Глава 6. Утренние лучи солнца ярко сверкали на покрытой росой траве и протянувшихся между зарослями и кустиками папоротника паутинках

Утренние лучи солнца ярко сверкали на покрытой росой траве и протянувшихся между зарослями и кустиками папоротника паутинках. Щербатка остановилась и приоткрыла рот, пробуя воздух. Пахло сырой землей и немного — свежими зелеными ростками.

"Скоро придет пора Юных Листьев."

Щербатка с братом и сестрой вслед за Оленницей спешила на очередную тренировку. Перепрыгнув через сломанную ветку, она заметила на земле зеленое пятнышко. Обернувшись, Щербатка отодвинула ветку и обнаружила несколько нежных ростков, пробивавшихся через покров из сухих листьев. Осторожно освободив ростки от грязи, чтобы им легче было тянуться к солнцу, Щербатка хорошенько принюхалась.

"Я уверена, что чувствовала этот запах раньше, в палатке Полынницы. Наверняка эта трава целебная."

Не успела она распрямиться, как услышала два взволнованных крика и увидела двух новых оруженосцев, Лисолапку и Волчонка, которые тут же бросились на ветку. Щербатка отскочила назад, чтобы ее не свалили наземь. Лапы двух оруженосцев оказались прямо на крошечных ростках, втоптав их в землю.

— Мышеголовые! — крикнула им Щербатка, ощетинившись. — Смотрите, куда скачете!

Чуть помедлившие наставники Лисолапки и Волчонка, Настурция и Заснеженный, как раз нагнали своих оруженосцев. Настурция вопросительно посмотрела на Щербатку, но та ничего не ответила и лишь пожала плечами.

Вскоре оруженосцы с наставниками уже собрались на поляне, недалеко от болот. Волчонок и Лисолапка носились по ее краю, бесцеремонно отталкивая Орехолапа и Рябинушку, если те вставали у них на пути.

— Они еще больше раздражают, чем Клочьелап и Огнелап, — пожаловалась Рябинушка, подходя к Щербатке.

Все еще разозленная из-за происшествия с ростками, Щербатка кивнула.

— Они ведут себя, как малые котята!

Оленница подозвала к себе котов и объявила:

— Сегодня мы будем охотиться.

— Ну почему-у? — протянул Волчонок. — Это ведь скучно, я хочу сражаться.

Оленница холодно посмотрела на него.

— Если тебе так хочется, то можешь вернуться в лагерь и вытаскивать блох из шерсти старейшин.

— Ну... ладно, — опустил хвост Волчонок. — Пускай будет охота.

— Спасибо огромное, — саркастически проговорила Оленница. — Сегодня утром будем работать в парах. Орехолап и Рябинушка, вы охотитесь вместе, ты, Щербатка, — с Лисолапкой. Волчонок, так как больше оруженосцев не осталось, я сама буду твоим партнером.

Щербатка разрывалась между наслаждением от испуганного лица Волчонка и беспокойством по поводу того, что ей придется охотиться с Лисолапкой. Она посмотрела на младшую ученицу, и та ответила ей полным сомнений взглядом.

"Ладно, ей это нравится не больше, чем мне, — подумала Щербатка. — Но ради племени можно и потерпеть."

Оленница указала на болота и лежащую за ними Гремящую тропу.

— Возвращайтесь сюда, когда поймаете что-нибудь, — сказала она. — И не забывайте — вы работаете вместе!

Щербатка осторожно ступила на болотистую землю, применяя указания своей наставницы — внимательно приглядываясь, прислушиваясь и принюхиваясь. Лисолапка же между тем скакала с одной травяной кочки на другую, иногда промахиваясь и приземляясь в мелкие прудики, забрызгивая грязной водой свою ярко-рыжую шерстку. Щербатка закатила глаза.

"Полагаю, это поможет скрыть ее запах от дичи."

Щербатка услышала далекий рев Гремящей Тропы, как вдруг к ней возбужденно подскочила Лисолапка и взвизгнула:

— Я чую голубя! Сюда! — и метнулась прочь.

— Она никогда не поймает ни голубя, ни еще что, если будет так вопить, — пробормотала себе под нос Щербатка. Она уже почуяла голубиный запах, как неожиданно ощутила еще один — кошачий, не не принадлежавший Сумрачным котам.

— Кажется, что-то здесь не так, — тихо мяукнула она, последовав за Лисолапкой.

Она догнала Лисолапку уже поблизости Гремящей Тропы. Рыженькая ученица сидела рядом с кучкой перьев и с тревогой смотрела на них.

— Кто-то добрался сюда раньше нас, — сказала она Щербатке.

— Вижу. — Запах чужаков был здесь еще сильнее. — И это отнюдь не патруль Сумрачных котов.

— Откуда ты знаешь? — спросила Лисолапка.

Щербатка проигнорировала этот вопрос. Если Лисолапка не может даже почуять это... Она медленно обошла перья, принюхиваясь и дотрагиваясь носом до земли, и заметила уводившие в сторону Гремящей Тропы отпечатки кошачьих лап.

— Гляди-ка, — подозвала она хвостом Лисолапку. Как только та подошла к ней, Щербатка продолжила: — Видишь, какие маленькие и неглубокие эти отпечатки? Готова поспорить на что угодно, что здесь побывал рассветный патруль племени Ветра.

— Племя Ветра! — ахнула Лисолапка. — Ворует нашу добычу! Скорее, покажем им, кто здесь главный!

Она была готова сию секунду броситься к границе, но ее остановила Щербатка.

— Подожди, мышеголовая! — отрезала она.

— Ты что, боишься? — взглянула на нее Лисолапка.

— Ни в коем случае! — с тихой яростью прорычала Щербатка. — Я просто еще не утратила способность думать своей головой. Как считаешь, могут ли что-то сделать двое оруженосцев, заявившись на чужую территорию? Что нам нужно сейчас сделать, так это поставить в известность наших наставников.

Щербатка бросилась обратно через болото; Лисолапка бежала рядом с ней, в глазах ее плескалась ярость. Добравшись до тренировочной поляны, оруженосцы обнаружили там только Настурцию и Заснеженного.

— Племя Ветра! — воскликнула Щербатка.

— Ворует нашу добычу! — подпрыгнув, добавила Лисолапка. — Когда атакуем?

— Стоять, — осадила их Настурция. — А теперь успокойтесь и расскажите, что случилось.

Щербатка начала рассказывать о том, что они увидели, стараясь не обращать внимания на встревающую Лисолапку. Пока она говорила, успели вернуться Оленница и Волчонок, а вслед за ними и Рябинушка с Орехолапом.

— Нельзя закрывать на это глаза, — выслушав ученицу, заявила Настурция. — Мне нужно самой посмотреть. Показывай дорогу, Щербатка.

Гордая, из-за того, что ей поручили возглавить патруль, Щербатка привела их через болота к тому месту, где валялись голубиные перья. Настурция наклонилась и принюхалась к отпечаткам кошачьих лап.

— Запах свежий, — мяукнула она. — Безусловно, здесь побывало племя Ветра. Двое воинов, думаю... Молодец, что почуяла это, Щербатка.

— У тебя отличное обоняние, — обратилась Оленница к Настурции. — Почему бы тебе не пройти по следам и не посмотреть, куда они ведут? Возьми с собой Заснеженного на случай, если воины Ветра где-то поблизости. Мы будем ждать тебя здесь.

Настурция кивнула и направилась к Гремящей Тропе, вскоре скрывшись вместе с Заснеженным. Щербатка с нетерпением переминалась с лапы на лапу, пока не увидела, как те бегут обратно.

— Отпечатки привели нас к туннелю, недавно прорытому Двуногими под Гремящей Тропой, — сообщил Заснеженный. — Все мы прекрасно знаем, что он ведет на территорию племени Ветра.

— И что мы будем делать? — воскликнула Рябинушка.

Настурция и Заснеженный вопросительно посмотрели на Оленницу. Старшая воительница на миг задумалась и наконец сказала:

— Заснеженный и Настурция, возвращайтесь в лагерь и приведите подкрепление.* Лисолапка и Волчонок, идите с ними и останьтесь в лагере.

— Что?! — ошарашенно возопил Волчонок. — Но мы хотим сражаться!

— Мы знаем несколько великолепных приемов! — поддержала его Лисолапка.

— Нет-нет, вы еще слишком малы для битвы, — ответила непреклонная Оленница. Потом она повернулась к Щербатке, Рябинушке и Орехолапу и добавила: — Как вы думаете, готовы ли вы к своей первой настоящей битве?

Живот Щербатки скрутило от волнения.

— Да! — выдохнула она.

Ее брат с сестрой округлили глаза и, переглянувшись, закивали.

— Нечестно, — пробормотал Волчонок. — Мы тоже можем сражаться!

Проигнорировав слова Волчонка, Оленница сказала Заснеженному с Настурцией:

— Мы будем ждать вас у входа в туннель.

Белый воитель поманил хвостом младших оруженосцев и отправился с ними в сторону лагеря, Настурция последовала за ним. Как только они ушли, Оленница и остальные зашагали по цепочке следов и вскоре добрались до чернеющего узкого туннеля под Тропой, ведущего на территорию племени Ветра. Щербатка почувствовала, что запах котов Ветра стал здесь еще отчетливее.

— Остановимся здесь, — объявила Оленница, прячась за пучком длинной высокой травы. — Пригнитесь так, чтобы вас не было видно. И если в туннеле появится кот племени Ветра, то не смейте и усом дернуть, пока я не подам сигнал.

Щербатка повиновалась, присев в траву между Орехолапом и Рябинушкой. Когти ее были выпущены, мышцы — напряжены, и серая ученица была готова в любой момент броситься на нарушителя, однако от тех пока не было ни слуху ни духу. Щербатка уловила усилившийся запах племени Теней и услышала, как приближающийся патруль продирается через траву.

Оленница поднялась, чтобы их встретить, указав оруженосцам сделать то же самое. Впереди шел глашатай племени Камнезуб, за ним — Орляк и Вранохвостая. Щербатка была удивлена и немного разочарована тем, что с наставниками пришли и их оруженосцы — Клочьелап и Огнелап. Ей хотелось, чтобы она с братом и сестрой были единственными оруженосцами, сражавшимися в этот раз с племени Ветра.

— Где Заснеженный и Настурция? — спросила Оленница.

— Остались охранять лагерь, — сообщил Камнезуб. — На случай, если племя Ветра вздумает прорваться.

— Хотела бы я посмотреть, как они попытаются это сделать, — усмехнулась Оленница.

Волнение забурлило внутри Щербатки, когда патруль был готов к вылазке.

— Мы им такое устроим, что они еще пожалеют о том, что прикоснулись к нашей добыче!

— Успокойся, — мяукнул Клочьелап. — Это обычное дело для воителей.

— Да, всего лишь часть племенной жизни, — добавил Огнелап.

— Это не только наша первая битва, — фыркнул Орехолап, — так что не притворяйтесь, что вы не рады.

Щербатка поняла, что ее брат прав — Огнелап нервно полосовал когтями траву, а янтарные глаза Клочьелапа ярко блестели.

Камнезуб собрал патрульных вокруг себя взмахом хвоста.

— Я возглавю патруль, — объявил он. — Орляк, иди последним и гляди в оба, чтобы не пропустить опасности сзади.

Светло-рыжий кот кивнул. Затем Камнезуб обратился к оруженосцам.

— Слушайте меня внимательно. Мы не будем атаковать, а дадим племени Ветра шанс заявить о себе первыми.

— Едва ли они смогут объяснить запах племени Ветра и голубиные перья на нашей стороне границы, — прорычала Оленница.

Патрульные выстроились в цепочку; Щербатка оказалась в конце, позади нее были только Клочьелап и ее отец. Туннель впереди оказался уже, чем она предполагала, и гораздо меньше тех туннелей, которые в первый день ее ученичества показывала ей Оленница. Вдобавок внутри было темно. Щербатка вдруг подскочила с бешено колотящимся сердцем, когда услышала оглушительный гул.

— Все нормально, — мяукнул Орляк. — Это лишь Чудище, проехавшее по Гремящей Тропе.

Щербатка кое-как расслабилась и последовала за запахом Вранохвостой, шедшей впереди нее.

"А если в туннеле мы встретим воинов Ветра, идущих навстречу?"

Она попыталась понять, сможет ли использовать боевые приемы в таком замкнутом пространстве. Вскоре она почувствовала впереди аромат свежего воздуха. Спустя пару секунд Вранохвостая выкарабкалась наверх, осыпав Щербатку землей; поморгав, та вслед за черной воительницей выбралась наружу. Как только за ней появились из туннеля Клочьелап и Орляк, Щербатка огляделась и сделала глубокий вдох.

"Я на территории племени Ветра!"

Щербатка чувствовала себя так, будто каждая шерстинка на ее серой шкуре поднялась дыбом — еще бы, ведь она пересекла границу! За ее спиной Чудища с ревом проносились туда-сюда по Гремящей Тропе. Впереди же до горизонта простиралось огромное, ничем не прерываемое травяное пространство. Ветер дул с пустошей на Сумрачных котов и приносил запахи котов и кроликов.

— Сюда, — махнул хвостом Камнезуб. — Держитесь вместе.

— Удивительно, что коты племени Ветра могут вообще что-нибудь поймать в таком открытом месте, — мяукнула Щербатка Орехолапу, когда они последовали на вершину холма за Камнезубом.

— Вот именно, — согласился Орехолап. — Я с трудом слышу собственный голос из-за этого ветра, свистящего в ушах!

— Смотри! — коснулась хвостом плеча Щербатки Рябинушка.

Посмотрев вверх, Щербатка увидела на фоне неба темный силуэт тощего воителя племени Ветра. На миг тот замер, потом быстро развернулся и скрылся по ту сторону холма.

— Побежал предупредить соплеменников, — пробормотал Орехолап.

— До сих пор не могу поверить, какие они худющие! — воскликнула Щербатка. — И еще запах — странный, больше похож на запах кроликов и гуляющего в траве ветра, чем на кошачий.

Она с трудом вспомнила, как впервые увидела племя Ветра на проводившемся почти луну назад Совете. Там было так много котов и так шумно... Она с нетерпением ожидала своего первого Совета, сколько себя помнила, но едва вынесла мешанину голосов и запахов на нем. Щербатка так и не преодолела робость и не заговорила с котами других племен, а весь Совет провела с Сумрачными оруженосцами. После этого она чувствовала неловкость за то, что так стеснялась, но Оленница сказала ей, что когда-то все переживали это же, даже старшие воители. Она пообещала, что следующий Совет будет легче.

Сейчас же, шагая по пустоши, Щербатка чувствовала себя сильной и уверенной.

"Я часть Сумрачного патруля и я буду храбро сражаться за свое племя!"

Когда Сумрачные коты достигли гребня холма, то заметили направляющийся к ним через пустошь патруль Ветра. Камнезуб остановился, движением хвоста указав остальным сделать то же самое.

— Пусть подойдут к нам, — мяукнул он.

Патруль племени Ветра вел полосатый бледно-коричневый кот. Щербатка вспомнила, что видела его на Совете — Оленница сказала ей, что это глашатай племени Ветра Тростник. Камнезуб шагнул вперед, лицом к лицу встретившись с Тростником.

— Что вы делаете на нашей территории? — требовательно воскликнул Тростник.

— Разве не знаешь? — нахмурился Камнезуб. — Мы обнаружили на нашей стороне границы голубиные перья и отпечатки лап, пахнущие племенем Ветра. Вы воровали нашу дичь!

— Ничего подобного, — отрезал Тростник. — Мы охотились на голубя на своей территории, а значит, он был добычей племени Ветра!

— Ты прекрасно знаешь, что это неправда, — зарычал Камнезуб, обнажив когти.

Тростник напрягся и вздыбил шерсть на загривке. Щербатка почувствовала исходящий от него запах страха. Патруль племени Ветра был намного меньше, да и его тощие и щуплые участники выглядели не слишком-то готовыми к бою. На миг Щербатка ощутила укол сочувствия — коты Ветра выглядели так, будто не ели вдоволь уже несколько лун.

"Может, им этот голубь был нужнее? — но тут она встряхнулась. — Мышеголовая! Я воительница племени Теней, — или скоро ей стану — и они мне враги, а не соплеменники!"

— Убирайтесь, — прошипел Тростник. — Вам на нашей территории не рады.

— Мы никуда не уйдем, пока не преподадим вам хороший урок, — отозвался Камнезуб.

— Хорошо, — устало мяукнул Тростник. Щербатка увидела его мерцающий взгляд. — Вы свой выбор сделали.

Камнезуб ничего не ответил. Вместо этого он зашипел и бросился на глашатая племени Ветра, повалив его на землю. Спустя миг вокруг Щербатки закипела битва; она замерла, растерявшись, ей казалось, будто весь мир вокруг наполнился лишь визжащими и царапающимися котами.

Наконец она взяла себя в лапы и кинулась на воителя Ветра, со всей силы молотившего лапами Орехолапа. Тот с диким воплем отлетел в сторону и бросился наутек.

— Спасибо! — выдохнул оруженосец.

Щербатка резко обернулась, почувствовав боль в боку, но не заметила никого, кто мог бы ее ранить. Вместо этого она увидела несущегося на нее полосатого гиганта с блестящими янтарными глазами. Щербатка сглотнула; она всегда считала, что воины Ветра меньше обычных котов, но все оказалось иначе — этот кот был намного больше ее. Судорожно вспомнив боевые приемы, которые она учила, Щербатка ринулась на кота, намереваясь ударить его и отбросить, но тот был к этому готов. Он увернулся от ее когтей и ударил передней лапой по уху так сильно, что в глазах Щербатки на миг потемнело, и она отскочила назад. Она вновь набросилась, вспомнив приемы, с которыми ей помогал тренироваться Клочьелап, но не успела перекувыркнуться в воздухе — кот схватил ее за шкирку и ударил об землю.

"Он слишком силен," — в отчаянии подумала Щербатка, безуспешно пытаясь подняться на лапы.

— Пошел прочь! — вдруг раздался над ее ухом вопль. Ошарашенно задыхаясь, она увидела метнувшегося мимо нее на кота Клочьелапа. Хлынула кровь, когда Клочьелап вцепился когтями в плечи гиганта. Раздался полный боли вой, кот отшвырнул оруженосца и бросился прочь. Проигнорировав Щербатку, Клочьелап вскочил и кинулся в гущу битвы, на помощь сражавшемуся с Тростником Огнелапу. Тяжело дыша, Щербатка все еще лежала на том же месте.

"Клочьелапу вздумалось, что он меня спасает!" — негодующе подумала Щербатка, однако не могла не восхититься его мужеством и боевыми навыками. Как только она поднялась на лапы, то сразу содрогнулась от боли — ей показалось, будто бы у нее содрана вся шкура. Но осмотрев свою шерсть и проверив, гнутся ли лапы, Щербатка с недоумением обнаружила лишь царапину на боку.

Оглядевшись в поисках нового соперника, Щербатка поняла, что битва окончена. Большинство котов Ветра уже бежали через пустошь. Последним был Тростник, несущийся к соплеменникам, которого по пятам преследовала Рябинушка.

— Нет! — скомандовал Камнезуб. — Рябинушка, вернись!

Когда сестра Щербатки вернулась, сердито и глухо рыча, Камнезуб добавил:

— Нет никакой необходимости преследовать уже побежденного врага.

Щербатка подумала, что в голосе Камнезуба проскользнуло сочувствие, как и в его глазах, наблюдавших за убегающим патрулем. Однако тот не сказал об этом открыто, вместо этого он поднял хвост и приказал:

— Вернемся на нашу территорию. Здесь нам больше делать нечего.

Как только они направились по склону холма в сторону туннеля, оруженосцы столпились вместе.

— Вы видели, как я ударил по носу ту черную кошку? — пропыхтел Орехолап. — Она улепетывала от меня, как кролик!

— А я использовала последний прием, которому научил меня Соловьиный, — встряла Рябинушка. — Видели бы вы лицо того воина Ветра!

Щербатка не присоединилась к их болтовне. С каждым мгновением ее досада от того, что Клочьелап помешал ей сразиться во время битвы, все больше росла.

"Других оруженосцев никто не спасал. Неужели он думает, что я не умею сражаться?!"

Сумрачное племя встретило вернувшийся патруль приветственными криками. Стоявший посреди лагеря Кедрозвезд мяукнул:

— Спасибо вам всем. Вы доказали им, что в племени Теней коты когтями и клыками будут защищать то, что принадлежит им!

Были высланы дополнительные охотничьи патрули, и, как только зашло солнце, все племя собралось на поляне, чтобы поесть. Щербатка почувствовала гордость и одновременно некоторое смущение, когда ей и другим патрульным предложили выбрать себе кусок дичи раньше других.

— До сих пор поверить не могу, что мы были на настоящем задании! — шепнула она Орехолапу, выбрав себе пухлого скворца.

— Жаль, что меня там не было, — мяукнул Жабник, полоснув когтями землю. — Я был в охотничьем патруле. Не повезло!

— Еще доведется с ними сразиться, — сказала ему Падубница, дернув усами. — Угроза от племени Ветра никуда не исчезнет!

— И племя Теней будет к этому готово, — добавил Хитроглазый.

Слушая старших воинов, Щербатка задрожала от восторга.

"Как я рада, что принадлежу к такому сильному племени!"

Когда все коты насытились и теперь лежали, сонно вылизываясь, Камнезуб поднялся и громко рассказал про битву с племенем Ветра — так, чтобы услышал каждый.

— Племя Ветра не сунется к нам еще очень долго, и это во многом благодаря пяти оруженосцам, которые были с нами, — закончил он. — Племя должно ими гордиться!

— Мудрые слова, — ответил Кедрозвезд, поднимаясь, чтобы встать рядом с глашатаем. — Внимательно выслушав тебя, я пришел к выводу, что племени Теней пора принять к себе нового воителя. Клочьелап, подойди ко мне.

Сидевший рядом с Огнелапом молодый темно-полосатый кот вскочил со своего места. На миг он заколебался, дико оглянувшись; потом вышел вперед, к предводителю. Над лагерем пронесся удивленный шепоток.

— Я, Кедрозвезд, предводитель племени Теней, призываю предков-воителей взглянуть на этого оруженосца, — замяукал предводитель. — Он упорно тренировался, постигая благородный Воинский Закон, и доказал в бою, что достоин стать воителем. Клочьелап, обещаешь ли ты всеми силами отстаивать Воинский Закон и защищать и оберегать свое племя?

Голос Клочьелапа прозвучал ясно и уверенно.

— Обещаю!

— Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я дарую тебе твое воинское имя, — объявил Кедрозвезд. — Клочьелап, с этого момента ты будешь зваться Клокастый. Звездное племя гордится ловкостью и мужеством, проявленными тобой в бою.

Он положил подбородок на голову Клокастого, а тот в ответ лизнул его в плечо.

— Клокастый! Клокастый! Клокастый! — наперебой закричали коты, сверкая глазами в полумраке.

Щербатка присоединилась к крикам с неохотой, все еще чувствуя себя несмышленым котенком из-за того случая. Она заметила, что Огнелап выглядит разъяренным из-за того, что не посвятили вместе с братом, и мысленно ему посочувствовала.

"Жестоко, когда твоего брата посвящают в воины раньше тебя!"

Когда крики стихли, Щербатка удивленно посмотрела на Клокастого, шагавшего к ней через поляну. Тот остановился перед ней и наклонил голову.

— Прости, Щербатка, что не дал тебе сразиться. Я не считаю, что ты не умеешь драться, но все-таки ты не справилась бы с тем воином Ветра.

Щербатка было распахнула рот, чтобы возразить, но вовремя осеклась. Вспомнив, каким огромным был тот кот, ей пришлось признать правоту Клокастого.

"Если бы не Клокастый, я бы сейчас зализывала раны в палатке Полынницы."

— Все нормально, — пробомортала она.

Клокастый коротко мурлыкнул.

— С нетерпением жду, когда и ты станешь воительницей, — сказал он, вновь наклонил голову и ушел, чтобы присоединиться к другим воинам.

Рябинушка придвинулась ближе к Щербатке; в глазах ее поблескивали веселые искорки.

— А ты ему нравишься, — поддразнила она сестру.

— Не говори глупостей, — отрезала Щербатка. — Он всего лишь соплеменник, не более.

Но когда она посмотрела на Клокастого, стоявшего у палатки воителей вместе с Перинкой и Орляком, странное теплое сияние разлилось по ней от ушей до кончика хвоста.

"Клокастый обратил на меня внимание. Может, он больше не считает меня несмышленым котенком!"

Date: 2015-09-18; view: 354; Нарушение авторских прав