Глава IX. - Чернушка! Беги! – взвыл Огнезвезд

- Чернушка! Беги! – взвыл Огнезвезд.

Он бросился вперед, но понял, что не успеет спасти оруженосца от удара могучей лапы барсука.

Тут Огнезвезд заметил Синеглазку. Она спрыгнула с вершины скалы и, стремительно промчавшись по земле, в прыжке оттолкнула Чернушку вытянутыми передними лапами. Барсук тяжело приземлился прямо на спину Синеглазки. Ее крик был прерван тошнотворным хрустом, - огромное чудовище сломало кошке шею. Оно сгребло ее обмякшее тело и отшвырнуло в сторону.

У Чернушки вырвался тоненький, жалобный вопль. Огнезвезд с грозным рыком кинулся на барсука и несколько раз прошелся когтями по его боку. Огромная полосатая голова повернулась, угрожающе щелкая белыми зубами. Уголек прыгнул с другой стороны, вонзил когти в шею зверя и схватил его за ухо. Чудовище без особого усилия сбросило воина. Уголек ударился о землю и остался лежать на поляне, ловя ртом воздух.

Терновник присел перед барсуком, фыркая и царапая глаза нависшего над ним зверя. Огнезвезд снова ударил противника в бок и почувствовал ожесточенное удовлетворение, когда барсучья кровь хлынула из-под его когтей. Барсук издал громкий рев, исполненный боли. Он повертел головой из стороны в сторону, затем повернулся и грузно побрел в заросли. Терновник и Уголек с оглушительным визгом погнались за барсуком.

- Вернитесь! – окрикнул Огнезвезд. – Пусть уходит!

Задыхаясь, он ненадолго закрыл глаза и слушал, как тяжелые шаги барсука стихали вдали. Потом он собрался с духом и побрел к Чернушке, сидящему возле тела матери. С мольбой в глазах тот взглянул на подошедшего Огнезвезда.

- Она ведь не умерла? Она не может умереть.

- Мне очень жаль, Чернушка, - Огнезвезд склонил голову и коснулся лбом его носа. Прошло всего пять лун с момента гибели в битве с Кровавым племенем Бурана, отца оруженосца. Как Звездное племя позволило этому случиться? – Она погибла как храбрая воительница.

- Она погибла, спасая меня! – голос Чернушки был полон тоски.

- Не вини себя, - Огнезвезд мягко лизнул его в плечо. – Синеглазка знала, что делала.

- Но она... – Чернушка замолк, дрожа от потрясения, и зарылся носом в мех своей матери.

Подняв голову, Огнезвезд увидел возвращающихся Терновника и Уголька. Серый воин сильно прихрамывал.

- Он ушел в сторону Гремящей Тропы, - доложил Терновник. – Надеюсь, чудище собьет его.

Воин шагнул к Чернушке и сел рядом с ним, обвив хвостом плечи молодого котика. Чернушка сидел неподвижно.

- С тобой все в порядке? – спросил Огнезвезд Уголька.

Серый кот пошевелил телом.

- Вроде бы, да. Просто неудачно приземлился.

- Все равно зайди к Пепелице, когда вернемся в лагерь.

Уголек кивнул. Они с Огнезвездом подхватили тело Синеглазки и понесли ее обратно по направлению к оврагу. Ее обвисший хвост чертил в пыли еле заметную полосу. Терновник следовал за ними, помогая идти ошеломленному Чернушке.

Охваченный горем, Огнезвезд не заметил ни шум, ни запах приближающихся котов, пока Белохвост не возник из зарослей папоротника прямо перед его носом.

- Огнезвезд, ты вернулся! – воскликнул было белоснежный воин. – Ты... – он замолк, его синие глаза тревожно блеснули. – Это Синеглазка? Что случилось?

К нему присоединились Дым и Бурый. Они с ужасом слушали, как Огнезвезд, опустив мертвую воительницу на землю, рассказывал о том, что она пожертвовала своей жизнью, спасая сына.

- Позвольте моим когтям добраться до барсука, - прошипел Белохвост, когда Огнезвезд закончил свой печальный рассказ. – После нашей встречи у этого зверя никогда не будет детей.

- Может быть, нам проследить за ним? – предложил Дым. – Нам нужно убедиться, что он на самом деле ушел.

Огнезвезд кивнул.

- Он направился к Гремящей тропе, - сказал предводитель. – Белохвост, собери патруль и проверь, нет ли где его запаха. Следуй за ним и выясни, что он делает, но ни в коем случае не нападайте на него. Ясно?

Белохвост хлестнул себя хвостом.

- Как скажешь.

- Если барсук засядет на нашей территории, мы придумаем, как избавиться от него, - пообещал Огнезвезд. – Но без нужды я не буду рисковать вашими жизнями.

Ворча себе под нос, Белохвост повел патруль вдоль тропы к Змеиной горке. «Великое Звездное племя, позволь им всем вернуться», - взмолился Огнезвезд, когда они скрылись в кустах.

Уставшие лапы еле слушались, когда Огнезвезд с Угольком пытались протащить тело Синеглазки сквозь папоротниковый туннель. Боль утраты пронзила сердце Огнезвезда острым шипом. Он был предводителем племени. Он должен их защищать, а он позволил барсуку убить одну из них прямо на его глазах.

Когда Огнезвезд появился на поляне, Крутобок и Песчаная Буря сидели рядом возле кучи с добычей. Они обменялись вопросительными взглядами. Огнезвезд догадался, что друзья удивлены тем, что он провел ночь где-то вдали от лагеря. Проблемы Небесного племени вновь обрушились на него и придавили его к земле сильнее, чем вес тела Синеглазки, но предводитель постарался выкинуть их из головы. Сейчас не время для размышлений об исчезнувшем племени.

Оба воителя вскочили и бросились к нему.

- Что случилось, Огнезвезд? – спросил Крутобок.

- Я потом все расскажу, - хрипло пообещал предводитель. – Сейчас я должен отнести Синеглазку к Пепелице, чтобы она приготовила ее к церемонии.

- Пойду, скажу ей, - Песчаная Буря развернулась и помчалась в палатку целительницы.

Огнезвезд и Уголек пошли через лагерь, Пепелица вышла навстречу им из папоротникового туннеля.

- Положи ее здесь, - сказала она, указав хвостом на затененное место под папоротниками. – Нельзя держать ее на солнце, подождем, пока опустятся сумерки.

Они сделали все, как она велела. Чернушка пристроился рядом с телом своей матери, словно лапы его уже не держали. Его глаза с ужасом смотрели куда-то в пустоту, как будто он снова и снова переживал тот страшный момент.

- Чернушке надо бы дать что-нибудь успокаивающее, - шепнул Огнезвезд Пепелице. – А Уголек, похоже, повредил плечо.

Целительница кивнула.

- Я принесу ему немного мака. Уголек, иди за мной.

В то время, когда серый воин шел за Пепелицей в ее палатку, с противоположной стороны лагеря донесся крик. Огнезвезд поднял голову и увидел Капельку и Медянку, несущихся из палатки оруженосцев. Медянка бросилась к телу своей матери, прижавшись к ее холодному боку, а Капелька остановился перед Огнезвездом.

- Что произошло? – потребовал он ответа.

- Барсук убил ее, - скорбно произнес Огнезвезд. – Мне очень жаль, Капелька. Никто не мог его остановить.

Оруженосец, ощетинив шерсть, задержал взгляд на предводителе еще на мгновение. Потом он уронил голову и хвост, повернулся, не сказав ни единого слова, и пристроился рядом с братом и сестрой.

- Им всем нужна помощь Пепелицы, - прошептала Песчаная Буря.

Огнезвезд был не в состоянии отвечать. На его сердце лежал тяжелый камень. Погладив подругу хвостом, он поплелся через весь лагерь и вскарабкался на Высокую Скалу, чтобы созвать свое племя. Потрясенные и сбитые с толку коты уже выползли из своих палаток, они уже знали о смерти Синеглазки.

- Коты Грозового племени, - начал Огнезвезд, когда все собрались. – Синеглазка мертва. Она погибла как храбрая кошка, и Звездное племя с почетом примет ее в свои ряды.

- Как это случилось? – выкрикнула Горностайка.

Огнезвезд чувствовал, что каждый раз, когда он был вынужден рассказывать эту печальную историю, холодный камень скорби придавливал его к земле все сильнее.

- Барсук направился в сторону Гремящей тропы, - закончил он. – Я отправил патруль во главе с Белохвостом, чтобы проследить за ним.

Яролика, сидевшая возле яслей, вздрогнула, когда предводитель упомянул ее друга. Тростинка подозвала своих котят и придвинула их к себе, обвив хвостом. Паучок с Копушей прижались к ней, глядя на Огнезвезда большими испуганными глазенками.

- А что насчет моих котят? – спросила Тростинка. – Что, если барсук явится сюда?

- Вряд ли, - ответил Огнезвезд, царапая твердую скалу когтями. – Он был довольно молодым и, я считаю, что он навсегда усвоил, что коты не такая уж легкая добыча. Мы узнаем больше, когда вернется Белохвост. Я обещаю тебе, - добавил он, – мы сделаем все, что в наших силах, чтобы он не поселился на нашей территории.

Тростинка поглядела с сомнением, но у Огнезвезда не было слов, чтобы ее успокоить.

- Сегодня мы проведем ночное бдение над телом Синеглазки, - провозгласил он и спрыгнул со скалы, показывая, что собрание окончено.

- Они сильно потрясены, - отметил Крутобок, приближаясь с Песчаной Бурей к Огнезвезду возле входа в пещеру предводителя.

- Особенно трое оруженосцев, - добавила Песчаная Буря с состраданием в зеленых глазах. – Они слишком рано потеряли свою мать.

Огнезвезд печально кивнул.

- Это первая кошка, которую мы потеряли после битвы с Кровавым племенем. Думаю, нам сложно понять, что даже если между племенами царит мир, лес все равно не может быть полностью безопасным.

В глазах Крутобока и Песчаной Бури почему-то промелькнула тревога, и они обменялись быстрыми взглядами. Огнезвезд не понял причины, но после той неприятной встречи с воином Небесного племени и катастрофы с барсуком у него просто не было сил задать друзьям вопрос.

- Поговорим попозже, - пробормотал он и побрел через лагерь к куче с добычей.

Когда опустилась ночь, старейшины вынесли тело Синеглазки в центр поляны для ночного бдения. Огнезвезд присоединился к скорбящим котам. Он взглянул на сияющие звезды Серебряного пояса. Они как будто ждали дух Синеглазки.

- Она была любима всеми, - заметила Кривуля, приглаживая одной лапой шерсть серой воительницы. – И слишком молода, чтобы погибнуть. Она могла бы принести огромную пользу своему племени.

- Я знаю, - согласился Огнезвезд, чувствуя горькую пустоту внутри. «Какой же ты предводитель?» - свирепо спросил он себя.

Он наблюдал, как Пепелица подвела трех оруженосцев к их матери. Целительница шептала юным котам слова утешения. Они прилегли рядом с телом и уткнули носы во всё ещё серую шерсть. Большинство котов племени собрались вокруг, некоторые ненадолго останавливались рядом, прежде чем тихо уйти в свои палатку, а другие устраивались возле тела Синеглазки, намереваясь всю ночь провести здесь.

И как я теперь могу уйти? Разве можно бросить племя и уйти в неизвестность в поисках племени, которого уже давно не существует? Быть может, я не могу уберечь их от смертоносных барсуков или царапающих глаза кроликов, но все-таки мое место - здесь. Я должен служить своему племени. Это и есть путь предводителя

Огнезвезд поднял глаза на Серебряный Пояс. Интересно, звездные воители одобрили его решение? Но светлые мерцающие точки казались слишком далекими и не способными ответить.

Всю ночь он провел возле тела мертвой воительницы, пока первые утренние лучи не пробились сквозь деревья. Слабый ветерок взъерошил шерсть Синеглазки. Горностайка поднялась на лапы.

- Время пришло, - объявила она.

Она и другие старейшины подняли тело Синеглазки и медленно понесли его за пределы лагеря, чтобы похоронить погибшую воительницу. Остальное племя вышло из своих палаток и наблюдало за ними, сохраняя почтительную тишину. Когда серая шерсть Синеглазки исчезла в туннеле, Пепелица взмахнула хвостом, подзывая троих оруженосцев подойти к ней поближе.

- Сегодня никаких тренировок, - сказала она Огнезвезду. – Им нужен отдых.

Предводитель кивнул.

- Тебе виднее, Пепелица.

Мышцы Огнезвезда ныли от долгого пребывания в неудобной позе. Он устало побрел в свою пещеру. И как только он прилег на мягкий мох, тьма, будто крыло ворона, накрыла его.

Огнезвезда окружил аромат бурной воды, и он понял, что идет вдоль реки. Солнечные лучи плясали на поверхности, на мелководье мелькали серебристые рыбки. Предводитель приостановился и огляделся. Деревья и кусты вокруг него казались незнакомыми, и он понял, что видит сон.

Внезапно вода всколыхнулась, и кошачья голова вынырнула на поверхность. Челюсти крепко сжимали большую серебристую рыбину. Когда голова достигла берега, и кошка вышла на сушу, Огнезвезд узнал в ней Серебрянку, Речную воительницу, влюбившуюся в Крутобока и погибшую во время родов. Яркие, словно звезды, капли воды сверкали на ее шерсти.

Уронив рыбу перед предводителем, она сказала:

- Приветствую, Огнезвезд. Эта рыба для тебя.

Пока он колебался, она пододвинула дичь ближе.

- Давай, ешь.

- Но эта рыба не принадлежит Грозовому племени, - запротестовал Огнезвезд. – Я не хочу воровать у вас добычу.

Серебрянка весело заурчала.

- Ты не воруешь, ведь это подарок. Эта рыба не принадлежит и Речному племени. Ты выглядишь голодным, так что я решила поймать тебе что-нибудь.

- Спасибо.

Огнезвезд больше не колебался. Запустив зубы в рыбину, он понял, что никогда жизни не ел такую вкуснятину. Набив полную пасть еды, он почувствовал, как силы возвращаются в его измученное тело.

Пока предводитель ел, Серебрянка подошла ближе и мягко сказала ему на ухо:

- Помнишь жизнь, которую я подарила тебе, когда ты стал предводителем своего племени? Эта жизнь должна была дать тебе смелость совершать поступки, которые ты считаешь правильными. Огнезвезд, не всегда нужно строго придерживаться Воинского закона. – Увидев, что он удивленно повернулся к ней, она шепотом добавила: - Я всегда знала, что была права, встречаясь с Крутобоком, несмотря на то, что мы были из разных племен. Некоторые вещи слишком сложные, чтобы упомянуть их в Воинском законе.

Кошка коснулась носом его бока, вернулась к реке и нырнула в воду.

- До свидания, Серебрянка! – крикнул ей вслед Огнезвезд.

Ему показалось, будто он услышал последнее прощальное слово, донесшееся прежде, чем ослепительный свет, отраженный от воды поглотил ее. В том месте, где она исчезла, появился образ бегущих котов Небесного племени, колышущихся на искрящихся волнах.

Огнезвезд проснулся в своей пещере, с полным желудком и все еще чувствуя вкус рыбы.

Серебрянка, очевидно, советовала ему идти на поиски Небесного племени. Воинский закон не учитывал все, что происходило под звездами, и теперь он должен исправить то, что давным-давно совершили остальные четыре племени. Но если к нему пришла звездная воительница и сказала ему об этом, значит ли это, что воля Звездного племени заключается в том, чтобы Огнезвезд восстановил разрушенное племя? Может быть, даже Звездное племя чувствует вину за то, чему они позволили свершиться.

- Я должен идти, - вслух сказал Огнезвезд. Он чувствовал, как его сердце разрывается от мысли, что он должен оставить племя. Но предводитель знал, что Крутобок предан своему племени, как он сам, и сможет позаботиться о нем в его отсутствие.

Он вскочил на лапы, стряхнув с шерсти клочки мха. Проходя мимо полога из лишайников, Огнезвезд заметил, что уже почти полдень. Долгий сон и рыба, подаренная Серебрянкой, вернули ему былую силу. Предводитель знал, что ему предстоит еще много дел до того, как он отправиться в путь.

Сначала он приблизился к папоротниковому туннелю, ведущему в пещеру Пепелицы. В папоротниках, уютно прижавшись друг к другу, спали трое Синеглазкиных котят. Долгохвост лежал возле трещины в скале и поднял голову навстречу Огнезвезду, вышедшему на полянку.

- Привет, Огнезвезд.

Луч надежды вселился в Огнезвезда.

- Ты меня видишь?

Долгохвост моргнул, и Огнезвезд увидел, что его глаза до сих пор оставались воспаленными.

- Да… нет. Я не уверен, - ответил он. – Ты лишь пятно. Думаю, я узнал тебя по запаху.

- Как твои глаза, а?

Долгохвост вздохнул.

- Плохо. Кажется, их состояние только ухудшается.

- Но я пока не сдаюсь, - Пепелица вышла из своей пещеры, держа в пасти кучу листьев. Положив их рядом с Долгохвостом, она добавила: - Это мазь из ноготков с соком ягод можжевельника. Посмотрим, поможет ли это.

- Хорошо, - голос Долгохвоста звучал отнюдь не убедительно, но он терпеливо держал голову на весу, пока Пепелица клала мазь на его зараженные глаза.

- Ты что-то хотел, Огнезвезд? – спросила она после того, как закончила, одновременно вытирая лапы о траву.

- Поговорить с Долгохвостом, - ответил Огнезвезд. – Насчет Чернушки, - осторожно начал он. Интересно, как Долгохвост отреагирует на то, что ему придется отдать своего оруженосца?

- Я знаю, что он пока не тренируется, - быстро сказал Долгохвост. – Это меня тревожит.

Огнезвезд почувствовал облегчение, поняв, что не надо будет объяснять, что у него на уме.

- Как только он снова сможет тренироваться, думаю, надо будет подыскать ему временного наставника. Пока состояние твоих глаз не улучшится.

Уши Долгохвоста дрогнули.

- Не ври мне, Огнезвезд. Я отлично знаю, что ослепну. И ученика у меня больше не будет никогда.

Огнезвезд переглянулся с Пепелицей. То, что целительница не возражала, дало ему понять, что Долгохвост возможно прав.

- Мы будем очень сожалеть, - сказал он. – А сейчас мы должны подыскать Чернушке нового наставника. Как ты думаешь, Терновник подойдет?

- Да, он очень тверд. И пора бы ему уже обзавестись оруженосцем, - воин подавил вздох. – Чернушке будет хорошо с ним.

- Тогда решено. Спасибо, Долгохвост.

Он помедлил, понимая, что должен сказать Пепелице о своем решении насчет путешествия, но не знал, с чего начать.

Она прищурилась.

- Вижу, у тебя что-то на уме, Огнезвезд, - догадалась она. – Расскажи.

— Я хочу поговорить с тобой, Крутобоком и Песчаной Бурей, — сказал он. — Только не здесь, а в лесу. Ты сможешь ненадолго отлучиться?

Он видел, как изумление в голубых глазах Пепелицы сменилось настоящим смятением, однако целительница ничем не выдала своего волнения и молча кивнула головой.

— Прямо сейчас? — только спросила она.

— Нет, после захода солнца, — ответил Огнезвезд. — Сразу после того, как вечерний патруль отправится в лес.

Пепелица склонила голову набок и вопросительно взглянула на своего предводителя, словно никак не могла взять в толк, почему он не может поговорить с ней здесь, в палатке. И все-таки она не стала задавать никаких вопросов.

- Хорошо, я отведу Чернушку, Медянку и Капельку в детскую. Тростинка с Яроликой позаботятся о них. Ничего страшного не случится, если они денек-другой поживут как котята. Ведь они потеряли свою мать.

— Спасибо, — искренне поблагодарил ее Огнезвезд. — Встретимся возле кучи с добычей.

Он резко развернулся и зашагал прочь. Казалось, в его желудке поселился огромный холодный камень, который с каждым шагом становился все тяжелее.

Огнезвезд молча шагал по папоротниковому туннелю, а Крутобок, Песчаная Буря и Пепелица, не произнося ни слова, семенили за ним следом. Огнезвезд нервно втягивал и выпускал когти и шевелил усами, размышляя, как рассказать друзьям о Небесном племени и своем решении.

- Белохвост доложил мне о своем патруле, - сообщил Крутобок, пока они взбирались по склону оврага. – Они проследили барсучий запах до ручья, но потом потеряли его след на заболоченном участке.

- Он мог проникнуть на территорию племени Теней, - заметил Огнезвезд.

Крутобок испустил довольное рычание.

- Вот и молодец. Племени Теней это как раз не помешает.

- Но если кто-то из наших наткнется на их патруль, нужно предупредить их, - сказал Огнезвезд.

Глашатай дернул ухом.

- Это похоже на тебя, Огнезвезд. Ты стремишься помочь любому племени, но только не своему. Хорошо, я сообщу это патрулям.

Они остановились возле кустов, неловко переминаясь с лапы на лапу и не зная, что делать дальше.

— Ну? — первой не выдержала Песчаная Буря. — Зачем ты привел нас сюда? Почему нельзя было поговорить в лагере?

Огнезвезд посмотрел в сверкающие глаза подруги. Он знал, что должен многое объяснить, но не мог понять, почему она смотрит на него с таким отчаянием, ведь он не успел еще рта раскрыть.

— Я хотел убедиться, что нам никто не помешает, — глухо выдавил из себя Огнезвезд. — Сейчас вы все поймете.

Он принялся нервно расхаживать по душистой траве, дожидаясь, пока его друзья рассаживались в тени кустов. Потом сам пристроился среди корней старого дуба, в кроне которого оглушительно трещали птицы. Некоторое время Огнезвезд молча смотрел на троих котов, значивших для него больше всего остального племени. Потом решительно мотнул головой, будто перед прыжком в бездонную бездну, и заговорил:

— В последнее время я стал видеть странные сны... Сначала я не мог понять, что они означают, но вчера все выяснилось. И я принял решение...

— Но как же мы?! — вдруг перебила его Песчаная Буря. — Как ты смеешь уйти, бросив нас?

Огнезвезд изумленно захлопал глазами. Как она могла догадаться, что он собирается уйти?

— Не волнуйтесь, все будет хорошо, — пролепетал он. — Вы будете в безопасности...

— Нет, не будем! — с неожиданной яростью фыркнула Песчаная Буря. — Ты нам нужен. Грозовому племени необходим предводитель, и ты не имеешь права забывать о своем долге! Как ты смеешь бросать нас ради своих прихотей?

Огнезвезд оторопело уставился на свою разъяренную подругу, потом перевел глаза на Крутобока с Пепелицей. Целительница приподнялась с травы, а в желтых глазах Крутобока он, как всегда, увидел жалость и понимание.

— Но... как ты догадалась? — пробормотал Огнезвезд. — И почему решила, что я ухожу навсегда?

— Да потому, что ты провел ночь в гнезде у своих Двуногих! — хмуро бросил Крутобок, отводя взгляд. — Думаешь, мы не знаем? Неужели Двуногие для тебя дороже нас всех?

— Ч-что? — совсем растерялся Огнезвезд. — Вы подумали, что я хочу бросить племя и снова стать домашним котом?

— Ведь ты привел нас сюда, чтобы сообщить об этом? — нахмурившись, спросила Песчаная Буря.

— Да нет же! Вы с ума сошли! Придумали себе какую-то чепуху и не даете мне слова сказать! Мой дом здесь, в лесу. Я не смогу жить без вас, мышеголовые вы глупцы!

— Тогда объясни, в чем дело, — проворчала молчавшая до сих пор Пепелица.

— Это правда... я должен уйти... но лишь на какое-то время, не навсегда! — на одном дыхании выпалил Огнезвезд и, набрав в грудь побольше воздуха, рассказал друзьям все, что так долго отравляло ему жизнь, поведав им о встрече с Синей Звездой возле Лунного Камня и о том, как он узнал о существовании пятого, Небесного племени.

— Значит, в лесу когда-то было пять племен? — ахнула Песчаная Буря.

— Да, только очень давно. До того, как Двуногие выстроили в лесу свои гнезда.

— Но жилища Двуногих всегда были здесь! — пробасил Крутобок.

— Синяя Звезда сказала, что это не так, — покачал головой Огнезвезд.

Он не хотел покушаться на веру своих друзей, поэтому не стал говорить им о предательстве звездных предков, и сразу перешел к заключительной части своей истории. — Вот почему мне было нужно провести ночь вблизи жилища Двуногих. Кстати, ночевал я не в своем бывшем гнезде, а по соседству, в саду у Чумазика, помнишь его, Крутобок?

— Помню, — кивнул глашатай. — Такой жирный, черный с белым.

— Так вот, я решил, что на месте этого сада когда-то был лагерь Небесного племени, и не ошибся. Во сне ко мне явился предводитель Небесных котов. Он сказал, что мой долг — найти рассеянных по свету потомков Небесных воителей и вновь превратить их в единое племя.

Крутобок возмущенно распушил хвост.

— А если бы этот проходимец сказал тебе, что твой долг — научить ежей летать? Ты бы тоже ему поверил? — возмущенно заявил он.

Огнезвезд с грустной улыбкой погладил друга хвостом по спине.

— Я знаю, в это очень трудно поверить. Но я решил, что должен идти. Мне необходимо воскресить Небесное племя и исправить зло, когда-то совершенное другими племенами.

Он поднял голову и взглянул на своих друзей. Гнев и боль плескались в зеленых глазах Песчаной Бури, пушистый Крутобок горестно сгорбился и отвернулся, и лишь Пепелица нашла в себе силы спокойно произнести:

— Я вижу, что ты уже принял решение. Если в этом заключается твой долг, значит, ты обязан его исполнить. Иди, Огнезвезд, но помни — путь твой будет опасным. Звездное племя не сможет последовать за тобой, ведь наши предки не охотятся в чужих землях.

Прежде чем Огнезвезд успел ответить, Песчаная Буря сорвалась с места и в бешенстве закричала:

— Просто ушам своим не верю! Вы все спятили, вот что скажу! Предводитель собирается бросить свое племя и уйти бродяжничать, а вы даете ему советы, как это лучше сделать! А как же Грозовое племя? — Она не сводила пылающих глаз с Огнезвезда. Потом помолчала и, уже тише, добавила: — Как же я?

Огнезвезду показалось, будто в его лапы вонзились тысячи острых камней предстоящей долгой дороги. Он смущенно переглянулся с Крутобоком и Пепелицей, неуверенно шагнул к Песчаной Буре и поманил ее хвостом.

— Иди сюда.

Они отошли на несколько шагов и остановились в тени кустарника: Песчаная Буря нехотя последовала за ним.

— Я знаю, что ты никогда не любил меня по-настоящему, — с горечью вздохнула она, убедившись, что их никто не слышит. — Ты любил Пестролистую, и сейчас еще любишь.

Огнезвезд мысленно поблагодарил звездных предков за то, что догадался не упомянуть о том, как Пестролистая навещала его во сне. Он шагнул к подруге и уткнулся лбом в ее пушистую палевую шерстку.

— Да, я любил Пестролистую, — признался он шепотом. — Но это было очень давно, к тому же, она была целительницей. Пестролистая никогда не стала бы мне подругой, ты же знаешь.

— Значит, поэтому пришлось выбрать меня? — ощетинилась Песчаная Буря, отводя взгляд.

— Ты ничего не поняла, — прошептал Огнезвезд, сплетая свой рыжий хвост с ее аккуратным палевым хвостиком. — Согласившись стать моей подругой, ты сделала меня самым счастливым котом под небесами!

— Но теперь ты бросаешь меня!

— Нет, — покачал головой Огнезвезд. — Я никогда бы не смог расстаться с тобой. Крутобок и Пепелица позаботятся о Грозовом племени, но я не хочу отправляться в путь один. Ты согласишься сопровождать меня? Пожалуйста...

Стоило ему произнести эти слова, как отчаяние и гнев исчезли из глаз Песчаной Бури. Взгляд ее просиял, и даже шерстка, обычно бледно-желтая, вспыхнула ярким пламенем.

— Ты, правда, хотел позвать меня с собой?

— Честное слово, — прошептал Огнезвезд, прижимаясь мордой к ее плечу. — Я не смогу уйти без тебя. Пойдем, пожалуйста...

— Конечно! Я... – Песчаная Буря осеклась. – Нет, я не могу, Огнезвезд. А Медянка? Ведь я ее наставница.

Огнезвезд колебался. Песчаная Буря всегда отчаянно хотела оруженосца, и он знал, как серьезно она подходила к тренировкам черепаховой кошечки.

- Думаю, Медянка не пострадает оттого, что у нее ненадолго сменится наставник, - сказал он. – Тем более она будет не единственной – у Чернушки тоже будет новый наставник из-за болезни Долгохвоста.

Песчаная Буря неуверенно кивнула.

- Такой опыт может пойти ей на пользу, - пробормотала она.

- Тогда решено.

Огнезвезд боялся задать себе вопрос, что случится, если они не успеют прийти из путешествия до того времени, когда оруженосцы готовы будут стать воинами. Он даже не представлял себе, когда они вернутся. Если они вообще вернутся.

Бок о бок они вышли из зарослей и вернулись к кусту, где их ожидали друзья.

— Песчаная Буря пойдет со мной, — объявил Огнезвезд.

Крутобок с Пепелицей молча кивнули, словно заранее зная, что так и будет.

— Значит, решено, — заявил Крутобок, поднимаясь на лапы. Он уже успел оправиться от потрясения, и теперь в его глазах светилась суровая решимость. В который раз Огнезвезд подумал про себя, что не мог бы выбрать более надежного друга и глашатая. — Мы с Пепелицей позаботимся о племени в твое отсутствие, — пообещал он и, пошевелив усами, добавил: — Я всегда знал, что твой долг и судьба простираются гораздо дальше границ нашей территории. Возможно, тебе суждено стать пламенем, которое спасет еще одно племя.

— Мы клянемся, что будем хранить и защищать Грозовое племя в твое отсутствие, — негромко проговорила Пепелица.

— Спасибо, — растроганно ответил Огнезвезд, чувствуя ком в горле. Листья зашелестели над его головой, и он вскинул голову, ожидая увидеть среди ветвей призрачный силуэт серого кота с печальными голубыми глазами. Однако дерево было пусто, и лишь ветер еле слышным шепотом повторил его последние слова: Спасибо...