Глава XII. - Нет! – выл Огнезвезд. – Песчаная Буря

- Нет! – выл Огнезвезд. – Песчаная Буря! Песчаная Буря, отзовись!

Но его зов остался без ответа. Предводитель бежал вниз по склону, снова и снова выкрикивая имя подруги. Но ее нигде не было.

Он помчался вниз по течению, потом стал карабкаться по скользким от дождя скалам. В отчаянии он судорожно вглядывался в каждый клочок выброшенного на берег мусора, опасаясь, что это может оказаться его любимой подругой.

Наконец он остановился, бока его лихорадочно вздымались, лапы нестерпимо горели и кровоточили. Стоя на камне, он всматривался в черную, бурлящую воду, всего в хвосте от него. Если Песчаная Буря мертва, он никогда не простит себе ее смерть!

Тупое оправдание для кота!

Образ Синей Звезды в облаках, очевидно, был предупреждением, но он проигнорировал его. Он так был поглощен поисками Небесного племени, что забыл, чем обязан Песчаной Буре. Что бы ни случилось с ней, утонула ли она, или лежала где-то раненная, - это была целиком его вина. Огнезвезд был вне себя от горя. Как он мог допустить, что Песчаная Буря могла подумать, что он хочет быть с Пестролистой? Он любил Песчаную Бурюи отдал бы все, чтобы повернуть время вспять и отправить по стволу дерева ее первой.

Дождь хоть и не прекращался, река все еще шипела от его укусов, но он постепенно стихал. Гром откатился куда-то вдаль. Сумерки поглотили и без того хмурый день. Предводитель понимал, что, несмотря на его бешеное желание продолжить поиски, они бессмысленны в темноте. Он легко пропустит Песчаную Бурю, если она лежит без сознания. Каждый шаг причинял боль, и он заполз под выступ валуна, свернувшись там клубочком.

Бледный лучик, отраженный от поверхности воды, разбудил Огнезвезда. Он выполз наружу и мгновенно продрог на ветру. Над головой мчались облака, за их клочками проглядывало синее небо, а солнце уже карабкалось на его верхушку. Буря стихла. Шкура кота почти высохла, и мех свалялся в грязные клочья.

Огнезвезд коротко втянул в себя свежий воздух, собираясь с силами для дальнейшего путешествия. Тут, словно лапа барсука, его оглушило воспоминание. Песчаная Буря! Она пропала!

Все, что сейчас имело значение – это найти ее. Жизнь без нее не имела смысла. Он отправится вниз по течению.

Огнезвезд посмотрел на другой берег реки, оценивая расстояние. Он хотел было кинуться и поплыть через реку, но вовремя остановился. Река все еще была опасна, и такое бурное течение не под силу было одолеть даже коту Речного племени. Вздохнув, он пошел вдоль берега.

Вскоре большие каменные глыбы преградили коту путь. Они казались совершенно непреступными, и он вынужден был отклониться от русла реки. Поднявшись на крутой берег, он побрел через высокую траву по краю какого-то поля. Травинки сгибались под тяжестью капель дождя, они быстро намочили мех Огнезвезда. Ветерок донес запах дичи, но кот даже не обратил на это внимания. Так, хромая, он дошел до еще одного дерева, упавшего поперек реки. Несколько хвостов отделяли его верхушку от дальнего берега, и предводитель не решился использовать эту переправу. Он пошел быстрее, и вскоре обнаружил деревянный мост Двуногих. Огнезвезд остановился в отчаянии – середина моста оказалась разрушена настолько, что его невозможно было перепрыгнуть

Солнце уже клонилось к закату, когда он нашел другой мост. Лапы так и чесались перебежать по нему, но путь ему преградили Двуногие: двое взрослых и котенок. С ними была собака. Шерсть на загривке предводителя встала дыбом. Он спрятался в траве, но потом заметил, что собака была старая и неповоротливая. Она была привязана к котенку чем-то похожим на длинный усик. Огнезвезд почувствовал облегчение: он сможет убежать, если это будет необходимо.

Набрав побольше воздуха в легкие, Огнезвезд опрометью кинулся вниз по берегу и прошмыгнул между ногами Двуногих. Вслед донесся удивленный собачий лай. Двуногий позвал его, но Огнезвезд несся, не оглядываясь назад. Он соскользнул с моста и бросился в спасительные кусты, сердце его бешено стучало.

Когда он наконец осмелился оглянуться, он увидел, как Двуногие смотрят ему вслед, а старая собака изо всех сил натягивает свой усик. Но через минуту они ушли, направившись вниз по течению. Предводитель вздохнул с облегчением. Как только они скрылись из виду, он вышел из укрытия и продолжил свой путь вниз по тропинке.

Везде валялся мусор и липкая грязь чавкала под лапами. Огромная волна, должно быть, достигла кустарников, и Песчаной Буре было не избежать ее.

Огнезвезд продолжал повсюду искать подругу. Он боялся увидеть запутавшееся в ветвях или разбившееся о камни безжизненное тело. Солнце уже закатилось за горизонт, когда он набрел на заброшенное гнездо Двуногих. В наступивших сумерках кот взобрался вверх по тропинке, полный призрачной надежды. Если бы Песчаная Буря спаслась от волны, она бы искала укрытие здесь и, возможно, заночевала внутри. Но когда Огнезвезд подошел к двери, он смог уловить лишь слабый след ее запаха, перемешанного со своим собственным.

Он не мог просто так уйти, и проскользнул внутрь гнезда. Пыль, поднятая его лапами, щекотала нос.

- Песчаная Буря? – позвал предводитель.

Но ответа не последовало. Пошатываясь от усталости, Огнезвезд потащился вверх по склону и стал исследовать логово выше, но там тоже был лишь старый запах подруги. Горе и страх подкосили его, он свернулся калачиком на голом деревянном полу и закрыл глаза. Но долго не мог уснуть. Когда Огнезвезд наконец заснул, сон оказался прерывистыми воспоминаниями о его жизни с Двуногими. Ему снилось, что он никогда не уходил от них, чтобы стать воителем и изведать счастье заботы о племени на посту предводителя.

Огнезвезд проснулся на рассвете от холода. Спускаясь вниз по склону, он уловил движение, доносящееся из кухни Двуногих. Его сердце подпрыгнуло. Даже не пытаясь разобраться с запахами, он бросился к отверстию.

- Песчаная Буря?

И замер, услышав грозное рычание. Лиса подняла свою красную с прожилками морду, ее белые зубы были в крови и перьях голубя, которого она с аппетитом поедала.

Предводитель стал медленно отступать, пока не уткнулся во входную дверь. Тогда он резко развернулся и побежал вниз по тропинке. Он несся, почти стелясь по земле, хвост развевался позади него. Кот практически почувствовал жаркое дыхание лисы на своей шее и ее зубы, впивающиеся ему в загривок. Но до берега он добрался благополучно, лиса не преследовала его.

Огнезвезд побежал вдоль берега, пока не достиг другого гнезда Двуногих, где чудище чуть не поймало их. Повернув за излучину реки, он остановился как вкопанный. Там, где жили Двуногие и их котята, из разлившейся реки возникло озеро, мелкое и серебристо-серое. Гнезда были затоплены. Некоторые вещей Двуногих сиротливо плавали в центре. Ближе к гнездам стояли два или три Двуногих. Они глядели на воду и плакали.

***

Косясь на Двуногих, опасаясь, что они заметят его, Огнезвезд обошел озеро по краю. Он надеялся пересечь тропу за гнездами, как сделал это ранее с Песчаной Бурей. Но наводнение простиралось намного дальше, чем он думал. Гремящая тропа сама оказалась под водой. Огнезвезд вынужден был свернуть на болотистую лесистую местность. Он шел, постоянно проваливаясь в грязные ямы и цепляясь мехом за кусты ежевики.

Наконец он достиг небольшую Гремящую тропу. По привычке предводитель присел возле нее, глядя по сторонам, но вокруг не было никаких чудищ. Тишину нарушал только шум капающей с деревьев воды.

Огнезвезд продолжил свой путь через подлесок с другой стороны Гремящей тропы. Он надеялся обогнуть наводнение и выйти снова к реке. Но только кот вышел из леса, как услышал громкое тявканье. Двуногий и небольшая рыжая собака огибали угол гнезда.

Молниеносно развернувшись, Огнезвезд побежал, но было слишком поздно. Собака бросилась на него, захлебываясь лаем. Предводитель услышал крики Двуногого, но собака продолжала преследование. Огнезвезд слышал, как она мчится сзади среди деревьев. Он припустил со всех лап. Вдруг перед ним выросла стена. Не размышляя, Огнезвезд взлетел на нее, карабкаясь когтями по камням. Наверху он оглянулся, чтобы посмотреть, где его преследователь.

Задыхаясь от быстрого бега, собака подбежала к стене и села, воя. Огнезвезд зашипел, разъяренно оскалившись, а затем спрыгнул с обратной стороны стены. Он проскользнул в укрытие кустарников и услышал, как Двуногий, раздраженно брюзжа, утащил своего питомца. Тявканье собаки постепенно затихло.

Предводитель присел под мокрым кустарником и отдышался. Куда вода утащила Песчаную Бурю? Если река разлилась настолько далеко, то кошка могла быть отнесена далеко от берега. Если у нее были силы справиться с течением, подумал он, она могла прийти сюда в поисках спасения.

Огнезвезд решил поискать ее следы в саду. По крайней мере, дождь прекратился, и бледное солнце поднимало пар от мокрой травы.

Кот выглянул из кустов и осмотрел сад. Тот выглядел пустым. Из гнезда Двуногих не доносилось ни звука. Он втянул в себя воздух, но не почуял никакого запаха Песчаной Бури. Ее здесь не было, ему нужно идти дальше.

Промчавшись по траве, он перепрыгнул через кусты на противоположной стороне и подскочил на стену. За ней был узкий проход. Огнезвезд понюхал воздух и спрыгнул вниз. Стена с другой стороны была слишком высокая, чтобы на нее можно было вскарабкаться, и он несся вдоль прохода, постоянно пробуя воздух, чтобы уловить следы Песчаной Бури.

Проход вывел его в клубок гнезд Двуногих, к которому примыкала небольшая Гремящая тропа. Все было тихо, в поле зрения не было никаких чудищ, даже спящих. Но Огнезвезд ощетинился помимо воли. Находясь на территории Двуногих, он чувствовал себя неуютно, и уже стал сомневаться, что найдет тут Песчаную Бурю, так далеко от реки.

Я только быстренько взгляну.

Но все гнезда и сады выглядели одинаково, дождь смыл любые запахи, которые, может, тут и были. Вскочив на стену, которая, он надеялся, откроет ему проход в лес, он увидел еще один сад.

- Лисий помет! – сплюнул предводитель. – Теперь я еще и заблудился. – Что еще может пойти не так?

Он попытался вернуться той же дорогой, но где-то, по всей видимости, свернул не туда. Перед ним простиралось море незнакомых садов, разделенных извилистыми переулками, которые, казалось, заворачиваются вокруг себя. Несколько раз он попадал на собственный запах, но никак не мог выйти куда нужно. К тому времени, когда наступила ночь, Огнезвезд все еще не нашел дорогу к реке.

Почувствовав страшную усталость, он осторожно спустился с забора в один из садов и заполз под кустарник с сильно пахнущими синими цветами. Если ему повезет, они спрячут его запах от какого-нибудь домашнего котика.

На сей раз сон Огнезвезда был заполнен плачем его подруги. Она была далеко и звала его, а он бежал к ней, но никак не мог приблизиться. Когда предводитель проснулся, он чувствовал себя опустошенным и настолько несчастным, что ему потребовалось сделать невероятное усилие, чтобы подняться и выйти из-под кустарника.

Внезапно ему в глаза бросилось движение в саду, и он увидел пухлую белую кошку, появившуюся из двери гнезда. Она зевнула и потянулась, затем улеглась на солнышке и начала вылизывать свой длинный белоснежный мех.

Он похож на Белохвоста, подумал Огнезвезд. Он спрыгнул вниз и стал осторожно приближаться, на случай, если домашняя киска вздумает продемонстрировать семейные боевые приемы.

Кот смотрел с нескрываемым удивлением. Он не сводил блестящих синих глаз с Огнезвезда. Тот остановился на краю плоского камня и вежливо кивнул. Предводитель Грозового племени с трудом подавил нахлынувшее презрение к котику, который не смог обеспечить защиту собственной территории. Он смотрел так, как будто в жизни и муху не обидел.

- Приветствую тебя! – промяукал он.

Белый кот не сводил с него глаз. – Привет! Кто вы?

- Меня зовут Огнезвезд. Ты не видел тут рыжую кошку?

Киска мигнула. – Я вижу вас.

Предводитель скрипнул зубами. – Спасибо, я ищу не себя. – Уточнил он, ему захотелось запустить когти в этого домашнего котика и привести его мозги в порядок, но он взял себя в лапы.

- Хорошо…- продолжал белый кот, - я думаю, что видел рыжую кошку… да приблизительно пять дней тому назад. Или это была крапчатая кошка?

Огнезвезд глубоко вздохнул. Ну его.

- Ладно, не имеет значения. Может, ты тогда скажешь, как вернуться к реке?

Киска пошевелила усами. – Какой реке?

Огнезвезд вонзил когти в землю. – Спасибо за помощь, - прошипел он.

Развернувшись хвостом к киске, он пробежал через сад и вспрыгнул на стену. Еще один узкий проход открылся ему.

Огнезвезду ничего не оставалось делать, как идти вдоль него, пока не появилось широкое место, покрытое черным камнем Гремящей тропы. Он перешел на другую сторону, все вокруг было заставлено маленькими квадратными гнездами с безликими стенами и зияющими входами. Некоторые из них были пусты, но вдруг одно из них поглотило чудище целиком.

Каждый волосок на шкуре предводителя встал дыбом. Что, если одно из гнезд проглотит и его? Ему не терпелось пуститься наутек туда, откуда он пришел, но тут он подумал, что если он сможет выйти с другой стороны Гремящей тропы, то найдет дорогу к реке.

Осторожно, шаг за шагом, он вышел на твердую черную поверхность. Он был уже на половине пути через тропу, когда услышал рев чудища. Огнезвезд замер на месте, рев становился все громче. Огромное существо, ослепительно сверкая шкурой, неслось прямо на него.

Страх сковал кота. Он метнулся в сторону. Чудище следовало за ним. Оно охотится на меня! Утробное рычание монстра заполнило все вокруг. Испустив истошный кошачий вопль, Огнезвезд, срывая когти, забрался по стене одного из гнезд на крышу и свалился с другой стороны, охваченный дикой паникой.

Его лапы увязли в куче мусора Двуногих. Страшная вонь ударила в нос. Огнезвезд неистово барахтался, задыхаясь и пытаясь вытащить себя из этой грязи. Стряхнув с себя прилипший смердящий мусор, кот рухнул набок, его голова кружилась. Во рту был мерзкий привкус, каждый мускул тела нестерпимо ныл и болел.

Предводителем овладело отчаяние. Он подвел Песчаную Бурю, он подвел Небесное племя. Он подвел собственное племя, бросив его. Каждое принятое решение было ошибочным. И теперь Огнезвезд был слишком опустошен, и не в силах исправить хоть что-то.

Его желудок подвело от голода. Но кот был слишком слаб, чтобы учуять добычу. В нескольких хвостах от себя он увидел груду материалов Двуногих, покрытых жесткой блестящей шкурой. Его тело ныло, и он сполз под укрытие этой шкуры. Едва вздохнув, он закрыл глаза и провалился в темноту.

Его сны были темны и хаотичны. Снова и снова огромная волна накатывалась на него. Он слышал, как Песчаная Буря молит его о помощи, но не в силах был ее спасти. Потом собака Двуногого преследовала его, хватала за загривок, трясла так, что предводитель думал, что сейчас испустит дух.