Глава 13. Лара удивительно хорошо спала в доме Вартана

Лара удивительно хорошо спала в доме Вартана. Она проснулась, когда едва светало, и быстро умылась. Ей очень хотелось принять ванну, и Лара решила поговорить об этом с Берой. Возможно, в деревне есть бани, как это было в лесу. Она надела платье с коротким рукавом светло-зеленого цвета с шелковым поясом, отделанным золотыми нитями. Расчесав волосы, она заплела их в косу и надела сандалии.

– Просыпайся, соня. – Лара положила руку на плечо Носс. – Я спущусь вниз. Собирайся, я жду тебя.

В ответ девушка что-то пробурчала.

В доме уже суетились слуги, они мыли, подметали и убирали. Завидев Лару, Бера подошла к ней и улыбнулась.

– Я была уверена, что девушка из города, да еще та, что провела много времени в замке принца Калига, встает поздно. Пойдем завтракать. Вартан тоже сейчас придет. Он пошел в конюшни поговорить с конюхами. Твой конь и кобыла Носс перепугали их чем-то, и теперь они отказываются подходить к лошадям.

– Даграс, мой жеребец, бывает очень болтлив, – объяснила Лара. – Но кобыла Носс Сакари обычно молчалива. Их подарил нам принц Калиг, мой любовник.

– Он просил тебя уйти? – спросила Бера.

– Нет, но он понимал, что у меня есть предназначение. Так глупо звучит, но об этом твердят все, кого я знаю. Сам же я понятия не имею, о чем идет речь. Так говорила мама, и бабушка, и Этне, моя хранительница.

– А кто твоя мать? – поинтересовалась Бера, разглядывая красавицу Лару, которая вчера совсем не показалась ей привлекательной. Сегодня, в эффектном платье, посвежевшая, она стала совсем другой.

– Мою матушку зовут Илона. После смерти бабушки Мивы она стала королевой лесных фей и эльфов. Мой отец человек. Он был простым солдатом, а теперь Доблестный Рыцарь. Уверена, Вартан рассказал вам мою историю.

– Рассказал, – кивнула Бера. – Ты много страдала, дитя мое, но выжила и не пала духом, как я вижу. Не сомневаюсь, у тебя есть миссия, которую ты обязана выполнить. Но какое это имеет отношение к Дальноземью?

Лара пожала плечами:

– Не знаю. У меня был выбор, отправиться сюда или в Прибрежную провинцию. Я выбрала Дальноземье. Что-то в душе подсказывало, что так будет правильно. Если бы нам не повстречался Вартан и его люди, мы бы до сих пор скакали по равнине.

– Небесный распорядитель всегда ведет нас туда, куда нужно.

– Доброе утро! – в залу вошел Вартан и поцеловал мать. Посмотрев на Лару, он воскликнул: – Как ты прекрасна! Великолепна!

– Приятно, но и грустно слышать, – сказала она с улыбкой. – Я не показалась тебе привлекательной при первой встрече?

– Ты казалась хорошенькой, – медленно ответил мужчина. – Пожалуй, немного грозной с мечом за спиной, которым, как сразу заявила, неплохо владеешь. Но ничего более. Но этим утром твоя красота ослепила меня, Лара, дочь Джона Быстрый Меч.

Девушка покраснела от удовольствия и потупила взгляд.

– Возможно, мне лучше всегда носить мужской костюм из кожи, милорд, чтобы не быть повинной в твоей слепоте. – Она подняла голову и улыбнулась. – Мои лошади напугали конюших. Прошу простить меня, ведь ты был так добр к нам.

– Один жеребец был груб с Сакари, и Даграс поставил его на место, выражаясь при этом весьма невежливо. – Вартан улыбнулся. – Вообще-то Даграс был совершенно прав. Я объяснил слугам, что лошади твои волшебные, поэтому с ними нужно обращаться особенно внимательно. Еще я попросил Даграса по возможности больше никого не пугать. Все уладилось. Не хочешь покататься верхом после завтрака? Несколько дней я буду ездить по деревням, и твоя компания мне будет очень приятна.

Лара хотела было отказаться, но потом согласно кивнула:

– С удовольствием, милорд. – У нее нет никаких неотложных дел, интересно узнать, все ли деревни Вартана так благополучны. Почему Высший совет постоянно твердит, что люди в Дальноземье дикие варвары, не признающие закон? Или Вартан исключение из правил? Она должна найти ответы на многие вопросы, а сидя в доме и общаясь лишь с матерью Вартана, она ничего не узнает.

Полусонная Носс вошла в залу, когда слуги уже разносили еду. Бера завела разговор с Ларой, а Носс понемногу просыпалась, горячий завтрак и холодный сидр взбодрили девушку. Бера предложила Носс провести день с ней, и та вопросительно посмотрела на старшую подругу.

– Можно? – спросила Носс.

– Разумеется. Я уеду с лордом Вартаном, но тебе совсем не обязательно ехать с нами. Оставайся с Берой. Ты не так любишь верховую езду, как я, а нам еще предстоит много времени провести в седле.

– Ты умеешь ткать? – поинтересовалась Бера.

– Да, матушка учила меня, – ответила Носс, и они принялись увлеченно обсуждать качество нити и орнамент.

– Матушка присматривается к Носс, – прошептал Вартан. – Для моего кузена Лиама.

– Того рыжеволосого парня, что ухаживал за ней?

– Да, того самого.

– Носс совсем девочка. Ты должен отговорить от этой затеи мать и кузена. Я не позволю насильно заставить Носс выйти замуж в таком юном возрасте.

– Никто в моих владениях никого не заставляет, – возразил Вартан. – Я не такой дикарь, как те, среди которых выросла ты, Лара, дочь Джона Быстрый Меч. Лиаму достаточно получить расположение Носс, чтобы быть уверенным, что, достигнув определенного возраста, она станет его женой.

– Но мы не задержимся у вас более двух дней, – возразила Лара.

– А куда ты пойдешь?

– Не знаю, – раздраженно ответила она.

– Тебе здесь не нравится и ты хочешь нас покинуть так скоро?

– Нет, дело совсем не в этом, милорд.

– У тебя есть предназначение. – Он взял ее маленькую ладонь в свои крупные руки. – Я знаю это, Лара, и не буду идти против твоей судьбы. Но ведь ты можешь остаться со мной, пока миссия вновь не позовет тебя в дорогу?

– Ты меня смущаешь, – простонала Лара.

– Тогда пойди сними этот наряд, который так заманчиво подчеркивает красоту твоего тела, надень кожаный костюм – и в путь. Я предупредил Носс, что нас не будет две ночи, чтобы не беспокоилась. Ей будет хорошо с матушкой.

– А почему нас не будет две ночи? – Дыхание участилось, его слова о платье взволновали ее.

– Нам надо посетить шесть деревень. Каждый лунный цикл я наведываюсь в деревни, чтобы убедиться, что все в порядке, вершу суд, если есть необходимость, решаю споры, – объяснял Вартан. – Я лорд, глава клана Фиакр, это моя обязанность – заботиться о людях.

– Сейчас переоденусь.

– Буду ждать тебя на конюшне, – сказал Вартан.

Лара выбежала из залы и вернулась в маленькую спальню, где они с Носс провели ночь. Издалека дом показался ей небольшим, но, очутившись внутри, она поняла, что его основная часть расположена в подземных этажах. Одно крыло дома было одноэтажным, а другое двухэтажным. Лара сбросила платье, надела кожаный костюм и сапоги. На голову она повязала зеленый платок и, спустившись вниз, отправилась на конюшню.

Вартан ждал ее в стойле Даграса.

– Доброе утро, – сказала Лара, погладив рукой бархатистую морду.

Конь фыркнул, и его темные глаза сверкнули.

– Я сказал Сакари, что мы уедем на несколько дней, но Носс остается здесь, – объяснил Вартан. – Не хочу, чтобы она опять испугалась.

Даграс посмотрел на главу клана.

– Весьма предусмотрительно, милорд, – с почтением произнес он.

Вартан кивнул и вывел из стойла своего скакуна. Они выехали на двор вместе, ласковое утреннее солнце освещало им путь. Деревенские жители приветствовали их веселыми возгласами, и Лара еще раз поразилась чистоте и уюту Камдина.

– Сначала поедем в Орлег, – сказал Вартан. – Там никогда не бывает проблем, поэтому успеем сегодня посетить еще Ликс и Скур.

– Все твои деревни такие благоустроенные? – поинтересовалась Лара. – Как живут эти люди?

– Богатство клана Фиакр дала нам земля. Люди занимаются земледелием и скотоводством. Каждый клан по-своему получает доходы.

– А сколько всего у вас кланов?

– Восемь, включая Фиакр. Тормод и Пиарас живут на севере. Они занимаются добычей полезных металлов и самоцветов. Они строго следят за порядком на своей земле. Клан Ахи разводит лошадей. Филан – овец. Мужчины клана Гитта известны своей силой, но и они занимаются фермерством. Блатма выращивает зерно и цветы. Девин – самый маленький из всех – клан менестрелей. Одного ты видела вчера.

– А где расположено ваше правительство? – спросила Лара.

– У каждого клана свое правительство.

– А кто же решает споры между семьями? – удивилась девушка. – Для этого и создан наш Высший совет, милорд. У вас есть такой?

– Споры между кланами случаются крайне редко, Лара. С чего им быть? Границы, разделяющие наши земли, давно установлены. Члены кланов свободно женятся на людях из других семей. Мы все живем благополучно. Северные кланы снабжают нас металлом и камнями, которыми мы украшаем одежду. А мы в ответ даем им все необходимое, что производим. Нам не на что жаловаться. Мы счастливы.

– Но система управления должна существовать, милорд, – настаивала Лара. – Кто создает правила для кланов?

– В каждом клане есть свой глава. В каждой деревне есть староста, отвечающий перед главой клана. Когда он умирает или решает сложить с себя обязанности, мы выбираем старшего из членов клана, не имеет значения, мужчина это или женщина. Конечно, мы стараемся избрать того, кто наилучшим образом подходит для такой роли. Предыдущим главой клана был мой дядя, отец Лиама.

– Почему же потом не выбрали самого Лиама? – спросила Лара.

– Он был моложе меня и не считал возможным брать на себя такую ответственность. Когда-то главой клана был мой дед. Теперь выбрали меня. Я уже пять лет управляю Фиакром.

Деревня Камдин осталась далеко позади, они неспешно ехали по тропинке, разрезающей густой зеленый ковер равнины. Подняв голову, Лара увидела кружащего в небе сокола и не смогла не задуматься, был ли это Калиг. Она поспешила выкинуть из головы глупые мысли. Пустыня не так близко от Дальноземья. Принц Калиг стал ее прошлым. Она искоса посмотрела на Вартана из-под ресниц. Его грубая красота притягивала, и Лара подумала, что ей могли бы понравиться его ласки. Щеки покрылись румянцем.

Наконец впереди показались крыши домов. Эта деревня, пожалуй, больше Камдин, но не менее благоустроенная.

– Она называется Орлег, – сказал Вартан. – Мне предстоит здесь решить один вопрос. Вдовец надумал жениться, а никто не хочет отдавать за него свою дочь. Надо разобраться, в чем причина, и решить проблему.

Жители приветствовали главу клана восторженными возгласами. Он прошел в дом старосты и уселся за большой стол в центре комнаты. Скалли, староста, велел заявителю изложить свою жалобу. Пол оказался мужчиной, вступившим в шестое десятилетие. Он потерял жену год назад и собрался жениться. Однако деревенские жители не спешили отдавать за него своих дочерей. Он умолял главу клана найти ему жену, которая ухаживала бы за ним в старости.

От лица жителей деревни выступил Скалли. Пол был стар. Молодые девушки не хотят идти за него. Им нужен молодой сильный мужчина, от которого можно родить детей и не краснеть у колодца, когда идешь за водой. Ни один отец в Орлег не станет принуждать свою дочь к браку со стариком. К тому же он был небогат, денег ему хватит лишь на то, чтобы не умереть с голоду, когда он не сможет работать.

– Я должен все обдумать, – сказал Вартан. – Принесите мне что-нибудь попить. – Он посмотрел на Лару и кивнул ей, подзывая подойти. – Как бы ты поступила в этом случае, Лара, дочь Джона Быстрый Меч? – спросил Вартан, когда она села рядом с ним.

– Спросила бы старосту, нет ли в деревне вдовы, которая согласится выйти замуж за Пола, – ответила девушка. – Если у него нет детей, то в таком возрасте они вряд ли появятся. Ему не нужна молодая жена. Ему нужна кухарка, экономка и подруга. А что он может дать молодой женщине, кроме несчастья?

– Разумное решение, Лара, дочь Джона Быстрый Меч, – сказал Вартан и отхлебнул из поднесенного ему кубка, а затем предложил и Ларе сделать глоток.

«Как мне легко с этим мужчиной», – подумала она. Они знакомы совсем недавно, но ей очень хорошо рядом с Вартаном из клана Фиакр.

Когда кубок опустел, она удалилась и стала наблюдать, как он разрешит проблему между Полом и жителями деревни. Сначала Вартан подозвал Скалли и несколько минут о чем-то тихо с ним перешептывался. Старейшина слушал и кивал улыбаясь, а затем подозвал еще одного мужчину. Вскоре тот отошел и направился к толпе деревенских жителей. Через некоторое время он вывел вперед трех женщин. Скалли и Вартан переговорили с ними, а затем потребовали тишины.

– Пол из Орлег, – начал Вартан, – ты ищешь жену, которая была бы рядом с тобой в старости, так?

– Да, милорд.

– Тогда выбери одну из этих трех вдов. Они все порядочные женщины, и мужья были счастливы с ними, – продолжал Вартан. – Отцы не хотят отдавать за тебя молодых девушек, а те, в свою очередь, не хотят делить ложе со стариком. Я с этим согласен. Тебе нужна женщина, которая будет кормить тебя и ухаживать в случае болезни. Вот три достойные женщины, которые согласны провести с тобой остаток жизни. Если готов вновь жениться, выбери одну из них.

Пол оглядел женщин и произнес:

– Я выбираю Корлисс.

– Корлисс, ты согласна? – спросил Вартан.

– Да, милорд, – ответила толстушка-вдова.

– Тогда подойдите, и я соединю вас. – Корлисс и Пол подошли к главе клана. – Союз между мужчиной и женщиной заключается с благословения Небесного распорядителя. Муж обязан заботиться о жене, а жена о муже. Согласен ли ты, Пол, заботиться о Корлисс и относиться к ней с должным уважением и добротой?

– Да, милорд.

– А ты, Корлисс, согласна ли заботиться о Поле и относиться к нему с уважением и добротой?

– Да, милорд, – прошептала вдова.

– Союз заключен перед всевидящим оком Небесного распорядителя. Отныне вы муж и жена, – объявил Вартан. Он вытащил из кармана монету и протянул невесте. – На счастье, – сказал он и поцеловал женщину в щеку. Затем пожал руку Полу.

– Благодарю, милорд, – поклонился молодой муж, и они с женой покинули дом старейшины, смеясь и весело болтая.

– Достойное решение столь серьезной проблемы, милорд, – сказал Скалли.

Вартан посмотрел на Лару:

– Благодарю, миледи.

– Это обычный здравый смысл, – пожала плечом Лара. – Иногда требуется свежий взгляд новичка, чтобы разглядеть тропу между деревьями. – Она улыбнулась.

Покинув Орлег, они отправились в Ликс. На пути им попадались стада откормленных ухоженных животных, пасущихся на зеленых лугах. И опять деревня показалась Ларе благополучной и процветающей. Проблем у жителей не было, и вскоре они уже направлялись в Скур, расположенный на берегу реки. Староста деревни, Эвин, был озабочен тем, что последние несколько дней рыба в реке дохла. Он запретил ее есть, но беспокоился, что и вода может быть отравлена.

– Где берет начало река? – спросил Вартан.

– На севере, милорд. В горах, принадлежащих кланам Пиарас и Тормод.

– Необходимо отправить кого-то на север и все выяснить. Я этим займусь, – обещал Вартан. – В деревне есть колодец?

– Да, милорд. Он никак не связан с рекой, – ответил Эвин.

– Скажи людям, чтобы не подходили к реке, пока мы все не выясним.

– Не изволишь ли остаться на ночь, милорд? – поклонился Эвин.

– Пожалуй. Знакомься, это Лара, дочь Джона Быстрый Меч, моя гостья в Камдине.

– Ты из Хетара, – сказал Эвин.

– Мы все из Хетара, – заметила Лара.

– В городе так не думают.

– Значит, они глупцы, а мнение глупцов меня не заботит, – ответила Лара.

Солнце быстро скрылось за горизонтом, что было типично для Дальноземья. Жена Эвина пригласила гостей ужинать, продолжая суетиться и поторапливать слуг. Вартан похвалил выбор блюд, и женщина покраснела от удовольствия. После ужина главу клана Фиакр и его спутницу проводили в главную спальню и пожелали спокойной ночи.

Лара огляделась. В комнате была одна-единственная кровать.

– Где ты будешь спать? – спросила она Вартана. – На полу или на кровати?

– Мы оба будем спать на кровати, – ответил он беззаботным тоном.

– Я еще не предлагала тебе разделить со мной ложе, милорд Вартан.

– Я и не просил об этом, – обескураженно ответил тот.

– Значит, кто-то из нас должен спать на полу, – настаивала Лара.

– Зачем? Кровать достаточно широкая. Эвин с женой уступили нам свою спальню, Лара, дочь Джона Быстрый Меч.

– Тогда на полу лягу я. – Она сдернула покрывало.

Одной рукой он взял у нее покрывало, а другой привлек к себе, крепко прижав к груди.

– Думаешь, я завлек тебя, Лара, дочь Джона Быстрый Меч, в одну из своих дальних деревень, чтобы соблазнить? Неужели я похож на человека, способного провести первую ночь с женщиной в чужом доме на чужой постели? – Его синие глаза впились в нее. – Если бы я хотел только лечь с тобой, то мог сделать это, еще когда мы встретились на равнине. Если мы решим провести ночь вместе, Лара, дочь Джона Быстрый Меч, то лишь потому, что оба хотим этого. Чему бы тебя ни учили в Хетаре, но я не дикарь, умеющий лишь насиловать и убивать. А теперь ложись в постель, где мы будем спать вместе. Ночи в начале осени бывают холодными. – Он приподнял ее голову и поцеловал.

Лара подчинилась, но не смогла сдержаться и произнесла:

– Я просто хочу, чтобы ты понял, что я не обычная женщина для удовольствий, милорд Вартан.

– Нет, – резко ответил он. – Ты не можешь быть обычной. У тебя есть предназначение. – Затем он лег, повернувшись к ней спиной.

Какой гордый! Эта мысль поразила Лару. Она никогда не встречала людей с таким чувством собственного достоинства.

Она потянулась к кулону.

– Он очень уверенный в себе, – ответила Этне. – Мне он нравится.

– Но у меня есть миссия, которую я должна исполнить, – раздраженно ответила Лара.

– Возможно, и он часть этого. Тогда зачем судьба привела тебя в Дальноземье? И почему ты так прекрасно вписываешься в его мир? Не позволяй своей гордости все изменить. Помни, что принц-тень учил тебя внимательно оценить ситуацию, прежде чем действовать. С этим мужчиной ты забыла обо всем, дитя мое. Неужели ты влюбилась?

– Феи никогда не влюбляются, ты же знаешь.

– Но ты все же наполовину фея, – напомнила Этне. – В тебе много человеческого, Лара. Не стоит отвергать это. Но знай, что и феи тоже влюбляются. Твоя мать была влюблена в твоего отца так сильно, что не смогла найти себе мужа и родить ребенка.

– Но она ведь родит от Таноса, Этне? И ты меня покинешь? – заволновалась Лара.

– Следующей весной у тебя появится брат, но я буду с тобой. Я храню тебя по воле твоей матери, и так будет всегда, дитя мое. А теперь засыпай. Мужчина рядом давно видит сны.

Огонь внутри кулона вспыхнул, а затем превратился в едва различимую золотистую точку.

Лара лежала с открытыми глазами. Рядом спокойно спал Вартан. Она вспомнила все, что сказала ему, и почувствовала себя ужасно глупо. Почему она решила, что он хочет разделить с ней ложе? Он ни разу даже не намекнул. Лара вынуждена была признаться себе, что не доверяет мужчинам. Собственный отец продал ее в рабство ради достижения благополучия, и она согласилась из-за любви к нему. Сейчас же она задавалась вопросом, а любил ли он ее когда-нибудь, или ее лицо всегда было для него лишь горьким напоминанием об Илоне? Джон был хорошим отцом. Лара не должна жаловаться. Он ведь никогда ее не бил.

Но опыт общения с лесными лордами оставил в душе след. Лара знала, что стала жестче, это был единственный способ пережить грубое к себе отношение. Только Ог был к ней добр, без него ей никогда бы не получить свободу. Калиг был нежным, терпеливым и щедрым. Он научил ее понимать страсть. Но их связь была скорее любовной, ее нельзя назвать полноценными отношениями между мужчиной и женщиной. Была ли это та самая любовь, о которой говорят люди?

Утром жена Эвина от души накормила их овсянкой, яичницей с ветчиной и свежим хлебом. Она завернула несколько кусков мяса и хлеба в салфетку, чтобы они могли перекусить в пути, пока не доберутся до деревни Доан.

Они скакали все утро, остановившись лишь пообедать. Кроме мяса и хлеба в кульке, собранном женой старосты, оказались также фрукты и сыр. Они сидели на траве и наблюдали за пасущимися животными. Вартан попросил рассказать ему о жизни в городе. Лара была удивлена его интересом, но не подала виду. Он слушал ее с любопытством и, когда рассказ был окончен, протянул ей кусочек спелой груши. Сок брызнул в стороны и стекал по щеке. Вартан потянулся к ней и осторожно слизнул несколько капель.

– Не безобразничай, милорд, – строго сказала Лара.

– Я навсегда запомню, что у твоего тела вкус спелой груши, – прошептал он.

– Что ты хочешь от меня, Вартан из клана Фиакр?

– Всего!

– Я не могу дать тебе все.

– Можешь. И однажды дашь. – В его голосе было столько уверенности, что Лара опешила.

– Нам пора. – Она встала и свистнула Даграса.

– Оставить остальные груши на вечер?

– Как хочешь. – Лара чувствовала, что краснеет, и поспешила вскочить в седло.

Вартан хитро улыбнулся и промолчал.

К полудню они добрались до еще одной процветающей деревни. Остановившись лишь для того, чтобы убедиться, что все в порядке, они поскакали в Калум, где тоже все было спокойно, а довольные жизнью жители с восторгом приветствовали правителя. В последней деревне, Ривален, их встречала женщина-староста по имени Шолех. Она была высокой и рыжеволосой, длинные волосы спадали до бедер.

– Милорд! Добро пожаловать! Я и не знала, ждать ли тебя сегодня. Мы слышали, что ты ездишь по деревням.

Вартан спрыгнул на землю и обнял Шолех.

– С каждым разом, девушка, тебя все больше в моих объятиях. – Он громко чмокнул ее в щеку.

Шолех загоготала:

– Да ну тебя! У меня уже полно детей, которых надо растить и воспитывать. – Она перевела взгляд на Лару: – А кто эта красавица, Вартан, лорд клана Фиакр? Она фея, или у меня что-то со зрением?

– Это Лара, дочь Джона Быстрый Меч, и она лишь наполовину фея. – Вартан обхватил Лару за талию и опустил на землю. – В конце концов она будет моей женой.

– В конце концов я разрублю тебя пополам, – вскипела Лара.

Шолех засмеялась и обняла девушку за плечи.

– Думаю, ты мне понравишься, Лара, дочь Джона Быстрый Меч. Секрет благополучного брака в том, чтобы никогда не позволять мужчине чувствовать над собой превосходство. Прошу в мой дом. Вы самые дорогие гости! – Она прошла вперед, продолжая обнимать Лару.

Дом был вполне просторным, с высокой остроконечной крышей. Большая комната внутри отапливалась камином, в котором потрескивали поленья, источая приятный аромат. Не успели они рассесться за столом, как слуги поспешили уставить его блюдами. Лара была поражена столь щедрым приемом. Здесь была свежая форель и лосось из реки, протекавшей через Ривален, говядина, ветчина, утка, каплун и кролик, тушеные листья салата, спаржа, свежий хлеб, несколько сортов сыра и сливочное масло. Из напитков им предложили эль и фрин.

– Шолех моя родственница, – объяснил Вартан, заметив удивление Лары. – Я ее кузен. Она вдова последнего старосты. Когда он умер, мы просили ее взять на себя обязанности мужа.

– Но она женщина. – Лара была в недоумении.

– Мудрая женщина, – поправил ее Вартан. – Разве в Хетаре женщины не занимают ответственные должности?

– Нет, – ответила Лара. – Они всегда отчитываются в своих действиях перед мужчинами. Например, госпожи гильдии женщин для удовольствий не владеют Домами, которыми управляют. Они всегда принадлежат богачам, а они мужчины.

– Так кто же управляет Домами удовольствий? – спросила Шолех, услышав их разговор.

– Госпожи гильдии. Это их обязанность.

– Значит, эти женщины день за днем следят за порядком? За здоровьем девушек? Именно они заказывают продукты, вино и все прочее, позволяя при этом владельцам забирать себе прибыль? – заключила Шолех. – Не уверена, что мне это нравится.

– Мы так живем, – сказала Лара. – Разве ты не отчитываешься за происходящее в деревне перед лордом Вартаном?

– Это совсем другое, – возразила Шолех. – Ривален мой. Это часть собственности клана Фиакр, а Вартан, как глава, обязан защищать нас в случае войны. Я предана ему, но остаюсь свободной женщиной с собственной землей.

– Я о таком никогда не слышала, – призналась Лара. – Это намного лучше распорядка в городе. – Лара вновь подумала, что жителей Дальноземья ни в каком смысле нельзя назвать варварами. Возможно, клан Фиакр отличается от остальных. Скорее всего, дело как раз в том, что они исключение.

В доме Шолех было многолюдно. Она была матерью семи сыновей и двух дочерей и бабушкой двадцати двух внуков. Все они жили вместе под одной крышей. Под столами сновали собаки, надеясь получить угощение, у камина лежали две кошки. Все спорили и подшучивали друг над другом, и опять Лара удивилась, с каким уважением Вартан относится к каждому из них.

Несколько внуков Шолех устроили борьбу, чем очень развеселили лорда. Мужчина в годах из клана Девин слабым голосом пел серенаду, но пальцы уверенно перебирали струны инструмента. Мелодия была прекраснее всех, что Лара слышала в своей жизни. Она даже не сразу заметила, как Вартан сжал под столом ее руку. Но и потом у нее не возникло желания оттолкнуть его. Вскоре люди стали расходиться. Вартан наклонился и тихо что-то сказал кузине.

Шолех поднялась со своего места.

– Я покажу вам комнату. Она будет одна на двоих, в моем доме мало свободного места. Пошли! – Она провела их по широкой каменной лестнице в небольшую спальню с огромной кроватью. – Спокойной ночи! – сказала женщина и вышла.

И они провели еще одну ночь рядом, так и не сняв одежды, лишь скинув сапоги. На этот раз Лара не возражала, чтобы вновь не поставить себя в глупое положение. Она заснула быстро и даже не догадывалась, что к Вартану сон пришел далеко не сразу. Он лежал и смотрел на нее. Он всю жизнь ждал именно эту девушку. До встречи с Ларой Вартан ни разу не влюблялся. У него не возникало желания предложить женщине стать его женой. Он знал, как матушка переживает за него и боится, что умрет, так и не увидев внуков. Лиам никогда не стремился стать главой клана и сразу заявил об этом родственникам, когда скончался его отец. А младший брат Адон, хоть и обладал определенными амбициями, совсем не подходил на роль вождя. И потом Вартан увидел Лару. Она была именно той, кого он хотел бы сделать своей женой. Он желал иметь от нее ребенка. Он мечтал стать ее судьбой. Но для нее все происходящее в жизни имеет другой смысл, вряд ли она готова посмотреть на все его глазами. Лара верит, хоть и не признается в этом, что ей уготовано сыграть значительную роль в истории. Вартан вздохнул. Что ж, возможно, так и есть. Но это не сможет погасить его любовь.

Проснувшись, Лара поняла, что лежит в постели одна. Она немного удивилась, ведь они приехали в Ривален на закате, но решила, что у Вартана появились срочные дела. Скорее всего, уже позднее утро, поскольку солнечные лучи уже пробивались сквозь плотные занавески. Вставать не хотелось. Все тело болело от езды верхом, такого не случалось с ней со времен тренировок в пустыне. Как приятно просто лежать. Внезапно дверь в комнату распахнулась, и девушка-служанка внесла поднос.

– Госпожа решила, что ты, должно быть, проснулась, а завтрак уже окончен, – сказала она, опуская поднос с едой.

– А где лорд Вартан? – поинтересовалась Лара.

– Он внизу, вершит суд, леди. Такой позорный случай. Дочь кузнеца насильно лишили невинности. Виновник – мужчина, которого она отвергла, предпочтя ему другого. Теперь ее жизнь разрушена. Ее избранник вряд ли на ней женится, а насильник ей не нужен, – продолжала сплетничать словоохотливая служанка.

– Лорд уже вынес приговор?

– Нет, ничего еще даже не началось, потому что та девушка все время плачет, а милорд сказал, что не начнет, пока она не прекратит. Она такая глупая.

– Скажи лорду, что я сейчас спущусь, – сказала Лара и взяла кусок хлеба.

Служанка побежала вниз. В небольшом горшочке на подносе было масло, и она зачерпнула его пальцем и размазала по мякишу. Лара съела вареное яйцо и выпила кружку сидра. Умывшись водой из кувшина, она наспех расчесала волосы и побежала к лестнице.

Казалось, в доме Шолех собрались все жители деревни. Лара пробралась сквозь толпу к большому столу, где сидел Вартан с кузиной. Ее взгляд привлекли пожилой мужчина и женщина, стоящие напротив, а чуть поодаль молодая девушка и два юноши.

– Пора начинать слушание, – нетерпеливо сказал Вартан. – Вы можете заставить дочь не плакать?

– Прошу простить нас, милорд. Дочь так страдает. Посмотри на нее. Она сама не своя от горя. – Отец виновницы собрания опустил глаза.

– Надо начинать! – крикнула Шолех. – Замолчи, Келе!

К всеобщему раздражению, девушка зарыдала еще громче.

Лара направилась к Келе.

– Я понимаю, как тебе тяжело, – сказала она, обнимая девушку за плечи. – Но слезами не помочь твоему горю. У тебя есть возможность отомстить. Лорд сможет помочь тебе, но только если ты возьмешь себя в руки. Неужели ты позволишь обидчику остаться безнаказанным?

Девушка стала успокаиваться и подняла голову:

– Кто ты?

– Я Лара, дочь Джона Быстрый Меч, Доблестного Рыцаря, и Илоны, королевы лесных фей и эльфов. Меня лишил невинности лесной лорд, жестокий человек, который потом еще несколько месяцев держал меня взаперти. Я сбежала от него и теперь ищу свою судьбу. У тебя тоже есть шанс сделать правильный выбор. Ты можешь плакать над тем, что произошло не по твоей воле, или наказать человека, лишившего тебя самого дорогого, что не должно было ему принадлежать.

Лорд поможет тебе, но ты должна успокоиться. Это не тебе должно быть стыдно, Келе. Выбирай, как ты поступишь. Но выбирай быстрее!

– А ты останешься со мной, пока все не закончится? – попросила девушка.

– Конечно, – ответила Лара и вытерла девушке слезы, катившиеся по щекам. – Расскажи все лорду.

Келе выпрямилась и посмотрела на Вартана.

– Я взываю к твоей справедливости, милорд Вартан. Мне нанесли непоправимый ущерб.

– Говори, – кивнул Вартан.

Келе помолчала, глубоко вздохнула и начала:

– Ко мне сватались двое. Отец спросил, кто мне нравится больше, и я выбрала Кея. Мы знакомы всю жизнь и иногда тайком говорили о свадьбе. Но Лонн, другой парень, не принял моего отказа. Он ходил за мной по пятам, просил, чтобы я передумала. Дело кончилось тем, что я сказала ему у колодца, что никогда не буду его. Лучше умру старой девой. «Тогда и Кей тебя не получит», – сказал Лонн. У меня есть свидетели, милорд.

По зале пробежал гул.

– Я спрошу их в свое время, – сказал Вартан. – Продолжай, Келе. Что случилось потом?

– На следующий день мы с кузиной пошли собирать ягоды на склоне холма. Лонн догнал нас и велел кузине уйти. Он угрожал ей кинжалом, и она побежала за помощью в деревню. Когда появился отец, было уже поздно.

– Этого недостаточно, Келе, – сказал Вартан. – Нам надо знать, что конкретно сделал Лонн. Извини, но именно ты должна произнести то, что может считаться обвинением.

Девушка опешила.

– Не трусь, – прошептала стоящая за ее спиной Лара.

– Он разорвал на мне платье, – начала рассказ Келе, и слезы вновь покатились из глаз. – Он повалил меня на землю, придавил сверху своим телом и стал коленями раздвигать мне ноги. Потом он вонзил в меня свой мужской корень и, не обращая внимания на мои крики, стал меня насиловать, милорд. Он разрушил мою жизнь, я никогда не смогу стать женой Кея.

– Если ей нужен муж, я возьму ее, – сказал Лонн с усмешкой.

Келе повернулась к нему:

– Лучше умереть, чем стать твоей женой!

– Спасибо, – сказал Вартан. – Ты храбрая девушка. Садись, теперь послушаем остальных свидетелей.

Заговорили родители Келе. Да, Лонн добивался ее. Нет, им никогда не нравился этот юноша, но они предоставили право выбора дочери и рады, что она приняла мудрое решение. После произошедшего дочь все время была дома, никого не хотела видеть. Затем вышла женщина, которая слышала, как у колодца Келе отказала Лонну.

– А ты уверена, что она говорила серьезно? – спросила Шолех. – Может, просто кокетничала, как бывает у молодых девушек?

– Нет, леди, – покачала головой пожилая женщина. – Она выразилась вполне четко, но он продолжал настаивать. В конце концов мы вступились за Келе, она была напугана и вся дрожала. Кто же знал, что он на такое способен? – Она погрозила кулаком Лонну. – Будь ты проклят! Ни одна приличная девушка не будет твоей. Так и останешься бобылем. Чудовище!

– Когда произошло насилие? – спросил Вартан.

– Почти месяц назад, милорд, – ответила Келе.

– У нее было кровотечение после этого?

Мать девушки покраснела и кивнула.

– Значит, Лонн не нанес серьезного ущерба здоровью. Где ее жених?

– Я здесь, – отозвался молодой привлекательный юноша.

– Желаешь ли ты разорвать помолвку, Кей из Ривалена? – поинтересовался Вартан.

– Нет! Они не разрешали нам видеться, милорд. У меня не было возможности сказать Келе, что я люблю ее, несмотря ни на что. – Речь юноши была пылкой и взволнованной. – Мы должны пожениться после сбора урожая. Дом отстроен и ждет нас. – Кей повернулся к невесте: – Я люблю тебя, Келе!

– Ах, Кей! И я люблю тебя, но родители говорят, что ты не захочешь взять меня в жены. Они сказали, что я сама виновата, раз пошла за ягодами с одной кузиной, а не с компанией подруг, как было бы безопаснее. Она сказали, что я глупая и сама обрекла себя на мучения. – Келе всхлипнула.

Кей подошел к невесте и обнял ее.

– Вы все это ей говорили? Не обсудив ничего со мной? Я люблю Келе и хочу жениться на ней, как мы и решили много месяцев назад. Еще я надеюсь на справедливое решение лорда. Вы не сможете второй раз отобрать у меня жену!

– С этим все уладилось. Теперь займемся наказанием для Лонна, – сказал Вартан и повернулся к обвиняемому: – Мы выслушали свидетелей, а что ты скажешь, Лонн из Ривалена?

– Я хотел ее. Когда она опозорила меня своим отказом, я получил желаемое. – Он сверкнул глазами. – Хочешь, расскажу, как она визжала, когда я лежал на ней, Кей? Она отбивалась. Это было прекрасно!

– Значит, ты не признаешь себя виноватым? – Вартан грозно посмотрел на Лонна.

– Нет!

– Может, ты все же раскаиваешься и хочешь каким-то способом загладить вину перед Келе? – настаивал Вартан.

– Нет! С какой стати? Эта маленькая сучка получила по заслугам.

Лара почувствовала, как задрожала в ножнах у нее за спиной Андрасте.

– Тогда я приговариваю тебя к смерти за содеянное преступление, – произнес Вартан. – Приговор будет исполнен незамедлительно.

– Позволь мне! – выкрикнула Лара.

По зале пробежал ропот, а на лице Вартана появилась легкая улыбка. Он намеревался сам выполнить это, но она как-то говорила, что ей уже приходилось убивать. Вот и шанс проверить, говорила ли Лара правду, или просто хвастала.

– Отлично, Лара, дочь Джона Быстрый Меч. Он твой, позволяю тебе исполнить решение суда. Веди его на улицу, но прежде заставь вырыть самому себе могилу на склоне холма.

Вартан встал.

– Ты уверен, что она способна на это? – спросила Шолех, поднимаясь вслед за кузеном.

– Она говорила, что ей приходилось убивать и раньше, кроме того, здесь есть я. Пошли посмотрим, как она справится. – Вартан остановился около Келе и Кея. – Вы должны присутствовать на казни, мои юные влюбленные. Только тогда вы освободитесь от страшного прошлого и сможете двигаться дальше.

Дом Шолех быстро опустел. Деревенские жители вывели Лонна, крепко держа его с обеих сторон, и направились к холму неподалеку от деревни. Там ему развязали руки, оставив при этом веревки на ногах, и дали лопату. Он весело насвистывал и посмеивался, глядя на толпу. Вскоре яма была вырыта. Лонн посмотрел на Лару и облизнулся.

– Я бы не прочь лечь с тобой, фея, – сказал он, коснувшись грязной рукой паха. – Не сомневаюсь, ты бы громко кричала и порадовала бы меня.

Глаза Лары стали ледяными. Она твердой рукой выхватила Андрасте. Острое лезвие угрожающе сверкнуло.

– Нет, это ты будешь громко кричать на радость мне, – сказала она с улыбкой и посмотрела на Вартана. – Милорд?

– Опустите его на колени, – приказал тот.

И в этот момент Лонн почувствовал, как все его тело сковывает страх. Эта фея определенно его околдовала, иначе он никогда бы не испугался. Он завизжал тонким, как девушка, голосом и стал отбиваться от мужчин, старавшихся заставить его встать на колени. Лара подняла меч, и Лонн смотрел полными ужаса глазами, как лезвие приближается к его голове. Он даже слышал, как меч начал петь, прежде чем снести ему голову с плеч.

– Я Андрасте, и я пью кровь злодея!

Голова юноши скатилась в свежевырытую могилу. Все стояли молча, и, лишь когда Лара вытерла кровь с меча полой туники Лонна и вставила его в ножны, раздались одобрительные возгласы. Лара вопросительно взглянула на Вартана, и тот кивнул в знак похвалы. Носком сапога он подтолкнул тело Лонна в могилу.

– Все его имущество должно быть передано Келе в качестве компенсации, – велел лорд. – А теперь я должен покинуть вас, мне предстоит долгий путь в Камдин. – Вартан повернулся к Шолех: – Подари это от меня молодоженам в день их свадьбы. – Он вложил ей в руку золотую монету. – У этого звереныша были родственники?

– Никого, – ответила Шолех.

– Хорошо. Никто не будет мстить за него и напоминать людям об этом неприятном случае.

– Послушай, ты серьезно говорил вчера, что хочешь на ней жениться? – спросила староста.

– Очень серьезно.

– Послушай, кузен. У нее действительно должно быть предназначение в этой жизни, и непростое. Я поняла это сегодня, когда смотрела, как она успокаивает Келе. И потом, когда она предложила совершить казнь и выполнила это не дрогнув, не поколебавшись. Не знаю, зачем она приехала в Дальноземье, но хочу, чтобы ты понял, ни замужество, ни твоя любовь, ни дети, которых она может тебе родить, – ничто не остановит ее, если судьба позовет в дорогу. Пойми это, иначе она разобьет тебе сердце, Вартан. Ты был первым мужчиной, которого я полюбила, и мне будет больно видеть, что ты несчастлив.

Вартан кивнул:

– Я знаю, ты права, Шолех, но у меня своя судьба, и она уже в седле. Знаешь, ее лошади умеют разговаривать, как и меч. – Вартан рассмеялся, увидев удивленные глаза кузины.

– Лошади говорят, меч говорит. – Шолех тряхнула головой. – Сколько же вокруг Лары волшебства. Может, она тебя околдовала?

– В моих чувствах нет ничего волшебного, дорогая кузина. С того момента, как я ее увидел, сердце мое мне не принадлежит. Она жила в городе, ее воспитывал отец, он был человеком, – рассказывал Вартан. – До недавнего времени она не знала свою мать. Я уверен, что именно она научила ее магии. И королевство фей и эльфов хранит ее, как и принц-тень, который приютил ее и занимался ее обучением. Он и научил Лару владеть оружием.

Шолех покачала головой:

– Ты всегда был окружен самыми прекрасными женщинами в Дальноземье, но ни одна из них не привлекала тебя, пока не появилась эта фея. Приходится признать, что она твоя судьба, Вартан. Да поможет тебе Небесный распорядитель. – Она поцеловала его в щеку. – Спасибо, что помог в таком неприятном деле. Я поговорю с родителями Келе, они, на мой взгляд, просто пара болванов. Хорошо, что молодые не разрушили свои жизни из-за их глупости. Будь аккуратен в дороге, кузен.

Вартан поцеловал Шолех и запрыгнул в седло.

– Нам предстоит долгий путь, Лара, дочь Джона Быстрый Меч, – сказал он. – Мы не доберемся в Камдин до заката, но радует то, что, по крайней мере, одна луна будет светить нам.

– Видимо, я переступила грань приличий, – начала Лара, когда они отъехали от деревни, – когда вызвалась совершить казнь. Прошу простить меня, милорд. Этот мужчина был мне омерзителен.

– Скольких ты убила до Лонна?

– Одного. Дургу, лесного лорда, который был слишком глуп и самонадеян, поэтому поехал за мной в Шуннар, замок принца Калига, моего защитника и друга. Я отрубила ему голову без сожаления.

Вартан понимающе кивнул.

– Все дело в Андрасте, – продолжала Лара. – Меч придает мне храбрости, и он не убивает всех подряд, только злодеев. Его подарил мне Лотэр, принц-тень. А Верика, палица, – подарок матери. А Даграс – Калига. Это все, что мне нужно, чтобы исполнить свою миссию, милорд Вартан. Когда мы вернемся в Камдин, я стану собираться в дорогу.

– Не думаю, что настало время покинуть мой дом, Лара, дочь Джона Быстрый Меч, – сказал Вартан. – Но можем обсудить это завтра, если пожелаешь. – У нее не должно возникнуть ощущения, что он ее удерживает, но он знал, что не сможет отпустить ее.

– Хорошо, – согласилась Лара. – Последую твоему совету, милорд, поскольку ты мудрый человек, а я лишь начинаю изучать жизненную мудрость.

И они вместе вернулись в Камдин.