Индокитай и Вьетнам

Местность Индокитайского полуострова создавала те же проблемы, с которыми танкисты столкнулись в Бирме. Горы и глубокие долины, густые джунгли и рисовые поля были совсем не той местностью, где предполагается использовать танки. Поэтому французы в первых боях с Вьетмином использовали бронированные машины в ограниченном количестве. Их попытка закрепиться в Индокитае оказалась безуспешной, не помогло даже назначение командующим одного из лучших генералов Второй Мировой войны-де Латтра де Тассиньи. Умирающий от рака, он вернулся во Францию в 1951. Его преемник Анри Наварр планировал втянуть Вьетмин в бои на подготовленных позициях вокруг крепости Дьен Бьен Фу. Однако он серьезно недооценил противника, и Франция летом 1954 потерпела унизительное поражение от крестьянской армии Хо Ши Мина. Начались переговоры о перемирии, и страна была разделена по 17 параллели. Север теперь контролировали коммунисты, юг — националисты, с которыми предпочел сотрудничать Запад. Это напоминало положение в Корее. Бронетанковая техника, которую использовали французы в течение 4 лет боев, была американскими машинами периода Второй Мировой войны. Это были 452 танка и самоходных орудия и 1985 разведмашин, полугрузовиков и транспортеров. Однако они были рассеяны на площади 228627 кв. миль. Когда во Вьетнам пришли американцы, они имели 600 танков и 2000 бронетранспортеров на территории в 3 раза меньше. Огромная площадь театра военных действий стала постоянной головной болью для французов. Танковые части были раздроблены на крошечные группы по 2–3 машины. Единственная ударная сила французов, Подвижная Группа 100, была уничтожена после серии столкновений. Эта катастрофа привела к опасному заблуждению штабистов, что использовать танки во Вьетнаме невозможно. В действительности эта ударная группа состояла из пехоты и артиллерии на транспортерах, которые поддерживали всего 10 легких танков. Это никак нельзя было принять за бронетанковую колонну.

Группа американских офицеров-танкистов в 1967 изучила местность во Вьетнаме и пришла к заключению, что половина территории этой страны проходима для танков круглый год. Самыми сложными районами были дельта Меконга и Центральное Плато. Как и Вьетмин, Вьетконг использовал подвижную легковооруженную пехоту. Она превосходно сражалась в джунглях и была способна вести полномасштабную мобильную войну, а не только разрозненные партизанские набеги, как представляли американцы. Они даже имели отдельные танковые подразделения, которые оснащали Китай и СССР: хотя в первых боях использовали их не слишком хорошо. Однако коммунисты быстро извлекли уроки, и в начале 1975 их финальное наступление в Южном Вьетнаме возглавляли танки.

Южновьетнамцы сначала имели некоторое количество легких броневиков и разведмашин, но им мешала неправильная французская доктрина, которая отрицала возможность их использования для ведения наступления. Среди первых американских советников, которые прибыли в середине 50-х годов, танкистов было мало. Только в 60-х их стало достаточно, чтобы сопровождать части в боях. В американских бронетанковых подразделениях сначала основной машиной был бронетранспортер М-113, который использовался почти как легкий танк. Экипаж оставался в машине. М-113 получил кличку «Зеленый дракон» отчасти за свой зеленый камуфляж, отчасти за дым и пламя, которые извергали пулеметы и двигатели! Возможно, это была лучшая машина для Вьетнама. Ее использование означало, что войска отбросили французскую тактику действий только по дорогам и начали передвигаться по всей стране. Первые танки, несколько М-41 «Уокер Бульдогов», прибыли в январе 1965. Они сменили старые М-24 «Чаффи», оставшиеся от французов. Позднее, по мере эскалации войны, во Вьетнам были отправлены танки М-48 и М-60. Однако генерал Уэстморленд, командовавший американскими войсками, не видел пользы от танков. Первые танковые подразделения проводили время довольно бестолково, их машины были отправлены по приказу начальства на тыловые базы. Старри говорит, что первым танкистам, прибывшим во Вьетнам, пришлось на пустом месте разрабатывать собственную тактику и методы, а потом убеждать армейское командование, что они сработают. Иногда они добивались впечатляющих результатов. В марте 1967 в Джанкшн Сити танки провели крупный бой. База «Голд» оказалась в серьезной опасности. Силы Вьетконга находились в 10 ярдах от батальонного медпункта и на расстоянии броска гранаты от командного пункта. В в этот хаос ворвались танки и бронетранспортеры 2 батальона 34 танкового полка под командованием подполковника Рэймонда Стэйли: паля из своих 90-мм пушек и пулеметов.

Земля тряслась под гусеницами бронированных машин, когда они мчались по периметру базы, поливая противника огнем. Они прорвались через строй наступающих вьетконговцев, раздавив многих гусеницами. Противник понял, что не может двигаться быстрее наших машин. Его солдаты попытались подкарауливать танки и взбираться на броню, но их быстро перебили. Даже ремонтный танк роты «А» 2 батальона 34 танкового полка продирался сквозь заросли: строча из пулемета. Это походило на сцену из вестерна, когда американская кавалерия в последний момент приходит на помощь. Когда дым рассеялся, стало ясно, что противник не просто разгромлен. Он потерял более 600 человек.

В 1965 возник вопрос использования танков других государств, так как Новая Зеландия предложила послать во Вьетнам свою танковую роту. Это предложение не было реализовано. Однако, когда во Вьетнам прибыли австралийские части, они имели бронетранспортеры. Это подразделение было придано американской 173 воздушно-десантной бригаде. Прибыли также небольшие подразделения филиппинской и королевской таиландской армий, имевшие бронетехнику. Однако просьба правительства Южной Кореи разрешить отправку танкового батальона была отвергнута на том основании, что местность считалась «непроходимой для танков»! Наконец, в 1967 — 68 австралийцы прислали эскадрон «С» 1 танкового полка (средние танки) и эскадрон «А» 3 кавалерийского полка (бронетранспортеры). Танки были британскими «Центурионами», то есть одними из лучших в мире. Они провели несколько очень успешных боев, включая набеги и засады, но в 1971 — 72 были отозваны. Один из самых важных боев прошел в июне 1969 в Бинь Ба, деревне, которая находилась всего в 3 милях от оперативной базы австралийцев в Нуи Дате. Северовьетнамцы — пехотный батальон регулярной армии — окопался невдалеке и явно не собирался уходить. Однако настал великий день для танков. Противник был разгромлен наголову. Основную тяжесть трудного и жестокого боя вынесли на себе 4 танка «Центурион», поддерживавшие роту 5 батальона Королевского австралийского полка. Бой длился 4 часа, и австралийские танкисты заслужили 2 Военных Креста и 1 Военную Медаль за свою отвагу.