Глава 12. До территории, контролируемой «стражами», Джагер добрался за три дня без особых приключений

До территории, контролируемой «стражами», Джагер добрался за три дня без особых приключений. Подаренный Блайндом экзоскелет работал безупречно. А отстреливаться по-серьезному пришлось только раз, когда с дюжину кабанов попытались завалить дерево, на котором Джагер заночевал. Они подрывали корни дерева так слаженно и целеустремленно, будто кто-то их направлял. И даже когда сталкер начал стрелять, они не прекращали своего дела, пока не падали замертво. Что и говорить, странные вещи творятся в Зоне. И, как верно заметил классик, чем дальше, тем страньше.

Пустые земли Джагер на этот раз обошел стороной – ни к чему дважды испытывать судьбу. Пройдя окраиной Гиблого бора, он в удобном месте пересек Старьевщик и по насыпи узкоколейки добрался до бывшей овощной базы. А оттуда уже было рукой подать до небольшого поселка городского типа, название которого кануло в Лету. Базировавшиеся в «поселке стражи» называли его Кузней. Почему – никто уже не помнил.

Еще на подходе к первому блокпосту «стражей» Джагер закинул винтовку за спину и развел руки в стороны, чтобы было понятно, что воевать он не собирается. Трое «стражей», вооруженных британскими «эмфилдами», поджидали его возле бруствера, возведенного из набитых песком мешков.

– Грязь радиоактивная! – воскликнул один из них, когда сталкер приблизился. – Джагер?

– Он самый, – криво усмехнулся сталкер.

– А ведь говорили, что ты погиб в Пустых землях.

– Как видишь, слухи о моей смерти оказались сильно преувеличенными.

– А с лицом у тебя что? – спросил подошедший к ним другой «страж».

– С лицом? – Джагер сдернул с ладони перчатку и коснулся кончиками пальцев щеки – взглянуть на свое отражение он так и не решился. – В жарке побывал.

– Да ты что? – удивленно вытаращил глаза «страж».

Все трое «стражей» явно ждали продолжения. А вот у Джагера не было ни малейшего желания рассказывать о своих злоключениях. Поэтому он лишь коротко кивнул и сказал:

– Ага.

«Стражи» были неглупыми и поняли, что сталкеру сейчас не до них.

– Куда направляешься? – спросил его первый.

– В бар. У Крохобора кой-какие вещички мои прибраны. Да и работа нужна.

– Это верно, – согласился «страж». – Сталкера ноги кормят. Особенно если он одиночка.

– Тебе, Джагер, давно уже предлагают в наш клан вступить, – добавил другой. – Нам крепкие ребята нужны.

– Не, мужики, – помотал головой Джагер. – У меня свой стиль работы.

– Ну, как знаешь. – «Страж» сделал шаг в сторону, освобождая проход между брустверами, ведущий к Кузне.

Джагер прошел насквозь остов длинного трехэтажного здания с рухнувшими межэтажными перекрытиями, в котором некогда располагалась не то школа, не то детский сад. В углу, возле сложившихся домиком бетонных плит, сидели у костерка трое сталкеров-новичков и негромко переговаривались. И бутылку водки по кругу передавали. Вот же придурки – вместо того чтобы зайти в бар и нормально пожрать, купили бутылку. Для куража. Видно, уже почувствовали себя бывалыми. На двоих армейские плащ-палатки старого, еще советского образца, на третьем – телогрейка с нашитыми поверх нее стальными пластинами, не иначе как собственного производства. Из оружия только у одного старый, с треснувшим прикладом «калаш». Новички проводили Джагера странными взглядами – завистливыми и вызывающими одновременно. Так молодые волчата смотрят вслед матерому вожаку. Из этих толк не выйдет, автоматически отметил про себя Джагер. Полезут в Зону, не зная путей, знаков не понимая, да так и сгинут ни за два патрона. Если к бандюкам примкнут, то протянут чуть дольше. Но в конце все равно каждый свою пулю схлопочет. Это судьба, ребята. И у каждого из вас она на роже написана. Неужто сами не видите? А вот у Джагера теперь ни рожи, ни судьбы. Была, да в жарке сгорела.

Выйдя на двор, Джагер кивнул знакомому «стражу», патрулировавшему доверенный ему участок Кузни, обошел группу тесно прижавшихся друг к другу строительных вагончиков – в них располагалось местное игорное заведение, но Джагера это не интересовало, – миновал стандартную панельную пятиэтажку с провалившейся крышей, магазин, на углу которого еще сохранилась табличка «Улица Ленина», и вышел к цветущей клумбе. Семена из Зоны Вихор принес и, никому ничего не сказав, бросил в землю на том месте, где раньше была клумба. Недели не прошло, как цветы вымахали в половину человеческого роста. На толстых мясистых ножках уверенно сидели большие, лохматые, как у пиона, соцветия темно-пурпурного цвета. Кто-то, помнится, прозвал эти цветы триффидами, но название не прижилось. За цветами никто особо не ухаживал, разве что Яшка-Заика, посудомой из «Основания», выплескивал порой на клумбу ведро-другое грязной воды. А цветы все равно росли себе и цвели, словно безумные. Как в последний раз. Только вот Вихор свои цветы так и не увидел – сгинул в Колючей долине вместе с группой Топора. Самое странное во всей этой истории то, что сообщение о гибели группы Топора пришло за подписью Семецкого. С постскриптумом: «Да расцветут на наших могилах тысячи цветов». Что это должно было означать, никто не понял. А раз так, то, чем думать, лучше забыть.

По другую сторону клумбы располагалось здание с широким крыльцом. Некогда крыльцо было украшено огромными каменными вазами – Джагер видел их на выцветших фотографиях, висевших в холле. Должно быть, до первой эвакуации всех жителей из Чернобыльской зоны в этом здании располагалось какое-то административное учреждение. Ныне же, если пройдешь в самый конец центрального коридора на первом этаже, то уткнешься в тяжелую металлическую решетку с двумя охранниками за ней. Решетка открывается только по личному приказу Аллигатора – предводителя клана «Стражи». Это арсенал. Сколько там оружия, посторонним знать не полагается. Порой Джагер думал, что за решеткой вообще ничего нет и весь этот спектакль разыгрывается Аллигатором только для того, чтобы придать самому себе дополнительный вес. Впрочем, Джагеру до этого не было никакого дела. У него правило: в чужие дела не лезть, но и к себе близко никого не подпускать. Джагеру нужен не арсенал «стражей», а бар «Основание», расположенный в полуподвале этого же здания. Для того чтобы попасть туда, нужно обойти дом слева.

Обитая железом дверь плотно прикрыта, но не заперта. Бар работает круглосуточно, семь дней в неделю, триста шестьдесят пять дней в году. Над дверью – косо навешенная табличка «Бар „Основание“» с четырьмя большими лампами по углам и китайской елочной гирляндой, тянущейся по периметру. Когда стемнеет, хозяин бара Крохобор устроит иллюминацию.

Спустившись по короткой лестнице без перил, Джагер свернул налево и оказался перед зарешеченной дверью. Справа от двери – квадратное оконце, прорезанное прямо в стене, через которое на всех входящих подозрительно пялится бывший сталкер по прозвищу Шиза. Когда ни заглянешь в бар «Основание», первым делом непременно наткнешься на тяжелый, мрачный, изучающий взгляд Шизы. Такое впечатление, что он не ест и не спит. И даже в туалет со своего рабочего места не отлучается. Порой только, смачно чмокая широкими, как у негра, губами, прикладывается к банке с энергетическим тоником. Шиза стал работать охранником у Крохобора после того, как серый студень сожрал ему правую руку по самый локоть. В Зоне однорукому делать нечего, а вот при баре работать – самое оно. Шизе и одной руки довольно для того, чтобы нажать одну кнопку – отпирающую дверь в бар, либо другую – подающую напряжение на металлическую решетку. Да и стреляет он с левой руки неплохо. Вот только из-за сидячего образа жизни растолстел бывший сталкер сверх всякой меры.

– Здорово, – подмигнул Шизе Джагер.

Охранник в оконце не спеша взял в руку банку с энергетическим тоником и, не сводя взгляда со сталкера, сделал три больших глотка. Вытер влажные губы тыльной стороной ладони и отставил недопитую банку в сторону.

– Ты, что ли, Джагер?

– А что, не признать? – криво усмехнулся сталкер.

– У тебя рожа на подметку моего башмака похожа, – особой деликатностью Шиза никогда не отличался.

– Может быть. – Джагер прикладом вперед просунул винтовку в окошко.

Шиза одарил знатное оружие уважительным взглядом и поставил его в оружейную стойку позади себя.

Крохобор стал требовать, чтобы все без исключения посетители бара оставляли оружие при входе, после того как лет пять тому назад трое сталкеров, крепко надравшись паленой водки – а другой в баре у Крохобора не водилось, – устроили разборку со стрельбой, результатом которой стали двое убитых, двое тяжелораненых и четверо поцарапанных пулями. Поскольку из зачинщиков перестрелки двое как раз и оказались застрелены наповал, а третьему после ранения в голову память напрочь отшибло, все претензии пострадавших были предъявлены хозяину, не сумевшему обеспечить в своем заведении соответствующие меры безопасности. Аллигатору, к которому обратился за помощью Крохобор, пришлось изрядно попотеть для того, чтобы замять скандал, грозивший перерасти в кровавую вендетту. Но, как говорят, больше всего Крохобор переживал из-за разнесенной в клочья зарядом картечи головы кровососа, что висела над стойкой. Джагер не раз слышал от бармена, что эта голова придавала его заведению особый шарм.

– А говорили, что ты вроде как в Пустых землях сгинул. – Шиза посмотрел на сталкера снизу вверх.

– Сгинул. – Джагер протянул охраннику пистолет. – Да вернулся потом.

– Ну, что ж, с возвращением. – Шиза убрал пистолет в стол. – Чем заняться думаешь?

– Пока не знаю. Нужно с Крохобором потолковать.

– Ну-ну.

Шиза нажал кнопку, и дверная решетка откатилась в сторону.

В баре, помимо самого Крохобора, будто прилипшего к стойке, находились шестеро посетителей. Никто не шумел, не пел песен, не стучал кулаками по заменявшим столы перевернутым оружейным ящикам – обстановка, и без того совсем не характерная для «Основания». Но как только посетители и бармен увидели Джагера, тишина воцарилась такая, будто весь мир внезапно онемел и оглох.

Джагеру было сложно сохранить невозмутимое выражение лица уже хотя бы потому, что он имел весьма смутное представление о том, как ныне выглядит его лицо. Он не торопясь подошел к стойке, тихонько постучал по ней пальцем и посмотрел на обратившегося в соляной столп бармена.

– Пиво свежее?

Крохобор провел по лбу замызганной тряпкой, которой обычно протирал стойку.

– Джагер?..

У него такой вид, будто он увидел привидение, усмехнулся про себя Джагер. А, собственно, так ведь оно и есть. Он – мертвый сталкер. Об этом не стоит забывать.

– Что, давно не виделись?

– Да… Как же это… – Крохобор суетливо перекинул тряпку из одной руки в другую. – Тут ведь про тебя такое говорили…

– Что говорили? – прищурился сталкер.

– Ну, будто помер ты… В смысле убился на– смерть… Я даже твой ПДА видел… В руках держал…

– Точно, мой. – Джагер задрал рукав и показал бармену пустое запястье. – И я хочу его вернуть. Не ты его, часом, купил?

– Не, – быстро затряс щекастой физиономией бармен. – Я ПДА мертвых сталкеров не покупаю. Дурная примета… Извини, Джагер, я ведь действительно думал, что ты того… В смысле… Ну, съела тебя Зона…

– Мама-Зона меня любит, – осклабился в подобии сатанинской усмешки Джагер. – И даже, случается, балует.

Крохобор не понял, что хотел сказать Джагер, но на всякий случай кивнул:

– А, это хорошо… В смысле здорово…

Джагер хлопнул ладонью по стойке.

– Так как насчет пива?

– А, да… Пиво… Конечно! – Бармен вытащил из-под стойки литровую банку пива, сам открыл ее и поставил перед сталкером. – Эй, приговоренные! – махнул он рукой всем присутствующим. – Каждому по банке пива за счет заведения! В честь возвращения Джагера с того света!

Джагер отсалютовал бармену банкой и отпил из нее. Пиво оказалось хорошим.

Прочие сталкеры также не заставили себя просить дважды. Каждый подходил к стойке и получал от Крохобора бесплатную банку пива, после чего говорил пару слов Джагеру насчет того, как он рад тому, что вопреки ходившим слухам проводник оказался жив.

Одарив посетителей бесплатным пивом, Крохобор выскочил из-за стойки, подхватил Джагера под локоток и отвел за дощатую перегородку, где находился VIP-столик для особенных гостей или для особых случаев. Не успел бармен усадить Джагера за столик, как появился его подручный, неизвестно за что прозванный Типуном. Сталкером Типун никогда не был. Он явился в Зону, будучи уверен в том, что, имея крепкую коммерческую хватку и связи за кордоном, здесь можно легко делать хорошие деньги. Однако всей его расторопности и сноровки хватило лишь на то, чтобы стать подручным бармена. И то, можно сказать, ему здорово повезло. Типун притащил большую сковороду густой скоблянки, тарелку с бутербродами – ветчина, сыр и зелень, – и еще одну банку пива.

– Угощайся, Джагер. – Крохобор уселся за стол напротив сталкера. – В смысле кушай на здоровье.

Он уже пришел в себя после того потрясения, что пережил, увидев на пороге бара сталкера, безоговорочно записанного в покойники.

Джагер как следует сдобрил скоблянку черным перцем из стоявшей на столе перечницы и взялся за вилку. Что за мясо использовал Крохобор для приготовления своего фирменного блюда, он не говорил никому. И даже под угрозой немедленной расправы, наверное, не раскрыл бы секрет. Но получалось оно у него исключительно вкусно. А это было главным.

Глядя на сталкера, Крохобор подпер щеку кулаком.

– А все же крепко тебя Зона потрепала.

– Зону я давно уже за все простил. – Джагер вытер губы коркой хлеба. – Поскольку она сама не ведает что творит. А вот люди – сволочи.

– Что, все? – Крохобор сделал вид, что удивился.

– Нет, только конкретные представители.

– А, ну тогда ладно…

Вновь появившийся из-за перегородки Типун поставил на стол тарелку с крупно нарезанными свежими помидорами и огурцами. Крохобор пододвинул тарелку сталкеру и сделал приглашающий жест. Джагер удивленно глянул на бармена, но отказываться от щедрого угощения не стал – насадил на вилку половинку помидора.

– Маркер с Картриджем вернулись?

– Вернулись. Кучу бирюлек приволокли. Однако ж рассказывали, что только чудом Пустые земли миновали. Всех отмычек там оставили…

– Сволочи.

– Они думали, что и ты погиб… Ну, в смысле рассказывали, что тебя сначала карусель поломала, а потом ты еще и в жарку угодил…

– Было такое, – угрюмо кивнул сталкер.

– И как же?

– Что «как же»? – посмотрел на бармена сталкер.

– Как ты после такого жив остался?

– Я же говорю, любит меня Мама-Зона.

– Может, и любит… Да только потрепала она тебя крепко.

– Ты лучше спроси, как я выжил после того, как эти суки меня, изломанного и обожженного, одного на краю Пустых земель бросили. Без оружия, без еды, без ПДА…

– И как же?

– А я и сам не знаю. Только скажу тебе честно, Крохобор, того, через что я прошел, последней твари не пожелаешь.

– Могу понять…

– Не можешь.

– Верно, не могу.

– Знаешь, на что похожа Зона изнутри?

– Изнутри – это как?

– Это когда она тебя живьем проглотила, не пережевывая.

– А… Вот, значит, как…

Крохобор озадаченно почесал остриженный под машинку затылок.

– Так вот, Крохобор, Зона изнутри похожа на сожженное дождем небо.

– Ну-у-у… – Бармен в растерянности покрутил головой, дернул себя за ухо и, не найдя ничего лучшего, поближе пододвинул сталкеру тарелку с овощами. – Ты кушай, Джагер, кушай… Не стесняйся…

Сталкер усмехнулся и хрустнул мясистым сочным огурцом.

– У тебя, Крохобор, вещички мои оставались.

– Все цело! – заверил сталкера бармен. – Все, Джагер! До последнего патрона! Как ты оставил, так и лежит в хранилище!

– Мне еще ПДА нужен, детекторы…

– Сделаем, Джагер! Ты не суетись, составь списочек всего, что нужно. Пока можешь пожить у меня в задней комнате. Удобства, правда, во дворе.

– Не при деньгах я сейчас, Крохобор.

– Какие деньги, Джагер! – изумленно вытаращился на сталкера бармен. – Мы счет за все это «Гонгу» выставим! И пусть только попробуют не расплатиться! Я на них Аллигатора натравлю!..

– Нет, Крохобор, с «Гонгом» у меня свой счет.

– Так я и не собираюсь все себе забирать, – обиделся бармен. – Рассчитаемся по-честному…

– Я не о том, – покачал головой сталкер. – Должок за Картриджем с Маркером такой, что деньгами они со мной не расплатятся.

– На Арену, значит, – с пониманием кивнул бармен. – Ну и ладно, мы на ставках все равно свое возьмем. «Гонги» против тебя даже на пару пяти минут не выстоят.

– Нет, Крохобор, – снова покачал головой сталкер. – Я с ними по-своему рассчитаюсь.

– Это как же? – удивился бармен.

Принцип «око за око» был в среде сталкеров основополагающим. Но также считалось разумным компенсировать любой ущерб определенной денежной суммой, назначаемой третейским судьей, в роли которого, как правило, выступал глава клана, не замешанного в конфликте.

– Пока сам не знаю. – Джагер глотнул пива. – Посмотрим.

– А вот это ты, Джагер, зря, – погрозил сталкеру пальцем бармен. – Картридж с Маркером, между прочим, тут три дня в память о тебе всех поили.

– А мне-то что, – криво усмехнулся сталкер.

– Они уверены были, что ты мертв.

– Это они так говорят. На самом деле эти подонки были уверены в том, что я не выберусь живым оттуда, где они меня умирать бросили.

– Не знаю, Джагер, – развел руками бармен. – Трудно поверить, что люди на такую подлость способны… Уж лучше б тогда пристрелили, что ли…

– Вот и я про то же, – согласился сталкер.

– И все равно, Джагер, ты же не пристрелишь их просто так?.. Или?..

– Пристрелить? – Сталкер усмехнулся и помахал банкой пива. – Нет, это было бы слишком легко.

– А что же?..

– Не знаю, Крохобор, не знаю… Сначала хочу просто на них посмотреть.

– А вот это правильно! – Бармен ткнул сталкера указательным пальцем в грудь. – Правильно, Джаг! Весть о твоем возвращении быстро разлетится. И, ежели «гонги», как ты говоришь, бросили тебя в Пустых землях на погибель, то они от страха в штаны наложат и в самый гнилой угол забьются, лишь бы только никому на глаза не попасться. Ну, а ежели совесть какая у них все же осталась, думаю, они сами сюда явятся, чтобы с тобой потолковать.

– Что ж, посмотрим. Мне торопиться некуда, – Коркой хлеба Джагер подобрал со сковороды остатки соуса от скоблянки.

– Слушай, Джагер, – бармен понизил голос и подался вперед. – Есть у меня одна работенка. Я будто знал, что ты вернешься, – ни с кем еще о ней не говорил. Работа как раз для тебя – не слишком сложная, но требует серьезного отношения. И платят за нее хорошо. Коли не хочешь с «гонгов» денег срубить, так одну эту работу выполни и враз со всеми долгами, настоящими и будущими, рассчитаешься.

– Не сейчас, Крохобор, – едва заметно поморщился сталкер. – Мне сначала со своими делами разобраться нужно.

– Так я тебя и не пришпориваю! – Бармен сильнее навалился грудью на столик. – Дело не срочное, но я должен точно знать, возьмешься ты за него или мне кого другого подыскивать нужно.

Джагер почувствовал знакомый азарт. Он пока еще не собирался браться за серьезное дело, но ему уже было интересно, что собирается предложить бармен. Тем более что Крохобор никогда не болтал попусту. И раз уж он говорил, что дело серьезное, интересное и денежное – значит, так оно и было. И это было именно то сочетание качеств, которое могло заинтересовать Джагера.

– Ладно, рассказывай.

– Нужен живой кровосос.

Джагер едва пивом не поперхнулся.

– Ты что, Крохобор, на болоте в темноте башкой о пень ударился?

Заказы на живых обитателей Зоны поступали регулярно. От частных зоопарков, закрытых медицинских центров и богатых коллекционеров всевозможных редкостей. Собаки и кабаны мало кого интересовали. Плоть брали регулярно – уж очень уродливы были эти твари, – но и платили за них сущие гроши. Основные заказы поступали на более крупную и опасную дичь – от кровососов и выше. Но если и находились дураки, бравшиеся за такую работу, то имена их вскоре стирались из барменских тетрадей должников. Пытаться брать живьем псевдогиганта или контролера – все равно что отправиться босиком Эверест покорять. Поймать живого кровососа в принципе можно было. В конце концов, его можно было даже не сеткой ловить, а просто отмутузить до полусмерти – высокая регенерационная способность этих тварей позволяла надеяться на то, что, когда кровососа доставят заказчикам, он будет выглядеть как новенький. Проблема заключалась в том, как доставить кровососа к тому месту, где заказчик мог его забрать.

– У меня все продумано, – снова зашептал бармен. – Ну, вернее, не у меня, а у клиента. У меня в подсобке на заднем дворе уже стоит восьмиколесный электрокар с дистанционным управлением. Не машина, а игрушка. Ну, вылитый «луноход». Я даже думать боюсь, какую уйму деньжищ за эту машинку отвалили. На ней особые титановые крепежи имеются, примерно по размеру подогнанные, которыми пойманного кровососа можно надежно зафиксировать. Для выполнения задачи, по моим прикидкам, нужны всего-то трое человек. Один опытный проводник, чтобы дорогу, по которой «луноход» пройдет, выбрать, и пара хороших стрелков, чтобы, ежели что, от непрошеных гостей отбиться. Вот и все.

– Это только на словах все так здорово получается. Пошел, скрутил кровососа, уложил на тележку и домой прикатил. А на деле как только рыло в Зону сунешь, такой геморрой начнется, что лучше сразу ампутацию заказывай!

– А я разве говорил, что будет легко? – раскинув руки в стороны, изобразил удивление бармен. Что-то похожее он, понятное дело, говорил, но Джагер не стал вспоминать. – За то и деньги платят, брат сталкер. Повозиться, понятное дело, придется.

– Повозиться, говоришь?.. А известно ли тебе, брат бармен, что кровососы обладают телепатическими способностями? И что мне делать, ежели пойманный кровосос начнет своих сородичей скликать?

– Так на то у тебя и стрелки…

– Ты что, всерьез считаешь, что пара-тройка стрелков смогут от дюжины кровососов отбиться, ежели они разом навалятся? А что, если они ночью припрутся?

– Возьми четверых-пятерых стрелков.

– И что тогда останется от заявленной суммы?

– Денег хватит на всех.

– Но их станет вдвое, а то и втрое меньше.

– Слушай, Джагер, я понимаю, в каком ты сейчас состоянии. И, если тебе не по душе мое предложение…

– Я могу дать ответ в течение недели?

– Да.

– Значит, договорились.

– Вот только… – Бармен наклонился и заглянул под стол. – Что у тебя с ногой, Джагер?

– С ногой у меня полный порядок.

– Уверен?

– А что тебя смущает?

– Да тот металлический каркас, что на нее накручен.

– Считай, что это для красоты.

– Не трынди, Джагер, – осклабился Крохобор.

– Хочешь, дам поносить?

– А мне-то на кой?

– Так чего же спрашиваешь? Все обо всем знать хочешь?

– Я хочу быть уверен…

– Все в порядке, Крохобор. Теперь уже все в полном порядке. За меня Мама-Зона ручается. Понимаешь?

Бармен озадаченно хмыкнул и на всякий случай кивнул. А про себя подумал: ну их, к лешему радиоактивному, сталкеров этих! У них у всех мозги не на месте.