Любой живой организм имеет определенные, эволюционно унаследованные верхний и нижний пределы устойчивости (толерантности) к любому экологическому фактору

Объединив закон минимума и концепцию пределов толерантности, мы получим более общую концепцию лимитирующих факторов, согласно которой существование организмов зависит от содержания необходимых веществ и состояния критических физических факторов, а также от диапазона толерантности самих организмов к этим и другим компонентам среды.

Взаимоотношения организма с внешней средой могут быть сложными и многофакторными. Однако не все возможные факторы среды имеют одинаковое значение в каждой конкретной ситуации. Если для организма характерен широкий диапазон толерантности к фактору, который изменяется в узких пределах, то едва ли он может оказаться лимитирующим. А если, наоборот, организм обладает узким диапазоном толерантности к какому-то изменяющемуся фактору, то именно он может быть лимитирующим. Например, кислород, содержащийся в атмосфере в большом количестве и легко доступный для наземных организмов, лишь в редких случаях может быть лимитирующим фактором. В водных экосистемах его содержание невелико и концентрация колеблется, поэтому в определенных условиях он может оказаться лимитирующим фактором.

Закон толерантности В. Шелфорда впоследствии был дополнен Ю. Одумом (1975) следующими положениями:

1) организмы могут иметь широкий диапазон толерантности в отношении одного фактора и узкий – в отношении другого;

2) наиболее широко распространены организмы с широким диапазоном толерантности;

3) если условия по одному экологическому фактору не оптимальны для вида, то диапазон толерантности может сузится в отношении других экологических факторов.

Закон В.Шелфорда имеет непосредственное отношение к санитарной охране окружающей среды и к санитарно-гигиеническому нормированию содержания загрязняющих веществ в воздухе, воде, почве, пищевых продуктах.

Следует заметить, что в санитарной охране окружающей среды важны не нижние пределы устойчивости человека к вредным веществам, а именно верхние пределы (т.е. предельно допустимая концентрация или ПДК), поскольку загрязнение окружающей среды - это и есть превышение устойчивости организма.

Из вышеизложенного вытекает первое правило охраны окружающей среды, выраженное языком экологии: охранять окружающую среду означает обеспечивать состав и режим экологических факторов в пределах унаследованной толерантности живого (в первую очередь – человеческого) организма, т.е. управлять ею так, чтобы ни один фактор не оказывался лимитирующим по отношению к организму.