Глава 8. Слепой знал, что делать, куда идти и как решать проблемы

Слепой знал, что делать, куда идти и как решать проблемы. Он, казалось, знал абсолютно все. Поэтому Джагеру оставалось лишь послушно следовать за ним.

Из оврага они, как по лестнице, выбрались по упавшей стреле крана. И даже тут слепой оказался проворнее хромого. Засунув свой посох сзади за пояс, он ловко, как обезьяна, перебирал руками ржавые перекладины, будто точно знал, где каждая из них находится. А между тем малейший промах мог стоить ему жизни.

Оставив Джагера на краю оврага, слепой нашел небольшое деревце, похожее на мутировавшую вишню, с перекрученным стволом, прижатое к земле, как карельская береза. Нащупав нужную ветку, слепой срубил ее четырьмя ударами тесака, очистил от лишних сучков, заострил конец и подогнал по росту.

– Держи, – протянул он сталкеру палку, остро заточенную на одном конце и с развилкой на другой. – Сгодится вместо костыля.

Джагер приладил палку под мышкой. Оперся на нее. Сделал шаг. Другой. Идти было не сказать чтобы очень удобно, но все лучше, чем ползти на брюхе.

Слепой повел сталкера по окраине Гиблого бора. Джагер неплохо знал эти места и был уверен, что никакого дома поблизости нет. Однако он не стал спрашивать у слепого, куда тот его ведет. Он спросил вот что:

– Как тебя зовут?

Истории о слепом сталкере ходили по Зоне уже на протяжении многих лет. Истории были самые разные, но суть их сводилась к одному: некий сталкер, потерявший зрение в результате несчастного случая, тем не менее не покинул Зону. Используя различные эзотерические техники и сверхредкие артефакты, он научился ориентироваться не хуже зрячего. И с тех пор равных среди сталкеров ему не было. Он мог пройти в любое, самое гиблое место Зоны, мог отыскать самый таинственный артефакт, мог, стреляя вслепую, завалить любого монстра. В общем, людская молва наделяла слепого сталкера сверхчеловеческими свойствами. Он не зарабатывал деньги, как другие сталкеры, таская бирюльки барыгам. Слепой сталкер появлялся там и тогда, где без него невозможно было обойтись. Он спасал жизни обычных сталкеров, изничтожал монстров, прокладывал тропы в самые труднодоступные места Зоны. Одним словом, слепой сталкер был одной из многих легенд Зоны. Едва ли не каждый третий сталкер видел его хотя бы раз. А каждый второй барыга клялся, что снабжал слепого сталкера тем или иным товаром. Ну, может быть, не самого слепого сталкера, но человека, который точно должен был передать ему вещи. Однако в реальность существования слепого сталкера мало кто верил. Хотя, к примеру, Жукк, которому Джагер верил безоговорочно, говорил, что однажды и он встретился со слепым сталкером.

– Зови меня Блайндом, – ответил на вопрос Джагера слепой.

Он шел чуть впереди сталкера, проверяя дорогу посохом. Ковыляя следом, Джагер пытался понять, каким образом Блайнд вычисляет ловушки. На то, что поблизости находится какая-то аномалия, указывал детектор. Но Блайнд никогда не сворачивал резко в сторону, едва заслышав предупреждающий писк. Любую аномалию он обходил по оптимальной кривой. Как ему это удается, недоумевал Джагер. Для того чтобы понять, что за аномалия рядом с тобой, одного писка детектора мало. Ну, хорошо, допустим, жару можно почувствовать по движению потока нагретого воздуха; разрядник – по треску, который он время от времени издает. А, к примеру, тот же гравиконцентрат проявляет себя лишь примятой травой и сломанными сучками растущих поблизости деревьев. Его засечь можно только визуально, никак иначе. Или – лужа с серым студнем. Сама по себе лужица небольшая, но ведь Блайнд не обошел даже, а перепрыгнул через нее! Будто видел ее! Никак не укладывалось подобное в голове у Джагера. Если даже предположить, что Блайнд каждый день ходит по этому маршруту, все равно невозможно высчитать каждый шаг. Это ведь не Бродвей, не Крещатик и даже не улица Бонч-Бруевича. Это – Зона! Она только и ждет, чтобы какую-нибудь подлянку подкинуть. Да не простую, а непременно с вывертом. Вроде того прыгуна, что чуть было не прикончил Джагера.

– Что ты тут делаешь? – спросил Джагер.

– Где это – тут? – уточнил Блайнд.

– В Зоне.

– Живу я здесь, – усмехнулся слепец.

– Давно?

– Да подольше, чем ты.

– И чем ты тут занимаешься?

– Я же сказал – живу!

– На жизнь зарабатывать нужно.

– А зачем тогда жить? Жить нужно легко, не закидывая сеть в океан времени, поскольку в этом все равно нет никакого смысла. Прошлое минуло, будущее еще не наступило – есть только здесь и сейчас.

Ну да, нечто подобное Джагер и от Жукка слышал.

– А ты, часом?..

Блайнд остановился и вскинул руку в предостерегающем жесте. Джагер замер на месте. Вроде бы ничего особенного. Слева канава с серым студнем. Впереди, метрах в ста – выжженный небольшой жаркой круг. Что насторожило слепого?

И тут Джагер услышал возню в кустах слева от себя.

Сталкер посмотрел на Блайнда, рассчитывая увидеть, как тот достает автомат из-под полы своего широкого плаща. На худой конец – тесак, которым он горло кровососу перерезал. Но слепец стоял неподвижно. Посох он держал обеими руками перед собой. Голову наклонил, будто с кем бодаться собрался.

Из кустов донесся характерный скрежет – плоть терла одну о другую пилы на своих передних конечностях. Будто затачивала. А делала она это перед тем, как атаковать. Плоть – тварь бестолковая и трусливая. Если она одна, то прогнать ее можно выстрелом из пистолета. Но если ты безоружен, то с ней лучше не сталкиваться. Убить, может, и не убьет, но посечет крепко.

Кусты снова зашуршали, и на свет божий показался бесформенный мясной оковалок с одним большим, как блюдце, глазом, опирающийся, будто на костыли, на две сплюснутые, с острыми зазубренными краями передние конечности.

– Уходи отсюда, – не поднимая головы, негромко произнес Блайнд. – Тебе здесь все равно ничего не обломится.

Плоть начала перебирать передними конечностями, разбрасывая палую листву и взрывая узкие борозды в земле.

– Уходи, – тихо повторил Блайнд.

И вдруг резко взмахнул посохом, будто собираясь кому-то голову проломить. При этом он издал такой пронзительный вопль, что Джагер вздрогнул от неожиданности.

Плоть сорвалась с места, пронеслась рядом с Джагером, едва не сбив его с ног, и побежала, глупо переваливаясь с боку на бок, вдоль края оврага.

Джагер облегченно перевел дух. Да, конечно, он видел, как Блайнд разделался с кровососом. Но каким бы ловким и сильным он ни был, он был слепым. Значит, в любой момент мог совершить промах. А Зона ошибок не прощает. Джагер чувствовал бы себя куда спокойнее и увереннее, если бы у него хотя бы пистолет был. А то ведь если что, костылем отбиваться придется. Джагер представил себе эту картину – он, балансируя на одной ноге, отчаянно размахивает костылем, пытаясь отогнать вконец распоясавшегося кровососа, – и невольно усмехнулся.

– Что это тебя так развеселило? – спросил Блайнд.

– С чего ты взял, что я смеюсь? – удивился Джагер.

– Я слышал твой смешок.

– Серьезно? – Джагер был уверен, что не издал ни звука.

– У людей, потерявших зрение, в качестве компенсации обостряются другие органы чувств. Я слышу то, чего ты никогда не услышишь. – Блайнд перехватил посох левой рукой и пошел дальше.

– А если бы в кустах оказалась не плоть, а кровосос? – спросил, ковыляя за ним следом, Джагер.

– Я знал, что это плоть.

– Почему?

– Все животные по-разному двигаются.

– Ну, а если мы все же встретим кровососа?

– Посмотрим.

Услыхав такое от слепца, Джагер слегка опешил.

– Что посмотрим?

– Как он себя будет вести. Ты не любишь кровососов?

– А кто их любит?

– Их и не надо любить. К ним стоит относиться так же, как ты относишься к Зоне в целом.

– А как я к ней отношусь? – вконец растерялся Джагер.

– Не знаю. Это ты мне скажи.

Концом посоха Блайнд сбил рыжую головку гигантского псевдоодуванчика. Взлетев вверх, круглое соцветие будто взорвалось, разбросав вокруг сотни пушинок с острыми крючками на концах. Такой вцепится – и уже не отдерешь. Но порыв ветра отнес семена псевдоодуванчика в сторону жарки, где они мгновенно превратились в пепел.

– Ты хочешь сказать, что и того кровососа в овраге можно было не убивать, а прогнать?

– Нет, его бы прогнать уже не удалось. Ты очень сильно его разозлил.

– Я?

– Там был еще кто-то?

– Кровосос напал на меня.

– Естественно. Это в его природе.

– И как же я мог избежать столкновения?

– Никаких правил нет. Все зависит от конкретной ситуации.

Это, конечно, был не ответ. Но Джагер и не ожидал услышать ничего другого. Если впереди него шагал тот самый легендарный слепой сталкер, то следовало удивляться тому, что он вообще снизошел до беседы с обычным сталкером-проводником. Наверное, нужно было умолкнуть и не задавать больше никаких вопросов. Но Джагер не мог остановиться:

– Ты случайно оказался в том самом месте, где на меня напал кровосос?

– Я проходил мимо.

– И что?

– И счел необходимым вмешаться.

– Но как ты узнал?..

– По запаху.

– Что?

– Человек, как и любое другое животное, в момент смертельной угрозы выделяет феромон, который должен предупредить об опасности его сородичей. Обычный человек такой запах воспринимает на подсознательном уровне. Я чувствую его, как любой другой запах.

– И чем же пахнет страх? Наверное, дерьмом?

– Имбирем и мандариновыми корками.

– Шутишь?

– С чего бы вдруг? Ты спросил, я ответил. При случае постарайся принюхаться, может, сам почувствуешь. Главное – захотеть. Полезная, между прочим, способность. Особенно здесь, в Зоне.

– Не сомневаюсь.

– Но сомневаешься в том, что этому можно научиться.

– Пожалуй.

– Тогда лучше и не пробуй. Все равно ничего не получится. Доверяй лишь тому, во что веришь.

Кто он, этот удивительный слепец, спасший Джагера от кровососа и теперь ведший его к месту, которое он называл своим домом? Странно, Джагер ни разу не слышал, чтобы кто-то из сталкеров называл Зону домом. Зона – это место, где идет борьба за выживание. Постоянная, жестокая, кровавая драка, в которой заключаются лишь временные стратегические союзы, а в конечном счете каждый только сам за себя. В чью больную голову может прийти извращенная мысль назвать этот нескончаемый кошмар домом?.. Куда ведет его безумный слепец?

– Ты уверен, что мы не сбились с пути?

– А тебе не все равно?

– Ну, вообще-то…

– Ты же мертвый сталкер.

Черт его знает, может, прав слепец? Если ты мертв, стоит ли беспокоиться по пустякам? А что в таком случае должно бередить душу мертвецу? Тоска по тем временам, когда он был или хотя бы чувствовал себя человеком?..

Краем глаза Джагер уловил какое-то движение среди мшистых стволов.

– Блайнд! Здесь кто-то есть!

– Я знаю. С десяток зомби бродят по окрестностям.

– Дай мне хотя бы пистолет!

– Не бойся, они не вооружены.

– Зато я буду вооружен.

– У меня нет пистолета. Вернее, есть, но тебе он не подойдет.

– Я умею обращаться с любым оружием.

– «Шторм Пи-Икс-четыре»…

– Отлично!

– Со спиленной мушкой и сбитой прицельной планкой.

– Зачем?!

– Ты разве не заметил, что я слепой?

– Ну, хорошо, прицел тебе ни к чему. Но спиливать-то было зачем? Почему не оставить все как есть?

– Выступающие детали на корпусе пистолета цепляются за одежду.

– Я ношу пистолет в кобуре.

– А я – за поясом. Кстати, если бы у твоего пистолета тоже была спилена мушка, твои приятели на него и не позарились бы.

– Тогда бы он и мне был ни к чему.

– Ну, вот видишь.

Джагер так и не понял, что он должен был увидеть. А разъяснять Блайнд не стал. Не захотел. А может, и нечего ему было сказать.

Пройдя километра полтора вдоль края Старьевщика, Блайнд свернул в сторону Гнилого бора. Но далеко в лес заходить не стал. Как только закончился подлесок, заросший обвешанными рыжим мочалом кустами, слепец снова сделал поворот и пошел по окраине леса, постукивая посохом по стволам деревьев.

Джагеру идти стало труднее. Костыль то цеплялся за выступающий из земли корень, то застревал в траве. Сталкер изо всех сил старался не отстать от провожатого, но Блайнд все равно уходил от него все дальше и дальше. Неужели не слышит, что шаги позади стихли? Джагер так торопился, что чуть не наступил на плюющийся стальными иголками дождевик – аномалия была прозвана так за внешнее сходство с переспевшим грибом-дождевиком. Сталкер собрался уж было поступиться гордостью и окликнуть провожатого, но Блайнд вдруг сам остановился возле невысокой елки, облитой прозрачной клейкой слизью-мухоловкой.

Подойдя к Блайнду, сталкер тяжело выдохнул, оперся обеими руками о самодельный костыль и наклонил голову. Нужно было отдышаться.

– Что, упарился, сталкер?

Вопрос вроде бы без насмешки задан, а все равно обидно.

– Я в порядке.

Джагер провел рукавом по взмокшему лбу. Пить хотелось неимоверно. Не так, как во время странствия по Пустым землям, но все равно пара-тройка глотков воды были бы сейчас нелишними. Но воду ведь снова нужно просить у Блайнда… Леший рыжебокий! Как же омерзительно чувствовать себя в зависимости от другого! Ощущение такое, будто ты не человек, а обезьянка на цепочке. Хозяин дернет – беги к нему. А то финик не получишь…

– Ты любишь финики?

Джагер от изумления рот разинул. А, собственно, чего стесняться – Блайнд его все равно не видит.

– Как ты узнал?

– Что?

– То, что я подумал о финиках?

– А, выходит, я не ошибся.

– Как?!

– Ты читал Эдгара По?

– При чем тут он?

– У него есть рассказ «Убийство на улице Морг». Герой рассказа Огюст Дюпен обладает поразительной наблюдательностью и феноменальными аналитическими способностями. Разум Дюпена настолько изощрен, что по едва заметным жестам и взглядам своего спутника он может воссоздать ход его мыслей. Не знаю, использовал ли сам Эдгар По эту методику, но описал он ее настолько убедительно, что время от времени мне хочется испытать ее на практике. И, как видишь, иногда получается.

– Но ты же…

– Продолжай… Ты хотел сказать, что я ничего не вижу?

– Да.

– Зато я слышу, чувствую запахи, ощущаю температуру и колебания воздуха. Очень многое может сказать текстура предметов…

– Это все не то!

– В каком смысле?

– Ты умеешь читать мысли.

Блайнд воткнул посох в землю, сложил обе руки на другом его конце и рассмеялся так звонко и весело, что невозможно было усомниться в его искренности.

– Боюсь тебя разочаровать, сталкер, но я не телепат. Я всего лишь человек, потерявший зрение и научившийся жить во тьме.

– Ты потерял зрение здесь? В Зоне?

– Здесь. Но Зоны здесь тогда еще не было.

– Почему ты остался?

– Быть может, мне некуда было идти. А может быть… Ты слышал про исполнитель желаний?

– Про него все слышали.

– Как ты думаешь, он может вернуть мне зрение?

– Так ты ради этого?..

– Нет, конечно. Я просто так спросил. К тому же никакого исполнителя желаний не существует. Уж я-то точно знаю.

– Откуда ты это знаешь?

– Если бы он существовал, я не был бы слепым.

– Ты видел Монолит?

– Нет. Я же слепой.

– Но ты был возле него?

– Мы уже пришли.

– Куда?

– К моему дому.

– Я спросил тебя про Монолит.

– А я проигнорировал твой вопрос.

– Почему?

– Потому что мы уже пришли.

Джагер посмотрел по сторонам. Елки, облитые серой слизью, деревья со сломанными ветками, с которых ведьмиными патлами свисают ржавые мочалки. Типичный лес Зоны. И никакого жилья вокруг.

– Ты, часом, с пути не сбился?

Некрасиво, конечно. Но после того, как Блайнд отказался отвечать на вопрос о Монолите, Джагеру так и хотелось его поддеть.

– Посмотри туда, – концом посоха указал направление Блайнд. – Что видишь?

– Ничего.

– Ничего вижу я. А ты должен увидеть хоть что-то.

– Небольшая прогалина в лесу. Мухоморов на ней полно.

Мухоморы вообще здорово прижились в Зоне. А в Гнилом бору встречались экземплярчики со шляпками до тридцати сантиметров в диаметре.

– Подойди ко мне, – махнул рукой Блайнд.

– Зачем? – насторожился Джагер.

– Подойди, тебе говорят!

Сталкер осторожно сделал маленький шажок в сторону Блайнда.

– Ближе!

Джагер еще немного пододвинулся.

И – что за чертовщина! – на пустой прогалине появился дом! Добротная деревенская изба-пятистенок, с застекленными окошками, резными украшенными наличниками, двускатной крышей, крытой серой черепицей, кирпичной трубой и высоким крылечком.

– Увидел, – верно истолковал молчание сталкера Блайнд.

– Что это?

– Мой дом.

– Он настоящий?

– Конечно.

– Откуда он взялся?

– Он все время был перед тобой, только ты его не видел.

– Почему?

– Ты хочешь все знать?

– По возможности.

– Про слепое пятно, полагаю, ты слышал. Человек, ступивший в него, становится невидимым для тех, кто находится вне его. Мой дом стоит в центре слепого пятна. Ирония этого мира – слепой прячется в слепом пятне.

– Таких больших слепых пятен не бывает.

– Естественно. Я собрал с десяток слепых пятен и соединил их вместе.

Джагер посмотрел на Блайнда, пытаясь понять, не разыгрывает ли он его. Из-под капюшона выглядывал только острый подбородок. Поди угадай по нему, что у слепого на уме. С одной стороны, Джагер никогда не слышал, чтобы кто-то перетаскивал слепые пятна с места на место. С другой стороны, почему бы и нет. Как говорил Жукк, в Зоне возможно все, поэтому всегда будь готов к самому худшему.

– Идем, – кивнул Блайнд. – Только ступай точно за мной, след в след. А то я на всякий случай еще и ловушек тут понаставил.

– Каких ловушек? – Джагер настороженно посмотрел по сторонам.

Теперь он, наверное, не удивился бы, если бы Блайнд сказал, что для защиты дома притащил к крыльцу парочку разрядников и тройку жарок.

– Да самые обыкновенные. Капканы медвежьи. Кровососы здесь редко появляются, а вот чернобыльские псы регулярно попадаются. А один раз псевдогиганту ногу прищелкнуло. Ну, я с ним намучился! Мне так думается, слепые пятна обманывают только людей, а на местных тварей они не действуют. Или же у них зрение иначе устроено. Что думаешь, сталкер?

Джагер ничего по этому поводу не думал. Он только понял, что знает о Зоне гораздо меньше, чем полагал. А может быть, и вовсе ничего не знает.

Поднявшись на крыльцо, Блайнд достал ключ из-за косяка и отпер врезной замок.

За маленькой прихожей оказалась просторная жилая комната. Застеленный топчан в углу, квадратный стол, стулья, холодильник. Электроплитка и микроволновка в углу. А вот печи в комнате не было. Труба на крыше выполняла чисто декоративные функции, а в доме Блайнд использовал масляные обогреватели.

Джагер тяжело опустился на стул и вытянул здоровую ногу. Костыль упал на выкрашенный темно-коричневой краской пол. Затылком сталкер прижался к обоям с красно-сине-белым геометрическим узором.

Блайнд оставил посох у двери и прямиком направился в отведенный под кухню угол.

– Что хочешь на обед, сталкер? Рыбу или мясо? А может, ты у нас вегетарианец?

– Все равно, – устало махнул рукой Джагер. – Дай воды.

– Этого сколько угодно. – Блайнд повернул кран, наполнил водой большую кружку и поставил ее на стол рядом с Джагером. – У меня своя скважина и фильтр цеппелиновский.

Джагер залпом осушил кружку. Приложил к потрескавшимся губам тыльную сторону ладони. И вдруг понял, что больше не хочет пить. Его больше не мучила неутолимая жажда. Джагер усмехнулся и откинулся на спинку стула. Подбородок его упал на грудь. Веки опустились.

– Слушай, сталкер, тебе бы помыться надо. Ты как, в состоянии сделать это самостоятельно? Одежку я тебе на первое время какую-нибудь подберу…

Голос Блайнда доносился, как сквозь плотный слой ваты. Сделав усилие, Джагер открыл глаза. Блайнд суетился возле плиты.

– Можно я посплю немного?

– Да сколько угодно, – не оборачиваясь проговорил Блайнд. – Устраивайся на топчане. У меня в другой комнате еще одна кровать имеется. А как выспишься, так и займемся твоими ранами…

Джагер оперся руками о край стола и, прыгая на одной ноге, добрался до топчана.

– Ты знаешь, сталкер, я обратил внимание на то, что в Зоне все болячки очень быстро заживают. Странно, да? Казалось бы, грязь, антисанитария, отсутствие надлежащего медицинского обеспечения, плохая пища, радиация – все это должно способствовать обострению уже имеющихся заболеваний и возникновению новых. Ан нет! Люди в Зоне болеют редко…

– Зато помирают часто. – Джагер плюхнулся на топчан.

– Как правило, по собственной глупости. Ты знаешь, что если перед человеком поставить закрытый ящик и сказать, что он ни в коем случае не должен его открывать, потому что это опасно для жизни, то семеро из десяти заглянут в ящик, как только экспериментатор выйдет из комнаты? Вот объясни мне, зачем?

– Не знаю. – Джагер отвернулся к стенке и закрыл глаза.

– А я тебе объясню…

Джагер уснул, так и не узнав, с какого перепугу люди лезут в ящики, которые могут их убить.