Если б я имел коня

– А хлеба у нас что, нету? – отец заглянул в хлебницу и еще пошарил рукой, словно батон мог распластаться по дальней стенке в надежде, что его не найдут.

– Ой! – Мама отвернулась от плиты, прижимая к груди ложку, которой мешала кисель – на фартуке проступило малиновое пятно. Лицо у нее стало несчастное, брови сошлись жалостливым домиком. – Я забыла про хлеб! – задушенным шепотом выдохнула она. – Забыла! – И, судорожно всхлипнув, тяжело опустилась на табурет. По лицу ее скатилась слеза.

– Ну-ну… Ну что ты из-за ерунды! Я сам виноват, шел с работы, мог бы купить. – Отец немедленно кинулся к ней, засуетился.

– С этими делами света белого не вижу… Все кручусь, кручусь, все пытаюсь успеть… Как вы будете обедать без хлеба? – Мать честно пыталась справиться с истерикой, но подавленные рыдания заставляли ее тело сотрясаться. Отец заметался по кухне, пытаясь одновременно достать бутылку минералки и валерьянку.

Резко запахло пригорающим киселем.

– А давайте я за хлебом сбегаю, – негромко предложил Андрей.

Бушующий на кухне катаклизм мгновенно стих. Отец замер между холодильником и аптечным шкафчиком. Мама перестала содрогаться, выпрямила спину и отчеканила, взмахивая ложкой, как дирижерской палочкой:

– Только через мой труп!

– То есть в следующий раз я выйду на улицу в похоронной процессии за твоим гробом? – криво усмехнулся Андрей – весело ему не было.

– Ты как с матерью разговариваешь! – вяло возмутился отец.

– Да ничего я плохого не имею в виду, и вы оба это прекрасно понимаете! – устало отмахнулся Андрей. – Я просто предлагаю сходить за хлебом!

– Ты на часы смотрел? – Голос у мамы зазвенел, как туго натянутая струна.

Андрей честно посмотрел. Поздновато, конечно…

– Ларек – круглосуточный! – сообщил он.

– При чем тут ларек! – взвилась мама. – На улице темно! Там может быть что угодно!

– Стадо крокодилов под подъездом в засаде сидит – зубы точат, чтоб быть в боевой готовности, когда я покажусь! – фыркнул Андрей. – Родители! Сколько можно! Сами замучились, меня замучили! Думаешь, я не понимаю, почему у тебя истерика? – накинулся он на мать. – Я там в комнате лежу, как бревно: капельницы, одного врача привезли, второго, в аптеку, из аптеки, готовка…

– Андрей, ну что ты такое говоришь! – немедленно перебила его мама. – Ну устала я немножко, расстроилась… – Она стала быстро вытирать заплаканное лицо краем фартука. – В любом случае это не повод тебе ходить за хлебом! – Ее передернуло, словно Андрей собирался заняться чем-то неприличным.

– Так что, я теперь, как в тюрьме?! И не выйду никогда? – возмутился Андрей.

– Вот поедешь в Америку, там и будешь…

– За хлебом ходить? – неожиданно буркнул отец. – Он как будто уже в Америке! – И в ответ на непонимающий мамин взгляд объяснил: – У тебя все лицо в боевой раскраске, как у индейца на тропе войны.

Она глянула на свое отражение в витрине кухонного шкафа – кисель изукрасил не только фартук, но и все ее лицо ярко-малиновыми полосами. Она вскочила и ринулась в ванную умываться.

– Я, может, еще ни в какую Америку и не поеду – ответа пока нет! – мрачно буркнул Андрей.

– Мне кажется, у тебя неплохие шансы. Насчет Америки, – уточнил отец. – А сейчас на меня не рассчитывай. Если я тебя отпущу, она скажет, что я ради своего желудка готов сына на смерть послать!

– Ну па-ап…

– Крутись сам. – Отец вскинул руки, точно сдаваясь.

Андрей немного подумал:

– Ну хоть денег-то дашь?

Когда мать вышла из ванной, Андрей уже надевал ботинки.

– Андрей! Я что сказала!

– Мам… Я не могу всю жизнь просидеть взаперти только потому, что один раз со мной случилось что-то плохое! – Он вытащил из коридорного шкафа пакет для хлеба. – А если ты боишься, нечего меня в Америку отправлять – там змей больше ста видов, и все ядовитые! – И он взялся за дверной замок.

– Ты видишь, сын меня не слушается! Немедленно запрети ему! – Мама кинулась к отцу.

– А в Америке… – занудно-склочным тоном сообщил Андрей, – не будет ни папы, ни мамы, запрещать некому, придется своей головой думать! – И он решительно отпер дверь. На пороге обернулся и, проникновенно глядя на мать, попросил: – Только пожалуйста, когда я приду, не давай мне больше ни «сладенького киселика», ни твоего «полезного бульончика»! Мяса хочу – во-от такой кусок! – И он развел руки, как рыбак, демонстрирующий, какую гигантскую рыбу поймал.

Когда он захлопывал за собой дверь, услышал голос отца:

– Дорогая, по-моему, он уже выздоровел!

– Прум-пум-пум! – торжествующе пропел Андрей и побежал вниз по лестнице. Лифтом он не пользовался никогда – из-за окон. В элитном доме, куда они переехали всего год назад, окна на площадках совсем не походили на замызганные лестничные оконца обычных домов. Огромные, во всю стену, от пола до потолка, а главное – вид! Дом стоял на набережной, у самого Днепра, и Андрей уже год смотрел – насмотреться не мог! Спускаешься-подымаешься, лестничные пролеты идут по спирали, и в окнах то появляются, то исчезают река и островок посредине. Летом Днепр искрится, переливается на солнце, остров весь зеленый, крохотная пряничная церквушка на мысу, над самой водой… И мост идет с набережной на остров. Зимой, когда падал снег и перила укрывались снеговыми валиками, мост становился еще красивее – словно его нарисовали белой краской по темной бумаге. Андрей остановился на третьем этаже, вглядываясь в ночь – сияла подсветка аттракционов на острове, а еще дальше сплошным золотым поясом городских огней сверкал противоположный берег. Андрей немного полюбовался и побежал вниз.

Прежде чем открыть дверь парадного, он на мгновение остановился. Родителям он, конечно, не говорил, но на самом деле тоже побаивался выходить на улицу. А кто бы не боялся после всего, что было? Особенно после того, как в больничной палате змея разрастаться начала! А ведь ту змею потом так и не нашли – исчезла! Врач, даже не бледный, а серый, как стены в их больнице, лепетал насчет неизвестного яда, вызвавшего массовые галлюцинации. Отец, кажется, поверил – или сам себя убедил. Андрей – нет. Отравили-то его, а змею видели минимум три человека! И странный разговор с Хортицей… Девочка шла к нему, потом вдруг забормотала что-то странное и отключила мобилу. Попозже перезвонила, но теперь она так же твердо отказывается приходить к нему, как и он к ней. Как будто тоже по дороге змей встретила!

Ну так что, и правда торчать в квартире на радость маме? Андрей решительно выдохнул – и взялся за ручку двери…

После долгого сидения дома свежий зимний воздух накинулся на него, почесал в носу, заставив чихнуть. Хорошо, что не при матери, а то б чих немедленно был объявлен симптомом смертельной болезни! Размахивая шелестящим пакетом, Андрей перешел пустынную по вечернему времени дорогу и направился к ярко освещенному ларьку. На душе стало легко. Все хорошо, все в порядке, из-за чего, спрашивается, панику поднимать? Ларек – вот он, пять минут – и он дома. Андрей сунул деньги в окошко, кинул в пакет черствый батон. Тепер уже идти домой не хотелось. Андрей стоял и бессмысленно улыбался грязноватому от постоянного смога ночному небу, потемневшему снегу, редким деревцам… Как мало надо человеку для полного кайфа! И никаких Америк…

– Да, тут вам точно не Америка! – с глубокой обидой сообщил смутно знакомый голос. – В Америке-то, если с собаками гуляешь, так убирать за ними надо! Совочки специальные с собой носят, я в кино видела! Вот это я понимаю – культурные люди!

– Но мы же вам доплачиваем за наших собак! – послышался вальяжно-укоризненный голос. Этого Андрей узнал сразу – сосед со второго этажа. И собака у него точно есть – здоровенный мастиф, вроде мехового чемодана на ножках.

– За собак – да! А за лошадей? – взвизгнула дворничиха.

Заинтересовавшись, Андрей обогнул ларек… и застыл как вкопанный. На чахлой бульварной аллее возле их дома пасся гнедой конь. Здоровенный битюг-тяжеловоз, с широкой, как диван, спиной. Негромко позвякивала закрывающая бока кольчужная сетка, покачивался притороченный к седлу меч, брякали железяки на вьюках. Конь раскапывал снег коваными копытами размером с суповую тарелку, негромко фыркал, явно недовольный меню из мерзлой прошлогодней травы. Выражение его морды вполне соответствовало знаменитому изречению Карлсона: «Попадешь к вам в дом, научишься есть всякую гадость!» Чуть дальше на газоне возлежала оставленная конем куча. Соседский мастиф глядел на кучу с задумчивым уважением, дворничиха – с неприкрытым возмущением.

– Мало вам кобелей, – взмахом метлы указав на мастифа, взвилась дворничиха, – еще и жеребцов позаводили! Он весь газон изгадит, а я убирай?!

– Не слышал я, чтоб кто-то из наших коня завел, – хозяин мастифа выглядел растерянным. – Наверное… того… приблудный… – сказал он и глубоко задумался: а может ли быть приблудным конь?

– Где ж приблудный, когда вон – в ошейнике? – завопила дворничиха, тыча метлой в узду.

Жеребец повернулся со стремительностью, невероятной для такой тяжеловесной туши. Бап-ч! Здоровенные зубы даже не клацнули – грохнули, смыкаясь на черенке метлы. Гнедой дернул головой – и метла вылетела из рук дворничихи, обдирая ей ладони.

– Ты что творишь, зверюга! – завопила тетка. – Да он же бешеный – того гляди на людей кидаться начнет! Надо срочно собаковозку вызвать… ну или какую коневозку, пусть они его пристрелят!

Поверх зажатой в зубах метлы конь посмотрел на дворничиху. Смачно, с глубочайшим презрением, сплюнул метлу в снег. И… придавил ногой. Наблюдающий за ним из-за ларька Андрей мог поклясться – он еще и покрутил копытом, чтоб вдавить получше. С револьверным треском ручка метлы разлетелась на части. Конь небрежно переступил через обломки и двинулся на людей.

– Ну ты и борзый… конь! – неодобрительно пробормотал сосед, на всякий случай отступая подальше вместе со своим мастифом.

Битюг в его сторону даже ухом не повел. Набычившись, точно собираясь бодаться, он наступал на дворничиху.

– Помоги… – пискнула та, шарахаясь… зацепилась за бордюр газона и плюхнулась на задницу.

Конь навис над ней бронзовой громадой…

– Спаси… – отчаянно пытаясь отползти подальше от его копыт, пролепетала дворничиха.

Но выражение конской морды было совершенно безжалостным – нет тебе спасения, женщина с метлой! Конь грозно заржал и вскинулся на дыбы. Копыто взметнулось над головой дворничихи – подковы щетинились острыми железными шипами!

– А ну хватит! Немедленно прекрати! – Андрей влетел между жаждущим мести жеребцом и беспомощной женщиной, с разбегу повиснув у гнедого на шее.

Он и сам не понимал, почему прыгнул. И дворничиха эта ему не родственница, и сам он не укротитель лошадей, но… Словно кто-то внутри его вдруг дал пинка всему телу… и Андрей рванул вперед.

Обеими руками он обхватил коня за шею, словно вернувшегося из дальних краев любимого дядюшку.

«Сейчас он меня ка-ак стряхнет! – обреченно успел подумать Андрей. – И ка-ак копытом сверху припечатает!»

Конь захрапел. Горло судорожно дернулось под ладонями, тяжелая голова запрокинулась назад. Жеребец зашатался, передние ноги подогнулись, и, грохоча железными доспехами, он рухнул на заснеженный газон, увлекая Андрея за собой.

Мальчишка лежал и чувствовал, как отчаянно бьется под ним громадная туша. Конь едва слышно заржал – слабенько, безнадежно… Только тут до Андрея дошло!

Он расцепил руки и скатился с конского бока. Жеребец остался лежать в снегу – вытянув шею и полуприкрыв глаза. Гладкие бока вздувались и опадали. Сквозь звенья кольчужной попоны проступали хлопья пены.

Андрей попятился. Споткнулся о бордюрчик, едва не хлопнулся рядом с дворничихой, удержался и застыл на тротуаре, неотрывно глядя на лежащего тяжеловоза.

– З-здравствуй, Андрюша, – пробормотал сосед. – Мама говорила, ты болел… Как себя чувствуешь? – И сам же себе ответил: – Вижу, получше… чем лошадка.

«Лошадка» дернула пудовыми копытами раз, другой… С некоторым трудом конь перевернулся и поднялся на подрагивающие ноги. Постоял, шатаясь, пару раз встряхнул гривой. Наконец поднял голову – и уставился на Андрея в упор.

– Я думаю, нам всем лучше пойти домой, – стараясь даже губами не шевелить, пробормотал сосед. Насмерть перепуганный мастиф жался к его бедру.

Конь прыгнул. Тугой толчок пахнущего железом воздуха едва не сбил Андрея с ног, перед ним возникла оскаленная морда… И мягкий шелковистый нос ткнулся ему в волосы!

– Фр-р-р?! – негромко выдохнул гнедой, точно принюхиваясь – в этом «ф-р-р» слышались вопросительные интонации. – Ф-р-рр! Й-го-го! – заходясь радостным ржанием, конь заскакал вокруг Андрея, как пляшущий на весеннем лугу жеребенок!

– Ты чего? Ну чего? – растерянно бормотал Андрей, вертясь на месте, чтоб не упустить из виду нарезающего вокруг него круги коня.

А тот балдел! Он то вскидывался на дыбы, то принимался бить задом, то пускался вскачь вокруг Андрея, то снова кидался к мальчишке, прижимаясь к нему мордой.

– Ты, может, голодный? – Андрей вытащил из пакета батон, разорвал целлофановую упаковку и сунул ему горбушку.

Торжественно, словно выполняя некий ритуал, битюг горбушку сжевал и благодарно уткнулся мордой Андрею в плечо.

– Щекотно! – невольно рассмеялся парень, потирая влажное от теплого дыхания ухо. – Еще хочешь? На, все бери! – он торопливо высыпал куски хлеба на расстеленный по земле пакет. – А я домой пошел! – тихонько пробормотал он и начал аккуратно отступать, не сводя глаз с жующего коня.

Шаг назад, второй, третий… Андрей повернулся и сломя голову кинулся к дому. Ба-бах! Мимо промелькнула гигантская темная тень. Высекая копытами искры из асфальта, гнедой развернулся и застыл посреди дорожки, отрезая парня от подъезда.

– Так это вы себе коняку завели?

Андрей обернулся. Из ближайших кустов настороженно выглядывали три головы – соседа, дворничихи и мастифа.

– Нет-нет! – немедленно отперся Андрей. – Никого мы не заводили! Я этого коня в первый раз вижу!

– Тоже бывает, – вылезая из кустов и вытаскивая за поводок нервно поскуливающего мастифа, согласился сосед. – Коты бродячие, вон – сплошь и рядом сами себе хозяев выбирают! Так и кони, наверное… – с легким сомнением сказал он. Подумал и добавил: – Но если решите его оставить, передай отцу, что за уборку территории доплачивать придется! А то несправедливо выйдет – сравните наши масштабы… и ваши! – он кивнул на газон.

Дворничиха согласно закивала.

– Почему тогда мы с вами платим одинаково? Если сравнить масштабы моего Кикки и вашего мастифа… – Из-за ларька, цокоча каблуками не хуже, чем коняга копытами, вышла блондинка с верхнего этажа. В руках она сжимала кожаный, со стразиками поводок. На кончике поводка непрерывно, как развевающийся на ветру платочек, сновал туда-сюда крохотный чихуа-хуа в комбинезончике из светлой норки.

– Видишь, Кикки, – блондинка повернулась к собачке, – какой у Андрюшиного коня стильный костюмчик! А ты комбинезончик не хотел надевать, кусался даже! Кусал мамочку за пальцы, р-р-р, зверюга страшная! – Блондинка наклонилась потрепать чихуа-хуа по ушкам.

У коня снова стало крайне неприятное выражение морды. Похоже, больше всего ему хотелось пристукнуть кое-кого копытом, только он никак не мог решить, кого первым – Кикки или его блондинку.

– Спокойно, – внушительно произнес Андрей и крепко ухватил жеребца под уздцы.

Тот моментально успокоился – и неспешно пошел прочь. Вцепившийся в узду Андрей невольно сделал шаг, другой… Прошло какое-то время, прежде чем он осознал, что они уже миновали соседа и блондинку, спорящих об объемах мастифа и Кикки, и неторопливо двигаются к дому.

– Эй-эй! – Андрей остановился, натягивая узду. – Ты куда собрался?

Конь тоже остановился и преданно уставился на Андрея. Тот торопливо выпутал руку из повода.

– Извини, друг, но меня родители ждут, волнуются, наверное, отец без хлеба не обедает, впрочем, хлеба все равно нет, я его тебе скормил, ну да ладно, тебе нужнее… В общем, пока! – продолжая непрерывно говорить, Андрей повернулся к жеребцу спиной и пошагал в сторону подъезда.

Мгновение позади царила тишина – потом раздался цокот копыт и звяканье кольчужной попоны.

Андрей резко повернулся. Конь неспешно вышагивал за ним.

– Так! – Парень остановился, предостерегающе подняв ладонь. Конь тоже замер и вдумчиво ладонь обнюхал. – Домой иди! Хозяин у тебя есть? – кивая на вьюки и железную сбрую, спросил Андрей. – К нему и иди! Он тебя уже наверняка заждался!

Конь издал нежное ржание и положил тяжелую башку ему на плечо.

– Ты на что намекаешь? – Андрей решительно спихнул башку с плеча и попятился. – Слушай, ты же не принял всерьез эти соседские разговоры насчет «коня завести»? Ну ты же взрослая лошадь! Должен соображать, что конь в городской квартире – это полная ерунда! Так что давай, иди отсюда! – Андрей попятился, на всякий случай не сводя с гнедого глаз. – Иди-иди!

Тяжеловоз стоял неподвижно, только ушами стриг. Ну и ладно, ну и стой, так тоже неплохо! Пятясь, Андрей добрался до двери, прижал ключ-карту к кодовому замку. Послышалось привычное жужжание, и дверь отворилась. Кенгуриным прыжком Андрей метнулся внутрь подъезда и рванул к лестнице…

С улицы дохнуло холодом, ядреным конским потом и железом, и не успевшая затвориться дверь резко распахнулась. С зубодробительным скрежетом обдирая кольчужную попону об дверные косяки, конь ворвался внутрь – и бойко зацокал по ступенькам следом за парнем.

– Ты что, совсем сдурел? – Андрей бессильно прислонился к стене. Конь тоже замер, копыто приподнято над ступенькой, уши подергиваются… Андрей мог поклясться – битюгу было весело! – А если тебя соседи увидят? – бешено прошипел парень. – Быстро вниз! – Подпихивая коня обеими руками в могучую грудь, он заставил его пятиться по ступенькам. Зашарил ладонью по стене, вдавливая гладкую сенсорную кнопку.

Деликатно загудело – и Андрей сиганул в раскрывшуюся кабинку лифта.

– Давай, ну давай, давай же! – завопил он, судорожно колотя по кнопке своего этажа.

Дверь кабинки плавно поплыла вбок, закрываясь…

В щель просунулась здоровенная конская башка. Дверь стукнулась о нее и поплыла обратно. Конь дернул ухом. Андрей вдавил оцепеневший палец в кнопку – дверь снова начала закрываться, стукнулась об морду коня и открылась… Жеребец терпеливо ждал.

Андрей отпустил кнопку и понуро вышел из лифта. Конь деликатно попятился.

Одно счастье – охранника на месте нет! – заглянув в стеклянную будку возле лифта, с облегчением вздохнул Андрей. Какой у них в доме замечательный охранник, а отец еще требовал его уволить за постоянные отлучки… Но если сейчас кто из соседей вернется…

Парень схватил коня под уздцы и поволок на улицу. Тот послушно пошел – похоже, ему было все равно куда идти, лишь бы вместе с Андреем.

– Ты хоть понимаешь, что для моей мамы после змей еще и конь в кольчуге – это уже перебор? – отводя жеребца подальше от подъезда, спросил Андрей. – Одной истерикой мы тогда не отделаемся! А ну иди отсюда! Проваливай! – заорал он и изо всей силы толкнул коня кулаком в бок.

– Пуф!

Гнедого повело юзом, и он крупом въехал в кусты. Затрещали обломанные ветки, конь резко, с всхрапом выдохнул и застыл, тяжело поводя боками.

– Не придуривайся! Да мой удар тебе, как слону дробина! – крикнул Андрей… – Или – нет? – уже совсем тихо спросил он сам себя. А ведь минут двадцать назад он этого несчастного жеребца чуть не задушил!

– И откуда ты на мою голову взялся? – с досадой воскликнул Андрей. И тут же замер с открытым ртом – сообразил! Он облегченно заулыбался. – Ну что я за дурак! Рядом же остров! Остров с аттракционами, где малышню на лошадях катают! Ничего удивительного, если там в честь Масленицы что-нибудь в древнерусском стиле забабахали. А коняка удрал – детишек не выдержал! Вот и бродит теперь до поздней ночи. Ага, думал, я не догадаюсь! – хватая настырного коня под уздцы, заявил Андрей. – Вот сейчас я тебя верну по принадлежности, и пусть с тобой хозяин разбирается… – свободной рукой вытаскивая застрявшую в кармане мобилу, бормотал он.

Цокающий следом жеребец согласно всхрапнул – он был совершенно не против, чтоб разбирался хозяин.

– Мам? – заорал Андрей в трубку. – Мам, не кричи! Ничего не случилось! Нет… Нет… Просто хлеб… хлеба в ларьке нет… Съели, – он через плечо покосился на коня. – Короче, я в супермаркет сейчас сбегаю, тут недалеко! – и перекрывая рвущийся из телефона вопль, нажал отбой. – Когда вернусь, она, конечно, меня убьет, но это все равно лучше, чем явиться с тобой! Что ты там телепаешься, как на прогулке, – погнали!

И Андрей почти бегом поволок коня к мосту.

Скрип-скрип… Качели на заснеженной детской площадке покачивались туда-сюда, словно от неощутимого ветра. Скрип-скрип… Ночная аллея была абсолютно пуста. Даже удары конских копыт звучали приглушенно. Настороженно выстроились темные деревья, их ветви шевелились, будто тянулись к Андрею, роняя на голову снежные хлопья, из-за чего в воздухе висела тончайшая белая вуаль. Из ствола дерева выглянуло лицо старика, и глубокие дыры глаз уставились на Андрея.

Парень невольно остановился, пальцы до боли стиснули повод. Конь легонько подтолкнул его в спину. Андрей качнулся вперед, едва не ткнувшись в торчащий из ствола острый хищный нос, и… с шумным облегчением выдохнул. Лицо было просто вырезано в стволе.

Андреев нервный смешок неожиданно громко прозвучал в тишине. Он беспокойно огляделся по сторонам, перехватил поводья и пошагал к мосту.

– Поздновато гуляете, юноша с лошадью! – сказал сзади скрипучий голос.

Сердце подпрыгнуло и заколотилось в горле. Андрей стремительно обернулся. Деревянное лицо старика так и осталось неподвижным. Грубо вырезанные глаза под насупленными бровями глядели прямо перед собой.

Тишина.

– Ну да, змеи, лошади, куда дальше – деревья говорящие? – злобно пробормотал Андрей. – Нерешенным остался только один вопрос – я уже сошел с ума или как раз схожу? Ты как думаешь, лошадь?

Конь недовольно всхрапнул, напоминая, что он – жеребец. Аллея уперлась в белоснежный, украшенный сверкающими сосульками мост. Казалось, он тоненько позванивает, откликаясь на перестук конских копыт.

Издалека доносился свист – долгий, протяжный, словно кто-то высвистывал неровную, рваную мелодию. Но все же в этой мелодии был ритм, заставляющий невольно подергиваться руки и ноги.

Позади спящих аттракционов, в самой глухой части острова вспыхнул огонь. Сперва казалось, что это просто далекий костер, но потом свет изменился, став ярко-зеленым, голубым, малиновым, словно в заброшенных зарослях старого парка гуляла дискотека. Только без музыки.

– Ф-р-р-р! – По перилам пролетело что-то белое, стремительное, похожее на клубок пара, очертаниями напоминающее девичий силуэт.

У ног тихо прошуршало. Андрей опустил глаза – мимо ползла змея.

– Опять?! – задохнулся парень.

Но змея не обратила на него ни малейшего внимания – переливаясь чешуйчатой лентой, поползла в сторону мерцающего вдалеке огня. Андрей попятился – самым большим его желанием было немедленно, со всех ног драпать из проклятого парка, пока не поздно… Конь невозмутимо развернулся и зацокал за ним. Андрей остановился.

– Ладно… – хрипло сказал он, – в конце концов, вольер, где лошадей держат, сразу за мостом… Сдам тебя сторожу, если нет его – к ограде привяжу! И чтоб я больше тебя не видел!

Что он будет делать, если привязанный конь все равно вырвется, Андрей старался не думать. Снова под уздцы коня брать не стал – не маленький, чтоб «за ручку» его водить, захочет – сам пойдет, а потеряется – так еще лучше. Но конь цокал за Андреем как привязанный.

У берега, где лед подмыло теплым течением городской канализации, громко хлюпнуло – крупная рыба всплыла. По меньшей мере акула. Андрей глянул вниз… Из круглой промоины поднималось что-то большое, темное… В голубоватой подсветке аттракционов было отчетливо видно, как на край льдины выдвинулся деревянный рыбацкий ящик. Следом, скользя руками по льду, с кряхтением полез парень в ушанке и ватнике.

– Ой! – останавливаясь, совсем по-детски сказал Андрей. Сам он такого никогда не видел, но по телевидению говорили каждый год про рыбаков, которые под лед проваливаются. Воображение всегда с безжалостной отчетливостью рисовало ему картинку – треск, кусок льда, переворачивающийся, как крышка люка, отчаянные попытки уцепиться за крошащуюся под пальцами кромку, лютый холод, отяжелевшая одежда тянет вниз, и безжалостная темная вода врывается в легкие…

– Здесь стой! Никуда! – зачем-то скомандовал он коню и рванул с моста на берег, заросший дикими кустами так густо, что летом сквозь них и не продерешься. Конь жалобно заржал вслед, но не сдвинулся с места.

Андрей ломился сквозь пружинящие голые ветки. Хлопья снега сыпались со всех сторон, словно кусты обстреливали парня снежками, снег набился за шиворот. Андрей рвался вперед, лихорадочно вспоминая – вроде бы надо лечь на лед и протянуть палку. Где тут палка, веток полно, а палок… Едва не бултыхнувшись в дышащую подо льдом черную воду, он выскочил на берег…

Низко опустив голову и прижимая к груди свой ящик, точно тот был ему родным дитятей, парень в ушанке и ватнике тяжело брел по льду к берегу. С него сплошным потоком текла вода – словно он весь состоял из этой воды.

Андрей схватился за молнию куртки – надо человека переодеть, быстрее… И «Скорую», «Скорую»!

Звучно шлепая ботинками, разбухшими, будто пробыли в воде год, парень полез на берег.

– Провалился, да? Под лед провалился? – задыхаясь, спросил его Андрей.

– Угу, – глухо и невнятно пробубнил в ответ парень. – Провалился.

И поднял голову. В неверном свете луны его раздутое, как футбольный мяч, лицо было абсолютно синим. Вместо носа красовалась дыра, сквозь которую виднелась черепная кость. Щеки были источенными, как проеденное червем яблоко. На Андрея он глядел мутным, как вода в луже, глазом. Вторая глазница была пуста – и в ней судорожно билась, трепеща плавниками, случайно попавшаяся рыбка.

– А-а-а! – дико заорал Андрей, развернулся и помчался вверх по склону, сквозь кусты, прочь, прочь…

Обезумевшие ветки с оттяжкой стегали его по лицу и рукам. Он споткнулся, упал, рванулся, обдирая куртку о колючки, вырвался, побежал дальше, волоча за собой сухие пучки старой травы, кубарем выкатился на поляну. Вскочил… Мост и ведущая к аттракционам асфальтовая аллея, где ждал его конь, остались в другой стороне – Андрей стоял среди деревьев, невдалеке опять мерцала вода…

– Я не понял, ты чего орешь – потопельника никогда не видел? – раздался невнятный голос, одно из деревьев шевельнулось, и от его ствола отделилась источающая воду фигура в ушанке и ватнике. – Ты кто такой, чего тут в Велесову ночь делаешь? – выковыривая из глазницы рыбку, строго спросил утопленник.

– А-а-а… – на этот раз совсем тихо, бессильно простонал Андрей. Ноги ослабели, в голове билось одно: «Я все-таки сошел с ума. Шел, значит, шел, через парк, через мост… и сошел».

– Чуж-ш-шой он! – послышалось от земли, и что-то заворочалось в пещерке между корнями разлапистого дуба. Доносящийся издалека свист стал громче, мелодия его изменилась, теперь в ней слышался отчетливый призыв. Из-под корней высунулась острая голова с желтыми пятнами, и тугим чешуйчатым клубком выкатился здоровенный уж. Сонный настолько, что казалось – в пещерке под камнями осталась развороченная постель и байковая пижама в уютную полосочку. – Мало того, что в самый холод будят – помогай им, видите ли, Велес-с-сова ночь у них… Так еще и чуж-ш-ших полно, пялятся, а потом в газетах пишут: говорящие змеи! Прихватил бы ты его с собой, утопч-ш-шик! – Извиваясь, уж протек между деревьями и скрылся в направлении разноцветных огней.

– А ты б меньше болтал, скользкий, так и в газетах про говорящих змей не писали бы… – пробормотал потопельник, пощелкивая объеденной рыбами челюстью. Поглядел на Андрея единственным глазом, почесал в затылке – мокрые ошметки его ушанки посыпались на землю. И, наконец, развел раздутыми руками. – Прости, парень, ничего личного! Просто ты появился в неудачное время в неудачном месте… Ну совсем как я! – выкрикнул он, распахивая пасть – синий, распухший язык болтался в обрамлении кривых и острых, как рыболовные крючки, зубов. И с ревом кинулся на Андрея.

Раздувшаяся так, что полностью исчезли черты, физиономия потопельника нависла над Андреем, руки, похожие на резиновые перчатки, потянулись к горлу. Мальчишка вдруг отчетливо понял – нет, не то, что вылезшая из воды нежить его сейчас прикончит, а что вот эти распухшие, как переваренные сардельки, осклизлые пальцы до него дотронутся!

В голове словно костер полыхнул… и парень с разворота влепил потопельнику каблуком в челюсть. Раздутая физиономия пошла трещинами, как лопнувшая гипсовая маска, – из них фонтанчиками брызнула черная вода. На обратном развороте Андрей въехал в болтающееся на лоскуте кожи ухо. Потопельника унесло в кусты.

Андрей сорвался с места.

– Убью! Утоплю-ю! – взвыло позади.

Андрей оглянулся… Потопельник ворочался в кустах, с каждым мгновением разбухая, как попавшая в воду губка. Хлюпая и булькая, шар в ушанке с раскисшими ботинками внизу и раздутыми руками-перчатками по бокам выкатился из кустов и, стремительно переваливаясь, заплюхал по следу Андрея. Там, где у потопельника было лицо, теперь скалились зубы-крючья, и мрачным гнилушечным огнем пылали дырки глаз.

– Утоплю! – повторил шар в ушанке и покатил на Андрея.

Парень стремглав кинулся бежать. Он несся вперед, слыша за собой неумолимое бульканье, натыкался на деревья, падал, вскакивал, и, подвывая от ужаса, несся дальше…

Разноцветные огни появились неожиданно, словно не Андрей набежал на них, а сами они выскочили на него из-за угла!

Ритмичный свист стал оглушительным. Проломив очередные кусты, Андрей выскочил на заброшенную поляну рядом с пустым промерзлым пляжем. У него была всего пара секунд, чтоб охватить взглядом всю картину, но она впечаталась ему в мозг во всех подробностях. Выложенные аккуратным кругом, на полянке пылали пять костров – и пламя их менялось, то вспыхивая ярко-изумрудными лепестками среди оранжево-желтого полыхания, то вдруг синея, как прихваченное морозом, то наливаясь малиновым… А внутри кольца костров в хороводе плясали ужи.

Толстые старые ужи и совсем молоденькие, тоненькие ужики подчинялись ритму мелодии.

– Фьюить-фить, фить-фить! – К посвисту примешался дробный стук, будто кастаньет. – Трам-тр-ррам-тр-рам!

Все ужи одновременно завились штопорами. Забились на земле, свиваясь и перетекая, пошли сплошной чешуйчатой волной. Вдруг резко вытянулись, многолучевой звездой застыв в кольце костров – цветное пламя играло на их блестящих телах. И вновь закружились. Андрею показалось, что поляна плывет, земля качается под ногами, а пламя костров вытягивается, образуя трепещущий, сверкающий огненный купол…

На промерзший зимний остров дохнуло удушливой тропической жарой и резко, почти нестерпимо запахло цветами. Цветы и впрямь появились – купол вспыхнул, как жидкокристаллический экран, и точно как на экране проступили громадные, размером с диванную подушку, пестрые венчики. Огненный экран задрожал – и среди небывалых цветов появилась высокая фигура.

Андрей понял, что если еще не рехнулся, то вот сейчас точно рехнется! Из переплетенных языков пламени на него смотрел тот самый наглый чернявый байкер, что клеился к Ирке перед Новым годом! Физиономия с худыми, слегка запавшими щеками, надменная, будто он – властелин мира! Туго стянутые в хвост волосы, кажущиеся по-вороньи черными рядом с нечеловечески бледным лицом. Только теперь на Иркином приятеле красовалась не кожаная куртка, а самые натуральные доспехи – отливающая серебром броня, будто склепанная из бесчисленных крохотных чешуек, тяжелые наплечники топырились, как крылья…

Угольно-черные брови изумленно поползли вверх, словно из своего кипящего пламени он заметил замершего на краю поляны Андрея… Свистящая мелодия взвилась безумным крещендо, ужи заплясали так, будто хотели вывинтиться из собственных шкур… Иркин байкер подался вперед, и Андрею показалось, что сейчас он просто выйдет из огненного экрана…

За спиной взревело. Сминая кусты, булькающий шар потопельника накатывал на Андрея из темноты. Из жуткой, как водоворот, темной пасти скалились клыки-крючья… В лицо парню ударил вихрь, пахнущий стоялой водой, гнильем и тиной…

С хриплым воплем Андрей вылетел на поляну и, перепрыгивая через ужей, ринулся бежать между кострами.

Соткавшийся из пламени экран задрожал, задергался, как в старом деревенском кинотеатре, когда рвется пленка… Иркин байкер стремительно подался вперед – в его руке взметнулась плеть, сверкающая, будто стальная! И… вылетела из экрана навстречу Андрею! С хриплым воплем парень упал на землю. С тугим шелестом разрезающей воздух стали плеть прошла над ним – и кончиком полоснула потопельника.

Раздался звучный хлопок… Фонтан черной воды ударил вверх… Потопельник опал наземь мокрой тряпкой – только единственный глаз обиженно моргал посреди растекающейся лужи. С недовольным шипением лужа впитывалась в прогретую кострами землю.

Обрызгав Андрею спину, стальная плеть распалась каплями прозрачной, пахнущей солью и йодом воды. А огненный экран еще раз полыхнул надменной усмешкой Иркиного байкера – и погас, как экран телевизора, когда отключают свет.

Свистящая мелодия смолкла. Замерли ужи – и стали неуверенно расползаться в разные стороны, совсем как люди, очнувшиеся после гипноза. Теряя краски, опали костры. Андрей неуверенно приподнялся…

Его сгребли за шиворот и вздернули над землей.

– Что? Кто? – Ворот куртки больно вдавился в шею, Андрей отчаянно задрыгал ногами, его крутануло… и он наконец смог рассмотреть нового противника.

Высокий, худой и чернявый молодой мужик, чем-то похожий на Иркиного байкера, без всяких усилий держал его на весу – и пялился в лицо пронзительными, пылающими лютой яростью глазами. Послышался треск мерзлой травы под ногами, и рядом возник второй мужик, похожий на первого, как брат-близнец. В руках этот второй сжимал… меч! Блики костров плясали на лезвии, окрашивая его красным, точно кровью. На физиономиях обоих читалось острое желание убить – его, Андрея!

Болтающийся в чужой хватке Андрей размахнулся – и изо всей силы врезал своему противнику носком ботинка пониже живота! Изо рта у него вырвался пронзительный вопль – нога будто в бетонную стенку ударила. Но и противник издал странное шипение – и согнулся пополам. Рука разжалась. Андрей рухнул наземь, перекатом ушел от свистнувшего над головой меча – и уже по протоптанной дорожке сиганул обратно в кусты.

И снова он бежал, лавируя между деревьями – преследователи неслись следом. Над ухом послышался свист – хищно дрожа оперением, в дерево вонзилась стрела, сложилась пополам и пестрой змейкой сползла вниз по стволу. Андрей наддал сильнее… Он знал, что никто, ни один человек не может бежать с такой скоростью, но он летел, и убегающие назад деревья сливались в сплошную бело-коричневую полосу, а сзади слышался настигающий топот – похоже, и такая скорость была нипочем его преследователям.

Ноги ударили в асфальт, по глазам стегнуло светом. Андрей наконец-то снова выскочил к мосту! Терпеливо и покорно поджидающий его конь сорвался в галоп сразу с места… Андрея обдало острым запахом конского пота и железа. В каком-то наитии он вскинул руку – и пальцы безошибочно вцепились в луку седла. Андрей взлетел коню на спину – будто делал это тысячу раз.

Оглушающий, режущий, как нож, ледяной ветер ударил в лицо. Выбивая копытами яростную дробь, конь понесся по мосту. И вдруг встал на дыбы, молотя по воздуху копытами. В конце моста, вскинув меч, застыл ушибленный Андреем чернявый. Конь развернулся на задних ногах, прянул назад… На другой стороне моста, натягивая лук, поджидал второй! В неверных отблесках подсветки стрела блеснула стальным наконечником и отправилась в полет!

Конь взвился над парапетом моста!

– Не-е-ет! – пронзительно заорал Андрей, подлетая над седлом. Мир перевернулся, и застывшее полотно бледно мерцающего льда ринулось навстречу…

– А-а-а!

Подковы с грохотом ударили в лед. Раздался отчетливый треск, черная ломаная линия прорезала лед, выбитый ударом копыт кусок качнулся туда-сюда, и… перевернулся, как крышка люка.

Но за долю секунды до этого конь прыгнул снова. Он мчался по застывшей реке, лед трещал и лопался позади него, и сталкивались расколотые льдины, и черная вода выплескивалась из трещин, как кровь из ран…

– А-а-а!

Напоследок сильно оттолкнувшись, конь распластался в длинном прыжке, заорал болтающийся в седле Андрей… Подковы ударили в асфальт набережной. Конь ринулся под прикрытие заснеженных деревьев. Толстенная ветка чуть не вышибла Андрея из седла.

– Выруливай отсюда! На дорогу давай, сейчас машин нет! – заорал Андрей, пытаясь неумело дергать поводья. Но конь упрямо скакал под деревьями, будто прячась от чего-то…

Только у самого Андреева дома он вынырнул из-под прикрытия ветвей и… стрелой помчался на запертую стальную дверь. Будто хотел сам об нее размазаться и всадника расколотить!

– А-а-а! – в который раз уже заорал Андрей и рванул поводья на себя. И только тогда обезумевший конь сбавил скорость.

Перевесившись из седла, Андрей мазнул по замку ключ-картой, дернул ручку… и как был, верхом, въехал в холл своего дома.

– Это что такое? – Хватаясь за газовый пистолет в кобуре, вылетел из своей каморки вернувшийся охранник.

Они обернулись на голос одновременно – всадник и конь. Поглядели… Быстро-быстро пятясь, охранник нырнул обратно в каморку и даже присел, прячась за столиком с телефонами.

Андрей соскользнул с седла и привалился к кольчужному конскому боку, чувствуя, как неистово прыгает в груди сердце. Обвел холл помутившимся взглядом… и долго тупо смотрел на конверт с кучей иностранных штемпелей, торчащий из их почтового ящика…

Лифт поднимался на этаж слишком долго, качался и лязгал – так бывало пару раз, когда после домашних празднеств в него набивалось слишком много народу. Но сейчас Андрей был один. Наконец кабина встала, дверь поползла в сторону. Лифт будто вздохнул с облегчением, избавляясь от непомерной тяжести. Андрей сунул ключ в замок…

– Где ты был? – Зареванную маму вынесло в коридор. – Мы с отцом чуть с ума… – она осеклась, безумными глазами глядя на ввалившегося в квартиру сына.

Куртка измазана в густой мокрой грязи и так изодрана, будто на Андрея напала стая бешенных котов. Из ботинок текло, поперек лица, набухая кровью, тянулись тонкие длинные царапины.

Андрей тускло посмотрел на мать – и сунул ей в руки запечатанный конверт.

– Что… Что это такое? – Она невольно поглядела на адрес и лихорадочно рванула конверт. – Андрюшенька! Но это же… Ты прошел! Тебя приняли! Ты едешь в Америку! – счастливо закричала она, кинулась к сыну – обнять – и замерла с растопыренными руками. – Но… Где ты был? Ты что… праздновал? – это прозвучало вовсе безумно, хотя бы потому, что вид у сына был какой угодно, только не праздничный.

Спотыкаясь и держась за стену, Андрей протиснулся мимо родителей и скрылся в своей комнате. Дверь захлопнулась перед носом кинувшейся за ним матери.

Мальчишка сидел на кровати, неподвижным взглядом уставившись в стену. Мать стучала в дверь, звала, потом заговорил отец, но Андрей их почти не слышал…

Кажется, только что с ним случилось что-то хорошее. Ах да, он едет в Америку. Интересно, туда пускают сумасшедших, за которыми то змеи гоняются, то средневековые лошади в кольчугах, стрелы свищут, мечи блещут… Еще его хотел утопить – утопленник. А бывший парень Ирки Хортицы вылез из костра и его спас.

– Ирка Хортица… – словно в наваждении повторил Андрей. – Ирка Хортица… Ирка! – Он вскочил и заметался по комнате. Сам же говорил ей, что все странности начались, когда они стали встречаться! Говорил, а толком не верил! А надо было! Кто она такая, Ирка Хортица, если по дороге к ее дому его караулят агрессивные китаянки-змеи? Если ее бывший парень из огненного экрана выглядывает, а вокруг ужи танцуют и мужики с мечами бегают?

– Ведьма! – ошеломленно прошептал Андрей. И снова с ненавистью повторил: – Ведьма!

Он перевел глаза на часы. Шесть утра… Он не знал точно, сколько времени бегал по острову, а сколько просидел вот так, пялясь в стену. Но знал, что должен сейчас, сию минуту увидеть Ирку! Андрей снова заметался по комнате, наконец, вытащил из шкафа целлофановый пакет и выскочил в коридор.

Отец выбежал из кухни – словно все это время терпеливо поджидал в засаде. Из-за его плеча выглядывала заплаканная мама. Андрей поглядел на них с усталым раздражением. Они хотят объяснений. Наверняка даже имеют на них право – они его родители! И сто процентов готовы ему помочь! Он расскажет безумную историю про змей, превращающихся в китаянок, про остров… И родители тут же ему помогут! Утешат, успокоят… пока мама успокаивать будет, отец как раз успеет за психиатром смотаться.

– Мне… Надо кое-куда съездить, – промямлил Андрей.

– Куда – кое-куда?! Тебе надо протереть спиртом лицо, ты весь исцарапан! – крикнула мама… и вдруг замолкла.

Андрей повернулся к зеркалу. Царапины на лице прихватились аккуратной коричневой корочкой – будто им было не меньше недели.

– Что с тобой, Андрей? Ты… какой-то другой! Будто не наш сын! – тихо и испуганно пролепетала мама.

Андрей очень хотел сказать, что он уезжает, как раз чтоб стать таким, как раньше, – но понимал: загадочными фразами от матери не отделаешься. Он шагнул к двери…

– Не пущу! – Раскинув руки крестом, мать метнулась между ним и дверью. – Что стал столбом, держи его! – крикнула она отцу.

Объяснить – невозможно, остаться – тоже. Если он заставит Ирку освободить его от той дряни, что она притащила в его жизнь, он извинится тысячу раз и помирится с родителями…

Андрей ухватил маму за талию и поднял с легкостью, с какой поднимал чашку чая. Крутанулся на месте и сунул мать отцу в руки! Тот невольно попытался ее подхватить и не удержал. Оба завалились на пол.

Андрей кинулся на помощь. Замер. И снова бросился к двери.

– Стой! Остановись сейчас же! – крикнул отец, барахтаясь под придавившей его мамой.

Не оглядываясь, Андрей дернул дверь. Замок жалобно крякнул… и створка распахнулась.

– Извините! – только и смог крикнуть Андрей, глядя на перекрученную, как пластинка жвачки, металлическую полоску замка. И со всех ног ринулся вниз по лестнице.

Ему надо скорее, скорее к Ирке! Хотя бы потому, что он поднял на вытянутых руках свою полную маму. И выломал замок. И… он знал заранее, что сможет это сделать!

Андрей почти скатился по ведущей в подземный гараж лестнице.

На приписанном к их квартире месте, между отцовским «Порше» и Андреевой скромненькой «Ладой», беспокойно приплясывал могучий гнедой конь.

Завидев Андрея, он тихонько заржал и шагнул навстречу.

– Нет! Стой на месте! Место, я сказал! – гаркнул Андрей.

Конь явно обиделся… но покорно попятился обратно.

Бочком, бочком Андрей протиснулся мимо него и торопливо нырнул за руль.

«Лада» вырулила из гаража. Андрей вел машину, на коленях у него лежал пакет с Иркиной курткой, словно он боялся отпустить его хоть на минуту. Пусть забирает свои вещи и убирается из его жизни, ведьма проклятая! И всяких змей и утопленников прихватывает с собой. Он покосился в заднее стекло… И лошадей тоже!