Глава 1. Лунный свет разливался по большой пещере, просачиваясь сквозь зубчатую дыру в потолке

Пролог

Лунный свет разливался по большой пещере, просачиваясь сквозь зубчатую дыру в потолке. В слабом серебристом сиянии можно было разглядеть возвышающийся в центре пещеры огромный камень, окружающие его каменные стены и зияющую темнотой дыру ведущего внутрь туннеля. Тени близ туннеля вытянулись, и в пещеру вошли шестеро котов. Шедший впереди всех крапчатый серый кот с неопрятной всклокоченной шерстью подошел к камню и повернулся к остальным.

— Полынница, Ястребок, Молочник, — начал он, по очереди кивнув названным котам. — Мы, целители четырех племен, собрались здесь для того, чтобы провести одну из важнейших церемоний — посвящение в ученики целителя.

Глаза двух других котов, задержавшихся у входа в туннель, казались огромными в полутьме. Один из них переминался с лапы на лапу, как будто те замерзли от прикосновения к холодным камням.

— Ради Звездного племени, скорее, Гусохвост, — пробормотал Ястребок, нетерпеливо дернув кончиком хвоста.

Гусохвост пристально посмотрел на него, а потом повернулся к двум молодым котам у туннеля.

— Пышнолап, ты готов? — спросил он.

Серебристо-серый кот, что был побольше, нервно закивал.

— Да, готов, — мяукнул он.

— Тогда подойди сюда и встань перед Лунным Камнем, — указал ему Гусохвост. — Пришло время и тебе поговорить со Звездным племенем.

Пышнолап явно колебался.

— Но... — тихо возразил он. — Я не знаю, что скажу, когда встречу наших предков...

— Ты узнаешь, — сказала ему другая молодая кошка. Ее белая шерсть поблескивала во тьме, когда она ободряюще коснулась своей мордочкой плеча Пышнолапа. — Это будет удивительно, вот увидишь! Прямо так же, когда я стала ученицей Молочника.

— Спасибо, Ежевичка, — пробормотал Пышнолап.

Он подошел к Гусохвосту, в то время как Полынница, Молочник и Ястребок отодвинулись на пару хвостов назад. Ежевичка заняла свое место рядом с наставником.

Вдруг луна заглянула в отверстие в потолке, за секунду осветив пещеру ослепительным белым светом. Пышнолап остановился и изумленно заморгал, глядя на то, как Лунный Камень проснулся и засверкал серебряными гранями.

Гусохвост сделал шаг вперед.

— Пышнолап, — мяукнул он. — Ты действительно решил приобщиться к тайнам Звездного племени и стать учеником целителя Грозового племени?

— Да, — выдохнул Пышнолап, захрипев. Прокашлявшись, он попробовал снова: — Конечно.

— Тогда следуй за мной.

Гусохвост повернулся, подзывая ученика движением хвоста, и сделал несколько шагов в сторону Лунного камня, приблизившись к нему настолько близко, насколько это было возможно. Его бледно-синие глаза сияли, напоминая две маленькие луны, когда он сказал:

— Воители Звездного племени, я представляю вам этого ученика. Он выбрал путь целителя, так что даруйте ему мудрость и проницательность, чтобы он мог понять ваши знаки и исцелить свое племя, следуя вашей воле.

Махнув хвостом Пышнолапу, целитель прошептал:

— Ложись и прижмись носом к камню.

Пышнолап быстро повиновался, удобно устроившись рядом с камнем и дотронувшись носом до его мерцающей поверхности. Краем глаза он увидел, как к Лунному Камню подходят другие целители, ложась рядом с ним в той же позе. В полной тишине и ярко сияющем свете ученик целителя закрыл глаза.

Пышнолап заморгал и вскочил на лапы. Он стоял по живот в сочной траве, на опушке пронизанного солнечными лучами леса. Деревья над его головой шелестели от теплого ветерка, а воздух был наполнен запахами добычи и влажных папоротников.

— Здравствуй, Пышнолап!

Молодой кот резко обернулся. Полосато-белая кошка с голубыми глазами, подойдя к нему по росистой траве, дружелюбно докоснулась до него хвостом. Пышнолап во все глаза уставился на нее.

— М-Мальва! — прохрипел он. — Я так по тебе скучал!

— Может быть, сейчас я охочусь в Звездном племени, но я навсегда останусь с тобой, дорогой, — промурлыкала Мальва. — Приятно видеть, что ты здесь, Пышнолап. Я надеюсь, что это повторится еще множество раз.

— Я тоже на это надеюсь, — ответил Пышнолап.

Мальва обернулась и побрела вдаль, приминая лапами траву, до тех пор, пока не присоединилась к рыжему коту около деревьев. Вместе двое Звездных предков исчезли в зарослях. Недалеко от этого места другой Звездный воитель сидел около озерца, плеская лапой по поверхности воды. Спустя секунду по опушке метнулась белка, преследуемая двумя предками-охотниками.

— Пышнолап! Сюда! — Ученик снова услышал свое имя.

Пышнолап оглядел опушку. Его взгляд упал на черного кота, едва заметного в тени куста остролиста. Он был щуплым и худым, а морда его поседела от старости. Черный кот поманил Пышнолапа хвостом.

— Сюда! — настойчиво повторил он. — У тебя что, лапы к земле приросли?

Пышнолап продрался через траву и остановился перед незнакомым котом.

— Кто ты? Что тебе нужно?

— Меня зовут Кротовник, — отозвался кот. — У меня есть для тебя послание.

Пышнолап вытаращил глаза.

— Послание от Звездного племени, уже сейчас? — выпалил он. — Ух ты, это потрясающе!

— Ты перестанешь так думать, когда услышишь его, — презрительно фыркнул Кротовник. — Слушай.

Кротовник устремил на ученика взгляд своих пронзительных зеленых глаз.

— Темные силы уже в пути, — выдохнул он. — Их власть проникнет глубоко в сердце Грозового племени. И принесет ее целительница Теней.

— Что?! — голос Пышнолапа сорвался на пронзительный писк. — Это невозможно. Целители не имеют врагов и не могут быть опасными для других племен!

Кротовник не обратил внимания на его протестующие слова.

— Когда-то давным-давно я был целителем племени Теней, — продолжал он. — Я и мои соплеменники совершили огромную ошибку — мы изгнали одно из племен из леса лишь из-за своих эгоизма и черствости. Я знал, что то, что мы делали, было неправильным, и я ждал. Сердце мое наполнилось ужасом, потому что племена должны быть наказаны!

— Наказаны? Как? — хрипло спросил Пышнолап.

— Время пришло! — Зеленые глаза Кротовника были широко распахнуты, казалось, он смотрит куда-то сквозь деревья, на горизонт. — Яд появится в сердце племени Теней и распространится на остальные племена. — Его голос сорвался на вопль: — Буря крови и огня охватит весь лес!

Пышнолап с ужасом смотрел на старого кота. Прежде, чем он смог вымолвить хоть слово, мощный черно-белый кот оттолкнул его в папоротники и подскочил к кусту остролиста.

— Кротовник, что ты делаешь?! — воскликнул он. — Почему это все посыпалось на Грозового ученика, как снег на голову?! Ты ведь знаешь, что еще не время!

— Ты когда-то был моим учеником, Пустогрудый, не забывай об этом! — фыркнул Кротовник. — Я знаю, что я прав.

Пустогрудый взглянул сначала на Пышнолапа, а потом вновь на Кротовника.

— Все изменилось, — тихо мяукнул он.

— Что ты имеешь в виду? Что должно произойти? — дрожащим голосом спросил Пышнолап.

Пустогрудый не обратил на него никакого внимания.

— Нет никаких причин для наказания племени Теней, — продолжил он. — То, что произошло, было слишком давно. Закон целителей оставит племена в безопасности.

— Ты глупец, Пустогрудый! — зарычал Кротовник. — Закон целителей ничего не сможет сделать для спасения племен!

— Ты не знаешь этого наверняка!

Когда Кротовник не ответил ему, Пустогрудый повернулся к Пышнолапу.

— Пожалуйста, не говори никому об этом, — мяукнул он. — Нет необходимости тревожиться, когда будущее теряется в дымке даже для Звездного племени. Обещай мне, что не расскажешь об этом соплеменникам. Обещай ради жизней своих предков!

Пышнолап моргнул.

— Я обещаю, — прошептал он.

Пустогрудый кивнул.

— Спасибо, Пышнолап. Хорошо.

Небрежно подталкивая Кротовника лапой, он вместе со старым целителем исчез за деревьями.

Пышнолап смотрел им вслед. Спустя несколько ударов сердца он вылез из-под куста остролиста и, пошатываясь, выбрался на освещенную солнцем поляну.

— Даже если Кротовник говорил правду, то это не имеет смысла! — громко воскликнул он. — Грозовое племя не может ожидать угрозы со стороны Сумрачного целителя!

Глава 1

— Сумрачные коты, в атаку!

Щербинка выскочила из детской и рванула к противоположной стороне Сумрачного лагеря. Ее брат с сестрой, Орешек и Рябинка, кинулись за ней.

Орешек набросился на сосновую шишку, что лежала у корней одной из нависающих над поляной сосен.

— Это воин племени Ветра! — завизжал он, молотя шишку крохотными коричневыми лапками. — Убирайся с нашей территории!

— Кроликоловы! — прорычала Рябинка, выпустив когти. — Похитители добычи!

Щербинка же вскочила на стебель ежевики, кусты которой окружали лагерь. Вдруг ее лапы запутались в ней, и кошечка, потеряв равновесие, свалилась вниз, отчаянно маша лапками и хвостом. Вскочив на ноги, Щербинка оскалила зубы, пристально глядя на куст.

— Сбить меня с лап?! — пропищала она и со всей силы ударила когтями по ежевичным листьям. — А как тебе этот приемчик?!

Орешек внимательно обвел взглядом поляну.

— Вы видите еще каких-то воинов Ветра на нашей территории? — спросил он.

Щербинка заметила нескольких старейшин, вылизывающих друг друга в солнечных лучах.

— Да! Вон там! — воскликнула она.

Вместе с Орешком и Рябинкой она помчалась по жесткой бурой земле и шлепнулась прямо перед старейшинами.

— Воины племени Ветра! — начала говорить Щербинка, стараясь, чтобы ее голос прозвучал так же достойно, как у предводителя их племени, Кедрозвезда. — Согласны ли вы с тем, что племя Теней является лучшим из всех четырех племен? Или же нам придется убедить вас в этом когтями и клыками?

Птичка, чья рыжая шерсть мерцала в теплом свете, села, обменявшись веселым взглядом с остальными старейшинами.

— Нет, вы слишком сильны для нас, — мяукнула она. — Мы не хотим сражаться.

— Вы обещаете разрешить нашим воителям пересекать вашу территорию в любое время? — угрожающе зарычала Рябинка.

— Обещаем! — Серебристая, родительница матери Щербинки Настурции, прижалась к земле и испуганно взглянула на котят.

Ящероклык, шаркая тощими коричневыми лапами и съежившись, отошел подальше от трех котят.

— Племя Теней гораздо сильнее нас!

— Да! — Щербинка радостно подпрыгнула в воздух. — Племя Теней — самое лучшее!

Случайно повалившись на спину Орешку, она вместе с ним перевернулась, превратившись в кучу серого и бурого меха.

"Я стану лучшей воительницей лучшего племени во всем лесу!" — ликующе подумала она.

С трудом выбравшись из-под Орешка, Щербинка повернулась к нему.

— Теперь ты будешь воином племени Ветра! — приказала она. — Между прочим, я знаю потрясающие боевые приемы!

— Боевые приемы? — раздался откуда-то презрительный голос. — Ты? Ты всего лишь котенок!

Щербинка развернулась и увидела Клочка и его брата Огонька, стоявших в нескольких хвостах от нее.

— А тебе-то какое дело? — сердито спросила она, пристально глядя на бурого полосатого котика. — Вы с Огоньком тоже до сих пор котята, как я погляжу!

— Но мы станем оруженосцами совсем скоро, — возразил Клочок. — А пока вы начнете свое обучение, пройдут луны и луны!

— Да. — Огонек лизнул рыжую лапу и провел ею за ухом. — Мы к этому времени уже станем воителями!

— Не дождетесь! — Рябинка встала рядом с Щербинкой, а Орешек подскочил с другого ее бока. — Даже из кроликов выйдут воители получше, чем из вас!

Огонек прижался к земле, его мышцы напружинились перед прыжком, но Клочок остановил брата прикосновением хвоста.

— Оно того не стоит, — высокомерно мяукнул он. — Давайте, мелочь, наблюдайте за нами, и мы покажем вам настоящие боевые приемы.

— Вы не наши наставники! — вскрикнул Орешек. — И вы знаете, что испортите этим нашу игру!

— Вашу игру! — закатил глаза Клочок. — Когда племя Ветра по-настоящему нападет на наш лагерь, вы будете визжать в детской от страха!

— Неправда! — возмутилась Рябинка.

Клочок и Огонек проигнорировали ее, отвернувшись от младших котят.

— Нападай первым, — приказал Огонек.

Клочок метнулся мимо брата, замахнувшись лапой на его ухо. Огонек же отшатнулся и набросился на его хвост. Клочок тут же перекатился на спину, приготовившись защищаться всеми четырьмя лапами.

Щербинку раздражало, что она не могла не восхититься старшими котятами. У нее чесались лапы повторить их боевые приемы, но она знала, что над ней и ее братом с сестрой все будут только насмехаться.

— Идем! — подтолкнул ее Орешек. — Давай посмотрим, есть ли в кустах вокруг лагеря мыши!

— Даже если они там есть, вы их никогда не поймаете! — мяукнул Клочок, поднявшись на лапы и отряхнув запачканную шерсть.

— Я не к тебе обращаюсь... — прошипел Орешек, вздыбив шерсть и оскалив крошечные, как иглы, острые зубы. — Домашний!

На мгновение все пятеро котят замерли. Сердце Щербинки бешено заколотилось. Как и ее брат с сестрой, она слышала, как старейшины сплетничали о том, что отцом Клочка с Огоньком и другом Перинки, скорее всего, был домашний кот. Молодая кошка часто гуляла по Территории Двуногих и никогда не была влюблена в кого-то из Сумрачных котов. Но Щербинка знала, что об этом никогда нельзя было говорить вслух.

Клочок на негнущихся от ярости лапах сделал несколько шагов к Орешку.

— Что ты сказал? — угрожающе тихим голосом прорычал он.

В широко раскрытых глазах Орешка читался страх, но он не посмел отступить.

— Домашний! — повторил он.

Из горла Клочка исторглось низкое рычание. Взгляд Огонька потемнел, и он выпустил когти. Ни один из них сейчас не походил на мягкотелого домашнего кота, и Щербинка приготовилась защитить своего брата.

— Орешек!

Щербинка повернулась на голос своей матери. Настурция стояла рядом с плетями терновника, которыми совсем недавно была укреплена детская. Ее рыжий полосатый хвост раздраженно подергивался.

— Орешек, если ты не можешь нормально играть, тогда тебе лучше вернуться в детскую. И вам, Щербинка и Рябинка, тоже. Я не позволю вам драться!

— Это несправедливо, — пробормотал Орешек, когда все трое поплелись в сторону детской. Его лапки утопали в устилавшей землю лесной хвое. — Они первыми начали!

— Они просто глупые домашние, — прошептала Рябинка.

Щербинка не удержалась и оглянулась через плечо, когда дошла до плетей терновника. Клочок и Огонек стояли посреди поляны, глядя им вслед. Сила разгневанного Клочка одновременно пугала и завораживала ее. В нем она ощущала что-то еще: черную пустоту, которая перекликалась с опасениями по поводу расспросов. Она подумала, что ее собственный отец, Орляк, часто рассказывал ей о патрулях и охоте и о Советах, проходивших на поляне Четырех Деревьев. Он даже разрешал своим котятам карабкаться на него, представлял себя лисой, чтобы они тренировали на нем боевые приемы.

Каково это — не знать своего отца? Особенно, когда все коты думают, что он домашний.

Неожиданно Щербинка поняла, что взгляд Клочка остановился прямо на ней. С тревожным писком она нырнула под ветви и исчезла в детской вслед за своими братом с сестрой.