Глава 8. Одна судьба у наших двух сердец

Одна судьба у наших двух сердец

Замрет мое — и твоему конец!

В. Шекспир

Отец Арта принял меня более чем прохладно. Во время аудиенции он смотрел куда-то сквозь меня и изображал памятник самому себе. Мой Проводник от такого взбесился, хотел уже даже возмутиться, но вместо этого рассмеялся, так как уловил мою мысленную картину, нарисованную буйным воображением. В этой картине сын и отец, устроив кровавое побоище из-за Магички-недоучки, красиво пали в бою и упокоились с миром на ветках ближайшей осины.

Впрочем, уже прошло три дня после аудиенции, и мы с Императором с тех пор больше не виделись, что меня вполне устраивало, так как я получила возможность вдоволь порыться в их библиотеке.

Вот и сейчас я удобно устроилась на полу, расстелив медвежью шкуру. Книга, взятая мною с одной из самых дальних и пыльных полок, оказалась настоящим сокровищем. Поэтому все самое интересное я старательно копировала в блокнот, подозревая, что еще чуть-чуть и скопирую туда все содержимое этого фолианта.

— Что на этот раз читаешь? По-моему, за эти три дня ты прочитала больше, чем все придворные вместе взятые. И по моим подсчетам это уже четвертый блокнот для пометок о прочтенном.

Я подняла взгляд на возмутителя моего спокойствия и с радостью опознала в нем Арта. Честно говоря, если бы это был не Артур, то меня бы уже попросили покинуть территорию библиотеки и заняться более женственными занятиями. А с ним я чувствовала себя как за каменной стеной, так как никто не решится задеть меня в присутствии лучшего бойца Империи Регрент и сына Императора в одном лице.

— Эта книга об Избранных среди вампиров, об абсолютных телепатах твоего народа. Никогда бы не подумала, что вампиры выжили только потому, что на тысячу родившихся вампирят приходится один телепат, способный уладить любые конфликты. И весьма странно то, что их нельзя никак отличить от обычных вампиров. Очень познавательно, хотя читать тяжело. Но вот тут написано, как приворожить этих подлых существ, на которых не действует магия.

— И как же это сделать?

— В стандартное приворотное зелье нужно добавить немного крови подопытного Избранного, а так же свою кровь и кровь того, кто страстно хочет их связи. Потом необходимо дать вампиру это выпить, подождать немного и все. Единственный шанс на то, чтобы избавиться от этого — истинная любовь и сила воли. Но еще никто не смог противиться действию зелья. Написано, что даже те, кто истинно любил кого-либо навсегда становились рабами зелья, не сумев перебороть магии крови. А может, просто не захотели. Вот так вот. Так что будь осторожен.

Мы весело рассмеялись, одновременно представив, как об этом рецепте пронюхали все девчонки Академии и стали по очереди его им опаивать.

— А что еще написано в этой книжонке?

— Написано, что победить Избранного в честном бою невозможно, так как все они воины от рождения. А дальше идет длинный список способов нечестного убийства, с подробными указаниями, рисунками и схемами. Много написано про Стражников, в обязанность которых входит носить в себе частичку Избранного, для того, чтобы воскресить его после физической смерти на Обряде Воскрешения. Даже написано про то, что Избранный берет не менее двух жен. Это правда? Про жен, в смысле.

— Правда.

Вампир заметно погрустнел. Все веселье тут же прошло.

— Арт, что-то не так? Что-то случилось с твоей невестой? Я могу чем-то помочь.

Арт улегся рядом со мной (да, вот такая я — читаю книги только лежа), но на спину и принялся изучать расписной потолок. Я уже начала подумывать, что он не станет мне рассказывать, когда он тяжело вздохнул и начал свой рассказ.

— Мина, моя невеста, очень красивая девушка. Блондинка, с голубыми глазами, похожими на льдинки, с белоснежной кожей, длинными ногами, красивыми зубами, длинными волосами. Она божественно красива. Но это холодная, неземная красота. Красота айсберга. А еще она дура, в моем понимание. У нее все мысли только о нарядах, украшениях, туфлях, развлечениях и ухажерах. В понимании моего отца — это и есть идеальная женщина. Но мне она не нравится! Я не хочу жениться на ней!

Я нависла над ним для того, чтобы заглянуть в честные карие глаза, но увидела там лишь смущение о того, что не сумел сдержать себя в руках. Я поняла, что фраза "не хочешь — не женись" здесь не сработает, так как он наследник престола, а значит, невеста должна быть благородных кровей. Ее должны были с раннего детства воспитывать как Императрицу. А значит, кроме перечисленных Артом качеств, эта Мина должна быть послушной как овца.

— Артур, а что если тебе найти другую благородную девицу, которая устроит тебя по всем параметрам и жениться на ней? В конце-концов, тебя же не заставляют жениться на этой Мине прямо сейчас. Да и вообще, отца можно поставить перед фактом. Женишься на той, что понравится, а отцу заявишь "поздно батенька, я уже женат".

Представив себе такую картину, мы оба расхохотались. Но веселье быстро пошло, так как мы оба поняли, что его отец своим высоким указом сможет объявить брак недействительным.

— Еще как вариант: женись на Мине, а второй женой возьми ту, которую полюбишь.

— Не вариант. Наследника должна родить первая жена. А я и Мина в одной постели — за гранью добра и зла. Сменим тему? У тебя, Аля, очень красивые глаза. Такая глубокая синева, что аж дух захватывает. Как будто смотришь в глубь временно успокоившегося океана, в попытке разглядеть дно. И не находишь. Хотя я ожидал, что после наложение регистрационной метки, они станут зелеными. Но синие даже лучше. Тебе идет.

От такого резкого поворота в разговоре и такого изысканного комплимента я вообще перестала соображать. Мозг застопорило и он начал буксовать.

И тут в библиотеку вошел Император, в сопровождение своей извечной спутницы, Верховного Лекаря Анжелы и двух советников — брата и сестры, Влада и Артении. Я поспешно вскочила с пола и поклонилась. В голове же пронеслась единственная мысль, оформленная в надежду о том, что Император не заподозрит меня в романтической связи с его сыном. Все четыре абсолютных телепата посмотрели на меня как на идиотку. Я запоздало поняла, что оба стоят достаточно близко, чтобы читать мои мысли. А так как друг у друга они не могут пробиться сквозь защиту, то и читают только мои грязные мыслишки. Ну еще, может быть, мысли Анжелы.

— Я бы хотел поговорить с моим сыном, Маг Альтера. Вы не оставите нас?

— Она останется. У меня нет от нее секретов.

В подтверждение своих слов, он схватил меня за плечо так, что я чуть не завизжала от боли. Несколько секунд они мерили друг друга такими злыми взглядами, что мне стало очень не по себе. Лишь Анжела сохранила видимость спокойствия. Даже Влад с Артенией выглядели взволнованными.

— Хорошо. Я пришел сообщить тебе о том, что раз ты стал Проводником, то твоя свадьба переносится. Миннератрела прибывает через два часа. Свадьба завтра.

Вот это новость, так новость. Арт явно растерялся и не знает, что сказать. Значит надо брать все в свои руки.

— Император, это подло с вашей стороны, насильно женить собственного сына. За что вы ему мстите? Он не виноват в том, что другие ваши дети погибли, а он выжил. Отпустите уже мертвых и полюбите живых! Он же ваш сын!

Рука на моем плече вдавилась с угрожающей силой. Мне даже показалось, что что-то хрустнуло.

— Да я тебя сейчас задушу. Как ты посмела?!

Ярость в его голосе Проводника была неподдельная. Я уже жалела, что решила вмешаться.

— Не удавишь. Ковен сотрет с лица Долины твою Империю, если хоть волос упадет с моей головы. А ты мне пять синяков уже поставил, Проводник хренов.

Голос сипел как у беспробудной пьяницы и в конце совсем сорвался. Но слова возымели действие — вампир разжал свои тиски, от чего стало еще хуже. Прилив крови к поврежденному участку вызвал настолько дикий приступ боли, что я взвыла не хуже сирены воздушной тревоги, а перед глазами появилась кровавая пелена. В следующее мгновение, я осознала себя сидящей на полу, нецензурно ругающейся и рычащей от боли. Арт выглядел смущенным и что-то быстро говорил Анжеле и Императору на своем языке. Верховный Лекарь же села передо мной на колени и протянула руку.

— Позвольте мне вам помочь, Госпожа Маг.

— Не прикасайся!

Злость захлестывала, я была уже готова их всех поубивать. Травнице повезло, что она вняла моей просьбе (которая, честно признаться, больше похожа на приказ) и мгновенно отдернула руку, так и не коснувшись. Иначе тут бы уже был обгорелый труп. Доказывай потом, что я не виновна в том, что от боли по моей коже проходят импульсы магии, способные испепелить любого. Посидев пару секунд, подождав пока боль утихнет настолько, чтобы поставить блок, я облегченно перевела дух. При этом боль снова пронзила тысячами раскаленных иголок плечо. Однако, блок выдержал. Главное не забыть его подновить через два часа.

— Я пожалуй пойду в свою комнату…

Голос при этом дрожал, но желание убивать ушло. Ярость тоже. Осталась усталость. Анжела это поняла и снова протянула руку. На это раз для того, чтобы помочь подняться.

— Я вас провожу, госпожа Маг.

— Зовите меня по имени, прошу вас. Я — Альтера.

Она понимающе улыбнулась и жестом пригласила следовать за ней. Арт остался с отцом. Паршивец уже давно понял, что когда я вот так обманчиво вежлива и спокойно, то это значит, что я в ярости и лучше меня не трогать.

Комнату мне выделили на втором этаже замка. Точнее три комнаты, не считая ванной. Устроили с комфортом, можно сказать. И если бы не распухшее и посиневшее плечо, то жизнь была бы прекрасна. Слава всем богам, я додумалась взять аптечку Мага с разнообразными зельями и порошками. Следуя инструкции смазала плечо какой-то синей мазью и забинтовала эластичным бинтом. Чесаться стало немилосердно, но боль начала утихать. Парадная одежда была выстирана и высушена (прогресс, впервые я не сожгла и даже не подпалила), так что переодевшись я стала выглядеть более представительно. Хоть и с горбом из-за бинтов..

— Ну Арт, ну Проводничок, ну попадись ты мне сейчас, упырь несчастный…

В дверь постучали. Судя по тому, что входить не спешили, пришел не Арт. Умный кровосос. Лег на дно и ведет себя тише воды, ниже травы. Ничего, в отместку за сегодняшнее заставлю его учить меня технике боя вампиров. Посмотрим, кому хуже будет. Я конечно обзаведусь кучей новых ссадин и синяков, зато он будет скулить на тему непробиваемой тупости и неуклюжести ученицы.

— Кто там?

За дверью раздались невнятные голоса. Пришлось встать и открыть дверь, за которой оказались двое симпатичных вампирчиков. На первый взгляд они выглядели ровесниками Арта, но кто знает, сколько им лет. Может за тысячу. Хотя нет, так смущаться могут только молодые.

— Я вас слушаю, мальчики.

"Мальчики" покраснели еще больше и сбивчиво стали рассказывать о том, что меня ждут внизу на торжественный ужин в честь таких знаменательных событий, как возвращение блудного принца и приезд невесты Наследника Императорского Трона. А они мой почетный эскорт.

— Да не нервничайте вы так. Я вампиров не ем, слишком костлявые.

Торжественный зал впечатлял. Сочетание пурпурного, золотого и кремового не вызывало никакого протеста во мне. Даже наоборот, сильно радовало. Не радовало количество гостей в зале, которое заметно превышало сотню. Все в вечерних нарядах. Но особенно выделялись три фигуры в белых нарядах. Избранные. При полном параде. Арт и Влад (единственный вампир, не считая Артении, отнесшиеся ко мне с симпатией) в белых костюмах с золотой вышивкой, а Артения в белом платье. На каждом было что-то вроде короны. Этакие венки из переплетенных растений (не сильна я в ботанике). Только у Арта венок золотой, а у остальных- серебряные. Поражало отсутствие самого Императора.

Анжела подводила ко мне разных представителей элиты вампиров, знакомила, а по том уводила и приводила следующих. За каких-то пол часа мне представили всех присутствующих в зале. В конце я уже была готова загрызть любого, кто подойдет ближе чем на метр. Травница, наверно, это почувствовала и сбежала. Но ее пост около меня заняли Влад и Артения. Они хоть додумались предложить мне бокал молодого вина. Поэтому беседа потекла в мирном русле, и вскоре по-настоящему захватила меня. Они оказались настолько хорошими собеседниками, что время потекло не заметно и я перестала чувствовать себя не в своей тарелке.

Наша милая беседа была прервана тем, что в зал вошел Император. Под руку с ним шла девушка невероятной красоты с серебряным венком на золотых волосах. Мина. Девушка с внешностью фотомодели. Невеста моего Проводника. Весь зал ей рукоплескал, встречая будущую Императрицу.

Фуршет закончился, и начались танцы. А первый танец должны танцевать представители власти: Император, Избранные, Верховный Лекарь, наследный принц, члены Императорского Совета. Поэтому я воспользовалась образовавшейся передышкой в светских беседах и слегка перекусила.

Заморив червячка, я стала наблюдать за танцующими. Пару раз меня тоже приглашали, но я вежливо отказывалась, ссылаясь на неумение. Музыка была великолепна, а сами танцы завораживали, гипнотизировали.

— Как твое плечо? Сильно болит?

Обернувшись, я увидела Арта во всем его императорском великолепии. Выражение его лица было на редкость виноватым, а взгляд как у обиженного щенка. Он мог сейчас разжалобить самое каменное сердце. Да и не могу я долго на него сердиться.

— Терпимо, но лучше не трогай. И вообще лучше ко мне не прикасайся, а то сломаешь что-нибудь ненароком.

Кажется, я ответила слишком резко — вид наследного принца стал еще более виноватым.

— Прости меня, пожалуйста. Я виноват. Просто я…

— Не объясняй. Будем считать, что мы друг друга простили и забыли о случившимся. Договорились?

От виноватого вида не осталось и следа. Вампир расцвел как мартовский веник. Мгновенно зачесались руки перекроить ему физиономию. Но все недовольство фальшивостью вины Проводника пришлось выразить лишь тяжелым обреченным вздохом великомученицы.

— Договорились. Не согласится ли госпожа Маг потанцевать со своим Проводником?

— Не согласится. Я не умею.

— А я научу.

Не слушая возражений, он уже тянул меня в круг танцующих. Сопротивление было подавленно в зародыше и вскоре мы уже весело обсуждали сегодняшний инцидент, совмещая это с танцем. Как оказалось, я не забыла школьные уроки хореографии и довольно сносно переставляла ноги. А с таким великолепным танцором, как Арт, и я казалась умелой танцовщицей, что очень льстило самолюбию.

— А разве ты не должен танцевать со своей невестой?

— А у меня больше нет невесты. Через несколько минут отец объявит о разрыве помолвки, так как обязанности Проводника не позволяют мне думать о семье, а столь прекрасная девушка не может ждать пока ее жених набегается.

Вампир стал похож на довольного, сытого кота. Он аж лучился счастьем. Я же подумала о том, что брошенная Мина наверняка не согласится с вердиктом Императора и закатит скандал. Но портить настроение Проводнику мне не хотелось. Да и не надо было, так как он прочел мои мысли и улыбнулся еще шире.

— Мина любит другого. И теперь у них будет шанс быть вместе. Так что все в порядке. Даже больше. Альтера, я хочу тебя отблагодарить, но не знаю как. Ведь ты помирила меня с отцом, а это… Оказалось, что он не ненавидит меня, а просто так выражает любовь. Он пытался защитить меня, так как боялся потерять. Теперь мы пришли к взаимопониманию, но не знаем, как отблагодарить виновницу этого.

Я польщено покраснела. На мгновение показалось, что эти слова я не заслужила, но тут же вспомнилась ладонь на моем плече и хруст ломаемой кости. От воспоминания меня даже передернуло. Но я заставила себя улыбнуться и отбросить недостойные Мага мысли о мести.

— Я что-нибудь для вас придумаю. В конце-концов, у меня еще есть время.

Какое великолепное синее небо. И почему мы так редко замечаем это. Точнее замечаем только тогда, когда мы влюблены и гуляем в парке ночью или когда нас уложат на лопатки. Как вот сейчас, например. Хотя я предпочла бы первый вариант, но судьба как всегда остановила свой выбор на втором. И зачем я уговорила его научить меня технике боя вампиров? Но я никогда еще не была так счастлива, как сейчас. С Владом и Артенией мы стали лучшими друзьями, с Анжелой мы нашли много общих тем для бесед, Император перестал считать меня угрозой обществу, местная детвора воспринимала меня как вождя и заводилу во всех играх. Даже отношения с Артом стали намного лучше. Мы стали лучше понимать друг друга.

— Ты встаешь или так и будешь изображать деталь ландшафта?

— Ты садист, Арт. Дай передохнуть, подумать о вечном, так сказать.

— Сама напросилась. Ладно, на сегодня хватит. А то через пару часов прибывает Мэрлин. А тебе еще себя в порядок приводить.

Наставник. Я совсем забыла о его приезде. С утра засиделась в библиотеке, потом играла с юными вампирятами в злого Некроманта и отважных рыцарей, потом тренировка с Артом. Вот ведь блин. Хотя, мне просто надо переодеться во что-нибудь поприличней и почище. Он вроде не очень церемониален. Ну да видно будет.

— Арт, а ты помнишь, что ты мне обещал показать Священный Храм?

— Ты хочешь сейчас туда пойти? Ты же устала и на последнем издыхании?

— Ничего подобного. Я уже отдохнула. А потом, как мне кажется, не будет ни сил, ни возможности. Ну так покажешь? Ну пожалуйста.

Я состроила самую умильную гримасу, на которую только была способна. Награда последовала незамедлительно: вампир осторожно поставил меня на ноги, усмехнулся и жестом позвал за собой.

В конце получасовой прогулки по Императорскому парку я уже была готова упасть на землю и умереть без боя. Но оно того стоило. Посреди небольшой поляны стояла белоснежная изящная башня. Вокруг ощущалось огромное количество магии, значит, не будь со мной Избранного я бы этого, скорей всего, не увидела. Зрелище было великолепно: строение сверкало на солнце и казалось сотканным из тумана.

Арт повел меня внутрь. Открыв тяжеленную, даже на вид дверь, он все же пропустил меня вперед. Открывшееся зрелище впечатляло: алтарь (или все же жертвенник?) из белого мрамора в центре расположен так, что на него падают лучи света из верхних окон. На стенах невероятные мозаичные картины, надписи на непонятном языке. Особое впечатление производили статуи, в количестве двенадцати штук.

— Да. Жутковатое ощущение. Тут пахнет смертью, как мне кажется.

Проводник демонстративно уселся на алтарь, криво улыбнулся и посмотрел в упор невероятно пронизывающим взглядом.

— Хочешь знать, что здесь происходит?

— Конечно хочу. Дурацкий вопрос.

— Здесь Избранные проводят различные обряды. Например, Обряды Воскрешения. А еще обряд посвящения в Стражники.

— Кто такие Стражники? Я читала про них, но ничего не поняла.

Арт смущенно замолчал. Было видно, что рассказывать об этом он очень не хочет, но не рассказать уже будет не вежливо. Более того, это может разрушить то доверие, которое у нас выросло после бала.

— Вампир умирает окончательно только тогда, когда его тело полностью уничтожают или отрубают голову. Если же ему просто пронзили сердце или еще что-то, то он трансформируется в волка или летучую мышь. И вернуть его можно с помощью обряда Воскрешения, во время которого Избранный убивает себя, отправляется в мир мертвых, встречается там с душой погибшего и приказывает ему вернуться. Слова Избранного — закон. Ни один вампир не смеет ослушаться. Но для самого Избранного никто не указ, кроме Императора. А Император не может убивать себя ради каждого Избранного. Поэтому и находят обычно того, кто наиболее близок ему. Того, кого он послушает. Чаще всего это муж или жена, советник, лучший друг. Вот они-то и становятся Стражниками. Во время ритуала Посвящения Избранный наносит смертельную рану своему будущему Стражнику и дает немного своей крови. Если рана затягивается, то Избранный должен отдать ключ от Мира Мертвых ему. После этого новоиспеченный Стражник сможет сделать для Избранного то, что Избранный делает для обычных вампиров.

— Я читала об этом… Никогда бы не подумала.

Наступила гнетущая тишина.

— Я могу стать твоей Стражницей?

— Нет!

От столь громкого крика эхо еще долго звучало в зале. Надо же какой голосок прорезался у молодого принца. И так неожиданно. Из-за чего так нервничать? Аж своего импровизированного сидения вскочил.

— Нет, потому что ты не доверишь мне свою драгоценную жизнь или нет, потому что человек не может стать Стражником физически?

— Я тебе доверяю. И человек может быть Стражником, но ты не можешь.

— Я не поняла, я что — урод какой-то?

Арт смущенно замолчал. Было видно, что его распирает от того, что он хочет сказать, но почему-то не может. Да что же блин происходит с ним? О, вспышка озарения на бледном аристократичном лице вампира, значит сейчас начнет вдохновенно вешать лапшу на уши. Нет, он будет говорить правду, но не всю…

— Ты — Маг. Я не имею права так рисковать. Ведь если ты погибнешь во время ритуала, то Ковен вырежет всю долину. Я не стану ставить под угрозу жизнь своих подданных.

— Вы и не поставите принц Артур. Я как официальное лицо вполне смогу доказать Совету Ковена, что желание мисс Альтеры участвовать в ритуале было абсолютно добровольным. Извините, что помешал вашей приватной беседе.

— Приветствую вас, Мастер Мэрлин.

В унисон произнеся эту фразу, мы заново принялись сверлить друг друга взглядом.

— Ладно, вы тут разбирайтесь, а я пока побеседую с Анжелой.

С этими слова ректор Академии вышел из Храма. Впрочем, для нас это не имело значения. Атмосфера становилась довольно напряженной. Сдаваться никто не собирался.

— Объясняю еще раз, для особо одаренных среди слабо развитых. Когда Избранный находит подходящую кандидатуру для роли Стражника, он наносит ему смертельный удар, а затем делится своей кровью. Если кандидат выживает, то он становится Стражником. И в случае смерти Избранного, Стражник должен за двенадцать дней добраться до одного из Священных Храмов, возлечь на алтарь и пронзить свое сердце специальным кинжалом. Ты не выдержишь ритуала. Я не стану рисковать твоей жизнью.

— А если я хочу рискнуть? Признай, что тебе просто не хочется терять привилегий Проводника. Ты ради них со мной связался и только из-за них и возишься со мной.

Кипя от непонятной злости, я направилась к выходу. Поэтому резкая боль в правом плече застала меня потерять сознание. Очнулась я через пару минут, прикованная к алтарю (все-таки жертвенником оказался). Надо мной навис Арт. Глаза его были кроваво красными, в руках кинжал, клыки блестели в лучах солнца. В следующее мгновение кинжал вонзился прямо в сердце.

Темнота. Абсолютно беспросветная тьма. Где я? Что со мной?

— Пришла в себя? Как ты себя чувствуешь? Все в порядке?

Голос такой знакомый. Арт. Конечно же это Арт. Но почему голос такой глухой? И почему я по-прежнему ничего не вижу.

— Арт? Ты где? Я тебя не вижу. Я вообще ничего не вижу. И пить хочу.

Раздались шаги, звук льющейся воды. Вслед за этим я ощутила, что на кровать рядом со мной кто-то сел. Арт осторожно приподнял мою голову и помог напиться.

— А не видишь ты, потому что на дворе ночь. Да еще шторы занавешены. Так как ты себя чувствуешь?

— Хорошо. Спать хочу. А ты как? У тебя голос странный.

— Я в полном порядке. Просто не выспался. Ты ведь уже вторую ночь лежишь без сознания. А я дежурил.

— А что произошло? Я ведь умерла…

— Почти умерла. Я нанес тебе смертельный удар, и когда ты была на границе Жизни и Смерти, дал тебе свою кровь. Рана, к счастью, зажила. Теперь ты моя Стражница.

— Тогда у меня предложение. Я подвинусь, ты возьмешь где-нибудь одеяло и ляжешь рядом. Оба выспимся и оба проследим друг за другом. Не против?

— Не против. Абсолютно. Двигайся.

Проснулась я оттого, что на лицо упал лучик света. Интересненькое положение: мы с Артом уже под одним одеялом, крепко прижались друг к другу, причем моя левая нога плотно обхватывает его чуть пониже лопаток, а его рука вцепилась в меня чуть пониже спины. Картина маслом, блин. Не дай Бог, кто увидит. Хотя… Пусть смотрят и завидуют. Кто еще увидит на лице сына Императора такую безмятежную улыбку. Обычно на его лице гримаса.

Попытка выбраться из кровати, не разбудив при этом уставшего вампира, не увенчались успехом. Арт лишь крепче прижал меня к себе, но в следующее мгновение распахнул глаза и в немом изумлении уставился на меня. Такой гремучей смеси удивления, смущения, страха и желания провалиться сквозь землю, я еще не видела, но предположила, что достаточно взглянуть в зеркало. Тем не менее, выпускать меня он не торопился. После пяти минут такой нелепой ситуации я не выдержала первой.

— Арт, я есть хочу, ты уж извини.

— Ну так пошли, Стражница. Я тоже проголодался. Кстати, ритуал не завершен. Сядь и повернись ко мне спиной.

Надев мне на шею золотую цепочку с кулоном в виде хрустальной сосульки, Арт подтвердил завершение ритуала.

— Это и есть ключ от Мира Мертвых? Красиво. Мне очень нравится. Спасибо за доверие, Арртуриантерер. Я не подведу тебя. Считай, что я отблагодарила тебя за примирение с отцом. Отблагодарил доверием.

Несмотря на всю торжественность ситуации, он фыркнул, швырнул в меня моей же одеждой и заявил, что у меня 10 секунд на одевание. Больше он ждать не будет — отправится на кухню и все съест там подчистую, не оставив мне даже картофельной очистки.

И в этот самый момент я поняла, что счастлива. Абсолютно и бесповоротно.

…Гулкие шаги эхом раздавались по всей галерее.

— Сын, мне кажется, что ты поступили опрометчиво, когда сделали своей Стражницей эту безответственную особу. Возможно тебе стоило найти кого-то более подходящего для этого.

— Она не безответственна. Просто немного легкомысленна. Хотя я даже тут не уверен, так как она может лишь прикидываться таковой. Порой ее глаза становятся слишком серьезными и понимающими. Но она лучше других справится с этой обязанностью.

— Но Артур, сможет ли она вернуть вас из Мира Мертвых? Я конечно понимаю, что лучше она, чем вообще никого, но…

— Если кто и сможет, то только она. Не волнуйся отец. Я знаю что делаю…

Император глубоко вздохнул, не желая соглашаться с сыном, но не желая и ссориться с ним.

— Что ж, надеюсь ты понимаешь, что делаешь. Кто знает, может и правда она не такая, какой пытается казаться…