Послание

Эрин Хантер

Коты воители - 13

Послание

Пролог

Полная луна заливала холодным сиянием притихший лес. Легкий ветерок шелестел ли­ствой могучих дубов, бросая пятна света и тени на спины котов, торопливо спускавшихся по склонам оврага.

Вот из кустов вышел мускулистый, буровато-рыжий кот. Быстро оглядевшись, он со всех лап бросился через поляну и одним прыжком вско­чил на вершину огромной серой скалы.

Трое других котов уже ждали его там. Краси­вая полосатая кошка почтительно склонила го­лову и вежливо промяукала:

— Добро пожаловать, Алозвезд. Добрая ли охота у Грозового племени?

— Спасибо, Листвяная Звезда, дичи у нас вдо­воль, — ответил предводитель Грозового племе­ни. — Как дела у речных котов?

Листвяная Звезда уже открыла пасть, чтобы ответить, но её нетерпеливо перебил здоровенный темно-серый кот. Он яростно царапнул длинными когтями по камню и грубо рявкнул:

— Пора открывать Совет! Довольно терять время на пустую болтовню!

— Но мы не можем начать, Быстрозвезд, возразила четвертая кошка, чья бледно-серая шерсть морозно поблескивала под луной. — Не все ещё в сборе.

Быстрозвезд раздраженно фыркнул и взмахнул хвостом.

— У племени Ветра есть дела поважнее, чем дожидаться никчемных котов, которые раз в луну не могут явиться вовремя!

— Глядите! — Алозвезд махнул хвостом в сто­рону холма. Черный кошачий силуэт четко вы­рисовывался на фоне луны. Несколько мгновений пришелец стоял неподвижно, а затем резко поднял хвост и ринулся в кусты. В тот же миг множество вновь прибывших котов потоком хлынули на поляну:

— Ну вот и Небесное племя!- довольно проурчала Рассветная Звезда.

— Как раз вовремя, — буркнул Алозвезд. — Эй, Тучезвезд! — окликнул он приближающегося кота. — Почему вы опоздали?

Предводитель Небесного племени oказался щуплым, мускулистым котом с красивой, гордо посаженной головой. Шерсть у него была с похожими на облака белыми пятнам. Не отве­чая на вопрос Быстрозвезда, он молча вскочил на вершину скалы и присоединился к предводителям.

Тем временем все новые и новые коты появ­лялись на поляне. Вот показалась кучка смущенно жавшихся друг к другу оруженосцев, бросав­ших по сторонам восторженные и испуганные взгляды. За молодняком появились старейшины: эти еле волочили лапы, а один старик брел, при­валившись к плечу молодого воина. Две кошки несли за шкирку своих котят, малыши постар­ше ковыляли следом за матерями. Оставшиеся воины, ощетинив загривки, плотным кольцом окружали слабейших членов своей стаи.

Великое Звездное племя! — прошипел Бы­строзвезд. — Эй, Тучезвезд, неужели ты решил привести на Совет все свое племя?

Тучезвезд твердо выдержал озадаченный взгляд предводителя и вскинул подбородок.

— Да. Я привел сюда все свое племя.

— Но зачем ты это сделал? — ахнула Листвяная Звезда.

— Потому что моему племени больше негде жить, — глухо ответил предводитель Небесного племени. Двуногие захватили и разрушили
нашу территорию.

— Что? — подался вперед Алозвезд. — Мои патрули докладывали о появлении на вашей территории Двуногих, и о реве ужасных чудищ, но не могли же эти твари занять всю вашу землю?!

Выходит, смогли, — тихо ответил Тучезвезд.
Глядя вдаль, он словно пытался разглядеть что-то за грядой облитых лунным светом кустов. — Они привели огромных чудищ, которые набросились на наши деревья и вырвали их из земли. Они убили или распугали всю нашу дичь. Теперь чудища
окружили наш лагерь и изготовились к нападению.
У Небесного племени больше нет дома, — он с трудом оторвал взгляд от кустов, обернулся к че­тырем предводителям и глухо произнес: — Я при­вел сюда свое племя, чтобы просить помощи. Вы должны уступить нам часть своей территории.

Поляна под скалой взорвалась протестующим визгом. Небесное племя немедленно сбилось в кучу, выставив вперед самых сильных воинов, готовых в любой миг принять бой.

Первым опомнился Быстрозвезд.

— Но это неслыханно! Явиться сюда и требо­вать от нас поступиться частью своей исконной земли! Да мы сами еле кормимся, ясно тебе?

Алозвезд неловко переступил с лапы на лапу и задумчиво протянул:

— Сейчас-то дичи у нас много, но ведь та Зе­леными Листьями наступит Пора Голых Деревьев...
В суровую пору у Грозового племени каждая мышь на счету, и мы не можем делиться с чужаками.

— Сумрачное племя может сказать то же са­мое, — поднялась со Скалы красавица Рассветная Звезда. В её зеленых глазах, обращенных на Тучезвезда, горела мрачная решимость. — Мое пле­мя самое большое и лесу, ясно? Нам нужен каж­дый коготь нашей земли, иначе нам не выжить.

Тучезвезд взглянул на последнюю оставшуюся предводительницу.

— Что скажешь ты, Листвяная Звезда?

Я бы очень хотела помочь вам, — тихо от­ветила предводительница речных котов. — Чест­ное слово, поверь мне. Но в последнее время река сильно обмелела, и нам самим едва хвата­ет рыбы, чтобы прокормиться. Кроме того, не­бесные коты не умеют ловить рыбу!

— Точно! — обрадовался Быстрозвезд. — А по нашим пустошам могут бегать только воины вет­ра! Небесные коты никогда не сумеют загнать кролика или поймать мышь в зарослях утесни­ка. Нет, вы все равно не прижились бы на на­
шей земле. Да вам в жизни не приходилось спать под вересковыми кустами!

— Но что же нам тогда делать? — совсем тихо спросил Тучезвезд.

Мертвая тишина воцарилась на поляне, каза­лось, все коты разом затаили дыхание. И в этой звенящей тишине оглушительно прозвучал при­говор Алозвезда:

— Уходить.

— Правильно! — с закипающим рычанием в голосе подхватил Быстро звезд. — Уходите из этого леса и ищите себе другое место, да только подальше отсюда, чтобы не повадно было воро­вать нашу дичь!

Молодая серая кошка, до сих пор тихо сидев­шая под Скалой, вдруг вскочила и, запрокинув голову, посмотрела вверх.

—- Быстрозвезд, опомнись! — крикнула она. — Я твоя целительница, и я не могу молчать. Звездное племя разгневается, когда узнает об изгна­нии небесных котов. В лесу всегда было пять племен!

Быстрозвезд взглянул на целительницу сверху вниз.

Не слишком ли много ты на себя берешь. Хохлатка, толкун нам всем волю Звездного пле­мени? Ты говоришь, предки-воители будут гневаться? Но посмотри — луна по-прежнему ярко

сияет в небесах! Если Звездное племя недоволь­но, пусть пошлет тучу и погрузит священную поляну во тьму!

Хохлатка не нашлась с ответом и опустила голову.

Тучезвезд продолжал смотреть на предводите­лей, словно никак не мог заставить себя пове­рить их словам.

— Пять племен живут в этом лесу с начала времен... Неужели для вас это совсем ничего не значит?

— Времена меняются, — махнул хвостом Алозвезд. — Кто знает, может быть, воля Звездного племени тоже изменилась? Всем известно, что предки-воители наградили каждое лесное племя особым даром, который позволяет нам жить и
охотиться на своей собственной территории. Реч­ные коты умеют плавать и ловить рыбу. Грозовоеплемя лучше всех выслеживает дичь в кустарни­ке и под деревьями. Воины ветра могут быстро бегать и жить в продуваемых всеми ветрами пред­горьях. Вы же, небесные воины, высоко прыгае­те и легко лазаете по деревьям, которых так мно­го на вашей земле. Разве это не означает, что вы не сможете жить ни на какой другой территории?

Вдруг из толпы котов выскочил тощий вскло­коченный кот, который в два прыжка подскочил к подножию Скалы и пронзительно заорал:

— А с чего вы взяли, что в лесу всегда было пять племен? Деревьев-то на священной поляне всегда было четыре! Разве это не знак? Я так думаю, предки с самого начала хотели, чтобы у этой земли было четыре хозяина!

Точно! — зашипела полосатая кошка, вы­совываясь из-за спины кричащего воина. — Не­бесное племя здесь лишнее! Надо прогнать их,
да побыстрее.

В ответ на эти слова небесные воины дружно ощетинили загривки и выпустили когти. В воз­духе запахло дракой.

— Остановитесь! — прогремел Тучезвезд. —
Никто не посмеет упрекнуть Небесное племя в трусости, но эту битву нам не выиграть. Сегод­ня ночью мы видели, чего стоит воинский закон
в этом лесу. Мы уходим. Отныне мы будем жить одни и полагаться только на самих себя!

Даже не обернувшись на предводителей, он молча спрыгнул со Скалы и начал прокладывать себе дорогу сквозь плотную толпу котов. При­близившись к своему племени, Тучезвезд остано­вился перед красивой пестрой кошкой, у лап которой пищали двое новорожденных котят.

— Прости меня, Тучезвезд, — еле слышно прошептала красавица. — Наши детки слишком малы для скитаний. Они умрут в пути. Если хоть одно из племен согласиться приютить нас, мы останемся здесь.

Пустельга, целитель Грозового племени, реши­тельно пробился сквозь толпу и, не обращая внимания на сердитое шипение небесных котов, склонился над котятами.

— Грозовые коты с радостью встретят вас в своем лагере, — проурчал он.

— Ты уверен? — обернулся на него Туче­звезд. — Разве ты не слышал, что только что за­явил ваш предводитель?

— Я думаю, что сегодня наш предводитель со­вершил очень серьезную ошибку, — не пряча глаз, ответил Пустельга. — Но он никогда не бро­сит на погибель беспомощных котят и их мать. Грозовое племя станет надежным домом для тебя
и твоих детей, Летунья.

Пестрая кошка с благодарностью поклонилась целителю и подняла глаза на Тучезвезда.

— Значит, пришло время прощаться.
Предводитель небесных котов в ужасе зажму­рил глаза.

— Что ты такое говоришь, Летунья! Я не могу
расстаться с тобой! Я не в силах уйти от тебя и наших детей...

— Но ты должен, — еле слышно прошепта­ла его подруга. — Ты нужен всему племени, а я... сейчас я больше всего нужна нашим котя­там.

Тучезвезд уронил голову. Когда он снова под­нял её, в глазах его стояли слезы.

— Я буду ждать тебя, — он прижался щекой к щеке Летуньи и замер. — Я буду вечно ждать тебя... Пустельга позаботиться о тебе, доверься ему. Он попросит кого-нибудь из воинов отнес­ти наших детей в свой лагерь. — Тучезвезд по­вернулся к целителю: — Заклинаю тебя, поза­боться о Летунье и наших котятах.

— Будь спокоен, — торжественно пообещал старик.

Тучезвезд бросил последний взгляд на подру­гу, потом рывком отстранился от неё и взмахнул хвостом, собирая свое племя.

— За мной!

Не говоря ни слова, он направился к склону оврага, но возле самых кустов его настиг зычный голос Алозвезда:

— Да хранит вас Звездное племя!
Тучезвезд стремительно обернулся и вперил ледяной взгляд в кота, которого ещё утром счи­тал своим другом.

— Звездное племя может делать все, что ему заблагорассудится, — с ненавистью прошипел он. — Оно предало небесных котов. С сегодняш­ней ночи между мною и звездными предками все кончено, — заявил он, не обращая внимания на испуганный вздох, исторгшийся из глоток собрав­шихся воинов, в том числе и его собственных. —
Звездное племя позволило Двуногим разрушить нашу территорию. Звездное племя позволило вам изгнать нас из леса: оно даже не послало тучу, чтобы закрыть лик луны и выразить свой гнев! Звездные предки говорили, что в лесу всегда было
пять племен — но они лгали! Отныне Небесное племя не будет доверять звездам!

Он в последний раз взмахнул хвостом, развер­нулся и скрылся в кустах. Небесное племя в мрачном молчании последовало за своим пред­водителем.

Глава I

Огнезвёзд обогнул орешник и оста­новился попробовать воздух. Луна уже почти округлилась и ярко озаря­ла ручей, бегущий вдоль границы с Сумрачным племенем.

Огнезвёзд насторожил уши, принюхиваясь к запаху соседей. Он не удержался и тихонько за­урчал от удовольствия. Вот уже три сезона он возглавляет Грозовое племя, и за это время успел изучить на своей территории каждое дерево, каж­дый куст, каждую тропку, оставленную пробегав­шей в траве мышью... После того как четыре лес­ных племени, объединившись, одержали победу над дикими кровавыми котами, в лесу наступи­ли мир и благоденствие, а очередной сезон Зеле­ных Листьев принес с собой множество дичи.

И все-таки Огнезвёзд не мог полностью изба­виться от тревоги. Он потряс головой и снова заставил себя сосредоточиться. Чуткие ноздри кота уловили запах мыши и только что пробе­жавшего кролика, горьковатый аромат травы и листьев, далекое смрадное дыхание Гремящей тропы. Все это привычно и давно знакомо... Но в воздухе ясно чувствовалось что-то ещё. Что-то, чего он никак не мог уловить.

Огнезвёзд поднял голову и глубоко втянул воздух. В тот же миг заросли папоротника вско­лыхнулись, и чья-то темная тень вылетела из их глубин. Огнезвёзд резко обернулся, но не успел он поднять лапу, как что-то тяжелое обрушилось ему на спину и прижало к земле.

Собрав все силы, кот перевернулся на спину и отчаянно замолотил задними лапами. Прямо над собой он увидел широкие плечи, тяжелую лобастую голову и круглые янтарные глаза...

Огнезвёзд стиснул зубы и завертелся на мес­те, пытаясь вырваться. Кошачья лапа со свистом поднялась над его головой, и он невольно сжал­ся, ожидая удара.

В следующий миг тяжесть, прижимавшая Огнезвёзда к земле, исчезла, и полосатый кот с торжествующим воем спрыгнул в траву.

— Ага, попался! Ты ведь не знал, не знал, что я здесь! — пробасил Ежевичка, радостно прыгая вокруг своего наставника. — Ну, при­знайся, Огнезвёзд! Ведь я застал тебя врасплох, правда?

Огнезвёзд поднялся на лапы и стряхнул при­ставшие к бокам травинки и кусточки мха.

— Ну и тяжелый же ты, Ежевичка! Клянусь Звездным племенем, ты чуть не расплющил меня, как лягушку.

— Ага! — в восторге завопил оруженосец. - Здорово я все продумал, да? Будь ты лазутчиком Сумрачного племени, я бы уже три раза порвал тебя в клочья!

— Это точно, — не смог сдержать улыбки Огнезвёзд и ласково дотронулся кончиком хво­ста до плеча оруженосца. — Ты стал настоящим воином, Ежевичка. Как тебе удалось так ловко замаскировать свой запах?

— А я извалялся в папоротниках, — с гордым видом заявил Ежевичка и вдруг с тревогой за­глянул в глаза наставнику. — Я же все верно сде­лал, правда?

Огнезвёзд на миг зажмурился. Неужели при взгляде на Ежевичку он всегда будет вспоми­нать широкие плечи и горящие янтарные гла­за его отца — ужасного Звездоцапа, предавше­го свое племя и переступившего через кровь бывших друзей ради своей безумной жажды власти?

— Огнезвёзд? — робко позвал Ежевичка.
Огнезвёзд тряхнул головой, сбрасывая с себя

паутину прошлого.

— Да, Ежевичка, ты отлично справился с за­данием. Из тебя выйдет прекрасный воин. Завт­ра же мы проведем церемонию посвящения.

— Спасибо, Огнезвёзд! — Янтарные глаза ору­женосца горели, словно две луны, а короткий полосатый хвост победно торчал вверх.

Он почтительно склонил голову.

Спасибо, Огнезвёзд, — очень серьезно про­говорил Ежевика. — Клянусь, что я никогда не подведу тебя.

Он снова сверкнул глазами, высоко подпрыг­нул в воздухе и со всех лап понесся обратно в лагерь. Огнезвёзд проводил его взглядом и не­вольно улыбнулся. Он отлично помнил свое соб­ственное волнение перед посвящением в воины. Тогда ему казалось, что на лапах у него вырос­ли крылья, и он может без устали бежать через лес вечно.

— Иди спать! — крикнул он вслед оруженос­цу. — Завтра ночью тебе придется нести стражу, так что отдохни как следует!

Ежевичка на бегу помахал хвостом и скрылся в кустах.

Огнезвёзд ещё немного постоял в тишине. Листья негромко перешептывались над его голо­вой, еле слышно шуршала травой дичь.

Недавняя битва с Кровавым племенем до сих пор, словно тень, лежала над лесом. Ещё совсем недавно каждый лесной кот испуганно вздрагивал при любом скрипе дерева. Все боялись приблизить­ся к Гремящей тропе, чтобы случайно не наткнуть­ся на выживших бродяг, жаждущих отмщения. Но постепенно страхи улеглись, хотя, что и говорить, не скоро забудутся страшные потери в недавней войне... Однако жизнь все-таки берет свое...

Огнезвёзд вспомнил своего первого глашатая, мудрого белоснежного Бурана, павшего в битве с Кровавым племенем. Славный кот погиб смер­тью героя, и Огнезвёзд до сих пор продолжал оплакивать его смерть.

Он так глубоко погрузился в воспоминания, что не сразу услышал звук, которого никак не ожидал услышать. Это были шаги. Едва разли­чимые шаги кота, осторожно ступающего по тра­ве. Огнезвёзд вскочил и огляделся по сторонам. Вокруг никого не было.

Но стоило ему опуститься на землю, как шаги раздались снова. На этот раз Огнезвёзд обернул­ся так быстро, что успел заметить на склоне ов­рага бледный силуэт кота.

«Может быть, мне все это снится? Неужели это Буран покинул Звездное племя, чтобы пого­ворить со мной?»

Огнезвёзд заметил, что незнакомец намного меньше Бурана, и шерсть у него не белая, а се­рая, с белыми пятнами. Он не отрываясь смот­рел на Огнезвёзда, словно хотел сказать ему что-то. Но откуда он взялся? Огнезвёзд готов был поклясться, что никогда раньше не видел этого кота. Может быть, это бродяга? Или сбылись са­мые страшные ожидания лесных котов, и Кро­вавое племя, оправившись от поражения, верну­лось, чтобы отомстить?

Не помня себя, Огнезвёзд вскочил с земли и помчался к странному незнакомцу. Но стоило ему сорваться с места, как странный кот исчез, словно растаял в воздухе. Огнезвёзд тщательно обыскал все камни и не обнаружил никаких следов, кроме едва различимого, незнакомого запаха.

Очень медленно он вернулся на прежнее ме­сто и затаился в траве. Каждая шерстинка на его шкуре стояла дыбом от напряжения. Огнезвёзд

прислушивался к малейшему шороху, но серый кот больше не появлялся.

За всеми этими приключениями Огнезвёзд не заметил, как небо над его головой затянуло туча­ми, и звезды утонули в черном брюхе ненастья. Тяжелые капли дождя застучали по камням, и вскоре на овраг обрушился ливень. Огнезвёзд молнией сорвался с места, пронесся через папо­ротники и вылетел на поляну возле скалы.

За пологом лишайников его ждала чистая и сухая пещера. Оруженосцы ещё днем сменили его подстилку, навалив целую кучу сухого мха и папоротников. Огнезвёзд стряхнул с шерсти кап­ли дождя и с удовольствием свернулся в клубок, накрыв нос рыжим хвостом. Дождь уютно бара­банил по земляной крыше пещеры, навевая сон...

Он проснулся от ледяного холода. Уютная подстилка исчезла, исчез и запах Грозового пле­мени. Все вокруг тонуло в густом непроглядном тумане. Огнезвёзд сделал шаг вперед и больно уколол лапу о сухую, колючую траву. Где он? Может быть, на пустоши племени Ветра? Но в глубине души Огнезвёзд чувствовал, что никог­да прежде не бывал в этом месте.

— Пестролистая! — закричал он сквозь ту­ман. — Ты здесь? Ты принесла мне послание Звездного племени?

Но никто не ответил на его зов.

И тут до Огнезвёзда донесся слабый, едва раз­личимый звук. Он прислушался, и ледяной ужас сковал его лапы. Сомнений не было, это был плач. Где-то там, за туманом, горько плакали

перепуганные, отчаявшиеся коты. Огнезвёзд на­пружинил лапы, готовясь бросится на помощь, но вокруг не было ничего, кроме призрачных, полупрозрачных силуэтов. Он сделал шаг впе­ред — и странные фигуры растаяли в воздухе. Незнакомый кошачий запах ударил в ноздри, за­полняя все вокруг.

— Кто вы? — закричал Огнезвёзд. — Чего вы хотите?

Ответом ему был лишь горький, безутешный плач.

Глава II

Огнезвёзд испуганно подскочил и едва не закричал от страха, когда кто-то с силой пнул его лапой в бок. Золотистый солнечный свет струился из входа в пещеру, сияя на светлой шерстке его подруги, Песчаной Бури.

— Эй, ты в порядке? — спросила она. — Ты
вертелся во сне, словно укушенный.

Огнезвёзд со стоном сел. Мышцы болели, подушечки на лапах саднило, словно он и в са­мом деле всю ночь бегал по колючей траве пус­тошей.

— Все нормально, — пробормотал он. — Про­сто сон приснился...

— А я принесла тебе свежатинки с охоты, улыбнулась Песчаная Буря, пододвигая лапкой ещё теплую полевку:

Спасибо!

Теплый запах свежей полевки заставил Огнезвёзда окончательно проснуться. Он вдруг почув­ствовал зверский голод и в несколько жадных укусов покончил с угощением.

*— Ну, как, полегчало? — проворчала Песча­ная Буря, с любовью наблюдая, как он ест. — Будешь знать, как позволять молодым оруженос­цам валять себя по земле!

Огнезвёзд пощекотал её хвостом за ухом. Судя по всему, известие о проделке Ежевички уже ус­пело облететь лагерь. Что ж, так и должно быть, ведь сегодня оруженосцу предстоит стать вои­ном.

— Вообще-то меня ещё рано отправлять в палатку к старейшинам, — засмеялся Огнезвёзд.
Страшный ночной сон почти растаял в лучах дня. — Патрули уже вернулись?

— Последний только что возвратился, — про­звучал у входа в пещеру знакомый бас. Глашатай Крутобок просунул внутрь серую морду внутрь и пошевелил усами. — Охотники поймали столько дичи, что Терновник взял с собой оруженосцев,
чтобы донести добычу до лагеря. Позвать; да?

— Нет, не торопись, я сейчас сам выйду, ответил Огнезвёзд и поманил друга хвостом. —
Послушай, ты в последнее время не замечал на нашей территории никаких следов бродяг?

Крутобок помотал головой.

— Никаких. Все тихо, все спокойно. — Он встревожено сощурил свои желтые глаза и вни­мательно посмотрел на Огнезвёзда; Тебя что-то беспокоит? Ты что-то заметил?

Огнезвёзд смутился. У него никогда не было секретов от старого друга, но он не был уверен, что готов рассказать ему о своем странном сне и о сером коте, стоявшем ночью на склоне хол­ма. Возможно, ему это просто почудилось и все­му виной невеселые мысли о Буране и Звездоцапе... Стоит ли тревожить друга из-за глупых снов и нелепых видений?

— Все в порядке — повторил он. — Прошлой ночью Ежевика показал себя настоящим воином и сумел меня удивить. Представляешь, этот не­годник набросился на меня возле границы с Сумрачным племенем и свалил на землю! Я ре­шил сегодня же посвятить его в воины, такому молодцу уже тесно в палатке оруженосцев.

Огнезвёзд вышел из палатки и вскочил на Ска­лу. Ночной дождь прошел без следа, над поляной сияло голубое небо с белыми перьями облаков. Лужи ослепительно сверкали на солнце, а ежевич­ные заросли переливались радужными каплями.

Вот из папоротникового туннеля выбрался Терновник в сопровождении Сероуса и Сумрака, нагруженных свежей дичью. Следом за ними показались Белохвост с Медянкой.

Огнезвёзд обвел глазами лагерь и зычно за­кричал:

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на общий сбор!

Он приосанился, с гордостью глядя на свое племя. Вот трое оруженосцев наперегонки бро­сились к скале, не переставая восторженно пи­щать о том, что не пройдет и луны, как они тоже станут воинами.

Вот старейшины торопливо выбрались из-под поваленного дерева и степенно заковыляли в сторону поляны. Пепелица выскочила из папо­ротников, скрывавших палатку целительницы, и, прихрамывая, поспешила на зов предводителя.

Огнезвёзд ласково взглянул на Яролику, нето­ропливо переваливавшуюся по поляне. Когда-то давно её жестоко изувечили собаки, оставив шрамы на морде и лишив одного глаза. Но те­перь округлившиеся бока Яролики говорили о скором рождении котят. Никогда ещё пестрая кошечка не казалась Огнезвёзду такой счастли­вой и красивой, как в последние дни. Белохвост со всех лап бросился к своей подруге, потерся носом о её нос, и важно повел к скале.

Огнезвёзд залюбовался этой счастливой парой и не заметил, как из палатки оруженосцев выбежал Ежевичка. Поскольку наставником молодого ору­женосца был сам предводитель, будущего воина вел к Скале глашатай. Полосатая шерсть Ежевички была вылизана до сверкающей гладкости, а его янтарные глаза казались ещё больше, чем обычно.

Огнезвёзд спрыгнул со скалы и встал перед своим оруженосцем. Теперь он ясно видел, что за внешней серьезностью Ежевички прячется почти невыносимое волнение. Огнезвёзд ощутил укол вины. Только сейчас ему стало понятно, что значила сегодняшняя церемония для полосатого сына Звездоцапа. Неужели Ежевичка до послед­него момента сомневался в том, что племя захо­чет принять его в свои ряды?

Огнезвёзд поднял голову и торжественно произнес священные слова, который каждый

предводитель испокон веку приветствует ново­го воина.

— Я, Огнезвёзд, предводитель Грозового племени, призываю предков-воителей взглянуть на этого оруженосца. Он не жалел сил, постигая славный воинский закон, и я с гордостью пред­ставляю вам нового воина Грозового племени.
Огнезвёзд пристально посмотрел в горящие гла­за оруженосца. — Обещаешь ли ты чтить воин­ский закон и, не щадя жизни, защищать и обе­регать свое племя?

— Обещаю! — ответил оруженосец, и в этот момент никто в племени не смог бы усомнить­ся в искренности его клятвы.

— В таком случае властью Звездного племени я забираю у тебя имя оруженосца и даю тебе имя воина. Отныне ты будешь зваться Ежевика. Звез­дное племя гордится твоей преданностью и от­вагой, и мы с радостью принимаем тебя в ряды
воителей Грозового племени.

Янтарные глаза Ежевики потемнели, когда Огнезвёзд упомянул о преданности, а сам председатель почувствовал, как шерсть зашевелилась у него на плечах err тяжести этого слова. Он не сомневался в верности Ежевики, но — видит Звездное племя! — ему было нелегко заставить себя доверять сыну Звездоцапа. От его внимания не укрылось и то, что несколько котов начали тихонько перешептывать­ся, обсуждая напутствие своего предводителя.

Сделав шаг вперед, Огнезвёзд положил подбо­родок на голову нового воителя и сочувствовал, как дрожь пробежала по телу Ежевики.

Ежевика! Ежевика!

Все племя радостно выкрикивало имя нового воина. Несмотря на то, что Ежевика был сыном Звездоцапа, он пользовался большой любовью и уважением сред котов, и теперь они искренне разделяли его торжество.

По дороге к скале Огнезвёзд бросил случайный взгляд на лужицу, ослепительно сверкавшую под солнцем. В ней отражалось какое-то странное облако…

Огнезвёзд моргнул. Это было не облако. Это была кошачья морда. Серый кот с белыми пятнами и голубыми глазами испытующе смотрел на Огнезвёзда. И снова струйка уже знакомого запаха защекотала его ноздри…

Кто ты? – прошептал Огнезвёзд. – Чего ты хочешь?

В следующий миг один из расшалившихся котят с разбегу прыгнул в лужу, и лик кота рассыпался тысячей сверкающих брызг.

Огнезвёзд поднял голову. На небе не было ни единого облачка.

Огнезвёзд с вечерним патрулем прошел весь лес, до самых гнезд Двуногих, но нигде не встретил никаких следов опасности. Они вернулись перед самым наступлением ночи и, вбежав в лагерь, заметили Ежевику, одиноко сидевшего посреди поляны.

Малыш должно быть, очень устал, - сочувственно прошептала Песчаная Буря на ухо Огнезвёзду. – Вчера он вернулся поздно, охотился, а сегодня с раннего утра побежал в лес вместе с Угольком и Крутобоком.

Ничего, справимся, также тихо ответил ей Огнезвёзд. Закон велит новым воинам не смыкать глаз всю ночь до рассвета.

— А пока он сторожит, остальным можно и вздремнуть, — зевнул Белохвост и прошествовал в сторону воинской палатки.

Огнезвёзд тихонько подошел к Ежевике.

— Все в порядке?

Тот молча кивнул. По традиции молодые во­ины должны были нести свою стражу в полном молчании. Огнезвёзд едва сдержал улыбку, видя, с каким старанием Ежевика исполняет свою первую воинскую повинность.

— Вот и отлично, — сказал он. — Помни, в случае опасности ты обязан позвать на помощь. И обет молчания тогда отменяется.

Ежевика весь раздулся от гордости и важно кивнул, не сводя глаз с папоротникового тун­неля.

Огнезвёзд вернулся в свою палатку и свернул­ся на подстилке, но стоило ему закрыть глаза, как в ушах его снова зазвучал плач незнакомых котов.

«Нет!» Он все равно не сможет уснуть, слушая безутешные стоны невидимых страдальцев. Огнезвёзд поднялся и вышел из палатки. Ежевика по-прежнему сидел на своем месте, а Песчаная Буря, хорошенько подкрепившаяся перед сном, нето­ропливо шла к своей палатке. Заметив Огнезвёзда, она резко развернулась и подбежала к нему.

— Что-то случилось? Ты почему не спишь?

— Никак не могу уснуть, — признался Огнезвёзд. Он не хотел рассказывать ей про свой сон,

поэтому торопливо добавил: — Хочу пройтись, может быть, это меня немного успокоит. Не хо­чешь со мной?

Песчаная Буря молча кивнула. Они вместе пересекли поляну и вошли в папоротники. Не говоря ни слова, Огнезвёзд устремился в сторо­ну Нагретых Камней, которыми коты называли гладкие серые скалы, возвышавшиеся на грани­це Грозового и Речного племен.

Они взобрались наверх и растянулись на теп­лом камне, молча глядя на бегущую реку, испещ­ренную отраженным светом звезд.

— Ты тревожишься из-за Ежевики? — помол­чав, спросила Песчаная Буря. — Сомневаешься, что поступил правильно, сделав его воином?

Её вопрос застал Огнезвёзда врасплох. Неуже­ли его соплеменники думают, что он по-прежне­му не доверяет своему оруженосцу?

— Нет, — как можно тверже ответил Огнезвёзд. — Ежевика ни в чем не похож на своего отца.

Песчаная Буря не стала возражать. Она про­сто привалилась головой к его плечу, и он с на­слаждением вдохнул её родной теплый запах.

Близость Песчаной Бури успокоила Огнезвёзда, и все же он никак не мог выбросить из го­ловы крики и плач неизвестных котов и забыть глаза, глядевшие на него из лужи.

Он взглянул на реку, лижущую подножие гладких камней... нет, это были не камни! Шерсть у Огнезвёзда встала дыбом от страха, когда он понял, что видит перед собой котов — отчаянно плывущих котов, мокрых, измученных, из последних сил колотящих лапами по воде.

Он моргнул, и видение исчезло. Перед ним снова была река — просто река, усыпанная звез­дами, медленно несущая свои воды в бесконеч­ный путь, в неизвестные земли...

«Великое Звездное племя! — взмолился Огнезвёзд. — Что со мной происходит?»

Глава III

В эту ночь Огнезвёзд не видел снов, но все равно спал беспокойно и на­утро почувствовал себя совсем разби­тым. С усилием поднявшись, он вышел из пеще­ры и решительно зашагал в сторону палатки целительницы.

Серая Пепелица сидела возле трещины в ска­ле и перебирала сухие травы. Рядом с ней сто­яла Яролика и с любопытством обнюхивала куч­ки душистых снадобий.

— Это лопух, — поясняла Пепелица. — Начни жевать его прямо сейчас, тогда ко време­ни рождения котят у тебя будет вдоволь мо­лока.

Яролика лизнула несколько листочков и сморщила страдальческую гримасу.

-На вкус это хуже мышиной желчи! – пропыхтела она. – Но я буду есть столько, сколько нужно. Мои детки не должны голодать, верно?

Ты умница, — улыбнулась Пепелица. —Приходи за травами каждое утро и,не мешкая позови меня,как только почувствуешь, что котятам пришло время выбираться на свет! Думаю, ждать уже недолго.

— Спасибо, Пепелица! – Яролика поклонилась и, покачиваясь побрела назад в сторону поляны.

Пепелица отряхнула лапки от приставших кусочков лопуха и весело подбежала к Огнезвёзду.

— Что случилось?

— Понимаешь… мне нужно с тобой поговорить, - неуверенно начал он.

— Он набрал в легкие побольше воздуха, приготовившись начать свой рассказ, как вдруг из кустов раздался истошный кошачий вой.

— Пепелица! Моя лапа!

Великое Звездное племя! - пробормотала целительница.

Пестрая Медянка, самая беспокойная и несносная из всех оруженосцев, вышла на полянку, держа переднюю лапу на весу.

Пепелица склонилась над ней, а Огнезвёзд заметил острый шип утесника, торчащий из кровоточащей подушечки.

Знаешь, Медянка, - проворчала целительница, не стоило поднимать столько крика из-за обычной занозы. Ты вопишь так, будто тебя лиса укусила!

Но мне же больно! – удивленно распахнула глаза ученица.

Ложись на землю и дай сюда свою лапу!
Огнезвёзд с любопытством наблюдал, как Пепелица ловко ухватила занозу передними зубами и без усилия вытянула её.

— Ой, кровь! — заверещала Медянка,

— Кровь, — кивнула.Пепелица—Вылижи её хорошенько, и все пройдет.

— Спасибо, Пепелица, — кивнула Медянка, до блеска вылизывая подушечку лапы. — Я побегу, ладно? Песчаная Буря обещала научить меня сражаться с лисами! — Не дожидаясь ответа, она сорвалась с места и скрылась в папоротниках.

Пепелица прыснула со смеху.

— Клянусь хвостом, после урока Песчаной Бури у неё все лапы будут в занозах!

— А у тебя, я смотрю, полные лапы забот, покачал головой Огнезвёзд. — И каждый день так?

— Это же хорошо, — кивнула Пепелица. Я бы вое отдана за то, чтобы у меня каждый день были только такие заботы. Ни большой крови, ни войны, ни смертей,.. Но ты хотел чем-то поговорить? Я слушаю.

Огнезвёзд присел рядом с целительней и смущенно пошевелил ушами.

— Понимаешь, я вижу сны...

Пепелица быстро посмотрела на него, но ни­чего не сказала.

— Но это не те сны, которые посылает Звезд­ное племя, с усилием продолжая Огнезвёзд,
По крайней мере, я так думаю...

Волнуясь и сбиваясь, он описал Пепелице колючую траву незнакомой пустоши и отчаян­ные крики невидимых котов. Умолчал он только об отражении в луже и а котах, боровшихся с течением бурной реки. Он почему-то подумал, что Пепелице объяснит эти его видения игрой света или отражением звезд в черной воде.

Некоторое время Пепелица задумчиво смотре­ла на Огнезвёзда, а потом негромко спросила:

— Значит, ты два раза подряд видел один и тот же сон?

-Да-

—В таком случае вот что я тебе скажу, дру­жок. Не ешь слишком много дичи на ночь, Пепёлица улыбнулась, но туг же посерьезнела и добавила; — Ты уверен, что эти коты были не из племени Ветра?

—Уверен! Та пустошь была совсем не похожа на вересковые заросли. Да и голоса у этих котов были другие, я же слышал. Кроме того, насколько я знаю, в племени Ветра сейчас все спокойно.

Пепелица кивнула.

— И в остальных племенах тоже..- Может быть, тебе до сих пор снится битва с Кровавым племенем?

— Нет, хотя сначала я тоже так думал. Но я слышал плач, а не боевые крики. Понимаешь, с этими котами стряслась какая-то ужасная беда. Я очень хочу им помочь, но не знаю, как.

Пепелица сочувственно погладила его по боку своим пушистым серым хвостом. Хочешь, дам тебе маковых зерен для креп­кого сна?

Нет, спасибо- Я ведь не за сном к тебе при­шел, а за советом. Мне нужно найти объясне­ние, понимаешь?

Тогда я ничем не смогу тебе помочь... по крайней мере, пока. Но я непременно скажу тебе, если Звездное племя откроет мне твою тайну

Огнезвёзд молча кивнул и побрел обратно на поляну. Разговор с Пепелицей ничего не прояс­нил и ничем его не обнадежил.

В ту же ночь Огнезвёзд снова увидел сон. На этот раз он стоял посреди бескрайней тгустоши, а со всех сторон его окружали призрачнее серые тени.

— Чего вы хотите? — кричал Огнезвёзд, Чем я могу вам помочь?

И снова ему никто не ответил.

Огнезвёзд вел своих котов к Четырем Деревь­ям. Целый день шел дождь, и коты успели на­сквозь промокнуть, пробираясь сквозь густую траву. Но к полуночи небо прояснилось и пол­ная луна ослепительно засияла с высоты,.. Ежевика, весело прыгал вокруг? своего настав­ника, глаза его горели, казалось, он не замечал ни холода, ни пропитавшей шерсть сырости.

— Да. уймешься ты или нет? — заворчал на него Крутобок. — Можно. _иодумать₅ ты впервые идешь на Совет!......

— Но ведь раньше я приходил зуда оруженос­цем! — радостно пробасил.Ежевика. — Круто­бок, а Огнезвёзд прямо перед, всеми племенами объявит, что я стал воином?

— Даю тебе честное слово, — с улыбкой обер­нулся к нему Огнезвёзд.

— Но никто в это не поверит, если ты не пе­рестанешь вести себя, как оруженосец, — вставил Крутобок, ласково шлепнув Ежевику хвос­том по спине.

Шедший, впереди Огнезвёзд первым услышал гул множества кошачьих голосов и почувствовал в теплом ветерке запахи Речного и Сумрачного

племен и войной Ветра. Он ускорил шаг. Изму­ченный тревожными снами, Огнезвёзд хотел как можно скорее очутиться среди знакомых котов. Но когда до вершины холма оставалось не более трех шагов, он вдруг резко остановился. Ему показалось, что вниз, прямо ему навстречу ринулось целое кошачье Ш1емя. Огнезвёзд за­жмурился, а когда открыл глаза, то не увидел ничего, кроме черной полосы кустов. И лишь уже знакомый запах — на этот раз ещё более сильный — говорил о том, что призрачные коты снова были здесь. Огнезвёзд готов был поклясть­ся, что видел прижатые уши, всклокоченную шерсть и испуганные, полные отчаяния глаза воинов. Но что могло заставить их в таком стра­хе покинуть Совет?

— Ради. Звездного племени, нельзя же так рез­ко останавливаться! — раздался за его спиной сварливый голос Дыма, — Я чуть в тебя не врезался.

— Прости, — пробормотал Огнезвёзд.
Стараясь унять дрожь в лапах, он взлетел по склону и замер на вершине холма. Прямо перед ним четыре священных дуба вздымали свои вет­ви к звездам, бросая пятна тени и света на спи­ны собравшихся внизу котов. Пересилив себя, Огнезвёзд взмахнул хвостом,первым ринулся вниз по склону,

Когда племя очутилось на поляне. Ежевика юркнул за спину Огнезвёзда и подбежал к хоро­шенькой крапчатой кошке, чинно восседавшей чуть о стороне от остальных.

— Привет, Рыжинка? А я..., а вот я... Я стал воином! Теперь меня зовут Ежевика!

Рыжинка радостно заурчала и переплела свойпестрый хвост с полосатым хвостом брата.

— Поздравляю! Я горжусь тобой, Ежевика.

В нескольких шагах от них Крутобок радост­но приветствовал своих детей, Урагана и Ласточ­ку; которые совсем недавно стали воинами Реч­ного племени. Огромный пушистый Ураган был очень похож на своего отца, тогда как серебрис­тая красавица Ласточка с каждым днем все боль­ше напоминала мать, красавицу Серебрянку,

Огнезвёзд молча прошел мимо приветливо болтающих котов я поспешил к Скале, на кото­рой уже сидели Чернозвезд, Пятнистая Звезда и Звездный Луч.

Звездный Луч сделал шаг навстречу старому другу и склонил голову:

— Доброй ночи Огнезвёзд. Теперь мы все в
сборе и можем начинать Совет.

Огнезвёзд кивнул и хотел было ответить, но его перебил оглушительный визг Чернозвезда.

— Я буду говорить первым! — заявил белый кот и, прищурившись, смерил недобрым взглядом остальных предводителей, давая им понять, что не потерпит никаких возражений.

Никто не стал спорить, лишь Звездный Луч выразительно переглянулся с Огнезвёздом, а Пятнистая Звезда раздраженно дернула хвостом,

— Ну что ж, дичи у нас в Сумрачном племени вдоволь, — неторопливо начал Чернозвезд. — Вот только Двуногие стали захаживать на нашу тер­риторию. Шляются повсюду, орут друг на друга, а иногда приказывают своим чудищам покинуть Гремящую тропу и бежать прямиком по лесу.

— Они сходят с тропы? — ахнула сидевшая под Скалой Невидимка. — Но зачем? Неужели они преследуют твоих воинов. Чернозвезд?

— Нет, — прорычал предводитель Сумрачно­го племени. — Не думаю, что они вообще дога­дываются о нашем существовании. Вообще, от этих Двуногих больше шума, чем вреда, вот что я скажу.

— Но они, должно быть пугают дичь, — по­низив голос, пробормотал Звездный Луч на ухо Огнезвёзду: — Не хотел бы я чтобы они появи­лись на моей территории.

— Сумрачные коты лучше других умеют пря­таться и оставаться незаметными. — так же тихо ответил ему Огнезвёзд.

Тем временем Чернозвезд сделал шаг назад, уступая место Звездному Лучу.

— Иди, твоя очередь.

Предводитель племени Beтpa вежливо кивнул и подошел к краю Скалы.

— В племени Ветра все спокойно, — доложил он. — У Хмуролики родилось трое котят, Одноус с Чернохватом недавно прогнали с нашей тер­ритории лисицу, которая отчего-то решила. Что на пустоши жить будет легче, чем в лесу

— Мы быстро её переубедили! — завизжал снизу Чернохват, глашатай племени Ветра.

— Я советую вам быть начеку, — обернулся Звездный Луч к Пятнистой Звезде. — Лиса перебежала на вашу территорию, она перешла реку по каменному броду.

— Спасибо за услугу. Звездный Луч, — сухо отозвалась Пятнистая Звезда. — Нам только лисы и не доставало для полного счастья! Я пре­дупрежу своих патрульных, Огнезвёзд подумал, что сделает то же самое. Око­ло брода территория Речного племени была совсем узкой, так что напуганная лисица вполне могла миновать её и углубиться в земли грозовых котов. Пятнистая Звезда важно шагнула вперед я начала свой рассказ.

— В пору Зеленых Листьев у наскак всегда, вся территория кишит Двуногими- Большие ката­ются по реке на лодках, а котята играют а воде, распугивав рыбу. В этом сезоне река совсем об­мелела, так что Двуногих у нас немного меньше. В целом еды пока хватает, не жалуемся.

Огнезвёзд прищурился. Ему показалось что Пят­нистая Звезда сказала не всю правду. Если река сильно обмелела, то и рыбы в ней стало^: меньше, а значит; речным котам достается меньше еды. Одна­ко любой предводитель на месте Пятнистой Звезды постарался бы скрыть свои трудности от остальных котов, чтобы не выдать слабость своего племени.

— В Грозовом племени стало на одного вои­на больше, —" громко провозгласил Огнезвёзд, когда Пятнистая Звезда; уступила ему место. — Наш Ежевичка стал воином Ежевикой.

Поляна взорвалась приветственными криками, а Ежевика, весь распушившись от счастья, смущенно потупил глаза в землю.

Дождавшись, пока стихнут поздравления, Огнезвёзд продолжал:

— Дичи у нас вдоволь, а Двуногие даже не заглядывают на нашу территорию.

Давно уже в лесу не было такого короткого и спокойного Совета, Впервые за долгое время здесь не обсуждались вопросы выживания, раз­доры между соседями и смертельные опасности, угрожающие тому или иному племени. В насту­пившей тишине Огнезвёзд молча смотрел вниз. Почти невозможно было поверить, что совсем недавно эта мирная поляна была залита кровью, а в траве валялись мертвые тела лес бродяг из-за Гремящей тропы. В той битве Огнезвёзд потерял свою первую жизнь увидел свой пока ещё бледный силуэт призрачного звездного воинства,

В тот раз небесные предки да продолжить бой и сказали, что в лесу всегда было и должно остаться четыре племени.

«Жизнь будет продолжаться вечно, как вечен этот Лес, — с непривычным умиротворением по­думал Огнезвёзд. — И даже когда я потеряю свою последнюю жизнь, четыре Великих Древа все так же будут стоять на этой поляне. Четыре дерева — четыре племени, так было и так будет всегда!

Date: 2015-09-17; view: 416; Нарушение авторских прав