Глава IV. Собрание подошло к концу

Собрание подошло к концу. Огнезвезд напружинил мышцы, готовясь спрыгнуть со Скалы, и поискал глазами свободное местечко на поляне. В следующее мгновение лапы его приросли к камню. Котов на поляне стало гораздо больше, чем за миг до этого. Бледные, мерцающие фигуры сновали среди лесных котов, почти касаясь их своими полупрозрачными боками. Лесные коты, не замечая этого, проходили сквозь призраков.

Вот Пятнистая Звезда спрыгнула вниз, едва не наступив на голову сотканному из звездного света воину, и понеслась созывать свое племя.

Дрожь пробежала по телу Огнезвезда. Никто, кроме него, ничего не видел! Он жадно переводил взгляд с одного призрака на другого, ища глазами серого с белым кота, которого видел уже дважды. Заметив незнакомца, Огнезвезд невольно попятился назад.

Голубоглазый кот смотрел ему прямо в глаза, пасть его была приоткрыта в беззвучной мольбе, но не успел Огнезвезд собраться с мыслями, как Пачкун, старый целитель Речного племени, неуклюже проковылял сквозь призрачного кота, и тот растаял в воздухе.

Сомнений больше не было — только что Огнезвезд видел котов, которые плыли через реку, плакали в темноте и просили о помощи. Это они раз за разом приходили к нему во сне.

«Но кто они такие? Что они здесь делают? Чего хотят?»

— Эй, Огнезвезд! — пробасил Крутобок, подбегая к подножию Скалы. — Ты что, всю ночь тут решил просидеть?

Огнезвезд решительно встряхнул головой. Нужно было что—то делать. Эти странные коты сумели проникнуть в его сны, а теперь явились ему наяву. Необходимо выяснить, что все это значит. Пепелица не смогла ему помочь — что ж, он обратится за советом прямо к Звездному племени!

Огнезвезд легко спрыгнул со Скалы и подошел к поджидавшим его воинам.

— Крутобок, я хочу, чтобы вы с Песчаной Бурей отвели племя обратно в лагерь.

— Что? А ты—то куда собрался?

Огнезвезд набрал в легкие побольше воздуха и выпалил:

— Я должен сходить к Лунному Камню. Мне необходимо срочно побеседовать с предками.

Крутобок изумленно разинул пасть, но Песчаная Буря понимающе взглянула на своего друга и еле заметно кивнула.

— Я давно заметила, что тебя что—то тревожит, — прошептала она, прижимаясь к рыжему боку Огнезвезда. — Иди к Лунному Камню, и пусть предки дадут ответ на твои сомнения.

— Очень на это надеюсь, — еле слышно ответил Огнезвезд.

— Я пойду с тобой! — решительно выпалил Крутобок. — Племя прекрасно доберется домой и без меня, а тебе нужен надежный провожатый. Не нравится мне эта история с лисой, которая шастает по нашим территориям. Что, если она нападет на тебя?

— Спасибо, друг, но мне лучше пойти одному, — твердо заявил Огнезвезд. — Я сейчас присоединюсь к племени Ветра, и мы вместе дойдем до их лагеря, а оттуда хвостом подать до Высоких Скал.

— Как знаешь, — нахмурился Крутобок, понуро глядя на своего друга. — Будь осторожен, гляди в оба!

— Будь осторожен, — повторила Песчаная Буря. — И удачи тебе. Да хранят тебя звездные предки!

Огнезвезд ласково лизнул ее в ухо, кивнул и со всех лап бросился догонять племя Ветра, уже успевшее подняться на склон холма. Поравнявшись с замыкавшим строй котом, он громко мяукнул:

— Привет, Одноус! Можно мне с вами? Я иду к Высоким Скалам.

— Конечно, Огнезвезд, — почтительно склонил голову Одноус. — Надеюсь, ничего страшного не стряслось?

— Спасибо. Нет, все в порядке, — коротко ответил Огнезвезд, всей душой желая, чтобы это оказалось правдой.

Возле лагеря племени Ветра он распрощался со своими провожатыми и направился в сторону Высоких Скал, извилистой грядой черневших на фоне бледнеющего неба. Прохладный ветерок пробегал по невысокой жесткой траве, прижимая рыжую шерсть Огнезвезда к бокам. Привыкшему к лесной жизни коту небо над пустошью казалось непривычно огромным, почти пугающим. И запахи тут были незнакомые — пахло утесником, вереском, кроликами и сухой каменистой землей.

Вскоре путь Огнезвезду преградил узкий, поросший камышом ручеек. Он перепрыгнул на другой берег и нечаянно спугнул кролика, который, словно полоумный, выкатился из травы и понесся вверх по склону, испуганно подергивая белым пушистым хвостиком. У Огнезвезда даже лапы зачесались от желания броситься в погоню, но он прекрасно знал, что не имеет права охотиться на чужой территории.

К тому времени, когда над горизонтом показался краешек тусклого утреннего солнца, колючая трава пустоши успела смениться сочными лугами, разграниченными изгородями и заборами, которые так любят возводить Двуногие. Вскоре показались и их каменные гнезда, и Огнезвезд услышал далекий собачий лай. Он с опаской огляделся по сторонам, принюхался, но собачий запах был старый, кроме того, кот уже по опыту знал, что Двуногие спускают собак только на ночь, а по утрам сажают своих сторожей на крепкую привязь.

Обогнув гнездо Двуногих, Огнезвезд потрусил вдоль очередной изгороди. И тут новый запах, на этот раз свежий и сильный, ударил ему в ноздри. Крысы! Огнезвезд похолодел, вспомнив свое первое путешествие к Высоким Скалам, когда в битве с этими тварями Синяя Звезда потеряла одну свою жизнь. Он покрутил головой, выискивая источник запаха, и с облегчением обнаружил, что находится с подветренной стороны, поэтому при некотором везении сможет незамеченным миновать крысиное логово.

Недалеко от гнезда Двуногих возвышался старый амбар, построенный из грубого камня. Из амбара сильно пахло котами. Огнезвезд почувствовал, как в его горло щекочет приятное мурлыканье.

— Я могу войти? — спросил он.

— Огнезвезд! — восхищенно промурлыкал угольно—черный кот, чья голова показалась из проема в стене. Котик уткнулся в плечо предводителя и спросил:

— Что привело тебя сюда?

Предводитель вошел внутрь и оказался среди пыльных стогов сена. Горелый с воодушевлением поприветствовал его. Огнезвезд знал Горелого еще с детства. Раньше он был оруженосцем Грозового племени, но слишком много знал о преступлениях жестокого Звездоцапа и, опасаясь за свою жизнь, ушел из леса. Много лун назад Горелый был нервным и худым, теперь же его лоснящаяся черная шерсть блестела в лучах солнца, которые просачивались внутрь через дырки в крыше сарая.

— Я по тебе скучал! — воскликнул Огнезвезд. Последний раз он видел своего друга, когда в лесу объявились коты Кровавого племени. Тогда Горелый выбрал сторону лесных племен, и храбро сражался вместе со своим другом Ячменем.

— Я тоже рад тебя видеть. — Горелый потерся носом о нос бывшего соплеменника. – Все ли хорошо в Грозовом племени?

— Все прекрасно, спасибо, — сказал Огнезвезд. — Но я...

Их разговор прервал Ячмень, черно—белый кот, живший в амбаре вместе с Горелым. Он спрыгнул с кучи сена и приблизился к Огнезвезду. Ячмень был кроткий, хорошо сложенный кот, даже при том, что его живот округлился из—за мышей, которые в изобилии водились в амбаре.

— Не желаешь поохотиться, Огнезвезд? — спросил он. — У нас всегда много добычи. Можешь взять сколько хочешь.

— К сожалению, я не могу, — ответил предводитель. Огнезвезд слышал шорох мышей, ему казалось, что маленькие существа сновали прямо у его лап. Рот его наполнился слюной. — По нашему закону, если предводитель направляется к Лунному Камню, по пути и перед путешествием ему запрещается есть.

— Жестоко, — мяукнул Горелый. — Но ты ведь можешь отдохнуть здесь. Все равно нет смысла идти к Высоким Скалам так поздно.

— Спасибо вам. Я уже валюсь с лап.

Горелый проследовал к противоположной стене амбара, где он и Ячмень устроили себе уютные гнездышки в стогах сена. Ячмень решил оставить друзей одних и, прежде чем уйти, коротко кивнул предводителю.

Огнезвезд тоже кивнул ему и завозился на душистых стеблях, щекотавших ему нос.

Огнезвезд задумался. Пока единственной кошкой, которой он доверил свои догадки, была Пепелица, да и ей он рассказал не все. Но тут он внезапно понял, что ему станет легче, если он разделит свои тайны с котом, который воспринимает его не как предводителя, а как друга.

— Недавно мне начали сниться очень странные сны. — Огнезвезд начал описывать Горелому незнакомые вересковые пустоши, пронзительные крики и плач котов, потерявшихся в тумане. — И это далеко не все. Я начал видеть видения наяву. Обычно в лужах мне является старый серый кот, его я видел три раза. А на вчерашнем Совете племен я один видел целое племя этих измученных воинов. Иногда мне кажется, что я схожу с ума.

В зеленых глазах Горелого отражалась тревога:

— Ты уверен, что это было не послание от Звездного племени?

Огнезвезд подумал, что вряд ли бы общался во снах с котами, которые больше не в Звездном племени.

— Нет, не думаю. Я обычно знаю всех Звездных воителей, которые приходят ко мне во снах.

Горелый встал и задумался:

— Нет, Огнезвезд, я не знаю. Только помни: может я больше не хожу на Советы, но часть меня всегда будет воином племени.

Огнезвезд понимающе проговорил:

— Я уверен, что ни один из них не из Звездного племени. Я никогда раньше не видел их, не чувствовал их запаха. Я не знаю, кто они, но они продолжают сниться мне. Это меня и беспокоит. Горелый коснулся плеча Огнезвезда кончиком своего хвоста.

— Что ж, завтра ты сможешь поговорить с воинами Звездного племени.

— Надеюсь, я найду ответы на свои вопросы. Разбуди меня завтра в полдень.

С сонным мурлыканьем Огнезвезд заворочался в своем гнездышке из сена. Вечерние лучи солнечными зайчиками плясали на земляном полу амбара. Огнезвезд спал.

Предводитель проснулся от того, что чья—то лапа толкала его в бок. Он открыл глаза и увидел над собой Горелого.

— Уже полдень, — промяукал черный котик.

Огнезвезд потянулся. Он не помнил, когда последний раз так хорошо спал. Даже в лагере Грозового племени он не мог так сладко спать. Там его во снах все время преследовали незнакомые коты. Он не знал, почему так хорошо отдохнул, — из—за того, что был далеко от леса, или из—за исчезновения мучительных снов.

Он попрощался с Ячменем и Горелым. Аромат полевок, шуршащих в амбаре, сейчас был особенно соблазнительным, напоминая о пустом животе. Огнезвезд бросил взгляд вдаль и направился к Высоким Скалам...

Он пересек еще одну Гремящую Тропу, прошел несколько полей и очутился в предгорьях. Медленно, с большим трудом Огнезвезд карабкался по камням, пока не очутился возле черного провала Истока. Он уже не раз приходил под эти каменные своды, но сейчас в животе у него заурчало от непонятного страха.

Огнезвезд решительно тряхнул головой и ступил в темноту узкого туннеля. Здесь царил такой мрак, что не видно было лапы, так что двигаться приходилось на ощупь. Воздух в толще горы был совсем неживой, пахнущий пылью и камнями. Огнезвезд старался не думать о каменном своде, всей тяжестью нависшем над тесным туннелем.

Но вот, наконец, в затхлом воздухе почувствовалось дуновение свежего ветерка, и чуткий нос Огнезвезда различил запахи горьких трав пустоши. Туннель уперся в широкую пещеру, озаренную голубоватым светом звезд, сиявших сквозь отверстия каменного свода. Огнезвезд заметил впереди темный силуэт Лунного Камня, на три кошачьих хвоста возвышавшегося над полом пещеры. Он подошел ближе, сел, крепко обвил хвостом лапы и приготовился ждать.

Все изменилось настолько внезапно, что коту на миг показалось, будто сквозь трещину в своде в пещеру хлынул звездный дождь. Это полная луна, взобравшись на небо, заглянула в ее свод, и Лунный Камень засверкал, словно ледяной, бросая бледные дрожащие тени на стены и сводчатый потолок.

Огнезвезд улегся перед камнем, вытянул шею и коснулся носом твердой поверхности. Мгновенно по его телу разлился холод, и он вспомнил ту ночь, когда пришел сюда за девятью жизнями предводителя. Огнезвезд закрыл глаза и провалился в черноту.

Несколько мгновений он ничего не чувствовал, но вдруг шерсть на его боках зашевелилась под легким дуновением ветерка. Откуда—то издалека, а потом все ближе и ближе, послышался шелест листвы. Огнезвезд открыл глаза. Над его головой вздымались гигантские ветви, растворяясь в темноте небес. Луны не было, зато ослепительно сияли звезды Серебряного Пояса, запутавшиеся в ветвях исполинского дуба.

Огнезвезд встал и огляделся. Он снова стоял на Священной поляне, только на этот раз она была пуста.

Краем глаза он заметил в небе какой—то всполох и, обернувшись, увидел выходящую из темноты крупную кошку. Ее голубая шерсть отливала серебром. Ступая над травой, она оставляла за собой искрящийся морозный след.

— Синяя Звезда! — радостно вскричал Огнезвезд. — Как я рад видеть тебя! Ты пришла одна?

Синяя Звезда подошла ближе, и Огнезвезд с тревогой заглянул в сверкающую глубину ее печальных голубых глаз.

— Я знаю, зачем ты пришел, — тихо произнесла звездная кошка. — Но знай и ты, что большинство предков—воителей не желают отвечать на твои вопросы.

Огнезвезд растерянно попятился.

— Ты хочешь сказать, что вам известны мои сны? И вы знаете, что за коты являются мне? Значит, они тоже из Звездного племени? Но почему я никогда раньше их не видел? И чего они от меня хотят?

Синяя Звезда несильно хлопнула его хвостом по губам, заставляя замолчать. Огнезвезд готов был поклясться, что в глазах ее стоял самый настоящий страх. Теперь, когда разгадка была совсем близко, кот вдруг усомнился, что хочет ее узнать.

— Послушай, Огнезвезд, — с усилием произнесла Синяя Звезда. — Сейчас ты еще можешь просто развернуться и уйти обратно к своему племени. Ты уверен, что хочешь остаться?

В глазах Звездной кошки была мольба, и Огнезвезд едва удержался, чтобы не подчиниться. Но он не мог уйти, не получив ответа. Ведь тогда сны будут снова и снова терзать его душу, и он никогда уже не сможет избавиться от этой муки...

— Нет, Синяя Звезда, — твердо ответил Огнезвезд. — Я хочу знать правду.

— Очень хорошо, — вздохнула бывшая предводительница. — Ты видишь во сне котов Небесного племени.

— Небесного племени? — переспросил Огнезвезд. — Что это за племя такое?

Синяя Звезда совсем низко опустила голову и еле слышно прошептала:

— Они... они были... пятым племенем нашего леса.