Глава 15. Она лежала в постели, сделанной ими из шкур

Она лежала в постели, сделанной ими из шкур. Рядом спокойно спал Вартан, утомленной страстной любовной игрой. Однако Ларе не спалось. Она встала и тихо вышла из шатра. Ночь была темной, над головой повисли четыре луны Хетара, отливавшие серебристым светом. Лара подумала, что уже много недель не меняла облик. Может, она разучилась? Она мысленно представила молодого орла и прошептала: «Арал, вперед!» В следующее мгновение она почувствовала, как ее тело поднимается ввысь, а руки превратились в крылья. Поймав поток воздуха, птица взлетала все выше и выше над лагерем. Как прекрасно! Восхитительно! Но не стоит надолго задерживаться в небе, горизонт уже светлеет. Но ведь она смогла! У нее получилось! Однако этого недостаточно, чтобы помочь жителям Дальноземья. Тут нужно настоящее волшебство, и она знает, где его найти. Ей поможет принц-тень Калиг. Но не сейчас. Она опустилась на землю рядом с шатром и тихо произнесла:

– Лара, вернись!

Улыбнувшись, она поспешила вернуться к мужу.

– Где ты была? – спросил Вартан.

– Проверяла, не разучилась ли еще менять обличье, – прошептала Лара. – Спи, Вартан. Утром поговорим.

– Но я проголодался.

– Проголодался? За ужином ты наелся как боров, – воскликнула Лара.

– Это другое. Я изголодался по прекрасному телу моей феи.

– Мы не одни, Вартан, – отстранила его Лара. – Наша постель огорожена лишь занавеской, а в шатре спит вся твоя семья.

– Мы будем вести себя тихо как мыши.

– Ты так не умеешь! – передразнила Лара. Она сама мечтала принадлежать ему прямо сейчас.

– Если сама не снимешь сорочку, я разорву ее, – глухо произнес Вартан.

Лара быстро стянула рубашку и тихо засмеялась.

– Я найду как тебе отомстить.

– О жена моя, я так на это надеюсь. – Он сжал ее своими крепкими руками. – Накажи меня своими поцелуями, Лара! – Он впился в ее губы.

В его объятиях она чувствовала себя слабой и безвольной. Он долго ласкал ее тело, зажав рот большой ладонью, чтобы не сорвался с ее губ крик восторга и удовлетворения. Она сгорала в огне, ее плоть жаждала любви. Калиг и его братья были искусными утонченными любовниками, но Вартан обладал страстью, которой она никогда не знала.

Внезапно в ней возникло желание доставить ему такое же наслаждение. Лара повалила мужа на спину и накрыла своим телом. Одна ладонь сжала твердую плоть, а другая легла на грудь, тонкие пальцы коснулись сосков. Вартан вздрогнул, и в глазах мелькнуло удивление.

– В эту игру могут играть двое, муж мой, – прошептала Лара ему на ухо. Затем кончиком языка принялась ласкать его грудь, живот, медленно опускаясь все ниже. Когда она коснулась губами его мужского корня, он закусил свое запястье, чтобы ни один звук не вырвался наружу.

Лара действовала медленно. Ее ласки становились то активными, то словно затухали.

– Отпусти меня, – простонал Вартан, стараясь крепче прижать ее к себе.

Он обхватил руками ее бедра, и Лара почувствовала, как дрожит от возбуждения его тело. Вартан вошел в нее одним движением. Лара никогда так остро не ощущала в себе мужской корень. Он был жаркий и твердый, способный дарить небывалое удовольствие. Она несколько раз сжала его мышцами живота и принялась медленно двигаться вперед и назад. Она никогда не испытывала подобного наслаждения. Вартан изогнулся всем телом и излил в нее свое семя.

– Я люблю тебя, Лара, – произнес он одними губами. – И никогда не полюблю другую женщину.

– Так зачем ты меня убиваешь? – прошептала она. В ней проснулся звериный голод, требующий немедленного удовлетворения.

Вартан стал двигаться быстрее, быстрее, еще быстрее, пока она без сил не упала ему на грудь. Лара лежала не шевелясь, и он накрыл ее руками.

– Меня еще никто так не любил, – наконец прошептала она.

Вартан улыбнулся ей, польщенной такой похвалой. Через несколько мгновений они сладко спали в объятиях друг друга.

Утром Лара рассказала мужу о своем ночном полете.

– Нам поможет Калиг, – решительно заявила она. – В Высшем совете каждую провинцию представляют два делегата. У нас есть шанс выяснить, кто отдал приказ напасть на Дальноземье, повинен ли в этом Совет.

– Это может быть расценено им как предательство.

– Нет. Принцы-тени живут обособленно от всего Хетара. Все боятся их магических способностей, да и пустыня не нужна Хетару. Калиг и его братья не испытывают большого уважения к тем, кто пишет законы в городе. Им ближе мир фей. Он нам и поможет.

– Тогда тебе придется превратиться в птицу, чтобы до него добраться, – сказал Вартан.

– Вчера я была орлом. Мне было легко и свободно.

– Орел – символ Фиакра. Помнишь, я говорил тебе во время нашей первой встречи. Я тоже могу в него превратиться. Мне страшно отпускать тебя одну. Позволь мне отправиться вместе со тобой, Лара, моя любимая жена, моя жизнь.

– Если ты полетишь со мной, то увидишь, как меня любит Калиг, и станешь ревновать, – ответила Лара. – Не хочу, чтобы ты думал о том, что было между мной и принцем.

– Для этого совсем не обязательно его видеть. Я и так все знаю. Ты же очень красивая женщина. Но я не ревную к принцу, ему ведь пришлось отказаться от тебя. Теперь ты моя навеки, Лара, дочь Джона Быстрый Меч. – Вартан нежно обнял ее. – Сегодня мне нужно быть на Совете, так что отправимся в путь завтра. Моему брату будет приятно, если я оставлю его исполнять мои обязанности хоть на время. Может, и жена перестанет его изводить.

– А как же Лиам?

– Его никогда не привлекала власть, она поймет меня. Но лишь он будет знать, куда мы направляемся, Лара. Лиам умеет хранить секреты.

– Сегодня я пойду вместе с тобой на Совет, – сказала Лара. – Позволь мне сесть по правую руку от тебя, чтобы все слышать и давать советы.

– Хорошо, – согласился Вартан. – Твое положение главы клана Фиакр должно быть признано Собиранием.

– Будет лучше, если с нами пойдет и Шолех, – предложила Лара. – Тогда мое присутствие будет не столь бросаться в глаза. Она староста деревни и твоя родственница.

– Как молодая девушка может обладать такой мудростью? – воскликнул Вартан.

Лара пожала плечами:

– Вероятно, это дано мне природой, я всегда была такой.

Вартан усмехнулся.

– Надо плотно поесть. Совет продлится весь день с такими колебаниями и нежеланием признать очевидное, свойственными Флорену, мы будем долго искать компромиссное решение. Эти фермеры не очень-то любят воевать.

– Я никогда не была на войне, но знаю по рассказам отца, что это напрасное предприятие, в котором нет победителей. К сожалению, еще не прошли времена, когда конфликт можно решить лишь с помощью силы. Мужчины неразумны, и только реки крови способны заставить их размышлять здраво. Когда мы встретились, ты говорил, что Хетар может захватить ваши земли. Уверена, что ты надеялся, что это случится не сейчас. Мне очень жаль, что так произошло.

– И мне, – ответил Вартан и стал одеваться.

Вскоре они вышли из огороженного им угла и присоединились к остальной семье. Бера и Носс накрывали на стол, за которым уже сидели Адон и Элин. Адон даже не поднял глаз, а Элин смерила их пронзительным взглядом. Лара не сводила с нее глаз, пока та не отвернулась, покраснев и поджав губы.

– Накорми нас получше, матушка, нам предстоит весь день провести на совете, – весело сказал Вартан. – Носс, ты уже позавтракала? – Девушка кивнула. – Тогда пойди и сообщи кузине Шолех, что я прошу ее принять со мной участие в совете.

– Брат, – вспыхнула Элин, – разве женщина может присутствовать на Совете? Это привилегия мужчин. Женщины рождены не для того, чтобы управлять. Для этого мы слишком хрупкие создания.

– Возможно, ты и такая, Элин, – ответил Вартан. – Но некоторые женщины обладают не меньшей силой, чем мужчины, а в некоторых вопросах и сильнее их. – Он усмехнулся, увидев ее обескураженный взгляд. – Моя жена сегодня будет моей правой рукой. Мнение женщин необходимо при принятии всех и каждого решения совета. Мы не в Хетаре, где презирают женщин. Если нам предстоит воевать, то дома останутся многие наши жены и дети, которым предстоит заниматься хозяйством и возделывать земли. Но некоторые женщины отправятся с нами сражаться с врагом.

– Это я должен быть твоей правой рукой, – зло сказал Адон. – Почему ты всегда выбираешь кого угодно, только не меня?

– Ты желаешь весь день просидеть за столом и обсуждать многочисленные проблемы, брат? – спросил Вартан.

– Конечно нет, – фыркнул Адон. – Но ты мог, по крайней мере, предложить. Своим поведением ты даешь понять всему клану, что не доверяешь мне.

– Не доверяю, – резко ответил Вартан. – Ты слишком жаден до власти, которую никогда не сможешь удержать. Ты вспыльчивый и недальновидный, Адон, но ты мой брат, и я все равно люблю тебя. Прекрати брюзжать, я хочу спокойно поесть.

Молодой человек открыл рот, чтобы возразить, но его остановила Бера:

– Адон!

– Ты всегда любила его больше, – повернулся тот к матери. – Меня понимает только моя милая Элин. – Он взял жену за руку.

Бера скривилась, но промолчала.

Шолех приехала, когда завтрак был уже окончен. Она обняла Беру и Лару и с легкой улыбкой кивнула Адону и Элин, которые уже вышли из-за стола и тихо перешептывались в уголке. Вартан улыбнулся кузине и залпом допил содержимое кубка.

Втроем они отправились на совет, где должны были встретиться с Лиамом. Едва собравшиеся расселись по местам и попросили Небесного распорядителя даровать им мудрость, как Флорен взял слово и вновь стал приводить свои аргументы. Когда он замолчал, Шолех встала и заговорила прежде, чем кто-либо успел опомниться:

– Значит, ты возглавишь делегацию к захватчикам Пиараса и Тормода, Флорен из Блатмы? – резко спросила она. – Или ты полагаешь, что другие захотят отправиться туда и защищать твои интересы?

– Я далек от дипломатии, – прогремел Флорен.

– Как и все мы, – кивнула Шолех. – Мы простые люди и живем простой жизнью. Веками среди нас царил мир, мы уважали границы территорий кланов. У нас нет ни армии, ни Доблестных Рыцарей, чтобы защищать землю, которая нас вырастила и выкормила. Мы не такие, как жители Хетара, стремящиеся к положению в обществе, богатству и власти. Вы думаете, они всегда презирали Дальноземье и вдруг внезапно посягнули на богатства его недр? Запомните, сначала они заберут золото и камни Пиараса и Тормода. А потом захватят вашу и мою землю. Они установят здесь свои порядки и законы, и мы навсегда потеряем себя. С чего вы взяли, что человек, позволивший себе вероломно напасть на чужое, будет слушать ваши доводы?

– Надо попытаться, – настаивал Флорен. – Только так мы сможем уберечься от войны.

– Война уже идет, – сказала Лара главе клана Блатма.

– Она права, – кивнул Роан из Ахи. – Между тобой, Флорен, и захватчиками лишь земли Девина. Они сложат об этом песни и будут воевать. Неужто ты допустишь, чтобы самый малочисленный клан пошел на то, от чего отказываешься ты? – Его могучая фигура нависла над столом заседаний. – Клан Блатма так же слаб, как и цветочки, что он выращивает?

– Никто не смеет называть нас трусами! – выкрикнул Флорен и потянулся к кинжалу.

– Тогда борись! – взревел Роан. – С убийцами и ворами не торгуются!

– Мы еще не решили, как действовать, – вмешался Рендор из Филана. – Сядь, Роан. А ты, Флорен, убери руки с ножен. Давайте все обсудим спокойно, как мы делали и раньше.

И тогда встал Вартан:

– Времена изменились, мои братья, мои друзья. И мы должны измениться, чтобы не отстать от жизни. Если мы не хотим потерять самих себя, то не должны позволить воинам Хетара и дальше захватывать наши земли. Нам надо сформировать правительство, чего раньше у нас никогда не было. И мы должны быть едины. Раньше нас не очень беспокоило, что в Хетаре нас считают варварами. Мы не были связаны друг с другом. Но прошли годы, и оказалось, что мы все живем в одном большом мире. Хетарцы уверены в том, что мы дикари, и не ждут от нас сопротивления. – Он повернулся к Флорену: – Мне бы очень хотелось уладить все путем переговоров, но у нас ничего не получится. Нам предстоит тяжелая битва. И мы должны бороться! Прольется много крови. Падут те, кого мы любим. Но еще больше жизней мы потеряем, если не остановим воинов Хетара. Посмотри на все по-другому, Флорен. Мы можем успеть до наступления весны разбить врага и вернуться домой к началу пахоты.

Послышался легкий смех, а по лицу Флорена скользнула улыбка.

– Надо голосовать, – предложил Торин из Гитты, и все вожди закивали.

– Значит, все согласны? – спросил Вартан и посмотрел на Флорена.

– Я позову тебя, когда начнутся работы в поле, Вартан, – ответил тот. – У меня есть семена двух растений, хотел посадить их на следующий год, чтобы посмотреть, так ли они красивы, как я полагал.

Раздался громкий смех.

– А как поступим с постоянным Советом? – спросил Рендор из Филана.

И тогда встала Лара.

– С твоего позволения, милорд, я расскажу о Высшем совете Хетара, – начала она. – Он состоит из восьми членов, двое от каждой провинции. Их постоянно меняют, чтобы никто из представителей не мог брать взятки. Глава каждой провинции поочередно становится председателем. Они меняются каждую третью луну. Председатель голосует лишь в случае возникновения равенства. Так управляют Хетаром, милорд.

– Простейшая форма управления, – заметил Рендор из Филана.

– И там, как и в любом правительстве, возможна коррупция, – добавил Роан из Ахи.

– Каждый человек может поддаться этому, Роан. Нам надо говорить на одном языке с Хетаром, – сказал Вартан. – Если мы этого не сделаем, они захватят нас и поработят.

– Возможно, – предложил Аккиус из Девина, – нам стоит сначала выдворить воинов Хетара из Пиараса и Тормода, а потом вернуться к вопросу создания правительства. Предлагаю Вартану из Фиакра стать нашим командующим, а Роану из Ахи его помощником.

– Согласен, – сказал Рендор из Филана.

– И я, – поддержали Имре, Торин и Аккиус.

– Петрусо? – все повернулись к немому главе клана Пиарас, и тот кивнул, подняв меч и несколько раз махнув им.

– Петрусо хочет сказать, что хоть он и не может говорить, но воевать еще не разучился, – пояснил Имре.

Петрусо энергично закивал и сделал несколько движений мечом, чтобы приободрить собравшихся.

– Как жаль, – вздохнула Шолех. – У него был такой прекрасный голос, не хуже, чем у Девинов. Он всегда пел нам во время Собирания.

– Никогда не думала, что Хетар может быть так жесток, – задумчиво произнесла Лара. – Отец продал меня, чтобы стать Доблестным Рыцарем. Он был отличным солдатом, но не мог принять участие в турнире, пока не получил деньги за меня.

– Разве одних его способностей недостаточно? – удивилась Шолех.

– Нет. Недостаточно. Мужчина, пожелавший стать членом ордена, должен своим внешним видом подтвердить возможность быть в его рядах. Надеюсь, отца нет среди воинов, вторгшихся в Дальноземье. Не знаю, как мне поступить, если окажусь с ним лицом к лицу в сражении.

– Значит, ты решила ехать с Вартаном? – поразилась Шолех.

– Да, – кивнула Лара. – Не могу сидеть в Камдине и ждать от него вестей. Кроме того, я хорошо владею оружием. Я должна быть рядом. И сражаться бок о бок со всеми.

– Ты любишь моего кузена? – спросила Шолех.

– Я не верю в любовь, – ответила Лара. – Я уважаю Вартана, восторгаюсь им и с радостью дарю ему свою ласку. Разве мужчине этого не достаточно?

– Думаю, что нет.

– Это все, что я способна дать.

– Наступит день, когда ты его полюбишь. – Шолех загадочно улыбнулась. – А теперь пошли отсюда. Сейчас они будут обсуждать, сколько человек должны войти в состав армии от каждого клана. Кто-то будет говорить, что раз их земли меньше, то и людей они могут дать меньше. Такие доводы способны свести разумную женщину с ума.

– Но армия должна быть многочисленной, – сказала Лара. – Чем внушительнее войско, тем большее впечатление это произведет на Хетар. Нам обязательно надо выиграть первое сражение, Шолех. Понимаешь, у нас сразу должно появиться преимущество, и я знаю, как это сделать.

– Как? – Шолех смотрела на нее во все глаза.

Лара взяла женщину за руку.

– Расскажу тебе потом, когда все сделаем, но никак не раньше. Мы с Вартаном уже все решили. Завтра тебе надо будет занять Адона и его жену. У них должно быть столько дел, чтобы они не заметили, куда мы с мужем исчезли. Сможешь нам помочь? И Бера с Носс тоже ничего не должны понять.

– Вам нужен повод, чтобы уехать? – уточнила Шолех.

– Когда мы будем обсуждать стратегию с другими вождями, муж предложит мою помощь, поскольку я выросла в Хетаре и лучше знаю противника.

– Но ты не считаешь себя одной из них.

– Хетар – это вся наша земля. Но если разделять, то я причисляю себя к Дальноземью, здесь мое сердце. Я осознала это в тот момент, когда мы с Носс вышли из тоннеля и оказались на этой бескрайней равнине. Тогда я поняла, что обрела дом, – призналась Лара.

Шолех улыбнулась, довольная услышанным. Вартан взял хорошую жену. Тем вечером Шолех приехала со всеми детьми и внуками. Она пригласила Беру, Носс, Адона и Элин всем вместе приготовиться к большому пиру, запланированному на следующий день.

– Никто лучше тебя, Адон, не сможет управиться с мясом на открытой жаровне, – похвалила она племянника. – А Элин готовит ни с чем не сравнимый соус. – Шолех повернулась к Носс: – Ты могла бы у нее поучиться, девочка.

– А Лару вы не позовете? – спросила Элин.

– Моя жена отправится со мной на совет, – ответил за кузину Вартан. – Она долго жила в Хетаре, ее советы нам помогут. Шолех знает об этом.

– А вдруг ее прислал сюда Хетар, чтобы сбить нас с толку? – тихо сказал Адон.

– Ты глупец, Адон, – заявила Лара и повернулась к Бере: – Неужели у них был один отец?

– Иногда я и сама задаюсь этим вопросом, – ответила Бера.

– Почему мое мнение никто никогда не принимает всерьез? – возмутился Адон.

– Потому что ты не думаешь, что говоришь, сын мой.

Позже, когда они улеглись, Вартан принялся обсуждать с женой планы на завтра.

– Нам надо уехать, пока не рассвело, чтобы никто не заметил. Как считаешь, долго нас не будет? День? Два?

Лара покачала головой.

– Благодаря волшебству принца Калига мы с Носс попали в Дальноземье через тоннель в скалах, а когда повернулись, их уже не было. Мы не могли отъехать от них так далеко за один день, чтобы высокие горы скрылись из вида. Сегодня ночью я постараюсь мысленно обратиться к Калигу. Ты прав, нам надо выехать затемно, а там посмотрим, что будет. – Лара прикоснулась к кулону.

– Этне согласна? – передразнил ее Вартан.

– Этне уже давно молчит, – вздохнула Лара.

Вартан потянулся к ней, но она оттолкнула его.

– Нам нельзя растрачивать силы, милорд.

Он вынужден был согласиться и лишь нежно поцеловал ее, а затем отвернулся и быстро заснул.

– Скажи же хоть что-нибудь, – прошептала Лара, обращаясь к Этне.

– Полагайся на свою интуицию. – Огонь вспыхнул и тут же погас.

Лара мысленно обратилась к Калигу, в надежде, что он услышит.

– Ты мне нужен, Калиг. Умоляю, приди. – Подумав об этом, Лара заснула.

Прежде чем первые солнечные лучи осветили землю, в темное небо над лагерем взлетели два орла и направились в сторону пустыни. Они летели молча, лишь когда на небосклоне появилось дневное светило, Лара обратила внимание на одиноко стоящее внизу дерево, покрытое пышной золотистой листвой.

– Вартан, – она подлетела ближе к мужу, – опустимся на землю под тем деревом.

Птицы спланировали вниз, и, едва они коснулись земли, мгновенно обратились людьми. Чуть поодаль стоял накрытый на троих стол. На нем было мясо, хлеб, сыр, фрукты и кувшин с вином.

Лара восторженно рассмеялась:

– Калиг! Где ты, дорогой друг?

В следующую секунду из ствола дерева появился принц-тень.

– Лара. – Он заключил ее в объятия и поцеловал в лоб. – Как приятно тебя видеть. – Затем подошел к ее спутнику: – А ты Вартан из Фиакра. Я принц-тень Калиг. Зачем вы меня звали?

– Может, присядем и отдохнем? – предложила Лара.

– Прошу прощения, – извинился принц. – Вы проделали долгий путь, и еще предстоит вернуться на Собирание до заката. Давайте поедим и все обсудим.

Мужчины не сводили глаз друг с друга. Калиг был высок и темноволос, яркие глаза выделялись на фоне загорелой от солнца пустыни коже. Вартан был такого же роста, брюнет, и его лицо также приобрело смуглый оттенок от ветра равнины. Синие глаза внимательно изучали человека, бывшего некогда любовником его жены и оставшегося ее другом.

– Благодарю, что встретился с нами, – обратилась к Калигу Лара. – Да как изящно! Это дерево всегда здесь росло, или это опять твои штучки?

– Видишь, как хорошо она знает меня, Вартан. – Принц улыбнулся. – Ты правильно сделал, что женился на ней, но знай, с этими трудностями, с которыми вы оба столкнулись, начинается ее миссия.

Вартан открыл рот от удивления. Прежде чем он успел произнести слово, принц опять заговорил:

– Не сердись, что мне известно то, что не дозволено знать тебе. Даже Ларе это еще неведомо. Она должна доверять своей интуиции. И не ревнуй, Вартан. Мне пришлось отпустить ее. А теперь говорите, чем я могу помочь?

Они сели за стол под деревом. Пока говорил Вартан, Лара раскладывала еду и наливала вино.

– Девины принесли весть о нападении на наши северные территории, но только на Собирании мы узнали, насколько серьезно истинное положение дел, милорд принц, – начал Вартан. – Главы обоих кланов смогли сбежать и добраться до нас, но им пришлось готовиться к этому несколько месяцев. Доблестные Рыцари убивали невиновных и грабили земли. Хетар нарушил соглашение, действовавшее веками. Мы должны изгнать их из Щедрых гор до начала зимы, а времени осталось уже немного. Каждый день промедления позволяет воинам все дальше вторгаться на наши территории, люди страдают.

– Что же вы хотите от меня? – спросил Калиг.

– Нам надо узнать, – вмешалась Лара, – действуют ли рыцари с одобрения Высшего совета, милорд принц, и если так, то чего они добиваются. Двое из вас представляют пустыню в совете. Они должны знать, что там происходило. Милорд Вартан уже начал собирать армию для защиты северных кланов, но Доблестные Рыцари кровожадны, они убьют еще многих, прежде чем мы успеем их остановить.

– Я не знаю, одобрил ли Совет вторжение в Дальноземье, Лара, – сказал Калиг. – Постараюсь найти ответ на этот вопрос. Но я знаю точно, что на территорию Пиараса и Тормода вторглись не Доблестные Рыцари. Они слишком благородны для этого в своих поступках, мыслях и желаниях. Они применяют оружие только для защиты Хетара. Ваши кланы не представляют опасности, и они это знают. Кроме того, Доблестные Рыцари не позволят себе убивать ради материальных благ. Думаю, здесь не обошлось без гильдии торговцев и твоего старого друга Гая Просперо. Возможно, Высший совет и не информирован о том, что происходит в Щедрых горах. Или их подкупили, чтобы они закрыли на это глаза. Наши представители наверняка знают об этом.

– Мне надо знать, кто председательствовал в Совете прошлой осенью и зимой, – сказала Лара.

Калиг сдавленно засмеялся:

– Я бы не стал делать крупную ставку, но готов спорить, что этим человеком был Гай Просперо, Лара. У него был шанс подкупить всех, кроме наших принцев и, может, еще королей Прибрежной провинции, но все зависит от того, кто был их делегатом.

– Клан Филан владеет землями на берегу моря, – сказал Вартан. – Горы вдоль побережья идеально подходят для их овец. Они всегда жили в мире с королями Прибрежной провинции. Никогда не противились, если те подходили к их берегам для рыбной ловли. Уверен, у Рендора есть друзья среди королей.

– Даже верный союзник способен соблазниться взяткой, – заметил принц.

– Тогда почему мы должны доверять тебе? Мы тебя совсем не знаем.

Калиг рассмеялся:

– Ты – нет, Вартан из Фиакра, но Лара знает, она доверяет мне и моим братьям. Правда, Лара?

Внезапно она мысленно перенеслась в ту ночь, когда разделила свою страсть со всеми принцами-тенями. Она, кажется, даже покраснела, но воспоминания эти были приятны. Кроме того, Лара неожиданно поняла, какой урок получила тем вечером. Уметь доверять! Она верила, что братья не причинят ей вреда, и так и случилось. Более того, они подарили ей наслаждение, которого она не испытывала ранее.

– Да, – уверенно ответила Лара, их взгляды на мгновение встретились, но она повернулась к мужу: – Я доверяю принцам, Вартан, и ты должен им верить.

От него не ускользнул безмолвный диалог между женой и принцем Калигом, но Вартан проглотил подступившую горечь. Лара ведь предупреждала, что его охватит ревность, и не он ли уверял ее, что этого не случится? Он не имеет права опозорить жену перед принцем.

– Если ты, любовь моей жизни, доверяешь принцам-теням, то и я буду им верить.

На губах Калига мелькнула легкая улыбка, и он с уважением поклонился главе клана Фиакр. Этот человек достоин Лары.

– Я немедленно выясню все, что вам надо знать, – заговорил принц. – Если подождете меня, я вернусь до заката. – Он махнул рукой, и стол с яствами исчез, а вместо него появилось ложе, достаточно широкое для двоих, а рядом с ним небольшой низкий столик с кувшином и двумя кубками.

– В этом нет никакой необходимости, – смущенно улыбнулась Лара.

– К сожалению, мы не можем ждать, милорд, – сказал Вартан. – Если мы немедленно не отправимся в путь, то опоздаем к вечернему пиршеству, где все соберутся вместе на очередное совещание.

– Отдохните, а я найду ответы на все вопросы, – успокоил его принц. – Я позабочусь о том, чтобы вы были на Собирании вовремя. – Сказав это, он шагнул к дереву и исчез в его стволе.

– Но мы не можем ждать, – повторил Вартан.

– Волшебные силы Калига вернут нас обратно в нужное время, – успокоила Лара. – Верь ему, пожалуйста, Вартан. Я знаю, ты согласился только ради меня, Калиг тоже это понимает. Мы все понимаем, что ты не можешь успокоиться из-за ревности. – Она взяла его за руку и подвела к ложу. – Давай воспользуемся одиночеством и насладимся друг другом. – Она расстегнула платье, и оно упало на траву. Прекрасное обнаженное тело светилось в лучах полуденного солнца. – Я мечтаю оказаться в твоих объятиях, муж мой. Изнываю от желания почувствовать в себе твой мужской корень. Иди ко мне, милорд. – Она принялась раздевать его, и легкая улыбка мелькнула на его лице.

Будь проклят красавец принц-тень, который обладал телом его жены! Лара принадлежит только ему, Вартану. Ее нежные прикосновения возбуждали. Лара провела руками по его спине и сжала округлые ягодицы. Пальцы обхватили его корень, скользнули вниз к семенным мешочкам. Вартан застонал и впился в ее губы поцелуем.

Лара лежала рядом с ним, обнаженная и прекрасная. Вартан взял кубок с фрином и капнул несколько капель ей на грудь. Склонившись, он принялся осторожно слизывать кончиком языка нектар с ее тела. Жадные губы покрывали ее поцелуями, опускаясь все ниже к жаркой влажной плоти. Его ласки становились все более страстными, и вскоре Лара дрожала от возбуждения, не в силах сдерживать вырывавшийся из груди крик. Вартан накрыл ее своим тело и вошел в нее.

– Ах! Да, милорд! – простонала Лара. – Еще, прошу, еще! – Она обхватила ногами его бедра и прижалась к его торсу. Пальцы впивались в мускулистые плечи.

Вартан тихо засмеялся:

– Не бойся, царапай меня, оставь на моем теле свои отметины, моя любовь!

Вартан чувствовал охватившую ее страсть. Он тихо зарычал, когда ощутил боль оттого, что ее ногти впились в спину.

Лара, как в красочный сон, погрузилась в невероятное блаженство. Она каждой клеточкой тела ощущала внутри себя мужчину, его желание и любовь. Твердые соски касались ее груди, тело напряглось, а движения стали резкими и глубокими. Вартан громко вскрикнул, изливая в нее свое семя.

Они лежали не шевелясь, и легкий дневной бриз ласкал их разгоряченные тела.

– Ты знаешь, что я люблю тебя, Лара.

– Да, – пробормотала она. И больше ничего не добавила.

– А ты не можешь сказать мне того же, жена моя?

– Ты знаешь, что я не верю в любовь. Я и раньше говорила об этом. Почему же сейчас тебя это удивляет? Но уверяю тебя, никогда раньше я не испытывала такого удовольствия с мужчиной. И я очень уважаю тебя, лорд Фиакр, муж мой. Разве не достаточно всего, что я даю тебе? – Лара выскользнула из его объятий и стала одеваться. – Лучше одеться, милорд. Калиг должен скоро быть здесь.

– Не хочешь, чтобы он был шокирован моим неотразимым телом? – поддразнил Вартан.

– Безусловно, – ответила в тон ему Лара.

Вартан засмеялся и взял тунику.

Они сидели на ложе и пили нектар, оставленный Калигом. Солнце уже катилось к горизонту, когда из ствола дерева вышел принц-тень.

– Мне есть что вам рассказать, – произнес он, усаживаясь между Ларой и Вартаном.

– Говори, – поторопила Лара.

– Я был прав, это не Доблестные Рыцари. Нападавшие – солдаты, которым платит Гай Просперо. Ему удалось убедить Высший совет позволить совершить поход в Дальноземье. Гильдии солдат нужна работа. Они слонялись по городу без дела и чинили беспорядки. Некоторые члены Совета были подкуплены. Лесные лорды и делегаты от Центроземья проголосовали за вторжение. Мои братья и короли Прибрежной провинции были против. Как мы и предполагали, председательствовал в то время главный торговец гильдии торговцев. Его голос и стал решающим. Они уже добыли много сокровищ из гор Пиараса и Тормода и теперь выступили с предложением присоединить эти земли к Хетару, поскольку пребывание там не вызывает большого сопротивления со стороны местных жителей. Хетар не понимает ваш образ жизни, поэтому считает вас слабыми. Вы должны оказать серьезное сопротивление, только это сможет остановить их от продвижения в глубь Дальноземья.

– Военные действия зимой – серьезное испытание для людей, – произнес Вартан. – Что ж, нам придется пойти на это, другого выхода нет.

– Мы можем вам помочь, – предложил Калиг. – Если позволите.

– Как? – удивилась Лара.

– Мы умеем контролировать погоду. Обычно мы не пользуемся этим, позволяя природе все регулировать самой. Но вашей армии будет сложнее воевать при снеге и холоде. В этом году в Пиарасе и Тормоде зимы не будет. Мы предохраним эти земли от плохой погоды. А короли Прибрежной провинции согласились запретить Хетару въезд на свои территории, чтобы они не могли атаковать Дальноземье с другой стороны, а вы были уверены за спокойствие женщин и детей, оставшихся в деревнях, – объяснил принц Калиг.

– Что вы хотите взамен?

– Ничего. Однажды нам может понадобиться ваша помощь, и уверен, ты не откажешь нам, милорд Вартан.

Он протянул ему руку, которую тот крепко пожал. Лара положила свою ладонь сверху.

– Договорились, – сказал Калиг. – А теперь мне надо вернуть вас на Собирание, пока вы не опоздали. Лара знает, как со мной связаться. Боритесь, друзья, и верните Хетар за пределы его границ. – Принц взмахнул рукой, и перед глазами все заволокло туманом. Лара заморгала, пелена развеялась, и она с удивлением обнаружила, что они стоят в шатре Вартана.

– Вот вы где, – сказала Бера. – А я гадаю, куда вы запропастились. Уже пора начинать пир. Никогда еще день не тянулся так долго. Элин все время зудела, как важно, чтобы все ингредиенты для соуса были свежими. Если он получился невкусным, я задушу ее, не посмотрю, что она жена Адона. А он постоянно бубнил, как важно правильно выбрать дрова для жаровни. Где вы были?

– Мы встречались с Калигом, принцем-тенью, и узнали много интересного о наших захватчиках, – ответил Вартан. – Мы обязательно тебе расскажем после встречи с остальными вождями. – Затем он повернулся и вышел из шатра.

– Как же такое возможно? – всплеснула руками Бера.

– Сегодня было много волшебства, а будет еще больше, – сказала Лара. – Но оно будет добрым, Бера. Дальноземье не останется без помощи в войне.

– Что бы мы делали без тебя, девочка. Ты настоящее благословение свыше, Лара, дочь Джона Быстрый Меч, жена Вартана.

– Это мое предназначение, – ответила она с улыбкой, и Бера усмехнулась.

– Пошли, пора накрывать столы к пиршеству.

Женщины принялись расставлять тарелки, блюда и подносы с едой, чтобы накормить гостей из всех кланов. До того момента, как на небе ярко засветили звезды, почти все яства были уничтожены. Вскоре появились поочередно все четыре луны Дальноземья. Ларе показалось, что ярче всех сверкает красноватая луна пустыни. Хороший знак.

Начиналась последняя ночь Собирания. На закате был разожжен огромный костер, в огне которого должны были сгореть все беды прошедшего года, а яркое пламя озарять все хорошее в будущем. Гости стали расходиться по своим шатрам, но Вартан не отпускал от себя жену, пока не остались лишь одни главы кланов.

– Настало время все обсудить, – сказал лорд Фиакра.

– Что делает на военном совете твоя жена? – спросил Торин из Гитты.

– Без нее у нас не было бы надежды на успех, – ответил Вартан. – Она спасет Дальноземье. Ее приказ – мой приказ. Вы всегда будете ей подчиняться, Торин. А теперь слушайте. Я и Лара были на встрече с принцем-тенью Калигом. Мы выяснили, что нападение на территорию Пиараса и Тормода связано с желанием проверить нашу силу и решительность. Это организовано гильдией торговцев с помощью нанятых солдат. На нас напали не Доблестные Рыцари. Этот план придумал Гай Просперо, главный торговец. Богатства, награбленные в Пиарасе и Тормоде, пошли в его личную казну. Золото делает его еще могущественнее, позволяя подкупить Высший совет для принятия выгодных ему решений. В его поддержку проголосовали лесные лорды и Центроземье. Принцы-тени и короли Прибрежной провинции выступали за соблюдение существующего соглашения с Хетаром. Гай Просперо, как и рассчитывал, своим голосом добился одобрения своих планов. Если бы только Имре и Петрусо смогли добраться до нас раньше, – но они не смогли. Мы должны выдворить солдат из наших земель.

– Зимой, которая вот-вот наступит, – напомнил Флорен из Блатмы.

– У нас есть союзники в Хетаре, – сказал Вартан. – Принцы-тени задержат зиму, она не придет в Пиарас и Тормод. Это позволит нам действовать, не опасаясь снега и холода. Короли Прибрежной провинции ни кого не допустят в свои владения до разрешения конфликта. У Рендора есть верные друзья, согласившиеся нам помочь. Мы можем не опасаться нападения с тыла. Но самый важный фактор, который мы обязаны использовать, – внезапность. Прошло более полугода с момента пересечения границ Дальноземья, Хетар уверен, что мы уже ничего не предпримем. Но мы вернем свои земли и не позволим Гаю Просперо присвоить их себе. А куда он пойдет потом? – Вартан оглядел присутствующих. – Девины станут для него легкой добычей. Затем падет Блатма, и так далее.

– Можем ли мы быть уверены, что принцы-тени и короли Прибрежной провинции окажут нам поддержку? – поинтересовался Роан из Ахи. – Почему Калиг согласился помочь нам? И что он просит взамен?

– Пока ничего. Он сказал, что может наступить день, когда ему придется обратиться к нам с просьбой, и хочет быть уверен, что мы не откажем, – объяснил Вартан.

– И еще он сказал, что мы должны собрать сильную армию, чтобы произвести впечатление на Хетар, – добавила Лара.

– Какое значение имеет численность армии, если мы их победим? – вскипел Роан, теряя терпение.

– Поймите, в Хетаре ценятся богатство, сила и власть, – объяснила Лара. – Если вы сможете разбить их малым войском, они скажут, что вам просто повезло, и обязательно вернутся. Тогда Пиарас и Тормод будут постоянно подвергаться нападению. Погибнет еще больше людей. Если выставить против них мощную армию, они признают поражение и будут в дальнейшем соблюдать старые соглашения. – Лара пожала плечами. – Не знаю, как еще вам объяснить. Чтобы победить Хетар, надо прежде всего произвести на него впечатление. А для этого надо убить много солдат и отправить их тела в город для устрашения.

Главы кланов долго хранили молчание. Наконец заговорил Рендор из Филана:

– Я понимаю тебя, но поражен, что такая утонченная женщина так спокойно говорит об убийстве, тогда как женщины созданы дарить жизнь. – Он посмотрел на Вартана. – Твоя жена самая красивая из всех женщин, что мне приходилось встречать, но, похоже, у нее сердце воина.

– Думай лучше не о моем сердце, Рендор из Филана, а о своем собственном, – резко ответила Лара. – Скольких мужчин ты готов предоставить для армии?

Тот рассмеялся:

– Каждый в возрасте от четырнадцати до шестидесяти сочтет за честь воевать за Дальноземье. В душе мы пастухи, но способны защитить свое стадо, Лара из Фиакра, жена Вартана, дочь Джона Быстрый Меч.

– Меньшего мы и не ожидали, – кивнул Вартан. – Что же остальные?

– Каждый конюх из моего клана пойдет на войну, – сказал Роан из Ахи.

– Нас немного, – заговорил Аккус из Девина, – но мы будем воевать по-своему. Наши барды отправятся в деревни Пиараса и Тормода, развлекая солдат, они пустят слух среди населения, что к границам приближается могучее войско. Мы подготовим их к восстанию против завоевателей. И будем сражаться вместе со всеми. А те, кто не сможет, будут петь гимны во славу Небесного распорядителя.

– Спасибо, друзья, – сказал Вартан. – Благородство Девинов известно всему Дальноземью.

– Наши поля отдыхают до весны, – начал речь Торин из Гитты. – Если принцы-тени гарантируют нам безопасность деревень, мы можем оставить в них женщин, детей и стариков. Остальные пойдут воевать. – Он повернулся к Флорену из Блатмы.

Круглолицый фермер тяжело вздохнул.

– Я не позволю себе оказать меньшую помощь, чем Торин, – сказал он. – Вы уверены, что нашим деревням не причинят вред? – Флорен повернулся к Ларе.

– Так сказал Калиг, принц-тень, а у меня никогда не было повода сомневаться в его словах, – ответила девушка. – Он благородный человек и старше всех ныне живущих на этих землях.

– Решено, – сказал Вартан. – Возвращайтесь домой, братья мои, и будьте здесь же, на Собирании, через десять дней. К этому времени мы подготовим план действий против Хетара. Необходимо наказать захватчиков, посмевших нарушить границы Дальноземья.

– Я говорю от себя и от лица Петрусо, – заговорил Имре из Тормода. – И жалею лишь о том, что мы не обратились к вам раньше.

– Не благодари, пока не вернешься живым и здоровым в дом к своей семье, Имре. Знаю, многим придется остаться на поле боя, но нам пришлось бы пережить еще большее горе, позволь мы захватить Дальноземье.

Следующим утром еще до восхода солнца все кланы покинули место Собирания. Имре и Петрусо со своими людьми отправились вместе с Вартаном, поскольку не решились вернуться домой на север. По приезде в Камдин Вартан разослал гонцов во все деревни с сообщением о предстоящей войне. Всем мужчинам в возрасте от четырнадцати до шестидесяти было велено прибыть к месту сбора. Забота обо всех делах в деревне возлагалась на женщин и стариков. Женщин, умеющих управляться с оружием и желающих принять участие в сражении, тоже приглашали вступить в армию. Откликнувшихся на призыв поручили заботам Шолех. Ларе, как было решено, предстояло сражаться бок о бок с мужем.

– Я тоже пойду с вами, – заявила Носс.

– Ты же не любишь конфликты, – заметила Лара. – А нас ждет жестокая битва. Оставайся с Берой, Элин и матерью Лиама.

– Нет, – настаивала Носс. – Ты будешь сражаться с Андрасте, а из лука я стреляю лучше тебя. Для чего я всюду вожу с собой лук, подаренный мне принцем Провинции пустынь? Ему нельзя найти лучшего применения, чем защита родной земли. И Сакари говорила мне, что и ее, как Даграса, учили воевать. Она очень хочет пойти, и мне будет спокойнее. Но прежде мне бы хотелось просить тебя об одной вещи, Лара. Позволь мне соединиться с Лиамом прямо сейчас.

Лара вздохнула. В ее глазах Носс была еще ребенком, но она ведь уже выросла. А Лара все еще видела в ней ту испуганную девочку, от которой отказались лесные лорды, потому что она слишком молода. Ведь прошло уже два года, и Носс очень изменилась. У нее появилась маленькая, упругая грудь, подтверждающая ее женскую зрелость. Лиам ее любит. Что, если он не вернется с этой зимней войны? Сможет ли она тогда простить себе, что лишила подругу хоть мимолетного счастья?

– Я попрошу Вартана поговорить с Лиамом.

Хорошенькое личико Носс засветилось радостью. Из глаз полились слезы.

– Спасибо! – Девушка обняла Лару. – Я так боялась, что ты заставишь нас подождать. Ведь он может не вернуться с войны. – Он всхлипнула. – Или я.

– А ты уже обсуждала с ним свое желание вступить в армию? – поинтересовалась Лара.

– Да, он очень недоволен и согласился лишь потому, что рядом будешь ты. Как я могу остаться?

– Ты не должна чувствовать себя обязанной мне из-за того, что лесные лорды отказались от тебя и забрали меня. Такова моя судьба, Носс, какой бы трагичной она ни казалась. Если ты решишь остаться, я не сочту это малодушием.

– Нет, дело не в этом. Я чувствую необходимость быть с вами так же остро, как ты ощущаешь свое предназначение, – объяснила Носс. – Я знаю, впереди меня не ждет ничего дурного. Я мечтаю вернуться домой в Камдин вместе с Лиамом после того, как все закончится.

– Что ж, отлично. Мне всегда приятно твое общество, Носс.

Времени было мало, поэтому свадьбу Лиама из Фиакра и Носс из Хетара организовали тем же вечером в доме Вартана. Мать Лиама, Аста, была довольна новой невесткой. Ей было очень приятно, что молодая жена решила разделить с ее сыном все трудности войны.

– Возможно, – сказала она, – простые жители Хетара не так уж и плохи, как мы привыкли думать. Такая девушка, как Носс, могла родиться и в Дальноземье, и в любой другой провинции. Но обещайте подарить мне внуков, когда зимняя война будет позади! – Аста весело рассмеялась. – Я довольна этим союзом.

Вартан подарил молодоженам два дня, которые дозволил провести наедине друг с другом.

– Жду вас в доме на третье утро, – напомнил он.

После свадебного пира Лара и Вартан занялись составлением плана нападения на солдат Хетара. Все мужчины Дальноземья проходили обучение воевать, но им много веков не приходилось пользоваться этими навыками. К счастью, солдаты гильдии солдат тоже не часто брали в руки оружие, лишь когда возникали небольшие стычки с бандитами в городе или провинциях. Огромное войско Доблестных Рыцарей вообще не воевало. Никто уже и не помнил, когда в Дальноземье была последняя война.

Имре рассказал, что жителей деревень заставили отдать свои дома захватчикам, а сами они жили в бараках у рудников, которые сами и построили. Пожилых женщин отправили туда же, чтобы они готовили и стирали. Все молодые женщины и дети остались в деревне, чтобы обслуживать солдат, живущих в их домах. Молодых девушек превратили в женщин для удовольствий для начальников и важных гостей из города. Мужчин, которые из-за возраста уже не могли работать в шахтах, отправили в поля. Неподчинявшихся безжалостно казнили.

– А они не глупы, – сказал Вартан. – Они расселились по домам, что усложняет нападение на всех одновременно.

– Кто сказал, что сражение может быть только массовым и шумным? – вмешалась Лара. – Победа остается победой, даже если действовать тихо.

– Что ты имеешь в виду?

– Во время войны не избежать смертей. Если действовать исходя из того, что мы все люди Хетара, то, прежде чем атаковать, можем заручиться поддержкой каждого жителя. Мы будем двигаться украдкой от деревни к деревне и освобождать их, оставляя в каждой одного врага живым, он-то и повезет убитых солдат в город, в Золотой район к Гаю Просперо.

Мужчины слушали ее и кивали с улыбкой.

– Некоторые наши люди по разным причинам стали сотрудничать с захватчиками, – напомнил Вартан. – Они должны быть казнены за свое предательство. Это будет трудно, но мы обязаны так поступить.

Собравшиеся вновь согласно закивали.

– Всех предателей надо выслать из деревень вместе с телами в город, – предложила Лара. – Их вряд ли захотят простить после освобождения. Казнь – быстрая смерть. Ссылка – долгая. В городе не любят чужестранцев. Они будут много страдать, пока наконец не примут смерть.

– Неужели твоя миссия в том, чтобы разрушить мир, что породил тебя, Лара, дочь Джона Быстрый Меч? – поинтересовался Имре. – Хетар обречен?

– Мое предназначение быть женой Вартана и бороться за правое дело вместе со всеми вами. Что будет потом, мне не дано знать, милорд Имре. Но ведь я наполовину фея. – Лара многозначительно ему улыбнулась, и в зеленых глазах вспыхнул огонек.

– Помогут ли нам твои сородичи, если мы попросим о помощи? – спросил Имре.

– В зимней войне они нам не нужны, милорд Имре. Кланы Дальноземья обладают необходимой силой, поскольку чисты в своих помыслах, – ответила Лара.

Вартан обнял ее за талию.

– Вы слышали, что сказала моя жена, – произнес он. – Теперь надо составить четкий план действий. Через несколько дней мы представим его всем остальным на Собирании. Говорите, я готов вас выслушать.