Бирманская кампания

Именно англичанам и индийцам привелось впервые опробовать танки в боях в джунглях, точнее в Бирме. Там японская армия впервые узнала, что такое война моторов, и это японцам не понравилось. Бои в Бирме и на ее границах тянулись 3 года, но с перерывами. Танки впервые приняли участие в боях весной 1942 и ненадолго весной 1943. Зато с 1944 и до конца войны применение танков становилось все более массовым. Возможно, самым важным эпизодом было временное прибытие в Бирму в феврале 1942 7 бронетанковой бригады, которая участвовала в победоносных боях в Западной Пустыне в составе 7 бронетанковой дивизии. 7 бронетанковая бригада, эмблемой которой была зеленая пустынная крыса, вела арьергардные бои во время знаменитого отступления в Индию. Она эффективно отбивала все наскоки японцев, хотя это стоило потери всех легких танков «Стюарт», которые не смогли преодолеть последнюю преграду — реку Чиндуин. Танки были взорваны англичанами. Это «великолепное подразделение», как его назвал генерал (позднее фельдмаршал) Слим, состояло из двух бронетанковых полков — 7 Собственного Королевы Гусарского и 2 Королевского Танкового. Бригадой командовал бригадный генерал Дж. Г. Энстис. Генерал Александер позднее напишет об этой бригаде: «Я также должен упомянуть великолепную работу, проделанную 7 бронетанковой бригадой, чей высокий дух и отличную боеспособность я часто подчеркивал… Никакая похвала не будет чрезмерной для этого подразделения… Без 7 бронетанковой бригады мы наверняка потеряли бы свою армию в Бирме».

К несчастью, следующая попытка использования танков завершилась полной неудачей. Это было злосчастное наступление на полуострове Маю в Аракане в январе 1943. Маленькое подразделение «Валентайнов» было спешно брошено на помощь пехоте, наступление которой было уже дважды отбито. Атака провалилась и в третий раз, а все «Валентайны» были уничтожены. Их экипажи погибли. Это привело к заявлению так называемых «танковых экспертов», находившихся в Индии, что в освобождении Бирмы танки не сыграют никакой роли. К счастью, остались люди, которые сохранили веру в танки, в том числе и сам Слим. Поэтому, когда формировался XIV армейский корпус, в его состав вошли 3 танковые бригады — 50, 254 и 255. Они быстро доказали свою ценность в качестве «истребителей бункеров». Танки оказывали немедленную, точную и легко управляемую артиллерийскую поддержку. К концу битвы на равнине Импхала они заставили умолкнуть всех критиков. С этого момента численность танковых подразделений постоянно увеличивалась. Когда завершился зимний перерыв, и возобновилось наступление вдоль берегов реки Иравади, танки показали себя по-настоящему. В авангарде обоих корпусов двигались танковые бригады. 4 корпус возглавляла 255 бригада, а 33 корпус — 254 бригада. Танки помогли быстро сломить сопротивление японцев. Последняя фаза этой операции превратилась в самую большую в истории британской армии погоню. Танки попытались выиграть гонку у погоды и достичь Рангуна прежде, чем дожди снова размоют дороги. В ходе операции произошло несколько мелких танковых стычек. В Бирме не было ничего похожего на танковые бои в Западной Пустыне, в России или Западной Европе. Однако танкисты XIV Армии могут гордиться своими успехами на гораздо более сложном театре военных действий. Генерал Слим писал: «Королевский Бронетанковый Корпус и Индийский Танковый Корпус заставили заткнуться всех критиков. Пехота, которую они поддерживали, и с которой так умело и тесно взаимодействовали, восхищалась ими».

Крайне трудно указать лучшего танкового командира на театре, где не происходило крупных танковых боев. Однако, типичным примером командира, который сражался в таких трудных условиях, был генерал майор Ральф Янгер, кавалер многих орденов и, возможно, единственный из старших офицеров танковых войск, который провел всю кампанию в Бирме. Он был заместителем командира 7 Гусарского, когда полк прибыл в Бирму, и участвовал во всем долгом отступлении в Индию. Когда 7 танковая бригада отправилась в Италию, Янгер был назначен командиром 3 Карабинерного в самый решающий момент боев за Импхал. Позднее он стал заместителем командира 255 танковой бригады, которая нанесла решающий удар под Мейктилой, а позднее возглавляла знаменитый марш на Рангун.