Глава 5. — Нет! — вскрикнула Щербатка

— Нет! — вскрикнула Щербатка. — Она не может покинуть нас!

— Мне очень жаль, но все-таки это так, — Настурция наклонила голову и коснулась носом уха Щербатки. Щербатка ясно видела беспокойство и отчаяние в ее глазах.

"Я знаю, как бы кошмарно я себя чувствовала, если бы Настурция умирала... Сейчас она чувствует себя так же, ведь ее мать уже на полпути к Звездному племени."

— Я хочу ее увидеть! — выдохнула Щербатка.

— Ты можешь это сделать, но тогда ты должна вести себя спокойно, — кивнула Настурция. Она отступила на шаг назад и позволила Щербатке проскользнуть под ветками в палатку старейшин.

Серебристая лежала на боку, ее лапы были раскинуты в сторону — так, словно она бежала. Глаза ее были полуприкрыты, из груди вырывались шумные и тяжкие вздохи. Над старейшиной склонилась Полынница, а глаза наблюдающих за ней из угла Птички и Ящероклыка посверкивали в темноте.

Приблизившись к больной, Щербатка почувствовала себя так, словно вся ее шерсть занялась огнем. Отойдя назад, она заморгала.

— Ей так хочется пить! — шепнула она Полыннице. — Почему ты не дашь ей воды? И почему не лечишь ее?

Полынница посмотрела на нее полными печали глазами.

— Я больше ничем не могу помочь, — прошептала она.

— Но ты должна! — застонала Щербатка.

— Щербатка, — Птичка поднялась на лапы и легонько подтолкнула ученицу, — пойдем со мной.

— Нет! — Щербатке казалось, будто весь мир полон боли Серебристой и обуревающего ее горя. — Я останусь с ней.

— Теперь ты ничем не можешь ей помочь, — тихо мяукнула Птичка. — Уходи!

Щербатка позволила ей подвести себя к выходу, но прежде, чем нырнуть под ветки, она оглянулась.

— Прощай, Серебристая, — прошептала она.

Но Серебристая, хрипло вдохнувшая в себя воздух, вряд ли ее услышала. Когда Щербатка вылезла из палатки, то сразу напрягла слух, надеясь услышать еще один вздох. Но так и не услышала.

— Она умерла, да? — прошептала Щербатка.

— Сейчас она охотится в Звездном племени, — кивнула Птичка.

Щербатка впилась когтями в землю.

— Она не должна была умереть! Почему Полынница ее не спасла?!

— Она не...

— Она была обязана ее спасти! — гневно оборвала ее Щербатка. — Что она за целительница такая, что не сделала этого?!

— Пойдем прогуляемся, — осторожно мяукнула Птичка.

— Да, иди с Птичкой. — Настурция, в ожидании сидевшая снаружи палатки, коснулась носом до уха Щербатки. Глаза ее опухли от горя.

Щербатка последовала за маленькой, рыжей в полоску кошкой прочь из лагеря и вскоре поняла, что Птичка отправляется к болоту, которое раньше показала ей Оленница. Недавний осмотр территории теперь казался ей таким далеким, словно произошел в какой-то другой жизни.

— Целительницы всегда делают все возможное, применяя свои знания, — обратилась к ней Птичка. — В этот раз Звездное племя пожелало, чтобы Серебристая теперь охотилась с ними. Посмотри, — добавила она, останавливаясь рядом с кустарником, на тонких ветках которого ветер теребил несколько бледно-зеленых листьев, — это куст можжевельника, который Полынница использовала, чтобы облегчить боль Серебристой. В сезон Юных Листьев здесь вырастает еще и мать-и-мачеха, помогающая при затрудненном дыхании...

— Но ничего из этого не помогло! — зарычала Щербатка, хлестнув хвостом по земле. — Полынница должна была найти что-нибудь получше! Какая польза от целительницы, если она не может даже вылечить своих соплеменников?

— Смерть — это часть жизни, — мякнула Птичка, положив хвост на плечо Щербатки. — Каждый хороший воин в конце концов попадает в славное место под названием Звездное племя. — Она подняла лапу и указала на звезду, светившую прямо над их головами. — Смотри, Серебристая сейчас наблюдает за нами с небес.

— Но я хочу, чтобы она вернулась обратно в племя Теней, — шепнула Щербатка. Далекая-далекая звезда могла оказаться чем угодно, как кто-то из котов может знать точно, действительно ли это Серебристая?

— Каждый кот когда-нибудь должен покинуть землю, — пробормотала Птичка. — А до того, как это случится, все, что мы можем сделать — это стараться быть лучшими ради своего племени.

***

Сезон Голых Деревьев продолжался, его трескучий мороз заострил траву настолько, что она могла пронзить кошачьи лапы, и заставил дичь попрятаться в глубь своих нор. Щербатке казалось, что ее пустой живот слипся от голода, а ее тренировки с Оленницей были поистине изнуряющими.

— Я должна вставать раньше всех, — пожаловалась Щербатка Орехолапу, вылизывая лапу и пытаясь прогнать ей сонливость из глаз. — Иногда я и вовсе выхожу на охоту раньше рассветного патруля! И одной пойманной дичи никогда не бывает достаточно — нетушки, нужно обязательно поймать больше добычи, и только тогда мы сможем вернуться в лагерь!

— Ты делаешь невозможное, — пробормотал Орехолап, все еще свернувшийся клубком на мху в палатке оруженосцев и наполовину дремлющий. — Оленница — великолепная наставница.

Щербатка фыркнула, хотя ей понравилось, что ей удалось произвести впечатление на брата.

"Я очень стараюсь, — подумала она. — Наверняка после такой подготовки я стану хорошей воительницей."

— Щерба-атка!

— Ой! — Щербатка вздрогнула, заслышав голос наставницы. — Уже иду! — крикнула она, выбегая из палатки.

Оленница стояла в лисьем хвосте от нее, нетерпеливо выпуская и втягивая когти. Небо залил первый слабый свет зари, и Щербатка едва могла разглядеть очертания деревьев вокруг. Из палатки воителей выбрался Камнезуб, потом хорошенько потянулся и распахнул пасть, широко зевнув.

Щербатка поморгала и постаралась выглядеть бодрой.

— Куда сегодня пойдем?

— Я думаю, что к большому ясеню, — ответила Оленница. — Никто там не охотился уже несколько дней.

Сонливость Щербатки быстро исчезла, стоило ей направиться в лес вслед за наставницей. Воздух был свеж и прохладен, лапы ее дробно стучали по твердой земле, и Щербатке пришлось заставить себя ступать тише. Лучи света уже ложились на землю вертикально, когда она наконец достигла ясеня. Оленница указала хвостом Щербатке на ежевичный кустарник, и та спряталась за ним.

— Не двигайся, — попросила ее она. — Присмотрись, прислушайся и принюхайся. Что можно здесь поймать?

Щербатка выпрямилась, дернув усами, и постаралась сосредоточиться на всех чувствах сразу. Сначала она не услышала ничего, кроме гуляющего в ветвях ясеня ветра и собственного тихого дыхания, но потом до ее пасти донесся знакомый запах, и она сразу навострила уши.

"Дрозд!"

Она высунула голову из-за колючих ветвей и заметила птицу, снующую около корней ясеня. Вспомнив о том, что нужно проверить направление ветра, она осторожно обошла заросли и начала красться к птице с подветренной стороны. Незаметно, шаг за шагом, Щербатка двигалась вперед, устремив взгляд прямо на добычу. Она знала, что Оленница за ней наблюдает, и это придавало ей еще больше решимости.

"Я должна поймать его!"

Но стоило Щербатке приготовиться к прыжку, как она случайно наступила на засохший лист. Тот треснул под ее лапой, и встревоженный этим звуком дрозд тут же вспорхнул на нижние ветки ясеня.

— Мышиный помет! — прошипела Щербатка.

Она вернулась обратно к Оленнице, все еще прячущейся за ежевичным кустом.

— Ладно, — мяукнула ее наставница. — Что ты сделала не так?

— Я наступила на лист.

"Да ведь это и ежу понятно!"

— А почему ты это сделала?

— Я не обращала внимания на происходящее вокруг меня, — смущенно объяснила Щербатка. — Я так сосредоточилась на этом дрозде, что даже не следила за тем, куда ступают мои лапы.

— Хорошо, — одобрительно кивнула ей Оленница. — В следующий раз такого уже не случится, верно? — добавила она, выглянув из ежевики. — У тебя есть еще один шанс.

Щербатка оглянулась и увидела, что птица опять снует среди древесных корней, совершенно беспечная и будто забывшая обо всем.

"На сей раз я тебя точно поймаю!"

Определив направление ветра, она снова поползла вперед; теперь она смотрела вниз, на землю перед собой, внимательно осматривая все, что лежало между ней и добычей. Она обогнула валявшийся на пути прутик и на всякий случай обошла кустик смерзшейся травы. Наконец она подкралась достаточно близко к дрозду; напружинив лапы, она метнулась вперед в огромном прыжке и вцепилась когтями в птицу, прежде чем та успела даже вскрикнуть. Взяв обмякшее тельце в пасть, она мысленно поблагодарила Звездное племя за удачную охоту и поспешила обратно к наставнице.

— Молодец, — промурлыкала Оленница. — Это было просто идеально.

Щербатка почувствовала разлившееся по телу тепло — просто так похвалы от Оленницы не дождешься.

— Она совсем маленькая, — призналась она, положив птицу на землю.

— Неважно. В такое время любой кусок добычи очень важен.

В промерзшей земле невозможно было выкопать ямку, чтобы положить туда свежую добычу, поэтому Щербатка прикрыла ее сухими листьями и продолжила охоту, в поисках дичи все шире и шире обходя ясень. Но ей казалось, что заледенелый лес и вовсе замер. Когти мороза сжимали Щербатку все крепче, и она уже была готова спросить, могут ли они вернуться обратно в лагерь, как вдруг заметила какое-то движение между двумя камнями. Она быстро выбросила вперел лапу и с удивлением обнаружила, что вонзила когти в ящерицу. Та на миг дернулась и замерла.

— Повезло, — глянув на добычу, сказала Оленница. — В такую холодную погоду редко встретишь ящериц.

Щербатка буквально раздулась от гордости, пока несла дрозда и ящерицу в лагерь. Орехолап и Рябинушка сидели около кучи с добычей вместе со своими наставниками.

— Мы были в охотничьем патруле! — мякнул Орехолап, бросившись к Щербатке. — Я поймал мышь!

— А Рябинушка — скворца, — добавил Соловьиный. — Они оба хорошо постарались.

— Думаю, нет смысла стоять и наблюдать за растущей шерстью, — мяукнула Оленница. — Что насчет совместной тренировки оруженосцев? Они могли бы вместе попрактиковаться в боевых приемах.

— Она никогда не оставит нас в покое, да? — пробормотала Рябинушка на ухо Щербатке, когда двое других наставников согласно закивали и направились к колючему туннелю.

— По крайней мере, боевые приемы дадут нам возможность согреться, — отозвалась Щербатка.

Она с братом и сестрой последовала за наставниками к небольшой полянке для тренировок, находившейся недалеко от лагеря. Пустой та не оказалась — там уже тренировались Клочьелап и Огнелап вместе с Орляком и Вранохвостой.

— Взгляните на это! — мяукнула Вранохвостая. — У них отлично получается!

Два старших оруженосца осторожно кружили друг перед другом. Клочьелап выбросил вперед лапу, но промахнулся, потому что Огнелап отпрыгнул назад; Клочьелап с воем оттолкнулся задними лапами от земли и взлетел в воздух. Щербатка поморщилась, ожидая, что сейчас он обрушится на Огнелапа и повалит его на землю, но этого не произошло. Огнелап быстро перевернулся на спину и, как только Клочьелап приземлился к нему на живот, вцепился в него всеми четырьмя лапами и, крутанувшись, прижал брата к земле.

— Достаточно, — мяукнула Вранохвостая, и двое оруженосцев отскочили друг от друга. — Теперь попробуйте еще раз. Огнелап, на этот раз прыгать будешь ты.

— Это просто блестящий прием! — воскликнула Рябинушка.

— Он очень хорош, если противник прыгает на тебя в бою, — объяснил Орляк, пока старшие оруженосцы вновь кружили друг перед другом. — Обычно тот кот, который находится в этот момент на земле, оказывается побежденным, но с помощью этого приема он может легко вернуться в бой.

— Можно нам попробовать? — спросила Щербатка, увидев повторное исполненние приема.

— Конечно, — мяукнула Оленница. — Для этого мы сюда и пришли. Щербатка, ты будешь практиковаться с Орехолапом, а ты, Рябинушка, — с Огнелапом.

Рябинушка выглядела слегка раздосадованной из-за того, что ей придется бороться с оруженосцем, уже знающим этот прием. Да и Огнелапу, очевидно, не улыбалось тренироваться в паре с младшей ученицей, но оба знали, что лучше не спорить.

— Держите когти втянутыми, — предупредил Орляк. — Нам не нужны порванные в клочья шкуры.

Каждая пара котов начала кружить друг перед другом. Щербатка прыгнула и приготовилась приземлиться на Орехолапа, который уже держал лапы наготове, как вдруг услышала испуганный вопль Рябинушки. В тот же миг ее плечо обожгла резкая боль, и Щербатка с пронзительным криком рухнула на землю перед Орехолапом.

— Ради Звездного племени, что происходит? — воскликнул Соловьиный, подскочив к своей ученице. — Рябинушка, с тобой все в порядке?

Как только Щербатка перевернулась, вскрикнув от боли, то увидела свою сестру, растянувшуюся на самом краю поляны. Кровь медленно сочилась из царапины у нее на плече.

— Огнелап, мы же сказали — держи когти втянутыми! — рассерженно воскликнула Вранохвостая.

— Извините, — пробормотал Огнелап. — Я забыл.

— Я не понимаю, как двое оруженосцев могли пораниться в один и тот же момент, — мяукнула Смолистая, подходя к Орехолапу. — Что ты сделал?

— Ничего! — Встревоженные глаза Орехолапа были широко распахнуты. — Я даже не прикоснулся к Щербатке, честно!

— Все равно по-прежнему болит, — бросила Щербатка, с трудом поднимаясь на лапы.

— Я в порядке. — Рябинушка села, повернув голову и проведя языком по пятнам крови на плече. — Я хочу еще раз попробовать.

— Хорошо, — мяукнул Соловьиный. — Но на этот раз будь осторожнее!

Боль в плече Щербатки затихла, но теперь она была настороже, чтобы не пораниться во второй раз. Когда она снова отработала прием, то решила постараться прилагать меньше усилий.

— Хватай своего противника сильнее, — посоветовала ей Оленница. — Не думай о том, что делают его лапы. Просто сосредоточься на том, чтобы повиснуть на нем и утянуть вниз.

— Я думаю, на сегодня хватит, — решил Соловьиный, когда оруженосцы еще раз повторили прием. — Рябинушка, тебе лучше позволить Полыннице взглянуть на твои царапины.

Рябинушка кивнула. Хотя Щербатка заметила, что ее плечо больше не кровоточит, ученица все равно с трудом заковыляла в лагерь вслед за всеми. Пока она брела к Полыннице, остальные оруженосцы с наставниками собрались у кучи с добычей.

— Щербатка, быть может, тебе тоже стоит сходить к Полыннице? — спросила Оленница.

— Нет, со мной все в порядке, — пробормотала Щербатка с набитым ртом. Она жевала белку, которой к тому же поделилась с Орехолапом. Оленница с сомнением взглянула на нее.

— Тебе лучше немного отдохнуть от тренировок, — мяукнула она и обнюхала плечо Щербатки. — Я не вижу никаких царапин, но мало ли. Отдохни и сходи к Полыннице, если боль не пройдет.

Щербатке совсем не хотелось отдыхать.

"Я нормально себя чувствую, — подумала она. — Может быть, я всего-навсего неудачно приземлилась?"

Когда она доела свой кусок белки, то решила сама потренировать новый прием. Она еще не привыкла покидать лагерь в одиночку и поэтому немного волновалась. Миновав колючий туннель, она вскоре нашла уединенное место — овражек, прикрытый зарослями остролиста, — и попыталась использовать прием: первый прыжок, переворот на лапы, готовность схватить противника.

"Нет, так не пойдет. В одиночку не потренируешься!" — разочарованно подумала она.

— Помощь нужна?

Услышав голос позади себя, Щербатка испуганно обернулась и увидела Клочьелапа, стоявшего на краю овражка.

— Нет, все нормально, — мяукнула она, проведя передними лапами по земле.

Не обратив внимания на ее отказ, Клочьелап сбежал к ней вниз по склону.

— Для этого приема тебе нужен противник, — заметил он.

Щербатка встряхнулась.

"Я буду мышеголовой, если не позволю ему помочь мне!"

— Ладно, — согласилась она.

"То-то удивится завтра Оленница, когда увидит, как я идеально смогу выполнить этот прием!"

Клочьелап быстро кивнул ей.

— Я прыгну и схвачу тебя, — сказал он. — Таким образом, на твою долю выпадает сложная часть.

Сначала, как только тяжелый оруженосец упал на нее и придавил к земле, Щербатка заметно испугалась.

— Я не могу быстро попасть в тебя лапами, — пожаловалась она, отряхивая шерсть от обрывков сухих листьев.

— Ты должна следить за мной пристальнее, — объяснил Клочьелап. — И должна понять, когда я прыгну, чтобы быть готовой. Еще раз.

На этот раз Щербатка заметила, как Клочьелап напряг мышцы перед прыжком, и сразу перевернулась на спину, вытянув вперед широкие лапы.

— Есть! — радостно воскликнула она, как только повалила его на землю.

Клочьелап вскочил на лапы и холодно кивнул ей.

— Уже лучше.

"Уже лучше?! — негодующе подумала Щербатка. — Да ведь это было великолепно!"

— Повторим на следующей тренировке, — сказал ей Клочьелап, отворачиваясь. — Сейчас я должен идти, чтобы поохотиться прежде, чем стемнеет.

— Спасибо! — крикнула ему вслед Щербатка, как только он выбрался из овражка. — Ты и вправду мне помог!

Клочьелап не удостоил ее ответом. Моргая, Щербатка смотрела ему вслед, удивленная своим внезапно возникшим чувством благодарности.

"Может, он не такой уж и плохой..."