуманным нашей маленькой, но дружной командой, рецептам.

Если честно, часть из них очень необычны, поэтому я дьявольски волнуюсь. Во-первых, мы придумали мини - пироги на палочке с разными несладкими начинками, которые можно есть, не пачкая руки. Эта новинка для тех, кто любит выпечку, но не сладкую. Для сладкоежек мы припасли другой сюрприз: мини - тортики на палочке, которые уже повсеместно распространенны в больших мегаполисах нашей огромной страны. Но, я не любила повторяться или воплощать в жизнь чужие идеи, поэтому наши новинки будут готовиться по индивидуальным рецептам, то есть по желанию клиента, учитывая его вкусовые предпочтения. На первый взгляд – это непросто и замысловато, но с другой стороны, у нас есть отличный кондитер, специализирующийся на этом виде десертов. Я рада, что Коди появился в нашем коллективе, хотя был вынужден переехать в Коутсвилл из Сан-Франциско. Для Коди так сложились обстоятельства, а мне безумно в этих обстоятельствах с ним повезло.

Готовясь к сегодняшней ярмарке вкусов, мы молниеносно наполняли подносы угощениями в миниатюрных версиях для дегустации. Мне доставляло удовольствие украшать всякими мелочами наши новоиспеченные шедевры. В их создание была вложена вся наша любовь и страсть к выпечке.

Я рада, что для нашего городка это большое событие. А самое главное, что это именно я организатор всей этой суеты. Выпечка и общение с людьми – это у меня всегда получалось на ура.

По периметру кафе были расставлены столы с пробными образцами нашей выпечки в мини – версии, которые можно было попробовать совершенно бесплатно, после чего была возможность любую выпечку приобрести уже за деньги.

Я смотрю на часы и понимаю, что уже через пять минут открытие, и около нашего заведения стали скапливаться люди. Слава Богу, почти всё готово.

- Ребята, готовность номер один – через пять минут мы открываемся, - подбадриваю я своих сотрудников и, подходя к столу каждого, смотрю на подготовленные шедевры.

- Боже, какая прелесть! – восклицаю я, восхищаясь всей этой красотой. – Коди, ты не перестаёшь меня удивлять, - хлопаю я его одобрительно по спине.

- Сам восхищаюсь своими талантами, - весело усмехается он.

- Не зазнайся, - смеюсь в ответ, грозя ему пальцем. - Всё, ребята. Мы открываемся, - говорю я и направляюсь на выход, где приличное количество людей пытаются разглядеть через широкие ставни, что же мы приготовили.

Распахнув массивные входные двери, я говорю:

- Добро пожаловать в «Vanilla Mama»! – и улыбка расплывается на моём лице, потому что моему счастью нет предела.

За прошедшие несколько часов мы приняли такое количество гостей, что я сбилась со счёта. Мы раздали, наверное, тысячу дегустационных образцов, при этом заказов после этого было ещё больше, и мы едва справлялись. Я радовалась и умирала от этого одновременно.

Расставляя новую партию пробных мини-тортиков, я слышу беседу мужских голосов:

- Для провинциальной пекарни просто высший класс! – восхищается мужской голос. Надо заметить, весьма приятный.

- Согласен, - вторит ему другой. Что это за важные птицы обсуждают мои труды? Очень любопытно, но я слишком занята, чтобы посмотреть на этих собеседников.

- Ох, просто объеденье… эти мини - тортики, - говорит первый голос. – Невозможно оторваться, ничего лучше не ел.

Ну, кто же это?

Я не выдерживаю и выхожу из кафе, чтобы увидеть двух сногсшибательно привлекательных мужчин. Выглянув, я обнаруживаю, что раньше их не видела.

Они оба оборачиваются и смотрят в упор на меня, я же им улыбаюсь в ответ. Мы переглядываемся, но не говорим ни слова. Я отвожу взгляд и ухожу, потому что мне становится неловко, что я вот так пялюсь на них. Наверное, заехали из соседнего городка, почему - то делаю я вывод.

Надо признаться, что сегодня о нашей стряпне я получила уже массу восхищенных отзывов, обрамлённых в различные фразы и обогащенные пёстрыми эпитетами. Но с большинством гостей я была уже знакома, потому что мы жили в одном маленьком городке.

Отзывы незнакомцев меня затронули до глубины души, учитывая, что это мужчины, больше похожие на жителей мегаполиса, избалованных дорогими ресторанами и изысканными блюдами. Поэтому их слова были эликсиром для моих ушей.

День близится к закату, и силы на исходе. Мы поработали сегодня максимально продуктивно, и нет сил стоять на ногах. Я ещё долго размышляю, раскладывая заказы и приводя в порядок кассу, потому что мы готовы к закрытию, когда слышу голос, который уже сегодня слышала:

- А как можно поговорить с хозяином заведения? – поднимаю глаза и вижу перед собой одного из тех двух незнакомцев. Очень привлекательный светловолосый мужчина с ярко-голубыми глазами. Он, конечно, хорош собой – весь такое дорогой и привлекательный, настоящий породистый самец.

- Что, простите? – говорю я, понимая, что не совсем расслышала его вопрос.

- Кто хозяин заведения? – повторяет он свой вопрос.

- А в чём дело? Какие-то проблемы? – уточняю я.

- Вовсе нет, - говорит блондин. – У меня есть предложение, от которого просто невозможно отказаться.

- Правда? – удивленно восклицаю я. – Тогда я вся во внимании.

- Это вы? – говорит он, вздымая свои брови. – Не ожидал.

- Стелла Картер, к вашим услугам, - говорю я, стараясь выказать всю свою доброжелательность и деловито сложив руки на груди.

- Патрик Кендал, - протягивает он мне руку и одаривает меня своей умопомрачительной улыбкой. – Я думаю, что это разговор не для посторонних ушей.

- Тогда пойдёмте в мой кабинет, - говорю я, предлагая ему следовать за мной.

* * *

- Привет, - говорю я, когда Джулия снимает трубку.

- Привет – привет. Ну и толкучка сегодня была у тебя в кафе, - констатирует она неоспоримый факт. – Поздравляю тебя с успехом, подруга.

- Спасибо, что ты была со мной в этот день,- благодарю я ее. – Это было важно для меня.

- А куда бы я делась? – хихикает она. – Ты от меня не отделаешься, даже если очень захочешь.

-Что-то мне подсказывает, что именно так и есть! И вообще, звучит как угроза, - подхватываю я ее смех.

- И даже больше, - не унимается Джулия.

- Ммм, - замолкаю я, не зная, как сообщить ей известия. - Джулс, у меня умопомрачительная новость, - заливаюсь я радостным смехом. – Аааа, – начинаю я вопить, потому что у меня сводит скулы от радости и неизведанности того, что меня ожидает.

- В чём дело, Стел? – спрашивает она. – Ты прямо вся на взводе.

- Так и есть, уффф, - говорю я, задыхаясь от собственных эмоций. – Ты не поверишь в то, что я тебе сейчас скажу.

- Ну же, не тяни – выкладывай, а то с ума сойду, - тараторит Джулия.

- Даже не знаю, с чего начать…

- Ты идёшь на свидание? – не дослушав, перебивает меня подруга. – Кто он?

- Вовсе нет, - прерываю ее я. – Почему сразу свидание? С чего ты взяла? – засыпаю я подругу вопросами, потому что опять всплывает эта тема, и я не желаю об этом говорить. Не сейчас, когда моя жизнь более – менее стала налаживаться.

- Просто подумала, что может, ты приглянулась какому-нибудь красавчику, их был полно и… тебя могли пригласить на свидание, - заговорщически проговорила она.

- Так, стоп! - прерываю я ее. – Не я приглянулась, а мой бизнес, - выпаливаю я как на духу.

- Что? - спрашивает Джулия.

- Мне сегодня сделали предложение по бизнесу. Я надеюсь, что ты сидишь? – спрашиваю я подругу.

- В шикарном мягком кресле и вся во внимании, - заявляет она.

- Ты неисправима, - ухмыляюсь я. – В общем, сегодня нашу ярмарку посетил один бизнесмен из Филадельфии, которому очень понравилась наша продукция, и он предложил открыть под моим же брендом кафе-пекарню в Филадельфии. Ты можешь в это поверить?

- Вау! – удивляется подруга. – Я так рада за тебя. Вот только ему то что с этого?

- Ну, у него есть много денег, которые нужно куда - то вложить, чтобы они работали и приносили еще больше денег. Если кафе-пекарня приобретет популярность в Филадельфии, то можно будет организовать целую сеть в самой Филадельфии, а потом и во всём штате Пенсильвания, - излагаю я подробно суть предложения.

- Ничего себе! Это просто невероятно! – восхищенно восклицает Джулия. – Я надеюсь, что ты согласилась?

- Я пока не дала согласия, пообещав подумать и рассмотреть его предложение, потому что столько подводных камней во всём этом. Не знаю, как совместить такой крупный бизнес и свою жизнь. У меня же Райли, я должна о ней думать в первую очередь.

- Ничего не бойся, Стелла! Тебе нужно обязательно принять это предложение, иначе вдруг другой возможности может не быть. Ты же всегда этого хотела, - убеждает меня Джулия, а она умеет это делать.

- То, что я хотела, у меня уже есть. А это предложение выходит далеко за мои планы, - настаиваю я на своём.

На самом деле, я и рада, и в то же самое время растеряна. Мой маленький бизнес даёт мне всё необходимое – средства к существованию и является способом моего самовыражения. Готова ли я к большему?

- Решать тебе, подруга, - говорит Джулия. – Но я искренне верю, что ты справишься, и что этот человек не зря появился в твоей жизни, да ещё с таким предложением. Хватайся за него и ничего не бойся. В любом случае, что ты теряешь? – ставит она под сомнение мою неуверенность.

- Наверное, ничего, - мямлю я, потому что радость начала меня отпускать и куда-то улетучиваться, уступив место глупым сомнением. – Я боюсь, что ничего не получится в Филли, и я вернусь к разбитому корыту. Я боюсь потерять свою дочь, если буду уделять ей недостаточно внимания, и потерять нашу связь как матери и дочери. Ты же знаешь, она всё, что у меня есть.

- Дорогая, не забывай, что ты очень хорошая мать – у тебя этого не отнять. Никогда не забывай об этом. Думаю, что вряд ли это помешает твоему успеху в бизнесе, у тебя всё получится! – снова и снова Джулия вдалбливает эту истину в мою голову.

- Спасибо, что поддерживаешь меня, Джулс! – я искренне благодарна подруге за это.

- А как же иначе?

* * *

- Боже мой, поверить не могу, что сегодня открываем кафе, - говорю я, меряя шагами свой новый кабинет.

- А ты поверь, Стелла, это реальность, - говорит Патрик, облокотившись о спинку массивного кожаного кресла и наблюдая за моими метаниями по кабинету.

- Я так волнуюсь, словно в первый класс иду, - сжимаю руки в кулаки, пытаясь не обращать внимания на свои вспотевшие ладони.

- Не переживай, всё будет отлично, - успокаивает он меня, широко улыбаясь. Я рада, что судьба свела меня с Патриком, потому что он не просто талантливый бизнесмен, но и к тому же очень позитивный и спокойный человек, вселяющий надежду на успех. Видимо, по этой причине у него всё и всегда получается, и все благодаря чертовски хорошему самообладанию.

- Ладно, пора идти, - говорю я, смотря на настенные часы.

Патрик выпрямляется во весь рост и подходит ко мне. Взяв меня за руки, он пристально смотрит на меня своими глазами цвета неба и говорит:

- Всё будет хорошо, - разделяя каждое слово. И я ему верю.

* * *

- Знаешь, я словно в сказке оказалась, - говорю я Патрику, когда мы идём в мой кабинет после закрытия кафе. – Я не ожидала, что будет столько народу! – Восклицаю я, как маленький удивленный ребёнок.

- А я знал, что так и будет, - идёт он уверенной походкой рядом со мной, закинув пиджак своего безупречного костюма на плечо.

- Откуда? – смеюсь я и толкаю его локтём в бок.

- Это всё его проделки, - лучезарно улыбаясь, тычет он указательным пальцем в потолок, имея в виду Всевышнего.

- Неужели?- делаю удивлённое выражение лица.

- Абсолютно, и плюс твои таланты, - обольстительно он смотрит на меня. Я ничего не говорю, а просто смущённо улыбаюсь ему в ответ.

Мы молча поднимаемся по лестнице на второй этаж. Мои ноги так устали целый день бегать на этих высоких шпильках, что, кажется, распухли и стали на два размера больше. Я понимаю, что больше не смогу пройти ни метра, иначе просто упаду.

Остановившись на середине лестницы, я снимаю одну туфлю. Когда я тянусь, чтобы снять вторую, то теряю равновесие и понимаю, что сейчас распластаюсь прямо на лестнице и что-нибудь себе сломаю. Но неожиданно меня подхватывает Патрик, не дав упасть. Несколько секунд помедлив, он разворачивает меня лицом к себе и прижимает к своему телу вплотную, прожигая меня пронзительными голубыми глазами. Он смотрит то мне в глаза, то переводит взгляд на мои губы.

От его идеального мужественного тела исходит тепло, от которого мне становится комфортно и уютно. Я понимаю, что он хочет выказать этим жестом, но не могу ему ответить взаимностью. Я чувствую, словно попала в объятия своего брата, который хочет меня защитить. У меня ничего не ёкает от его прикосновений, не смотря на то, что Патрик во всех смыслах потрясающий мужчина. Красивый, умный, обходительный и, к тому же, очень состоятельный. Но для меня он только друг или брат. Или то и другое вместе.

- Никогда больше так не делай, - говорю я, нарушая наше молчание.

- Почему? – едва слышно спрашивает он, не отрываясь от меня.

- Просто потому, что я тебя прошу об этом, - говорю я со всей серьёзностью.

- А если я не послушаюсь? – говорит он.

- Тогда пеняй на себя, - пытаюсь я перевести всё в шутку, но ни один мускул на его лице даже не дрогнул.

- Ты мне нравишься, Стелла. Дай мне шанс – сходи со мной на свидание.- У меня в прямом смысле чуть не отпала челюсть прямо до земли. Какого чёрта?

- Не надо, Патрик, - едва я собираюсь с мыслями, чтобы возразить ему. - Не усложняй всё, прошу тебя. Мы можем быть только друзьями, но не более того. Так я решила, - объясняю я ему.

- А вдруг я когда-нибудь смогу растопить твоё ледяное сердце? – пристально смотрит он мне в глаза, не отпуская, словно хочет припечатать к себе и зацеловать до потери пульса. Об этом говорит его голодный взгляд.

- Ты мой друг и соратник, и я не хочу ничего портить, меня всё устраивает, - продолжаю я.

- А если я не хочу быть твоим другом? – его брови вопросительно взлетают вверх.

- Ты можешь быть моим другом, и я обещаю тебе самую преданную дружбу на свете. Но также, ты можешь не быть моим другом, а просто оставаться партнёром по бизнесу. Выбор за тобой, - высвобождаюсь я из его объятий и пытаюсь собраться в кучу, чтобы как-то закончить этот разговор.

- У меня нет выбора, - говорит он, усмехаясь и качая головой, словно не веря в происходящее. – Боже, не могу в это поверить. У меня нет выбора! - вновь повторяет он. – Поэтому я согласен на всё – быть другом или братом, главное, чтобы ты была частью моей жизни.

- Обещаю, что буду, только не переступай черту, - беру я его за руку, чтобы выказать всё своё доверие к нему.

- Обещаю, Стел, - губы Патрика изображают грустную улыбку, потому что я не оставила ему свободы выбора в наших взаимоотношениях.

Глава 18. На показ

Николас

- Ты выглядишь просто сногсшибательно, - говорю я Стелле вместо приветствия, когда она подходит к автомобилю. Сегодня на ней простое чёрное платье с высоким горлом, которое облегает её стройную фигуру и подчеркивает аппетитные формы. Оно без рукавов и открывает плечи. Её бархатистая кожа мерцает под вечерним освещением, шикарные волосы собраны, но лицо обрамляют выпущенные пряди. Я мог бы ею любоваться вечно – этой сдержанной, сексуальной элегантностью, такой манящей и зовущей меня.

- Спасибо, ты тоже ничего, - прерывает она мои мысли, хитро улыбаясь. Я открываю ей дверь, и она усаживается на пассажирское сиденье. Я, захлопнув дверь с её стороны, оббегаю машину и сажусь за руль.

Удобно устроившись и пристегнув ремень безопасности, я поворачиваюсь к Стелле, беру её руку в свою и приникаю к ней своими губами, запечатлевая лёгкий поцелуй и вдыхая аромат её парфюма – свежий, приятный и обворожительный, такой же, как она сама.

- Может, нам не стоит никуда ехать? А то боюсь, что тебя украдут, - шепчу я, заворожённый её красотой.

- Шутишь? Я сто лет не была на выставках, а ты хочешь меня этого лишить? - изучает она меня вопросительно своими зелёными глазами.

- Вот так всегда, - тяжело вздыхаю я и отпускаю её руку, демонстрируя обиду. – Ладно, поехали.

Я завожу машину и выезжаю с парковки, направляясь в только что открывшуюся галерею моего приятеля Алехандро Флореса. Получив медицинское образование, он пару лет помучил себя практикой, открыв свой кабинет, но после решил уйти и заняться творчеством. Это на самом деле было его призванием, потому что работы Алехандро просто восхитительны. Его картины необычны, современны и в то же самое время целомудренные, несущие в себе какой-то тайный смысл – для каждого свой. Этим они и были прекрасны.

Когда я рассказал Стелле об открытии галереи, то она сразу же уцепилась за возможность посетить первую выставку. Как оказалась, она большая поклонница современного искусства. Я был рад этому, потому что сам с детства увлекался живописью, хоть я не умею рисовать, да к тому же у меня не было возможности посещать выставки и музеи.

Зато в студенческие годы я наверстал с лихвой всё упущенное, частенько пропадая в Музее искусства Филадельфии, где впервые я побывал вместе с Алехандро. А потом мы водили туда девчонок на свидания. Глупо было, но мы – юнцы - пытались выглядеть интеллигентами.

Спустя десять минут мы заходим в галерею, и нас со Стеллой поражает то, насколько помещение светлое и просторное. Белые стены и глянцевые потолки создают эффект нескончаемого пространства, словно внутри полностью отсутствуют зримые разделители.

Стены украшают работы Алехандро – ярки пятна в этом стерильно белом помещении. Каждая картина, наполненная разными красками и необычными силуэтами, обрамлена в плоский багет белого цвета. По всему периметру стоят узкие, но высокие белые тумбы, на которых размещены прозрачные вазы, наполненные яркими букетами цветов – кроваво-красных, розовых, фиолетовых, жёлтых, голубых.

- Боже, как здесь всё стильно оформлено, - восхищается Стелла. – А картины безумно интересные и необычные. Мне потребуется целая вечность, чтобы полюбоваться и разглядеть каждую.

- Согласен, - киваю я. – Только не забудь про меня, милая, - обнимаю её за талию и едва касаюсь губами виска. – Ты затмеваешь всю красоту, поверь, - говорю я восхищенно ей на ухо и замечаю, как лёгкий румянец появляется на её щеках.

Она смотрит на меня довольными и смущёнными глазами.

- Тогда любуйся сегодня только мной.

- Что я и делаю, - отвечаю, довольный её предложением.

- Или просто стой рядом и любуйся картинами, собственно, зачем мы сюда и пришли, - переводит она своё внимание на картину перед нами.

- Первый вариант мне больше подходит, - хитро я улыбаюсь. Она, в свою очередь, легонько толкает меня локтём в бок, тихо посмеиваясь.

- Не хочешь что-нибудь выпить? – спрашиваю я, ища глазами официанта, после перевожу взгляд на Стеллу.

- Наверное, - пожимает она плечами.

- Может, шампанского? – предлагаю я. Она согласно кивает мне в ответ.

- Тогда оставлю тебя ненадолго, - говорю я и иду, чтобы найти официанта и взять шампанское своей прекрасной спутнице и себе.

* * *

Мне, безусловно, нравится этот вечер, хотя бы по одной простой причине – я его провожу со Стеллой. Она одаривает меня своей красотой, очарованием и вниманием. Хотя, надо признать, она ко мне более холодна, нежели я к ней. Скорее всего, она просто открыто не демонстрирует свои истинные чувства. По крайней мере, я знаю, что не безразличен ей, и это успокаивает и греет мою душу. Иначе, зачем она здесь со мной?

На протяжении пары часов мы со Стеллой смотрели работы моего приятеля, пили шампанское и живо обсуждали картины, которые были перед нашими глазами. Любовь к живописи немного сблизила нас сегодня вечером.

Конечно же, я представил Стеллу своему приятелю Алехандро как свою спутницу и подругу, а как уж он понял всё на самом деле, меня меньше всего волнует. Это только между мной и Стеллой, и больше никого не касается.

Мне пришлось ненадолго оставить Стеллу, чтобы обсудить с глазу на глаз несколько важных вопросов с Алехандро – в его кабинете, без посторонних глаз и ушей. Быстро закончив разговор с приятелем, я решил найти свою прекрасную спутницу. Я не хотел, чтобы она заскучала или, тем более, убежала раньше времени без меня. Обойдя половину выставки, я нашел её рассматривающей одну из картин из серии «Женщины и краски».

Стелла внимательно рассматривала одну из картин, на которой был изображен профиль женщины с огненными волосами, обращенный к небу. К выгнутой шее изображенной огненной женщины приникли губы брутального мужчины, руки которого обвивали её голову, а её руки касались его мускулистой спины. Их тела были нарисованы крупными мазками разных цветов, что создавало иллюзию, словно эти два тела созданы из разных предметов и составляющих.

Задумчиво разглядывая картину, Стелла маленькими глотками потягивала шампанское из бокала в своей руке.

Я сегодня немало выпил бокалов, стараясь не думать о том, что Стелла рядом со мной и никуда не убежит, даже если не подпустит слишком близко. Эта мысль искушала и пьянила меня. А прямо сейчас, завороженный этой картиной и этой женщиной, я понимал, что горю от желания обладать ею.

«Да, старик. Искусство и алкоголь ударили тебе в голову», - смеётся надо мной мой разум.

Эта женщина действовала на меня словно опий, дурманя и застилая пеленой мой разум, лишая возможности думать о чём – либо. Все мои мысли были лишь о ней.

Я тихой поступью подхожу к Стелле со спины, беру её за руку и разворачиваю медленно к себе. Я чувствую, как её тело затрепетало, но ее глаза настолько прекрасны и невинны, что мне становиться стыдно и совестно пожирать её своими голодными глазами. Потому что я действительно голоден, и мой голод зовётся «Стелла».

- Пойдем, я тебе что-то покажу, - говорю я ей на ухо. Она ничего не отвечает, а просто согласно кивает. Я веду её по галерее, сам не знаю, что ей собираюсь показать и, пытаясь прямо на ходу придумать какой-то план действий.

Мне просто нужно уединиться с ней, поэтому я решаю, что нужно найти потаенный уголок, где бы нас никто не заметил. Заметив один из них, я делаю два шага назад, ступая в темноту, и увлекаю за собой Стеллу. Оказавшись вдалеке от посторонних глаз, я разворачиваю Стеллу лицом к себе и прижимаю её спиной к стене, надвигаясь на нее, словно тень. Мы оказываемся в темноте, лишь лёгкая светотень пробирается к нам, но не выдаёт нашего присутствия в этом закутке.

Не теряя ни секунды, я обхватываю её лицо руками и провожу большим пальцем по её губам. Она молчит и лишь выпускает едва различимый стон. Я впиваюсь в её губы, не спрашивая разрешения, потому что мне безумно хочется её целовать, и она не отталкивает меня.

Её губы вкуса шампанского и шоколада, которые я хочу ощутить ещё сильнее, поэтому углубляю наш поцелуй, пробираясь сквозь её сладкие губы, и она мне отвечает. Мы целуемся страстно и неистово, словно у нас могут отобрать этот момент – каждую секунду.

Стелла обхватывает меня руками за шею, а я ещё сильнее прижимаюсь к ней своим телом, сообщая о своем желании обладать ею прямо здесь и сейчас. Хотя я понимаю, что этого не произойдёт. Увы. Но у нас есть этот поцелуй, и мы теряемся в нем всё сильнее и глубже, пока не слышатся приближающиеся к нам шаги. Я вынужденно отрываюсь от неё, чтобы не поставить, прежде всего, её в неудобное и глупое положение.

В темноте я различаю, что глаза Стеллы закрыты, и она едва дышит. Я чувствую то же самое, поэтому обхватываю её голову руками и начинаю осыпать её короткими поцелуями, покрывая ими её щеки, губы, лоб – каждый кусочек ее кожи, который мне открывается.

Она тяжело дышит, но не просит прекратить. Это для меня словно зеленый сигнал светофора, означающий её податливость мне. Или как минимум желание быть со мной, а не бежать без оглядки.

- Наверное, нам стоит вернуться в галерею, - говорю я Стелле, когда она открывает глаза и сжимает свои распухшие от поцелуев губы. – А то я за себя не ручаюсь, - честно признаюсь я ей.

Уголки её губ поднимаются, расплываясь в довольной улыбке.

- Я тоже, - говорит она, быстро притягивая меня к себе и целуя быстро, но страстно. После она берёт меня за руку и, выглянув из закутка, где мы находимся, тянет меня и заставляет тем самым выйти на свет.

- Идём! – говорит она.

Я подчиняюсь ей, потому что не могу сопротивляться, как бы сильно мне не хотелось остаться с ней наедине.

* * *

Ещё примерно около получаса мы находимся в галереи и поздравляем Алехандро с успешным открытием, потому что большая часть картин была куплена и ждала своего часа, чтобы отправиться к новоиспеченным владельцам.

- Как ты посмотришь, если мы поедим ко мне? – спрашиваю я Стеллу, когда мы уже простились с моим приятелем и идём на выход. – У меня есть бутылочка хорошего шампанского.

- Не стоит, - говорит она тихо. – К тому же, шампанского на сегодня уже хватит.

- Что-то первая причина меня не очень убедила, - настраиваю её на положительную волну.

- Николас, перестань. Ты же знаешь, чем это закончится, - она смотрит на меня так, будто всю жизнь училась противоречить другим.

- Если я тебя приглашаю на шампанское, то это не равняется горячему сексу в моей постели, - от моих слов у Стеллы открывается рот, но она не говорит и слова. – В чём проблема, Стелла? Я хочу провести с тобой вечер, и мне бы хотелось сделать это у себя дома – в более непринуждённой обстановке, ведь в ресторане или баре уже не то.

- Конечно, там нет кровати, - подкалывает она меня, иначе не скажешь.

- Обещаю, что и на шаг не подпущу тебя к спальне, - восклицаю я. И я на самом деле намерен сдержать своё обещание, чего бы мне это не стоило. – Хотя знаешь для некоторых людей спальня и кровать необязательные составляющие хорошего секса, - заверяю я её тоном знатока.

- Угу, - мычит она. – Тебе ли не знать.

- Ну, спасибо на добром слове, - отвечаю я, уличённый в своих похождениях. – Подумай, тебя же это ни к чему не обязывает. Просто поболтаем, выпьем и по домам.

- Не знаю, - обдумывает она моё предложение, потому что её лицо выдает наличие у неё сомнений.

- Решайся, угрюмая, - поддеваю я её, высмеивая чересчур напористый нрав.

- Как ты меня назвал? – тыкает она в меня пальцем.

- Соглашайся, другого шанса не будет – больше не приглашу, - так-так, перехожу на шантаж. – Ну?

- Чёрт с тобой, согласна, - говорит она, качая головой, словно сама не веря своим словам. – Зачем мне все это?

Я не отвечаю на её вопрос, а просто беру за руку и веду её к такси. Я чётко знаю, что после выпитого не должен садиться за руль. Я привык следовать правилам везде и во всём.

Внутренне я весь ликую, потому что когда Стелла согласилась поехать со мной, я одержал свою вторую маленькую победу.

Глава 19. Решись

Стелла

Признаться честно, мне было до жути интересно попасть в холостяцкую берлогу Николаса и посмотреть, как он живёт. Мне почему-то казалось, что побывав в его квартире, я смогу узнать, какой он человек. Хотя бы немного. Я, конечно же, не собиралась лезть в его жизнь и вносить какие-то коррективы по той простой причине, что мы решили не пересекать черту личного. Хотя это, наверное, очень глупо, потому что наши отношения, так или иначе, носят личный характер и переступить черту, за которой находится сокровенное каждого из нас, чем мы не хотим делиться, очень просто. Ох, не знаю, сможем ли мы оба сдержать это обещание, потому что эта грань очень тонка, и мы ступили с Николасом на тонкое лезвие ножа.

- Пока осматривайся, а я принесу шампанское и бокалы, - говорит Николас, оставляя меня одну в просторной гостиной. Я ничего не успеваю ответить, а только смотрю ему вслед, когда он выходит из комнаты. У меня закрадывается мысль, как много женщин уже побывало в его квартире за так называемым бокалом шампанского, но я отгоняю эти рассуждения, понимая, что он не монах и до меня у него была личная жизнь и отношения. Я не вправе его ревновать к прошлому, тем более, попрекать им. Такого права у меня нет и не будет, а даже если было бы, то это выглядело крайне странно – словно ревновать к стене в квартире, в которой он жил до встречи со мной.

Его квартира поражает меня в хорошем смысле – в обстановке нет и намека на беспорядок. Она не стерильная, но в то же время убранная, и в ней царит запах свежести. Хотя каждая деталь интерьера говорит о том, что здесь живёт одинокий мужчина, тем не менее, находиться здесь приятно и уютно.

В дальнем конце гостиной, у красно-коричневой кирпичной стены, я нахожу огромный угловой диван тёмно – коричневого цвета. Подойдя ближе, мне удаётся разглядеть, что стена не кирпичная, а лишь отделана декоративной плиткой под кирпич. На ней висит картина в чёрно-белых тонах, словно нарисованная карандашом. Про себя я отмечаю, что вероятно это работа Алехандро, очень сюжет похож на его работы, хотя исполнение совсем другое. Я просто бесповоротно влюблена в его стиль и в его творения.

Рассмотрев картину, я поворачиваюсь и падаю спиной в мягкие объятия этого божественно удобного дивана, раскинув руки в стороны, пока Николас меня не видит. Улыбнувшись своей мысли о том, как мне не хочется расставаться с его уютными лапищами, я озаряюсь по сторонам. Слева от дивана моё внимание привлекают два огромных окна, с видом на ночную Филадельфию. Как же я люблю подобные городские пейзажи, любовалась бы ими вечно. Вероятно, в дневное время всё помещение гостиной заполнено светом, потому что эти два огромных окна занимают почти всю стену. Я очень люблю просторные и хорошо освещенные помещения, в которых так и хочется купаться в свете солнечных лучей.

Между окнами стену украшают встроенные полки из тёмно-коричневого дерева с различными декоративными предметами, среди которых я замечаю рамки с фотографиями. Я поднимаюсь с дивана, желая лучше их рассмотреть. Меня привлекает одна из них, с которой на меня смотрит совсем другой Николас, которого я сначала даже не узнала. Я беру рамку в руки и подношу ближе, чтобы не упустить ни одну деталь.

На фотографии изображен профиль Николаса, повернутый вполоборота. Он смотрит исподлобья своим пристальным взглядом. Его волосы длиннее, чем сейчас, и на лице легкая небритость, но выглядит он очень молодо. Я бы сказала, что здесь ему не больше двадцати пяти лет. Его торс и руки обнажены, но через шею перекинута смятая белая рубашка. На этой фотографии я вижу взгляд молодого и грустного парня, словно ему сильно насолили или обидели, но он это пытается тщательно скрыть, разъедая фотографа пронзительным взглядом. Крича своими темно-синими глазами: «Не трогай, а то я тебе крепко врежу».

В принципе, он ничуть не изменился. Он по-прежнему такой же привлекательный, пробивной и настойчивый, как на этом фото. Наверное, именно этим он меня зацепил.

- Я здесь совсем еще юнец, - говорит Николас, прерывая мои мысли.

Я вздрагиваю, испугавшись его внезапного появления, и практически роняю из рук рамку с фото.

- Хорошая фотография, - говорю я первое, что приходит мне в голову, и быстрым движением ставлю рамку на полку.

- Спасибо, - он смущённо улыбается, будто не ждал моей похвалы. – Я, на самом деле, не очень фотогеничен, просто меня удачно подловили в не очень удачный день, - объясняет он, подтверждая мои догадки.

- Тогда зачем ты хранишь её? – спрашиваю, потому что мне на самом деле интересно знать, зачем он поставил фото на виду, если оно вызывает неприятные воспоминания. Люди всегда избегают неприятных моментов прошлого, не желая сталкиваться с ними вновь, не говоря уже о выставлении напоказ другим.

- Чтобы помнить, - говорит он, сглатывая, и опускает глаза вниз, избегая зрительного контакта.

- Что помнить? – неуверенно спрашиваю я, не желая его обидеть или причинить ему боль. Вряд ли он захочет отвечать.

- Что любые отношения, даже идеальные на первый взгляд, совсем неидеальны,- поднимает он на меня глаза, в которых, мне кажется, я вижу боль, и она поражает меня, словно молния. Значит, в его жизни всё далеко не так просто, как мне могло показаться. Вот только что всё это значит? Что означают его слова? Я в смятении, ведь не знаю, что и думать. Но я не собираюсь развивать эту тему и спрашивать, почему он хочет помнить. Почему не хочет забыть?

- Прости, - выдыхаю едва слышно. – Я не хотела…

- Всё нормально, - не даёт он мне договорить до конца. – Всё нормально.

Но так ли это на самом деле? Его погрустневшие глаза говорят мне обратное, хоть он и пытается улыбнуться. Это игра, а улыбка - всего лишь красивая маска на искаженном болью лице.

Однако, я должна отпустить эти мысли, потому что дала себе обещания не копаться в его прошлом и в личном. Ведь я сама не готова и не хочу полностью открывать ему свою подноготную, поэтому я должна играть честно.

Я беру бокал шампанского из рук Николаса.

- Как у тебя настроение? – тянется он своим бокалом к моему, заставляя их соприкоснуться и слегка зазвенеть.

Я пожимаю плечами, подбирая правильные слова.

– Спасибо тебе за сегодняшний вечер, - кручу я бокал в своих руках.

- Не за что. Я правда надеюсь, что тебе понравился наш вечер и выставка, - говорит он с надеждой в голосе.

- И ты, - нерешительно произношу я. Мне показалось, что Николас смутился, и мне при этом очень неловко. Я хочу быть откровенной с ним, но в то же самое время каждый раз боюсь его реакции.

- Что…. ты имеешь в виду? – заикаясь, спрашивает он.

- Ну…, - начала мямлить я, не в силах подобрать нужные слова, чтобы не выставить себя полной идиоткой. – Мне было комфортно с тобой и очень хорошо, - откровенничаю я.

- Разве ты не этого ожидала? – искренне удивляется он.

- Я вообще не строю никаких иллюзий по поводу нас с тобой, - признаюсь я. – Просто считаю, что даже если между людьми есть симпатия, им не всегда бывает просто на первых порах. Тем более, наши с тобой отношения с самого начала очень… странные, - нервно усмехаюсь я.

- Странные? – теперь на его лице появляется широченная улыбка, которая с первого взгляда сразила меня наповал. Она такая красивая и обезоруживающая, просто невозможно держать свои мысли в порядке.

- Ты так не думаешь? – неужели только я одна считаю наши отношения не то, чтобы странными, а весьма нетипичными. В них столько борьбы и сопротивления. По крайней мере, для меня. Я вынуждена каждую минуту своей жизни бороться за что-то или сама с собой.

- Возможно, - говорит он. – Но ты хотя бы перестала меня избегать, это уже радует.

Я театрально надуваю губы, пытаясь выказать свою обиду, хотя Николас во всём прав. Мне нравится, что мы разговариваем откровенно, и это частично облегчает задачу, хотя иногда мне это даётся с трудом.

- У тебя очень уютно, - говорю я Николасу, желая сменить тему разговора.

- Наверное, - пожимает он плечами. - Особо не задумывался над этим. Старался обставить квартиру так, чтобы мне было комфортно, - обводит он гостиную рукой. – Ничего лишнего, сама видишь.

- Вижу, - соглашаюсь я и иду к дивану, сгорая от желания присесть. Мои ноги отваливались от усталости. Николас устраивается рядом со мной, оставляя между нами небольшое расстояние.

- Какой у тебя шикарный диван, я бы осталась на нём жить, будь моя воля…, - шепчу я от удовольствия. Так не хочется никуда вставать и идти, но нужно домой.

- Так не уходи! - говорит Николас.

- Ты играешь нечестно, - прищуриваю я глаза, указывая пальцем на Николаса. – Еще час назад ты пел совсем по-другому.

Николас начинает хохотать в голос, запрокинув голову назад.

– Ты неисправима.

- Также как и ты, между прочим, - спорю я с ним.

- Иди ко мне, - говорит он, притягивая меня к себе и нежно обвивая своими мощными руками. В объятиях Николаса мне спокойно и уютно, и в то же самое время меня будоражат его прикосновения, оставляя легкое покалывание на моей коже. Меня к нему тянет, и я не властна над своими чувствами. Мне крайне тяжело ему сопротивляться, и сейчас я не хочу никакой борьбы.

- Останься сегодня со мной, - шепчет Ник мне на ухо, прижав плотнее к себе и утопив меня в своих крепких, но нежных объятиях. Нет, он не пытается меня поцеловать или к чему-то принудить. Просто мягко и нежно обнимает, словно любимый плед, в который хочется закутаться и утонуть.

- Я не знаю, что тебе ответить, - честно признаюсь я. – Должна ли я…

- Ничего не будет, - говорит он, прерывая мои сомнения. – Я просто хочу быть с тобою рядом этой ночью, - продолжает он меня уговаривать, а я почти готова согласиться.

- Я не могу оставить Райли, - меня начинает мучить совесть. – Она не уснет без меня, - и видит Бог, что это сущая правда.

- Но она же не одна, а с няней, - напоминает мне Николас. – Разве она никогда не оставалась с няней на ночь?

- Оставалась, - подтверждаю я его догадки. – Когда я работала ночами. – Раньше случалось, что на работе был полный завал, когда мой бизнес только развивался. Мне приходилось работать ночами, и не было возможности вырваться домой. Темп был бешеный.

- Позвони сейчас няне и попроси остаться с Райли, - предлагает мне Ник, не выпуская из объятий.

- Но это неправильно, - терзаю я сама себя. – Это будет ложью, а я не люблю и не привыкла лгать своему ребёнка. Она – всё, что у меня есть. Она – моя маленькая семья.

- То есть ты можешь не придти домой только из-за работы? – заглядывает мне в глаза Ник. – А ради себя ты что-нибудь хоть иногда делаешь? Ты сама для себя можешь стать хоть раз уважительной причиной?

Я лишь тяжело сглотнула, посмотрев на Николаса в замешательстве. Ведь не смотря на то, что мы мало знаем друг друга, Николас порой своими вопросами загоняет меня в угол. И все потому, что он абсолютно прав. Последние несколько лет я лишь жила ради других – сначала ради мужа, потом ради матери и дочери, а также ради работы. Иногда мне казалось, что я в столь молодом возрасте чувствовала себя как выжатый лимон, словно прожила целую жизнь и старость не за горами. Но, в конечном счете, я ничего не делала для себя. Я разучилась себя баловать, потому что меня всегда начинала грызть совесть, что это неправильно. Я всегда чувствовала себя обязанной своим временем другим. А когда же хотя бы пару минут могут стать моими и для меня?

- Нет, не знаю, - опускаю я глаза.

- Сделай хоть что-то для себя, - берет он меня руками за плечи, словно собирается вытряхнуть из меня всю нерешительность. – Если ты на самом деле хочешь остаться сегодня, то останься со мной.

- Хорошо, я сейчас позвоню няне и узнаю, сможет ли она остаться с Райли, - говорю я тихим голосом и покидаю объятия Николаса, чтобы сделать звонок.

* * *

- Ты знаешь, у меня кое-какая проблема, - говорю я Николасу с грустным лицом, закончив телефонный разговор с Мартой. – Ничего не выйдет.

- Стел, мне так жаль, что не получится остаться, - разводя руками, отвечает Николас, явно расстроенный моими словами. Его грустные глаза выдают это.

- Даже и не знаю, во что же мне переодеться? – смотрю я вопросительно на Николаса, внезапно сменив грустное выражение лица на улыбку. – Не могу же я спать в вечернем платье?

Его лицо выдает тысячи эмоций одновременно. Даже и не знаю, какой реакции ждать на свои слова.

- Наверное, в наказание тебе придется спать голой, - выдает Николас, хитро прищурив глаза и закусив нижнюю губу, словно в его голове уже была нарисована какая-то соблазнительная картина.

- Даже не думай, - тычу в него указательным пальцем, пытаясь казаться грозной.

- Не будешь меня так разыгрывать, - подходит он ко мне вплотную одним движение и, обвив руками мою талию, начинает кружить. – Как же я рад, что ты сегодня остаешься у меня, - выдыхает он прямо мне в ухо.

- Но с одеждой что-то придется решить, - все еще не могу отпустить эту мысль.

- Думаю, что это меньшая из бед. Что-нибудь придумаем, - заверяет он меня, продолжая кружить по комнате.

Меня в этот момент переполняют беспокойство, неизвестность и восторг. Я не знаю, как будут развиваться события сегодняшнего вечера. Но я вся трепещу от близости Николаса ко мне. Мои спутанные мысли прерываются, когда он опускает меня на ноги.

Прижав меня к себе и пристально смотря в глаза, он говорит мне:

- Я рад, что ты сегодня со мной.

Я ничего не говорю, потому что чувствую, словно земля уходит у меня из под ног. Но я не боюсь упасть, потому что меня держат руки сильного мужчины, которому я пока не могу полностью доверять, но он, по крайней мере, внушает это самое доверие.

Это именно та нить, которая тянется от него ко мне, за которую я хватаюсь, как за спасательный круг.