Глава VIII 6 page

Привет вам, — проскрипел он, тяжело пе­реводя дух. — Кажется, я вовремя.

Может быть, ты хочешь первым обратить­ся к собранию? — спросил Огнезвёзд. — Ты по­томок и наследник Небесного племени, тебе есть что сказать будущим воинам.

Я? — искренне удивился старик. — Да кто захочет слушать чокнутого старика, который каждое полнолуние на потеху всему ущелью раз­ говаривал со звездами? Нет уж, говорить будешь ты. Небесному племени нужен предводитель, а
не старый одиночка вроде меня.

Но я не могу быть их предводителем... запротестовал Огнезвёзд.

Небосклон устремил на него сияющий взгляд своих глаз и медленно, раскатисто, произнес:

— Ты скоро вернешься к своему племени, Огнезвёзд. Но сейчас ты нужен небесным котам.

Огнезвёзд послушно склонил голову. Ему уже не в первый раз казалось, что старый кот знает о чем-то таком, что недоступно его собственно­му пониманию.

Подняв голову, он с радостью увидел, что коты уже начали собираться. Полускрытый те­нью высокой скалы у подножия камней сидел невозмутимый Шрам. Рядом устроилась Кашка с котятами, которые тут же принялись напере­бой пищать от восторга.

— А ну, цыц! — шикнула на них мать. — Си­дите молча и слушайте, что скажет Огнезвёзд!

Вскоре послышался знакомый топот лап, и на берег выскочили Вишенка с Борисом.

А где все? — разочарованно спросил Борис,
обводя глазами пустое ущелье. — Я думал, тут
уже не протолкнешься.

Говорила я тебе, надо было вытащить из дома Шмелика, — сердито зашипела на него Вишенка. — Этот жирный увалень наверняка уснул и позабыл обо всем на свете!

Тихо, — оборвала её Песчаная Буря. —
Кто-то идет.

В ущелье спускались сразу несколько котов: лохматая грязно-бурая кошка с пронзительными желтыми глазами, серый длинношерстый кот и ещё одна кошка со светлой шерстью. Шрам лениво вышел из тени и представил новоприбыв­ших. Грязную кошку звали Гнилушкой, серый кот оказался Ливнем, а красавица со светлой шерсткой носила имя Травки. Тем временем из темноты появился тот самый кот, с которым Огнезвёзд чуть не подрался из-за воробья.

— Лоскут, — мрачно представился он и, ни на кого не глядя, уселся рядом с Гнилушкой.

Когда Огнезвёзд уже собрался начать собрание, в ущелье прибежал запыхавшийся Шмелик, а за ним ленивой походкой прошествовал черный Оскар. Шмелик торопливо устроился возле Ви­шенки и Бориса, а Оскар демонстративно уселся в двух прыжках от остальных котов и принялся вылизывать запачканные пылью лапки.

Огнезвёзд с бьющимся сердцем обвел глазами пришедших. Потом выпрямился, поднял голову и распушил шерсть.

Приветствую вас всех, — торжественно на­чал он, — и благодарю за то, что пришли. Все вы уже знаете о Небесном племени, которое не­когда жило в этом ущелье. Я послан сюда, что­ бы возродить его и сделать сильным.

Нельзя ли поскорее перейти к делу? — ску­чающим тоном поинтересовался Оскар.

Огнезвёзд раздраженно пошевелил усами, но решил не обращать внимания на наглого кота. Не хватало только превратить собрание в пере­палку!

— Живя в племени, коты поддерживают и за­щищают друг друга. Матери присматривают за детьми, воины охраняют матерей и приносят им еду. Когда котятам исполняется шесть лун, они становятся оруженосцами, и наставники учат их сражаться и охотиться.

Внизу поднялся возбужденный писк и звуки возни.

Я хочу быть оруженосцем!

И я! Я тоже!

А я... а я хочу стать оруженосцем прямо сейчас!

Тише, — рявкнула на детей Кашка. — Ещё одно слово, и вы все отправитесь в пещеру охо­титься на ящериц. Такие большие котята, а со­всем не умеете себя вести!

Затем оруженосцы становятся воинами, продолжал Огнезвёзд. — Воины — это гордость и сила племени. В любой момент они готовы защитить своих товарищей от барсуков, лисиц и других котов. Они охотятся для всего племени и следят за тем, чтобы все были сыты.

И что они за это получают? — крикнул Ливень, привставая со своего места.

Почет и уважение, — ответил Огнезвёзд.
Верность своих друзей. Радость от того, что слу­жат своему племени.

Ливень коротко кивнул и снова опустился на землю.

— Когда воин стареет, он оставляет свои обя­занности и становится старейшиной. Каждый ору­женосец должен заботиться о старейшинах, вовре­мя менять им подстилку, приносить еду. Все пле­мя уважает старейшин, потому что те всю жизнь верой и правдой служили своим товарищам.

Огнезвёзд и сам не заметил, как увлекся и забыл о своих страхах. Теперь он говорил с убежденностью, ибо не знал лучшей жизни, чем жизнь в племени, и пытался донести это до со­бравшихся под Камнегрудой котов.

— У каждого племени есть предводитель и глашатай. Они собирают патрули, руководят всей жизнью лагеря и решают, что делать во вре­мя опасности. Каждый предводитель получает от Звездного племени девять жизней, поэтому он
первым бросается в бой и последним подходит
за дичью в голодное время.

Он заметил, как при упоминании о девяти жизнях сверкнули глаза Шрама, и поежился, отгоняя недоброе предчувствие.

— Ты упомянул о Звездном племени, — пода­ла голос Травка. — Что это за племя такое?

Огнезвёзд был готов к этому вопросу, но не сразу нашелся с ответом. Имел ли он право об­мануть незнакомых котов, заверив их в том, что души предков-воителей заботятся о них с небес? Он ни разу не видел предков Небесного племе­ни и не знал, видит ли оно своих детей.

— Звездное племя у вас над головой, — отве­тил Огнезвёзд, запрокидывая голову к сверкаю­щему Серебряному поясу. — Все умершие вои­ны отправляются охотиться в небесные угодья, а вот насчет бродяг и одиночек мне ничего не известно.

Коты встревожено зашумели. Огнезвёзд пони­мал, что в существование звездных покровителей поверить гораздо сложнее, чем в организованную жизнь племени, поэтому не стал ничего добав­лять. Со временем они сами все поймут.

Кошка первой вскочила со своего места.

Да, я остаюсь, — просто ответила Травка. Если племя и впрямь устроено так, как ты говоришь, было бы глупо искать лучшей доли. Племя придаст нашей жизни смысл. Жизнь одиночки позволя­ет выжить, а я хочу жить для чего-то большего.

Огнезвёзд даже слегка растерялся от этих слов. Эта бродячая кошка говорила, как настоящая во­ительница, поняв самую суть воинского долга.

— Тогда я с вами, — выпалил лохматый Лос­кут, быстро пригладив языком непокорную шерсть на грудке.

Вишенка нетерпеливо пихнула Шмелика лбом.

Ну же, Шмелик! Что ты молчишь?

Я? Я бы рад остаться с вами, да боюсь, что не сумею как следует охотиться и сражаться.
Я родился домашним, им и останусь.

Мы с Вишенкой тоже домашние, — заспо­рил Борис. — Огнезвёзд научит тебя всему, не сомневайся!

Будем рады принять тебя в наше племя, кивнул Огнезвёзд.

Шмелик надолго задумался, а потом медлен­но кивнул головой.

Пожалуй, попробую. Не представляю, как я останусь один, без Вишенки с Борисом, — за­явил он, весело подмигивая друзьям.

А что скажешь ты, Оскар? — повернулся Огнезвёзд к черному коту.

Тот медленно поднялся с камня и, презритель­но взглянув на Огнезвёзда, медленно процедил:

— Уж не думаешь ли ты, что я захочу проме­нять свою сытую жизнь на прозябание в воню­чих пещерах? Я не собираюсь ни охотиться, ни драться. Да и к чему? Мои домашние сами не­сут мне все, что я только пожелаю.

— Зачем же ты сюда пришел? — угрожающе зашипел Борис.

Оскар широко зевнул и отвернулся.

Хотел послушать тот бред, которым зама­нивают мышеголовых котов. Впрочем, не всем же быть умными, — Оскар хмыкнул и направил­ся к тропинке, ведущей на поверхность утеса.

Сам ты мышеголовый! — завизжала ему вслед Вишенка, но черный кот даже не удосто­ил её взглядом.

Небосклон одним прыжком взлетел на верши­ну Камнегруды и обвел сверкающими глазами оставшихся котов.

Небесное племя возрождено! — крикнул он, запрокинув морду к звездам. — Небесное племя будет жить!

Небесное племя! Небесное племя! — под­хватили остальные.

Огнезвёзд со слезами на глазах смотрел на них. Послание было исполнено, невозможное осуществилось. Коты, стоявшие вокруг Камне­груды, были началом нового союза, который возрождался на руинах исчезнувшего Небесного племени.

И вдруг ледяные когти страха впились ему в сердце. Волна злобы и ненависти, которую он почувствовал в папоротниках, вновь обрушилась на него. Огнезвёзд поднял голову, всматриваясь в черные контуры кустов. Ему показалось, буд­то среди ветвей горят чьи-то жгучие, полные безумной ярости глаза.

Следующее утро выдалось холодным и пасмур­ным. После вчерашнего собрания воители Небес­ного племени разместились в пустовавших до сих пор пещерах, и теперь нужно было как можно скорее набрать побольше мха для подстилок, что­бы превратить ущелье в настоящий лагерь.

Песчаная Буря, зевая, выбралась на каменную тропинку и окликнула Огнезвёзда.

— Кашку с котятами придется все-таки пере­селить в ясли. Теперь в палатке воинов ей со­ всем не место.

Огнезвёзд страдальчески закатил глаза, но спорить не стал.

Нужно ещё приготовить палатку для ору­женосцев, обустроить жилище старейшин и пе­щеру целительницы, — напомнил он, но Пес­чаная Буря лишь пренебрежительно махнула хвостом.

Старейшин у нас пока нет, разве что Не­босклон согласиться переселиться в лагерь...Целительницы у нас тоже нет, как и предводи­теля, если не считать тебя, конечно.

Я предводитель Грозового племени! — рас­сердился Огнезвёзд. — Звездные предки скоро укажут нам того, кто возглавит Небесное племя.

— А как быть с целителем? — спросила Пес­чаная Буря. — Недолго проживет племя, если некому будет врачевать его больных и раненых! Огнезвёзд понурил голову. Он и сам знал, что отыскать целителя будет намного сложнее, чем выбрать предводителя, ведь Звездное племя про­должало молчать, и небеса над ущельем по-пре­жнему оставались пустыми.

Как известно, невеселые мысли лучше всего исцеляет работа, поэтому он с головой погрузил­ся в дела нового племени. Закончив с обустрой­ством пещер, Огнезвёзд позвал Вишенку, Лоску­та и Шмелика на охоту.

Лоскут, обещавший показать хорошие места для ловли белок, привел патруль на границу территории Двуногих, где начиналась блестящая паутина изго­роди. Едва впереди показались пустынные поля, как у Огнезвёзда снова тревожно зашевелилась шерсть. Ему не нравилось это место. Здесь было слишком тихо, слишком пустынно, а от огромного амбара веяло какой-то непонятной жутью.

— Ну-ка, Шмелик, покажи нам, что такое охотничья стойка, — громко сказал Огнезвёзд, стараясь отогнать недоброе предчувствие.

Полосатый толстяк послушно припал к земле, но в этот самый миг шустрая белка выскочила из ветвей утесника и помчалась в сторону бере­зовой рощицы. Шмелик растерялся, а когда опомнился, было уже поздно.

— Я её догоню! — взвизгнула Вишенка и, от­пихнув приятеля, бросилась в погоню.

Шмелик беспомощно проводил её взглядом.

Дичь и охотница почти одновременно достиг­ли ближайшей березы, но в последний момент белке все-таки удалось вырваться вперед и вско­чить на ветку.

— Я тебя достану! — крикнула Вишенка, пры­гая следом.

К сожалению, она не рассчитала свой бро­сок. Растопыренные когти царапнули по листь­ям, соскользнули, и Вишенка повисла на ветке, судорожно размахивая задними лапами. Когда ей удалось подтянуться и забраться на ветку, белка уже скрылась в густой листве на вершине дерева.

— Мышиный помет! — выругалась Вишенка.
Огнезвёзд подбежал к дереву и посмотрел на расстроенную ученицу.

— Ты в порядке? — спросил он.

Нет! Проклятая белка удрала. Но я почти поймала её!

Это я во всем виноват, — уныло пробасил подошедший Шмелик. — Это я растерялся и упустил добычу.

Ничего страшного, — ободряюще улыбнул­ся ему Огнезвёзд. — Ведь это твой первый урок.

Но Шмелик хмуро покачал головой и со вздо­хом пробормотал:

— Все равно, я же знаю, что подвел вас всех.
Кто захочет кормить меня, если я не буду ниче­го приносить в племя?

Огнезвёзд дружески потрепал его хвостом по спине.

— Глупости говоришь! Племя устроено совсем не так. У каждого может быть неудачный день, но все воины имеют право на равную долю дичи из общей кучи. А ты очень скоро станешь отлич­ным охотником, и племя будет тобой гордиться.

Шмелик заметно приободрился и вскоре уже весело бежал следом за Огнезвёздом в сторону кустов. Здесь удача улыбнулась охотникам, и они вернулись в ущелье с полными пастями дичи. Шмелик чуть не лопался от гордости, волоча за крыло своего первого воробья.

Солнце стояло в зените, скалы нежились в медовом сиянии, веселые блики дрожали на струях воды, исторгавшихся из темной пасти Камнегруды. Трудно было представить более умиротворяющее зрелище, однако спокойствие ущелья оказалось мнимым. Спускаясь по тро­пинке к пещерам, Огнезвёзд услышал сердитое кошачье шипение, грозящее перейти в настоя­щий боевой визг. Торопливо обогнув камень, он увидел Шрама и Песчаную Бурю. Распушив за­гривки, они злобно пожирали друг друга глаза­ми, готовые в любой момент кинуться в драку. Рядом дрожала от страха Кашка, прижимая к себе своих притихших котят.

Огнезвёзд опрометью бросился к задирам. Песчаная Буря была в такой ярости, что даже не заметила его появления.

Я тебе ясно сказала, что так не делается! рычала она, и зеленые глаза её метали мол­нии. — В племени старики и кормящие короле­вы получают еду первыми.

С какой стати! — хлестнул хвостом Шрам. Первыми должны есть воины, которые приносят дичь.

Не ссорьтесь, пожалуйста, — робко умоля­ла Кашка. — Я согласна, я подожду... Дичи мно­го, всем хватит.

— Дело не в этом, — перебил Огнезвёзд.
Песчаная Буря резко обернулась, увидела Огнезвёзда и смущенно расправила вздыбленную шерсть.

— Слава Звездному племени, ты уже здесь! Этот глупый комок шерсти...

Огнезвёзд сердито взмахнул хвостом, не давая ей закончить. Правоту не подтверждают оскор­блениями, и Песчаная Буря должна была немед­ленно взять себя в лапы.

— Ты не прав, Шрам. Воины сильны, они кормят свое племя, но это не значит, что они должны быть первыми возле общей кучи.

— Не в этом дело, — отмахнулся Шрам. Мне плевать на право и на очередь, ясно? Я могу поесть последним, без обид. Но к чему я веду?
Племя не может существовать без воинов, вер­но? А чтобы кормить и защищать свое племя, воин, прежде всего, должен быть сильным. Что из этого следует? Ясно что — лучшие куски и первая доля всегда должны доставаться воинам.
Все просто, — он сердито покосился на Песча­ную Бурю и презрительно прошипел: — Просто некоторые не умеют слушать.

К счастью, на этот раз Песчаной Буре хватило ума промолчать. Огнезвёзд ласково потрепал её по шерстке и подошел к взъерошенному Шраму.

— В том, что ты говоришь, есть доля исти­ны, — кивнул он. — Племени необходимы силь­ные воины. Но воинский закон требует от нас подняться над простой выгодой. Не забывай о чести. Старики и королевы заслуживают уваже­ния, ведь без них племя не сможет выжить.

Небесное племя жило по закону, да не вы­жило, — мрачно напомнил Шрам.

Верно, но это не значит, что мы должны отказаться от него. Что бы ни случилось с теми небесными котами, это произошло не по вине старейшин или кормящих матерей.

Шрам задумался. Потом нехотя кивнул и, обернувшись, сердито посмотрел на Кашку.

— Ладно, уговорили. Иди, ешь.

Смущенная Кашка бочком приблизилась к куче, выхватила оттуда дрозда и со всех лай бро­силась к своим детям.

Песчаная Буря тяжело вздохнула и отошла к сидевшей возле склона Травке. Светлая кошка сочувственно лизнула её в плечо, и что-то успо­каивающе заурчала на ухо.

Глава XIX

Вечером усталое и сытое племя отды­хало. Все высыпали на камни и лежа­ли, подставив бока теплым лучам за­ходящего солнца. Даже старый Небосклон явился в ущелье и молча устроился в тени боярышника. Лежа рядом с Песчаной Бурей, Огнезвёзд вы­лизывал её опрятную светлую шкурку. Глаза под­руги превратились в узкие зеленые щелочки, и она ровно урчала от удовольствия.

— Мне так стыдно, что я вышла из себя и накричала на Шрама, прошептала она.
Слава Звездному племени, ты подоспел вовремя.

Огнезвёзд лизнул её в ухо и засмеялся.

— Вот увидишь, из Шрама выйдет отличный воин. Пока он не понимает, что воинский закон гораздо важнее силы, но ведь нашему племени всего день от роду. Нужно подождать.

Верно, — вздохнула Песчаная Буря. — Со временем и Кашка поймет, что племя существу­ет не только для защиты её котят. — Она толк­нула Огнезвёзда лбом и лукаво прищурила один глаз. — Мы должны подать им пример.

Ты права. И я даже знаю, с чего нужно начать.

Огнезвёзд вскочил на лапы и с удовольстви­ем потянулся. Потом бросился к реке, взобрал­ся на вершину Камнегруды и оглушительно про­кричал знакомые с детства слова:

— Пусть все коты, способные охотиться само­стоятельно, соберутся под Камнегрудой на со­брание!

Небосклон завозился, сел и завертел головой, словно никак не мог разобрать, откуда доносится крик. Травка и Лоскут, дремавшие на берегу реки, приподнялись и приготовились слушать. Шрам нехотя высунул голову из пещеры, а Вишенка с Борисом со всех лап бросились к Камнегруде. Кашкины котята с восторженным писком выкатились из воинской палатки, а встревоженная мать торопливо засеменила за ними следом. Через не­сколько мгновений все племя было в сборе.

— Коты Небесного племени, — начал Огнезвёзд, чувствуя гордость оттого, что впервые назы­вает их этим именем. — Прошлой ночью вы всту­пили в племя, объединенное воинским долгом.
Сегодня вы получите имена, подобающие настоя­щим воителям. Шрам, Травка, Шмелик, Кашка и Лоскут, подойдите к подножию Камнегруды.

Коты растерянно переглянулись, но послуш­но поднялись с земли и приблизились к камням.

Кашкины котята хотели броситься за матерью, но Песчаная Буря ласково удержала их хвостом. Огнезвёзд спрыгнул с вершины скалы и подо­шел к котам. Это была первая воинская церемо­ния нового племени, и он старался провести её по всем правилам.

— Я, Огнезвёзд, предводитель Грозового племе­ни и наставник Небесного племени, призываю души предков-воителей взглянуть на этих котов, — начал он. Огнезвёзд не знал, слышат ли его пред­ки Небесного племени, но решил сделать все, что­бы им не было стыдно за своих детей. — Они выразили искреннее желание постичь славный воинский закон и жить по обычаю племени, по­этому я вручаю им имена воинов. — Он подошел к Шраму и торжественно произнес: — Шрам! Обе­щаешь ли ты чтить воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?

Шрам заколебался, но Песчаная Буря тенью скользнула к нему поближе и шепотом подска­зала:

— Скажи — «да, обещаю»!

— Да, — бросил Шрам, не сводя глаз с Огнезвёзда.

—Тогда властью Звездного племени я даю тебе имя воина. Отныне тебя будут звать Остролапом! Звездные предки верят, что ты верой и
правдой будешь служить своему племени.

Остролап моргнул и опустил голову. Огнезвёзд возложил свой подбородок ему на макушку, а Песчаная Буря снова прошептала:

— Теперь лизни его в плечо!

Остролап повиновался.

Поприветствуйте нового воина, — обратил­ся Огнезвёзд к собравшимся котам, которые, затаив дыхание, наблюдали за этой церемони­ей. Произнесите вслух его новое имя!

Остролап! Остролап! — эхом разнеслось по ущелью, а Вишенка, выпрыгнув вперед, оглуши­тельно завизжала и запрыгала от восторга.

Лоскут получил имя Чернобок, Кашка стала Трилистницей, но когда Огнезвёзд повернулся к Шмелику, ему показалось, что толстый котик вот-вот бросится наутек.

— Шмелик, обещаешь ли ты чтить воинский закон и защищать свое племя, не щадя собствен­ной жизни?

Полосатый кот испуганно сглотнул и дрожа­щим голосом выдавил:

Обещаю.

Тогда, властью Звездного племени я даю тебе имя Короткоус. Звездные предки верят, что твоя сила и мудрость послужат на благо новому племени.

Бывший Шмелик расправил плечи, страх ис­чез из его глаз, и Огнезвёзд с радостью увидел перед собой уверенного и сильного воина, буду­щую опору Небесного племени.

Светлая Травка, спокойно ожидавшая своей очереди, получила имя Листвянки.

Когда стихло эхо, на все лады повторявшее имя новой воительницы, Огнезвёзд поманил хвостом Бориса с Вишенкой. Пестрая кошечка опрометью кинулась к камням, а её брат держал­ся более серьезно.

— Пора нам принять в племя двух оруженос­цев, — объявил Огнезвёзд, опуская хвост на плечо Вишенки. — С сегодняшнего дня эта учени­ца будет зваться Веснушкой. Остролап, ты ум­ный и смелый воин, тебе есть чему научить её. Я назначаю тебя наставником Веснушки.

Веснушка тут же обернулась и уставилась на Остролапа.

— И что, теперь я должна буду делать все, что он скажет? — горячо прошептала она.

— Да, — так же тихо ответила ей Песчаная Буря. — Потрись носом о его нос, непоседа!

Обернувшись к Борису, Огнезвёзд положил хвост ему на плечо и сказал:

— С сегодняшнего дня этот оруженосец полу­чает имя Зяблик. Листвянка, ты будешь его на­ставницей. Научи его всему, что знаешь.

Светлая кошка подняла глаза на Огнезвёзда и взволнованно проговорила:

Прости, Огнезвёзд, но боюсь, я не смогу принять эту честь. Я сама лишь недавно посели­лась в племени. Вдруг я не сумею правильно
воспитать оруженосца?

Не беспокойся, — покачал головой Огнезвёзд. — Мы с Песчаной Бурей с радостью по­можем тебе.

Листвянка заметно приободрилась и ласково коснулась носом носа Зяблика.

После того, как отзвучали приветственные крики, Остролап задал вопрос, которого следо­вало ожидать.

— А кто будет нашим предводителем? Ты же не собираешься остаться тут навсегда, верно?

Огнезвёзд почти не сомневался, что этот кот сам метит на вершину Камнегруды. Что и говорить, у Остролапа были все качества, необходи­мые предводителю. Он был отважен, умен, от­лично знал окрестности и не боялся власти.

— Я не имею права избирать предводителя, честно сказал он. — Это должно сделать Звезд­ное племя.

Остролап сощурился и недоверчиво посмотрел на него.

— Каким же образом?

— Предки пошлют нам знак, — ответил Огнезвёзд.

Остролап презрительно фыркнул, но ничего не ответил.

После окончания церемонии, когда все коты разошлись по своим палаткам, к Огнезвёзду по­дошел старый Небосклон.

— Приходи сегодня ночью в мою палатку. Я должен кое-что тебе сказать.

Лунный свет посеребрил скалы и снова пре­вратил речку в сверкающую рыбью чешую. Огнезвёзд осторожно ступал по камням, не в силах отделаться от непонятного чувства тревоги. На этот раз его страхи были связаны не с присут­ствием невидимой враждебной силы или с блес­ком холодных глаз, следящих за каждым его шагом. Он боялся встречи с Небосклоном и того, что ему предстоит услышать.

Холодный ветер ерошил кошачью шерсть, на­поминая о том, что теплые дни Зеленых Листь­ев подходят к концу, и скоро на землю придут холод и сырость. Поднявшись по крутой осыпа­ющейся тропке, Огнезвёзд робко остановился перед кустом. У входа в пещеру темнела фигура Небосклона.

—Привет, Небосклон. Я пришел, как ты про­сил.

Несколько мгновений Небосклон молча смот­рел на него своими прозрачными голубыми гла­зами.

— Я хотел поблагодарить тебя, — проскрипел он. — Ты возродил мое племя. Теперь я могу умереть.

— Не говори так! — горячо воскликнул Огнезвёзд. — Ты нужен Небесному племени! Я всего лишь исполнил свой долг, Небосклон. Не стоит меня благодарить.

Старик недовольно взмахнул хвостом, давая понять, что сейчас не время доя обмена любез­ностями, и вдруг спросил:

— Ответь мне на один вопрос, Огнезвёзд. Ты хороший предводитель?

Вопрос застал Огнезвёзда врасплох, и он не сразу нашелся, что ответить.

Не знаю... Наверное, об этом лучше спро­сить других. Но я всегда стараюсь делать то, что считаю правильным для своего племени.

Никто не сомневается в твоей верности! кивнул Небосклон. — Но насколько далеко она простирается? Вот в чем вопрос!

Огнезвёзд совсем растерялся и молча уставил­ся на старика.

— Впереди тебя ждут тяжелые времена, продолжал Небосклон, и в его голосе внезапно послышался рокот далекого водопада. — Твоя верность будет подвергнута страшному испытанию. Запомни — бывает так, что судьба кота расходится с судьбой его племени.

Огнезвёзд озадаченно склонил голову набок. Наверное, от потрясений последних дней старик слегка повредился рассудком! В его словах не было никакого смысла.

Внезапно Небосклон поднялся с земли, и гла­за его вспыхнули отраженным светом луны. На краткий миг Огнезвёзду показалось, будто звезд­ное сияние пролилось на шерсть старого кота, и она заискрилась холодным синим пламенем. Неведомая сила зазвучала в голосе Небосклона: так могли бы говорить ожившие камни или да­лекие горные вершины.

— Твое племя сейчас в безопасности, Огнезвёзд. Но придут трое, кровь твоей крови, и мо­гущество звезд будет у них в лапах.

Огнезвёзд, оцепенев, смотрел на старого воина.

— Прощай, Огнезвёзд. Вспомни меня, когда придет время.

С этим словами Небосклон взмахнул хвостом и скрылся в глубине пещеры.

Всю ночь слова старого кота не давали покоя Огнезвёзду. Он не сомкнул глаз и наутро решил отправиться в пещеру под кустом, чтобы ещё раз поговорить с Небосклоном. Старик говорил за­гадками, но если его слова имеют какое-то от­ношение к судьбе Грозового племени, Огнезвёзд должен был добиться точных указаний.

Спустившись к реке, он запрыгал по камням, торопясь побыстрее добраться до места и разре­шить свои сомнения. Но когда он приблизился

к кусту, у входа никого не было. Может быть, старик пошел поохотиться?

Подойдя ближе, Огнезвёзд заметил груду гряз­ного меха, темневшую между корнями куста.

— Небосклон! — окликнул Огнезвёзд. Никто не ответил.

Старый кот лежал на спине, голова его была скрыта под переплетением корней.

— Небосклон? — внезапно севшим голосом повторил Огнезвёзд.

Серый воин не шелохнулся. Огнезвёзд отшат­нулся, потом бросился в пещеру и, приблизив­шись, робко положил лапу на плечо Небоскло­на. Плечо было холодным и жестким. Огнезвёзду показалось, что старик съежился, разом став меньше ростом.

Огнезвёзд печально уронил голову. Наверное, Небосклон из последних сил цеплялся за жизнь, желая дождаться возрождения своего племени. Его мечта исполнилась, и жизнь покинула тело старика. Огнезвёзд надеялся, что старый воин умер счастливым.

— Прощай, друг, — с трудом выдавил Огнезвёзд, дотронувшись хвостом до головы мертво­го кота. — Пусть Звездное племя сделает легким твой последний путь.

Огнезвёзд взобрался на Камнегруды и обвел глазами свое племя. Трилистница с Листвянкой лежали возле воды и следили за играющими в песке котятами. Зяблик и Веснушка с аппетитом обедали возле кучи, а Остролап с Чернобоком отрабатывали боевые приемы, красуясь перед

наблюдавшей за ними Песчаной Бурей. С тяже­лым сердцем Огнезвёзд запрокинул голову и громко закричал:

— Пусть все коты, способные охотиться само­стоятельно, соберутся под Камнегрудой на общее собрание.

Когда племя устроилось на камнях, он опус­тил глаза и тихо произнес:

— Я принес вам горькую весть. Небосклон умер.
В первый миг все словно оцепенели, и лишь

котята продолжали весело пищать у воды. Но Трилистница быстро сгребла их хвостом и про­шептала:

Тихо! Огнезвёзд сообщил очень печальную новость, и вы должны помолчать.

Жаль, — без особого сожаления в голосе буркнул Остролап и царапнул когтями по облом­ку скалы. — Небосклон был опытным воином, племени будет его не хватать.

Остальные коты смущенно отводили взгляды, Огнезвёзд печально качнул хвостом. Сердце его сжалось от горечи, когда он увидел, как мало значила смерть старика для воинов Небесного племени.

Когда он спустился со скалы, Песчаная Буря прижалась носом к его носу и прошептала:

Бедный Небосклон... Но ты не должен осуждать небесных котов. Они привыкли видеть в Небосклоне сумасшедшего старика, и лишь недавно узнали, что он был настоящим воинов

Я понимаю, — вздохнул Огнезвёзд. — И все-таки они должны понять, как много он сделал для племени.

Вместе с Остролапом и Чернобоким они пе­ренесли тело Небосклона в лагерь и положили возле подножия Камнегруды. Всю ночь до само­го утра Небесное племя в полном молчании си­дело над телом своего самого старого воина, а наутро Огнезвёзд с Песчаной Бурей похоронили его среди камней. Когда все было кончено, Огнезвёзд запрокинул голову и долго смотрел на гаснущие в небе звезды.

«Нашел ли ты дорогу в Звездное племя, Не­босклон?» Огнезвёзду хотелось бы в это верить. Старый воин, в одиночестве хранивший вер­ность давно исчезнувшему племени, заслужил место среди звезд.

А на следующее утро произошли такие собы­тия, которые заставили Небесное племя оконча­тельно позабыть о смерти Небосклона. Разуме­ется, виной всему стали любопытные котята.

Огнезвёзд возвращался с охоты, волоча в зу­бах белку; когда услышал доносящиеся снизу отчаянные крики Трилистницы. Бросив добычу, он кубарем скатился по тропинке, где увидел обезумевшую кошку От страха Трилистница так распушилась, что стала казаться вдвое вышеростом. Не разбирая дороги, она неслась вдоль течения реки и громко кричала.

Огнезвёзд перевел взгляд на реку и увидел мелькавшую в волнах голову Прыгуши. Котенок лихо­радочно молотил лапками по воде и тоненько ве­рещал от страха. Мокрая головка топоказыва­лась над поверхностью, то снова исчезала в волнах. Песчаная Буря уже неслась к реке, но Трилистница оказалась быстрее. Не раздумывая, она броси­лась в воду и сильными гребками поплыла к ко­тенку, голова которого снова скрылась под водой. Огнезвёзд похолодел от страха. Кого спа­сать — мать или котенка? К счастью, Трилистни­ца снова показалась на поверхности, крепко сжимая в зубах мокрый загривок своего Прыгу­ши. Пошатываясь, кошка выбралась на берег и устало растянулась на камнях. Песчаная Буря выхватила у неё котенка и принялась энергично вылизывать его языком.