Глава 15. Через край

Стелла

Первой моей мыслью, когда я подняла глаза и увидела Николаса, который шел за мной до уборной в пабе своей уверенной походкой, было: «Какого черта? Что он тут делает?». Неужели теперь, избегая его преднамеренно, я буду случайно с ним сталкиваться везде?

Что за чертовщина творится?

Чем дальше я хотела и пыталась от него убежать, тем быстрее он меня настигал, случайным образом оказываясь рядом.

Хотя теперь я начинала думать, что все случайное совершенно неслучайно, как бы абсурдно это не звучало.

По-моему, у меня начинает развиваться или, возможно, уже прогрессирует паранойя. И почему мне не живется спокойно? Последние четыре года в моей жизни случаются какие-то странные события, которые всё переворачивают с ног на голову. Я начинаю осознавать, что не могу постоянно жить в тревоге, что завтра опять всё изменится. Вот только совсем непонятно, в каком направлении произойдут эти злосчастные перемены.

Жизнь полна боли и разочарований.

Кроме того, я безумно злюсь на Николаса. За всё, что связано с ним в моей жизни. Эта связь не такая уж большая, больше похоже на тонкую, едва зримую нить. Но она есть между нами, как бы я не пыталась её не замечать.

Я ненавижу то, как на меня действуют его прикосновения, что я не могу не реагировать. Моё тело предательски выдает меня – с потрохами сдает меня этому прохвосту. Он прекрасно знает, как влияют на меня его уловки, слова, взгляд.

А когда он меня затащил в уборную и поцеловал, то я пропала. Как я могу сопротивляться его поцелую, даже если очень хочу не поддаваться ему? Это кажется невозможным.

Я знала, что должна была вырваться из его лап и бежать без оглядки, как и планировала. Но я не смогла. Его поцелуй был напористым, но таким… проникновенным, и нежным, и страстным, словно он так долго ждал этого и хочет целовать меня одну. Всегда.

Я практически поверила ему. Поддалась его обаянию и той сексуальности, которая исходит от него. Боже, я чуть с ума не сошла, когда он коснулся меня.

Почему же я тогда сбежала от Николаса? Для кого-то это покажется странным, ведь на первый взгляд всё просто: нравится человек – будь с ним рядом, делай его и себя счастливым.

Но, к сожалению, это не про меня. Я пока не научилась жить с тем предательством, что мне досталось от Кевина. Было слишком много разочарования, когда я поняла, что жила с человеком, которого, как оказалось в итоге, я совсем не знала. Словно я была только что появившимся на свет котенком, который слеп и едва ощущает этот мир, не говоря уже об истинном положении вещей.

Я любила Кевина, и отдала ему всю себя, вложив свою заботу и уют в наш дом, в нашу семью, в наш брак. Но всё это было впустую. Словно наша с ним жизнь была лишь идеальными декорациями к его неидеальной реальной жизни.

Поэтому я полна смятения и просто не знаю, что мне ждать от мужчин. Мне лишь остается прикрываться храбростью и дерзостью, чтобы вновь не оступиться. Чтобы не перепутать истинные чувства с поддельной любовью или мнимой искренностью.

В голове начали всплывать воспоминания о Николасе, когда я сбежала от него. И эти воспоминания не доставляли мне никакого удовольствия.

Я видела, как он подошел к этой расфуфыренной особе в баре и что-то ей шептал, а потом ещё и ушел с ней под ручку. Словно он это делал назло мне.

«Ты ревнуешь Стелла», - говорит ухмыляющимся тоном мой внутренний голос.

«Мне наплевать», - заверяю его я, хотя сама-то понимаю, что это просто наглая ложь. А врать не хорошо, особенно себе.

Тем не менее, мне остаётся лишь гадать, он просто вышел с ней из паба или у их вечера было продолжение.

«Разве тебе не всё равно?» - голос продолжает, словно червяк разъедать мою голову, представляя, что она ароматное спелое яблоко.

«Замолчи», - говорю я ему. – «Конечно, мне наплевать».

«Маленькая врунья», - отвечает он мне, хитро улыбаясь.

«Да», - иногда нужно быть честной, хотя бы с собой. Я врунья и безумно ревную Николаса, хотя он мне не принадлежит, и я ему тоже не принадлежу. Я даже не знаю, чего он на самом деле хочет от меня, и это сводит с ума.

Переборов миллион оттенков своей ненависти и желания, я признаю, что мне, наверное, не всё равно, если дело касается Николаса. Но я никогда не признаюсь в этом ему. И не сделаю шаг ему навстречу первой.

Пусть все будет, как будет. И не зависит полностью от меня.

Я готова и очень хочу быть счастливой, но я не могу и не готова никого пускать в свое сердце и обнажать свою душу.

Я привыкла всё контролировать, но хотя бы эта часть моей жизни пусть будет лишь в полу контроле. Нет, я, конечно же, не сбавлю свою оборонительную хватку, защищая свои чувства, но если Николас первым не сделает шаг мне навстречу, то я тоже пойду в другую сторону.

Мне это нужно. Я так хочу.

* * *

- Я не могу поверить своим глазам, - врывается Патрик ко мне в кабинет без стука, как ураган, подбегая к моему столу. – Ты только посмотри на это.

- Так, стоп,- говорю я, прервав его пламенную речь. – В чём дело? – смотрю на него сосредоточенно.

- Ты чего такая замороженная? – спрашивает он, широко улыбаясь и кладя какую-то газету мне на стол. – Просто взгляни.

Я обращаю свой взор на газету, и у меня замирает сердце, потому что передовое издание штата Пенсильвания выделило целый разворот, посвященный нашей сети. На левой странице вверху красуется фотография вывески одного из кафе-пекарни «Vanilla Mama». Я не могу поверить своим глазам. Неужели это произошло?

- Это не шутка? – перевожу я свой ошарашенный взгляд на Патрика, который стоит, склонившись, у моего стола.

- Ты прочитай статью. Это ещё не все сюрпризы, - поднимает он свои брови. – Тебе понравится, что там написано.

Я беру газету и начинаю читать. У меня замирает сердце, и в глазах начинают скапливаться слёзы радости от того, что я читаю.

«Ванильная история успеха» - гласит заголовок. Для меня это не просто заголовок, а настоящий успех, как результат того, чему я посвятила себя. Как результат моих трудов и того, к чему я стремилась, начиная с юного возраста.

«Надо признать, что когда-то маленькое кафе-пекарня в небольшом провинциальном городке Коутсвилле теперь стало настоящей империей по производству изысканных кондитерских деликатесов. Если вы хотя бы однажды попробуете стряпню этой Ванильной мамы, то едва ли сможете не потерять голову, потому что вам будет заказана дорога в ряды сладкоежек», - читаю я последние строки, и меня переполняет гордость, волнение и радость. Все это видимо отражается на моем лице.

- Ну, дали мы жару? – радостно восклицает Патрик.

- Не то слово, - говорю я, хохотнув. – Это просто невероятно, - развожу я руками в сторону, все еще не в силах поверить, что весь штат Пенсильвания лежит у наших ног. Я такого не ожидала и никогда к этому не стремилась. Я всегда хотела свое небольшое дело, но то, что из этого вышло – у меня в голове не укладывается.

- Это все ты, - говорю я Патрику, вставая из-за стола. - Спасибо тебе, Патрик. Это все благодаря тебе, одна бы я не смогла, - обнимаю я своего друга и партнера по бизнесу, вкладывая всю свою искренность и благодарность в эти слова.

- Не за что, - шепчет он мне на ухо, после чего обхватывает меня за талию, начинает кружить по кабинету. Я, расставив в стороны руки, словно птица кружу по кабинету, удерживаемая лишь сильными руками Патрика.

- Без тебя и твоих кулинарных талантов ничего бы этого не было, - говорит он, опустив меня на пол. – Ты должна это знать.

- Перестань смущать меня, - отвечаю ему, заливаясь краской. Патрик кладет свои теплые руки мне на плечи, сжимая их пальцами. – Сделай мне одолжение, научись уже принимать комплименты. Ты этого достойна, - всё ещё не убирает он руки с моих плеч.

Я трясу головой, не веря во все происходящее.

– Это невероятно.

- Нет, это ты – невероятная. Без тебя я бы здесь сейчас не находился, - говорит он серьезно, но искренне. Это выдают его глаза. Патрик наклоняется ко мне и целует меня в щёку. По-дружески. Я знаю, что по-другому он бы не поступил. Все точки над i были расставлены давно.

И в этот радостный момент я вижу боковым зрением на пороге кабинета свою помощницу Сэм.

- Миссис Картер, к вам пришли, - говорит она своим тоненьким голоском, при этом смущаясь от понимания того, что стала свидетелем такой сцены.

Чёрт бы тебя побрал, Патрик!

Он не закрыл дверь, когда ворвался в мой кабинет.

Патрик такой Патрик. Слов нет.

В общем, это еще полбеды. Мне кажется, что я краснею в десять раз сильнее, когда вижу чей-то высокий силуэт за спиной Сэм, а она при этом произносит фразу, которая словно огненная стрела, обжигает, оставив ноющую ранку.

- К вам мистер Ланкастер, - говорит она. - Без записи.

Могло бы быть ещё хуже? Вряд ли. Николас стал свидетелем этого дружеского поцелуя от Патрика, который мог оставить двоякое впечатление для окружающих.

Это мне было все понятно, но не другим.

Вот опять я опозорилась. Перед Ником. Он ведь полагал, что Патрик мой воздыхатель, или парень или еще что. И эта сцена подкину ему пищу для размышлений. Не жизнь, а сплошной провал.

- Гм.., что ж, я тогда пойду, - говорит Патрик, потирая руки, и пулей вылетает из кабинета.

- Заходи, - говорю я Николасу, проводя руками по волосам, словно с ними что-то не так. Это во мне играет смущение. Меньше всего мне хотелось, чтобы он это увидел. Я сажусь за свой стол и предлагаю Нику жестом пройти в мой кабинет и присесть напротив меня.

Когда я поднимаю глаза на него, понимая, что он всё еще стоит, то на моем лице расползается удивление. Николас держит в руках огромный букет кремовых роз.

- Прости, что без предупреждения, - говорит он спокойным тоном. Сегодня он выглядит как-то иначе, словно долго не спал и много работал. Его лицо в данный момент словно отражение тревоги, вины или же груза проблем. – Это тебе, - протягивает он мне букет цветов, но я медлю, не зная, что сказать или как себя вести.

Этот мужчина заставляет меня смущаться и делать всякие глупости, прикрываясь при этом маской дерзости.

- Спасибо, но не стоило, - говорю я, взяв букет из его рук. Я мельком смотрю на цветы и кладу на свой стол. Я просто обожаю кремовые розы. Откуда он мог знать? Это совпадение или случайность, как угодно. Он не мог знать и точка.

- Это моё извинение за ту выходку в пабе,- говорит он по-прежнему спокойно, усевшись в кожаное кресло, расположенное напротив меня.

- За какую из всех? – поддеваю его, улыбнувшись одними губами.

- Зачем ты так со мной, Стелла? – в глазах его читается печаль и грусть. Может, он и правда сожалеет о чём-то, что случилось тем вечером. Только о чём именно?

- За что я тебя должна извинить? Объясни, пожалуйста, - говорю я без капли сарказма.

- Я не должен был делать того, что делал, - говорит он какими-то загадками. Я не понимаю. – Мне не следовало насильно тебя затаскивать в ту уборную. И целовать не следовало…, - прерывает он свои слова.

Ох, Ник, не надо. Не говори этого. Я бы хотела сожалеть об этом поцелуе, но не могу. Он был таким запретным, но слишком приятным, что о нём просто невозможно сожалеть. От одного воспоминания об этом поцелуе, мои губы приятно покалывает, словно он незримо вновь касается своими губами моих.

Так, стоп! Чем у меня сейчас забита голова?

- Ты мне ничего не должен, - произношу я чётко и быстро, отвлекаясь от посторонних мыслей.

- Возможно, - опускает он глаза в пол, как-то по-грустному ухмыляясь. Видимо, он на самом деле сожалеет, причем искренне. Хотя с другой стороны мы не встречаемся, и ничем не обязаны друг другу. Это была просто дурацкая игра соблазнителя и строптивой.

- Между нами ничего нет, - неожиданно произносит он и смотрит на меня пристально.

- Ты о чём? – не понимаю я. Ведь между нами действительно ничего нет. Хотя, может, он про кого-то другого.

- Ты же видела, что я ушёл не один в тот вечер, - безрадостно говорит Николас.

- Видела, - согласно киваю. – Но мне кажется, что ты лжёшь, - провоцирую я его, потому что и правда считаю, что он лжёт. Он был зол и расстроен тем, как я себя повела. Об этом говорил его взгляд, когда он вышел с ней под руку из паба.

- Она ничего для меня не значит, - говорит Николас. И я ему верю, словно уловив в его взгляде некий посыл, что я нужна ему. Только я.Даже если у них что-то было, я не хочу об этом знать, потому что мы не вместе и фактически это не считается изменой. Умом я это понимаю, но эти мысли оставляют горький привкус во рту.

- Тогда почему ты ушел с ней? – в моем взгляде теплится какая-то надежда.

- Я был зол как чёрт, когда ты сбежала от меня. А ещё увидел, как ты с этим… сидела вместе за одним столиком, - признается он. – Вот я и взбесился.

- Мы были не вдвоём,- говорю я. – С нами была Джулия.

- Я знаю, - вновь он опускает глаза. – Просто я заметил, как он близко прижимался к тебе и что-то шептал тебе. Вы ворковали, словно голубки, а меня ты оттолкнула. Это вывело меня из равновесия, - признается он. Я не жду от него этих признаний, но приятно удивлена, что он это говорит. Значит, ему важно, что я о нём думаю.

- Мы с Патриком партнеры по бизнесу и, к тому же, хорошие друзья в обычной жизни, - констатирую я факт.

- Значит, Патрик, - повторяет он. – Вы просто друзья? – вопросительно смотрит он с толикой недоверия. – И ничего больше?

- А что тебя удивляет?

- Он смотрит на тебя не по дружески, поверь мне. Я мужчина и знаю, о чем говорю, - уверенно произносит он эти слова, словно говорил их миллион раз. – Сегодняшняя сцена тому подтверждение.

- Не говори глупостей, Николас. Мы с Патриком только друзья. Уверяю тебя, - мне очень хотелось, чтобы он в это поверил, потому что я не испытывала к Патрику ничего, кроме дружеских чувств. Он не был мужчиной моей мечты, хотя он во многих смыслах идеальный.

- Ладно, - кажется, он успокоился.

- А вот та особа вряд ли тебе просто друг, - начинаю я менять тему, не желая больше говорить о Патрике. Он тут ни при чем. - Кто она?

- Никто. Это неважно, – говорит он сразу же, словно желая избежать упоминания о ней.

- Вот видишь. Откуда я могу знать, что она не твоя девушка? Или, возможно, жена? – почему я раньше об этом не подумала.

- У меня нет девушки, Стелла. И тем более нет жены. Ты это прекрасно знаешь, иначе, зачем бы я приглашал тебя на ужин? – говорит он так, словно мои предположения полный абсурд. Похоже, что так и есть.

- Не знаю. Мне тогда так не показалось. Она так влюбленно на тебя смотрела! - Боже, я мелю какую-то чушь. Я даже не видела толком её лица, не говоря уже о взгляде.

- Она оказалась там случайно, и я её видел второй раз в жизни, - выпалил он. - Она ничего не значит для меня. С ней покончено.

- Хотелось бы в это верить, - не знаю, зачем я все это говорю. Зачем я вынуждаю его все это объяснять.

- А ты просто поверь мне, и всё. Больше ничего не нужно.

Я молчу. Не хочу думать о его бывших пассиях, и не хочу еще раз вспоминать о том вечере в пабе. Я чувствую себя ужасно от одной мысли о том, насколько разным был тот вечер.

Страстный. Странный. Пылкий. Отталкивающий. И, конечно же, полный разочарования.

Я смотрю на часы и понимаю, что через пять минут мне нужно быть на совещании, а я отчет только мельком просмотрела.

- Извини, Николас, мне нужно на совещание, - смотрю я на него со всей серьезностью.

- А это не может подождать еще пару минут? – с надеждой в голосе говорит он. – Нам нужно поговорить, Стелла.

- О чём? – удивляюсь я, полагая, что извинение – это единственное, о чем он хотел поговорить.

- О нас, - его простой ответ.

- Николас, нет никаких «нас». Разве я не права?

- Нам нужно поговорить. Мы не можем вечно бегать друг от друга, - настаивает он.

- Хорошо, - соглашаюсь я. – Позвони мне завтра, и мы всё обсудим.

Ответом мне был пронзительный взгляд его синих глаз. Это два глубоких океана, от которых невозможно оторвать взгляд. В них хотелось затеряться и остаться навечно.

Но я сейчас у меня была только одна реальность – мне нужно было идти на совещание.