Глава XIII. - Я вижу его впервые в жизни

- Я вижу его впервые в жизни. Что он тут делает?

- Он не двигается. Мертвый?

- Нет… Эй, ты, вставай!

Голоса в голове Огнезвезда пульсировали то громче, то тише. Он болезненно моргнул и увидел, что какие-то бесформенные расплывающиеся пятна, черное и белое, преграждают ему выход из убежища. Его резко встряхнули.

- Что?.. Отстаньте, – вяло выпустив когти, Огнезвезд попытался напасть на своих противников.

- Пригладь шерстку, - рыкнул на него голос.

Огнезвезд снова моргнул. Прямо перед ним к земле припали двое котов: черная кошка и костлявый бурый кот с порванным ухом.

- Здесь небезопасно, - мяукнула черная кошка, - Двуногие тут часто бывают. Уходи.

- Я уйду, когда буду готов, - Огнезвезд пытался говорить так, чтобы голос звучал твердо, но в горле пересохло от жажды, а желудок скрутило от голода.

- Ты уйдешь, когда мы тебе скажем, - проворчал костлявый кот. – Блохоголовый! – он когтем подтолкнул его к выходу.

Огнезвезд был слишком слаб, чтобы спорить. Он выполз из своего убежища, и, пошатываясь, встал на лапы.

- Наконец-то, - фыркнула черная кошка. – Иди за нами.

Она направилась по тропе, извивающейся между кучами мусора Двуногих. Огнезвезд подумывал о побеге, но он даже не знал куда идти. Он едва мог тащиться за черной кошкой по тропе, а коричневый кот шел прямо за ним, и Огнезвезд чувствовал на себе взгляд его желтых глаз.

Куда они меня ведут? – размышлял Огнезвезд.

Он думал о Биче и Кровавом племени, может, здесь живет еще одно племя ужасных котов из города Двуногих? Если они знают, что он пришел из леса, то, скорее всего, видят в нем врага. Может, они ведут его к себе в логово, чтобы убить?

Черная кошка скользнула в дыру в ограде, и Огнезвезд последовал за ней, на маленький клочок голой земли, с несколькими чахлыми деревцами, пытающимися выжить на истончившейся почве. Вокруг не было видно ни одного кота, но в воздухе чувствовался их запах. Страх Огнезвезд столкнуться с еще одним Кровавым племенем все рос и рос, заполняя все внутри него.

- Сюда, - коричневый кот снова подтолкнул Огнезвезда, чуть не сбив его с лап.

Он споткнулся, поскользнулся на мокрой земле и остановился лишь тогда, когда брызги воды из небольшой лужи попали на его шерсть.

- Убери свои лапы оттуда, - прорычал коричневый кот. – Как мы будем отсюда пить, если ты там еще побарахтаешься?

Огнезвезд поспешно попятился.

- Попей, - неожиданно предложила кошка. – Не волнуйся, мы не пытаемся тебя отравить.

Огнезвезд засомневался. Эти коты привели его к воде, в которой он так нуждался. Означало ли это, что они все же не будут его убивать?

Он присел на краю лужи и склонился к воде. Огнезвезд знал, что она несвежая, отравленная запахами Двуногих, но сейчас она показалась ему вкуснее, чем вода из чистейшего лесного ручейка.

Когда он выпрямился, стряхивая с усов капельки воды, то увидел черную кошку, стоящую рядом с ним с зажатым в зубах воробьем.

- Вот, - мяукнула она, кладя добычу рядом с ним.

Огнезвезд удивленно уставился на нее. Эти коты кормят его?

- В самом деле, - пробормотала кошка, закатывая глаза и придвигая воробья поближе к нему. – Ешь. Ты что, никогда в жизни не видел дичи?

- Ээ… Спасибо. – Огнезвезд склонился над воробьем, откусывая огромные куски.

- Я вижу, ты давно не ел, - заметил коричневый кот. – Ты пришел издалека?

Огнезвезд проглотил еще один кусок свежей дичи, прежде чем ответить.

- Достаточно далеко, - он опустил голову и добавил. – Меня зовут Огнезвезд.

- Я Прут, а она Кора, – откликнулся коричневый кот.

Огнезвезд почувствовал прилив надежды. Возможно, он не единственный странник, которого они спасли.

- Я ищу палевую кошку. Вы не видели ее? – спросил он.

Двое одиночек переглянулись. У Огнезвезда все внутри сжалось от разочарования, когда Кора покачала головой и пожала плечами.

- Может, другие видели, - добавил Прут.

- Другие? Какие другие? – Огнезвезд уничтожил последний кусок дичи и встал на лапы. Силы стали возвращаться к нему, теперь, когда он поел и напился. – Вы живете в племени?

- Что ты имеешь в виду под «племенем»? – удивленно спросила Кора.

- Другие коты тоже приходят сюда, - объяснил Прут. – Как мы.

- Где они сейчас? – спросил Огнезвезд.

- Не имею понятия, - откликнулся Прут. – Вокруг.

- Вы можете меня к ним проводить?

- Зачем? - Ответила Кора. – Они придут сюда сами, рано или поздно. Они всегда приходят.

Огнезвезд осмотрелся. Вокруг по-прежнему не было видно ни одного кота, но сильный запах говорил ему, что тут было место для собраний. Воспоминание о Кровавом племени заставило его поежиться. Прут и Кора хорошо отнеслись к нему, но как насчет остальных? Инстинкты подсказывали Огнезвезду бежать подальше отсюда, но он уже настолько отчаялся в своем желании найти Песчаную Бурю, что ему нужно было остаться и расспросить о ней других.

- Вы можете представить меня другим? – спросил он.

- Ты и без нас будешь в безопасности, - махнула хвостом Кора.

- Обычно мы с ними не общаемся, – добавил Прут.

- Пожалуйста! – Огнезвезд изо всех сил впился когтями в землю. – Я должен быть уверен, что другие коты захотят поговорить со мной. Мне нужно найти свою подругу!

Одиночки заколебались, снова переглянувшись.

- Кто эта кошка, которую ты ищешь? – спросила Кора. – Почему для тебя так важно найти ее?

- Потому что - это моя вина, что она потерялась! – взорвался Огнезвезд. - Мы шли вниз по реке, и ее смыло волной. Я искал ее повсюду, но не смог найти. Я не могу идти дальше без нее и не могу вернуться и оставить ее здесь, - его когти яростно полосовали землю. – Я не могу перестать искать ее!

- Пригладь шерстку, - мяукнула Кора. Ее голос все еще был строгим, но глаза светились сочувствием. – Мы остаемся.

- Спасибо, - Огнезвезд удержал ее взгляд, надеясь, что она поняла, как много это для него значит.

Прут и Кора пристроились в тени одного из чахлых деревьев, тихо о чем-то разговаривая, а потом заснули. Огнезвезд потянулся, тоже мечтая вздремнуть, но он не имел права пропустить появления других котов. Он не мог быть уверенным, что Прут и Кора разбудят его, он сомневался, что они поняли, как важно для него найти Песчаную Бурю.

Он нашел солнечное местечко на земле, и, усевшись, принялся вылизываться. Все волоски на его огненно-рыжей шкуре склеились вместе, в них застрял мусор, принесенный рекой. И что было еще хуже, он весь насквозь пропах мусором Двуногих. Если бы соплеменники Огнезвезда увидели бы сейчас своего предводителя, вряд ли бы они его узнали. Водя языком по плечу, он морщился от ужасного вкуса, но продолжал до тех пор, пока его шерсть не стала вновь гладкой и блестящей.

Огнезвезду было все труднее бороться со сном. Солнце садилось, тени деревьев и гнезд Двуногих постепенно удлинялись, когда Огнезвезд внезапно заметил движение под одним из деревьев.

Огнезвезд напрягся и глянул в сторону Коры и Прута. Черная кошка встала, выгнула спину и двинулась к нему.

- Они идут.

Все новые и новые коты приходили на поляну, протискиваясь сквозь дыру в стене. Другие прыгали со стен. Они дружелюбно здоровались друг с другом и беседовали, словно четыре племени во время Совета.

- Пошли, я представлю тебя, - взмахнула хвостом Кора.

Прут присоединился к ним, когда они двинулись в сторону трех котов, сидящих около лужи, из которой пил Огнезвезд.

- … и тогда я сказал крысе, - рассказывал черный кот, - подойди еще хоть на шаг, и я спущу с тебя шкуру.

- А что случилось потом? – Поднял голову коричневый полосатый кот.

- Внезапно выскочила его подруга, - ответила третья кошка, белоснежная красавица-королева, мурлыкая от смеха.

- И что? Я спустил шкуры с них обоих, - черный кот обнажил клыки и зарычал.

- Это Уголь, - сообщила Кора Огнезвезду. – Он самый хвастливый кот в округе.

- Но его когти по-прежнему остры. – Добавил Прут.

- Какой умник будет есть крыс? У меня есть молоко Двуногих, – зевнула белая кошка.

- А еще ежи летают, - резко заметил Уголь.

- У меня есть! – глаза белой кошки горели от возмущения. – Бутылочка стояла на ступенях, я опрокинула ее, и оно вытекло наружу, - кошка облизнулась и добавила. - Это было восхитительно.

- Белую кошку зовут Снежная, – сообщил Огнезвезду Прут. – Она проводит большую часть своего времени рядом с Двуногим, может быть, она видела твою подругу.

Огнезвезд покачал головой.

- Сомневаюсь. Песчаная Буря никогда не пошла бы к Двуногим, если бы был хоть малейший шанс избежать этого.

- Снежная, я видел тебя возле этого гнезда, - коричнево-полосатый кот вылез из лужи и Огнезвезд увидел, что у него не было части хвоста. – Ты, наверное, не заметила, но у них новая собака. Она выгнала меня, когда я ловил мышей в их саду. На твоем месте я бы держался от нее подальше.

Снежная потянулась и выпустила когти. – Я видела собаку – это просто глупый комок меха. Я с ней разберусь.

- Хотелось бы на это посмотреть, - усмехнулся Уголь.

Пятнистый бурый кот прошел вперед и сел между Снежной и Углем.

- Привет. А я сегодня видел странную кошку, – начал он.

Огнезвезд пошевелил ушами.

- Двое Двуногих котят пытались схватить ее, - продолжал кот, выпуская когти. – Я показал им, кто есть кто.

Снежная повернулась к нему, сверкая глазами, - Коротышка, ты ведь не поцарапал маленьких Двуногих?

- А что, если да? – Коротышка попятился. – Они заслужили это, они пытались ударить кошку. Но нет, - продолжил он. – Нет, я их не тронул. Просто отвлек их, чтобы палевая кошка убежала.

- Палевая! – воскликнул Огнезвезд.

- Должно быть, это твоя подруга, - заметил Прут, его глаза радостно засветились.

- Почему ты не привел ее повидаться с нами? – спросила Снежная.

- Не успел, - янтарные глаза кота светились восхищением. – Она перепрыгнула через стену, словно у нее выросли крылья. Кажется, я никогда не видел, чтобы кошка двигалась так быстро.

Огнезвезд хвостом тронул Прута за плечо.

Я должен поговорить с этим котом.

- Хорошо, - ответил Прут. – Пошли.

Он двинулся вперед к группе котов, размахивая хвостом.

- Привет, - мяукнул он. – Вот кот, который хочет поговорить с вами.

Все трое уставились на Огнезвезда. Он уважительно опустил голову.

- Приветствую вас. Хорошо ли бегает добыча в ваших землях?

Уголь и Снежная переглянулись, как если бы он сказал нечто невразумительное. Огнезвезд надеялся, что он выглядит не слишком странно.

- Ты здесь новенький, – мяукнул Уголь. – Откуда ты пришел?

Огнезвезд не хотел рассказывать этим котам о лесе и четырех племенах, на случай, если эти коты захотят вторгнуться к ним, как Кровавое племя.

- Снизу по течению, - ответил он, надеясь, что этого будет достаточно.

- Его зовут Огнезвезд, - добавила Кора, выходя вперед. – Огнезвезд знакомься, это Уголь, Снежная и Коротышка.

- Ты останешься здесь? – дружелюбно спросила Снежная.

- Нет, я просто шел мимо, – ответил Огнезвезд. – Я был с другой кошкой, но мы разделились во время шторма, - он с надеждой повернулся к Коротышке. – Я слышал, ты рассказывал о палевой кошке. Должно быть, это и есть моя подруга.

Короткохвост пошевелил усами, подошел поближе и обнюхал Огнезвезда.

- Должно быть, – мяукнул он. – Она пахла так же, как ты – травой, листьями и водой.

Огнезвезд глубоко вздохнул, пытаясь унять бешено бьющееся сердце.

- Ты покажешь мне место, где ты видел ее?

- Конечно, - Коротышка взмахнул хвостом и поднялся на лапы.

- Но не сегодня, - Кора встала между Огнезвездом и Коротышкой. – Посмотри на себя, - добавила она, поняв, что Огнезвезд пытается протестовать. – Тебя сдует даже слабеньким ветерком. Прежде чем ты сможешь куда-то идти, тебе нужен хороший отдых.

Огнезвезд впился когтями в землю, это было крушение всех его надежд. Я воитель! – возмущенно подумал он.И мне нужен отдых! – Но Песчаная Буря может уйти! – мяукнул он, не выказывая другого страха, что Коротышка уйдет, и он уже никогда не найдет Песчаную Бурю.

- Твоя подруга не пойдет никуда ночью в незнакомом месте. – Прошипела Кора. – Если только она не блохоголовая. Коротышка, если ты поведешь его сейчас, то я оторву тебе оставшуюся часть хвоста.

Коротышка пожал плечами.

- Как я могу с этим спорить? – сказал он Огнезвезду. – Не беспокойся, я отведу тебя туда завтра.

Огнезвезду не оставалось ничего, кроме того, как согласиться. Он нашел себе клочок земли и лег, убежденный, что беспокойство не даст ему вздремнуть. Но уснул почти сразу же. На этот раз сны не мучили его.

Огнезвезд проснулся наутро, почувствовав на себе теплые лучи солнца. Несмотря на то, что он не хотел задерживаться, он не мог не признать, что чувствовал себя гораздо лучше. Вскочив на лапы, он огляделся, но единственным котом, которого он увидел, был Прут со свисающей из его зубов мышью.

- Вот ты где, - мяукнул он, оставляя добычу у лап Огнезвезда. – Ешь.

- Где Коротышка?

Прут пошевелил ушами. - Не имею понятия.

- Но он обещал отвести меня к Песчаной Буре!

- Значит отведет. Пригладь шерстку, он появиться тут рано или поздно.

Огнезвезд вовсе не был в этом уверен. Пробормотав благодарность за дичь, он склонился, чтобы поесть, готовый вскочить при появлении Коротышки. Но он по-прежнему бы настолько слаб, что изнеможение вновь навалилось на него, и он заснул.

Он проснулся, когда тени деревьев вокруг уже удлинились, и сквозь них просвечивало красным. Солнце снова садилось!

Огнезвезд вскочил, с сердцем, бьющимся быстро-быстро, паника целиком накрыла его. Он заметил Коротышку, сидящего под ближайшим деревом, взгляд янтарных глаз был устремлен на него.

- Почему ты не разбудил меня? – требовательно спросил Огнезвезд.

- Для чего? – Коротышка пошевелил усами. – Не беспокойся, у нас масса времени.

Огнезвезд проглотил грубые слова, готовые сорваться с языка. Если он обидит этого кота, то никогда не найдет Песчаную Бурю.

- Возвращайся, если не найдешь свою подругу, – предложила Кора, выходя вперед. – Мы поспрашиваем других, может ее видел кто-то еще.

- Я сделаю, как ты говоришь, - откликнулся Огнезвезд. – Спасибо.

- Отлично, - мяукнул Коротышка. – Пошли.

Бурый кот перепрыгнул через стену и нырнул в следующий проход. Он пробежал до конца, свернул за угол, и вылез из следующей дырки в деревянной ограде. Огнезвезд последовал за ним и оказался среди кустов, прямо в саду Двуногих. На землю опустилась ночь, желтый свет падал на землю из квадратного отверстия в гнезде Двуногих.

- Вот здесь, - пробормотал Коротышка. – Здесь живут Двуногие котята. Они поймали твою подругу где-то там, на лужайке. С осторожностью поглядывая на гнездо, Огнезвезд кинулся вперед через открытое пространство и успокоился, лишь вновь оказавшись в густых зарослях.

Он закрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться, и втянул носом воздух. Запах цветов Двуногих забивал почти все остальные, но можно было почувствовать запахи Двуногих, добычи и…да! Очень слабый и старый, но все же узнаваемый.

- Песчаная Буря! – выдохнул он. – Она была здесь. Она жива! Слава Звездному племени! – прошептал он.

Коротышка направился к нему.

- Удачно?

- Да-да, это она. Куда она пошла?

Коротышка указал куском хвоста на противоположную стену.

- Сюда, в соседний сад.

Огнезвезд подбежал к той стене, и, к его удивлению, Коротышка двинулся следом.

– Ты вовсе не обязан идти со мной дальше, – мяукнул он.

Коротышка пошевелил ушами.

- Отлично. Если ты не против, я пока останусь с тобой. Снежная просила рассказать ей, если мы найдем твою подругу.

- Спасибо, - пробормотал Огнезвезд. Несмотря на то, что он ничего не сказал Коротышке, он был удивлен, что одиночки были готовы ему помочь. Он слишком поспешил, когда решил, что они станут его врагами.

Коты вскарабкались на следующую стену. Огнезвезду показалось, что он снова почувствовал запах Песчаной Бури среди клумб, но его тут же забили запахи Двуногих и их собаки. Огнезвезд ощетинился, когда услышал ее лай, доносящийся из гнезда.

- Я потерял ее след, - сообщил он Коротышке, беспомощно кружась на месте.

- Пошли вдоль стены, - предложил он. – Мы почувствуем ее запах в том месте, где она вышла из сада.

- Отличная идея. – Огнезвезд скользнул вниз по стене и пошел вдоль нее, прячась в кустах. Но вокруг не было следов Песчаной Бури, не было даже отпечатков ее лап. Если бы Белохвост, лучше всех умевший выслеживать дичь по запаху, был с ним!

Помоги мне, Звездное племя! – взмолился он, глядя на далеких воинов, сияющих на Серебряном Поясе, мечтая, чтобы они услышали его, несмотря на то, что он так далеко от родного леса.

Когда он опустил голову, то увидел клочок бледно-рыжей шерсти, повисший на ограде, это была шерсть Песчаной Бури.

- Она перескочила через стену здесь. Пошли, Коротышка! – взмахнул хвостом Огнезвезд.

Но полосатый одиночка лишь нерешительно полосовал когтями листья под лапами.

- Здесь… Здесь живет домашняя кошка, она очень хорошо дерется, и она очень вспыльчивая.

Огнезвезд не мог поверить, что домашняя кошка может сражаться настолько хорошо, чтобы победить его.

- Ничего страшного, - заверил он Коротышку.

Он вскочил на стену и, обнюхав клочок шерсти, мгновенно почувствовав запах Песчаной Бури. Сад под ним был засажен цветами и кустами Двуногих. Деревья смыкались над ним, отбрасывая плотные тени. У Огнезвезда закололо в лапах. Сад выглядел почти как лес, здесь могла спрятаться его подруга.

- Песчаная Буря! – мягко позвал он. – Песчаная Буря, ты здесь?

Яростный вопль разорвал тишину в клочья. Огнезвезд обернулся и увидел пятнистую кошку, стоящую всего в хвосте от него. Ее спина была выгнута, клыки оскалены, шерсть стояла дыбом, а хвост раздулся, увеличившись в несколько раз.

- Что ты делаешь в моем саду? – прошипела она.

Огнезвезд сглотнул. Похоже, вовсе не все домашние кисы ленились защищать свою территорию.

- Пригладь шерсть, - начал он. – Я только…

Он прервался, когда кошка прыгнула на него и, шипя, сбила с лап.

- Коротышка! – закричал он.

Огнезвезд ударил кошку лапами, но его сила еще не вернулась к нему полностью, и он не смог сбить ее. Бок пронзила острая боль, - пятнистая кошка вонзила в него когти.

- Кто тебя сюда звал? – прошипела она ему в ухо.

Огнезвезд попытался поднять голову и вцепиться ей в шею зубами. Вдруг откуда-то сбоку он услышал чей-то разъяренный вопль. Тяжесть, придавившая его к земле, исчезла. Несколько секунд он лежал на земле, благодаря Коротышку за спасение.

Потом он посмотрел наверх и вскочил на лапы со вздохом изумления. Спасителем был вовсе не Коротышка - это была Песчаная Буря! Палевая кошка прижала домашнюю к земле и впилась когтями в ее брюхо, а зубами вцепилась в ухо. Еще несколько мгновений домашняя продолжала бороться, потом выскользнула и кинулась к гнезду Двуногих.

- Песчаная Буря! – задыхаясь, воскликнул Огнезвезд. Он стоял, глядя на свою подругу, ее бока тяжело вздымались, кровь стекала из разодранного плеча.

- Тебе повезло, что я пришла вовремя и спасла твою шкуру, - прошипела Песчаная Буря.

- Я не просил тебя! – вспыхнул Огнезвезд. – Я сам могу о себе позаботиться.

- Да, конечно, - недоверчиво прорычала Песчаная Буря.

Огнезвезд молча смотрел на нее. Вовсе не так он представлял себе их встречу. – Послушай…

- Все в порядке? – прервал его Коротышка, высунувшись из-за стены.- Ты нашел ее!

- Нет, это я нашла его, - перебила его Песчаная Буря. Ее голос звучал так, как если бы она вовсе не хотела этого. – Я удивлена, что ты позаботился о том, чтобы найти меня, – продолжила она, обращаясь к Огнезвезду и враждебно сверкая глазами. – В конце концов, какое тебе дело до соплеменника, когда неизвестно где тебя ждут безымянные коты? Почему ты пошел искать меня, а не их?

Огнезвезд слишком устал, чтобы снова спорить с ней. Подойдя ближе к Песчаной Буре, вдыхая ее нежный, знакомый запах, он промурлыкал:

- Я бы искал тебя хоть вечность. И никуда без тебя не пойду.

Песчаная Буря смотрела ему в глаза.

- Я имела это в виду, когда решила пойти с тобой в путешествие. Но я хотела разделить с тобой эту миссию. Я хотела понять, почему тебе так необходимо помочь этим котам, попытаться найти их.

- Но Звездное племя послало сон мне… - начал Огнезвезд.

- Это неправда, – возразила Песчаная Буря. А как же Чумазик? Это племя, должно быть, уже совсем отчаялось, раз обратилось за помощью к домашней киске. Разве двое не лучше одного?

Огнезвезд прижался мордой к ее шерсти. Он помнил, что чувствовал, когда думал, что потерял ее навсегда. Сейчас он знал, что никогда не закончил бы свое путешествие без Песчаной Бури.

- Извините, что прерываю, - мяукнул Коротышка со стены. – Но вы что, собираетесь стоять тут всю ночь?

На короткое мгновение Огнезвезд встретил взгляд зеленых глаз Песчаной Бури. Они не могли облечь в слова то, что происходило между ними. Потом он отвернулся.

- Извини, - сказал он Коротышке, запрыгивая на стену рядом с ним. – Выведешь нас отсюда?

- Нам нужно попасть обратно к реке, - добавила Песчаная Буря, присоединяясь к нему.

- Без проблем. Следуйте за мной.

Коротышка повел их через сады. Они пересекли небольшую тихую Гремящую Тропу, залитую желтыми огнями Двуногих, и пошли вниз по проходу между двумя гнездами.

- Теперь недалеко, - жизнерадостно заметил Коротышка.

Когда сады кончились, проход перешел в поляну, поросшую колючей травой. Огнезвезд радостно поднял голову, почувствовав запах реки и услышав мягкий плеск воды вдалеке.

- Спасибо, – он повернулся к Коротышке. – Спасибо за все. Без твоей помощи я никогда не нашел бы Песчаную Бурю.

Песчаная Буря склонила голову.

- Спасибо, что спугнул Двуногих котят.

Коротышка несколько раз лизнул грудку, пытаясь скрыть смущение.

- Удачи. – Его глаза сузились. – Мне кажется, вы собираетесь делать что-то важное, вам понадобится удача.

- Ты прав, - кивнула Песчаная Буря.

- Надеюсь, мы еще встретимся, - мяукнул Коротышка.

- Я тоже надеюсь, – откликнулся Огнезвезд

Коротышка прощально взмахнул остатками своего хвоста. Он стоял в проходе и глядел на Огнезвезда и Песчаную Бурю, бок о бок спускающихся к реке.