Глава VIII 9 page

— Это Воркотунья, — ответил Огнезвёзд. — Я думаю, она станет нашей целительницей.

Остролап мгновенно распушил шерсть и со­щурил глаза.

— С какой это стати? Можно ли ей доверять, вот вопрос! Кто знает, не отравит ли она нас
всех какими-нибудь травами?

— Я домашняя, жила у Двуногих, — кротко ответила Воркотунья, с робостью гладя на гроз­ного воина. — Клянусь, что вы можете мне ве­рить. Как только я разберусь в целебных свой­ствах трав, я буду стараться помогать каждому коту этого племени. Глаза Остролапа потеплели, и он одобритель­но кивнул.

— Посмотрим, как у тебя получится, — про­бурчал он. — Желаю удачи.

Огнезвёзд поманил Воркотунью хвостом.

— Пойдем, я познакомлю тебя с остальными воителями племени.

Один за другим коты перепрыгивали через тре­щину и приземлялись на твердую поверхность Звездной скалы. Полная луна сияла в безоблачном небе, свет Серебряного пояса освещал притихшее ущелье. Далеко отсюда, в родном лесу Огнезвёзда и Песчаной Бури, коты сейчас тоже собирались на Совет возле Четырех Деревьев. У Небесного племе­ни не было соседей, и в эту ночь оно впервые пришло почтить своих звездных предков.

Ливень и Цветик остались на склоне вместе с котятами, но остальные с легкостью перебрались на скалу. Коротколапая Воркотунья без труда пре­одолела трещину, но Огнезвёзд всерьез перепугал­ся, увидев за её спиной прихрамывавшего Черно­бока. Кто позволил раненому покинуть пещеру? И как он сможет перепрыгнуть на скалу?

Но не успел Огнезвёзд сделать шаг, как Чер­нобок разбежался и, сморщившись от боли, все­ми четырьмя лапами плюхнулся на камень воз­ле самого края. Стоявшая радом Песчаная Буря ухватила его зубами за шкирку и оттащила от пропасти.

Совсем спятил? — разозлился Огнезвёзд, бросаясь к раненому. — Ты же чуть не упал!

Я воитель Небесного племени, — реши­тельно пропыхтел Чернобок. — И я не могу про­пустить свой первый Совет.

Огнезвёзд покачал головой, но не стал спорить. Он отошел на самый край скалы и обвел глазами свое племя. Потом дождался тишины и заговорил.

— Коты Небесного племени! В моем лесу че­тыре племени каждое полнолуние собираются на Совет и рассказывают обо всех событиях, кото­рые произошли у них в последнюю луну. А мы с вами будем рассказывать свои новости друг другу. Кто начнет?

Листвянка подняла хвост и сказала:

Мой ученик Зяблик стал отличным охотни­ком. Вчера он принес дичи больше, чем все дру­гие коты!

Вот так молодец! — воскликнул Огнезвёзд, а распушившийся Зяблик принялся смущенно приглаживать языком свою полосатую грудку.

— Моя ученица тоже не отстает, — хмуро признал Остролап, давая понять, что не собира­ется особо расхваливать свою Веснушку. — Вче­ра она чуть не оторвала мне ухо, хорошо, что Песчаная Буря вовремя её остановила!

— Погоди, я ещё не закончила! — захихикала польщенная Веснушка. — В один прекрасный день Песчаная Буря отвернется, и уж тогда-то...

Остролап добродушно шлепнул её хвостом, по носу и усмехнулся в усы.

— Мы рады твоим успехам, Веснушка, — улыбнулся Огнезвёзд, — но все-таки просим тебя не калечить своего наставника. Он нужен племени целым и невредимым.

Следующей вышла вперед Песчаная Буря. — Я хочу рассказать вам про Цветика. Она не­сколько раз тренировалась со мной на площадке,

и честно скажу, из неё получится отличная вои­тельница. А ещё она помогала нам с Воркотунь­ей искать целебные травы и ухаживать за Черно­боком. Любое племя было бы счастливо иметь такую старательную и преданную воительницу!

— Ладно, похвалили друг друга, и будет, — поднялся со своего места Остролап. — Пора пе­рейти к делу. С тех пор как мы имели неудоволь­ствие беседовать с крысиным вожаком возле ам­бара, эти твари словно повымерли. Мы каждый день ходим в патрули, прочесываем свою терри­торию и следим за ущельем, но до сих пор от них ни слуху ни духу. Что будем делать?

— Ты сам ответил на свой вопрос, — напряг­ся Огнезвёзд. — Патрулирование, дозоры, трени­ровки...

Остролап раздраженно махнул хвостом и не дал ему закончить.

— Это не поможет нам избавиться от крыс! прорычал он. — Сколько ещё мы будем жить под постоянной угрозой?

Уже недолго, — честно ответил Огнезвёзд. — Думаешь, тебя одного мучает неизвест­ность? Я тоже считаю, что мы должны нанести удар первыми. И мы это сделаем, но не раньше, чем Чернобок окончательно встанет на лапы.

Я уже здоров! — выкрикнул Чернобок.
Я могу хоть сейчас идти в бой.

Ты пойдешь в бой тогда, когда тебе разре­шит Песчаная Буря, — твердо отрезал Огнезвёзд. — Я ответил на твой вопрос, Остролап?

Остролап помедлил, а затем коротко кивнул. Огнезвёзд видел, что бурый воин не слишком доволен

этим решением, но он должен понимать, что порой выиграть время не менее важно, чем нанести удар.

— Коты Небесного племени, — снова повы­сил голос Огнезвёзд. — Сегодня, в ночь полно­луния, мы принимаем в свои ряды новую целительницу. Я, Огнезвёзд, предводитель Грозового племени и наставник Небесного племени, при­зываю предков-воителей посмотреть на эту кош­ку. Вы посещали её сны, вы избрали её целительницей для этого племени. — Он подошел к Воркотунье и торжественно произнес: — Обеща­ешь ли ты всегда следовать воинскому закону, верой и правдой служить своему племени и за­щищать его, не щадя сил и самой жизни?

Серая кошка поднята голову и твердо ответила:

Обещаю.

Тогда в присутствии духов звездных воите­лей я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь
зваться Эхо! Звездное племя гордится твоей муд­ростью и верой, а мы с радостью принимаем тебя в ряды небесных воителей!

Он возложил подбородок на голову Эхо, и все ущелье подхватило радостные кошачьи крики:

— Эхо! Эхо! Её зовут Эхо!

Прошло несколько ночей после полнолуния. Чернобок поправлялся, но все ещё был слишком слаб для битвы. Каждый день патрули возвраща­лись от амбара с одним и тем же известием — все спокойно. Ожидание становилось невыноси­мым, нервы у всех были на пределе.

В эту ночь Огнезвёзд не сомкнул глаз. Под утро он встал со своего места, подошел к выходу из пещеры и уселся на пороге, глядя на блед­неющее небо. За спиной его послышались тихие шаги, и Огнезвёзд почувствовал нежный запах Песчаной Бури.

Мне тоже не спится, — прошептала его подруга, усаживаясь рядом на камне.

Надо атаковать, — шепотом ответил ей Огнезвёзд. — Я чувствую, что настало время, но меня мучает страх. Правильно ли я поступаю?
Имею ли я право вести Небесное племя навстре­чу смерти?

Песчаная Буря удивленно приподняла усы.

— А что им ещё остается? Разойтись и снова начать стать бродягами и домашними любимцами?

— Есть и другой выход, — еле слышно про­говорил Огнезвёзд. — Увести их в наш лес. Не забывай, что это и их дом тоже.

Но зачем тогда ты получил послание от их предков, и мы столько времени помогали новым небесным котам обживаться в этом ущелье?

Но ведь мы ничего не знали о крысах. А так мы тоже сможем исправить предательство, совер­шенное когда-то против Небесного племени.

Песчаная Буря склонила голову и пригладила торчащий клок шерсти на плече.

— Ну что ж, это хорошая мысль. Небесное пле­мя может снова рассеяться по всем четырем пле­менам, — задумчиво проговорила она. — После того как Двуногие заняли их прежнюю террито­рию, пятому племени в лесу не осталось места, но
сильные и храбрые коты нужны в любом лагере!

Огнезвёзд знал, что она права. В лесу не было места для Небесного племени. Он мог спасти жизни этих воинов, но лишь ценой уничтожения их племени. Но тогда их долгое путешествие к истоку реки и все усилия, затраченные на воспитание во­ителей, не имели никакого смысла! Напрасными оказывались Я упрямая преданность Небосклона, и сны, которые видела целительница Эхо... Кстати, что это делает Эхо в такой час на берегу реки?

— Куда она идет? — прошептала Песчаная
Буря, тоже заметившая целительницу.

Огнезвёзд привстал со своего места, заметив, как хрупкая кошачья фигурка скрылась в откры­той пасти провала под Камнегрудой. Это было интересно! Не говоря ни слова, Огнезвёзд спрыгнул на тропинку и побежал следом за целительницей. Он вошел под каменный свод, пробежал по мокрому от воды выступу и осто­рожно вступил в подземелье.

Эхо сидела на краю Светящейся пещеры, не сводя глаз с медленно бегущей воды, подсвечен­ной зеленоватым сиянием мха. Услышав шаги Огнезвёзда, она подняла голову и моргнула. Та­инственный свет играл на её жемчужной шерсти, зажигал глаза отблеском далеких звезд.

— Эхо, ты — начал Огнезвёзд.

Крошка только что рассказал мне о том, что он слышал здесь голоса, — пояснила цели­тельница. Глаза её сверкали. Огнезвёзд, это правда! Я сама слышала их, только они звучат так тихо, что почти ничего не разобрать... Но они здесь, они приветствовали меня. Наши предки-воители здесь, совсем близко. Они ска­зали, что придут ко мне, когда будут готовы.