Первые цифры

Итак, на папирусе ли, на глине ли, на камне ли, но людям необходимо было изображачь числа. И тут, как мы уже говорили раньше, был сделан весьма важный шаг: люди догадались писать вместо группы единиц один знак. Сначала это был знак числа 10. Например, египтяне обозначали десяток знаком (единицу они обозначали простой вертикальной черточкой , как это делаем мы). А десять десятков, то есть сотню, обозначали . Появились знаки и для тысячи ( - цветок лотоса), десятка тысяч ( - поднятый кверху палец), ста тысяч ( - сидящая лягушка) и миллиона ( - человек с поднятыми руками).

Чтобы записать какое-нибудь число, египетский писец бесхитростно писал столько раз знак тысяч, сколько было тысяч в числе, затем знак сотен столько раз, сколько в нем было сотен (кроме уже написанных тысяч), знак десятков столько раз, сколько было в числе десятков, и, наконец, знак единиц столько раз, сколько в нем было единиц. Похожим образом обозначали числа на острове Крит, расположенном в Средиземном море.

Писать много раз один и тот же знак, разумеется, весьма неудобно. Поэтому постепенно отдельные знаки стали сливаться вместе. Так появились у египтян особые обозначения чисел 2, 3, 4, 5,..., 9, 20, 30,..., 90, 200, 300,..., 900 и т. д. Эти знаки уже были цифрами. При этом, однако, в египетской записи чисел было гораздо больше цифр, чем в нашей. Ятобы записать числа до 10 000 000, приходилось использовать 70 различных знаков (по 10 на каждый разряд.