Глава 44 Этне

Солдаты короля Иффи как раз тащили в подземелье поваренка, уличенного в краже курицы. Торчать на улице в такую погоду им совершенно не улыбалось, а тут еще какой-то негодник не иначе как из темницы сбежал! Джека повалили на землю. Предводитель стражи попытался было поставить ногу на грудь мальчику, но тот вывернулся и со звучным «бэмс!» ударил его посохом под колено.

Не успели остальные понять, что делать, как из-за двери появился отец Север.

– Стойте! – возгласил он.

Его звучный голос с легкостью перекрыл шум дождя и ветра. Все застыли: Джек на земле, предводитель стражи – схватившись за пострадавшую ногу, двое солдат – держа поваренка под руки, а сам мальчишка – при попытке укусить своих мучителей. Вокруг хлестали струи дождя, разбиваясь о головы фонтанами брызг, промачивая одежду насквозь.

Джек пришел в себя первым.

– Король Иффи будет доволен. Мы вернули воду, – сообщил он, поднимаясь на ноги и перехватывая посох поудобнее.

Мальчуган надеялся, что выглядит достаточно внушительно для барда.

– Да это ж сопляк, которого мы в колодец бросили! – прорычал предводитель стражи, потирая ногу. – Вот уж не ждал увидеть тебя снова!

«Да уж кто бы сомневался, учитывая, что колодец ты запечатал», – подумал Джек.

Из-за спины монаха в дверном проеме показались Пега, Торгиль и Этне.

– А это еще кто такие? – удивился один из солдат.

– Никаких баб в темнице не было, – пожал плечами предводитель.

– Прощения прошу, господин, – вклинился солдат, – но это не какая-то там баба. Это ж знатная леди, чтоб мне провалиться!

– А красотка-то какая! – подивился второй солдат. – Ни единой оспины, и все зубы на месте.

Поваренок попытался под шумок вывернуться из захвата; солдат отвесил ему подзатыльник.

На Торгиль с Пегой никто не обращал ни малейшего внимания, словно они вдруг сделались невидимы. Предводитель стражи, прихрамывая, доковылял до Этне и согнулся в поклоне:

– Добро пожаловать в наш замок, о благородная красавица. Молю, не гневайся на эту отвратительную погоду и позволь нам проводить тебя в подобающие покои.

Эльфийка рассмеялась – точно серебряные колокольчики зазвенели. Предводитель стражи и его люди зачарованно внимали.

– Эй ты, Крысеныш! А ну, рубашку сымай! – рявкнул предводитель.

Солдаты тотчас же сорвали со злополучного поваренка рубашку – и натянули ее над Этне. Предводитель стражи церемонно подал девушке руку. Выгадал от этого разве что поваренок: про причитающееся ему наказание напрочь забыли, и мальчишка остался дрожать под дождем.

Рубашка – не лучшая защита от ливня, но стражники действовали из лучших побуждений. Солдаты и их начальник заботливо вели гостью через двор, а через глубокие лужи так и на руках переносили. Торгиль, Пега, отец Север и Джек брели следом, по колено в воде, но никому и дела не было до их неудобств.

Все пересекли двор и по лабиринту петляющих коридоров и переходов принялись подниматься все выше и выше, к тем самым покоям, где, как помнил Джек, некогда размещался Бард. Мальчуган разом приободрился, надеясь, что вот-вот увидит старика сквозь открытую дверь, но комната была пуста.

«Может, Бард с королем Иффи беседует», – подумал мальчуган.

А солдаты между тем проворно развели огонь в жаровне, чтобы помещение хоть немного согрелось, и забегали туда-сюда: притащили ковры, столы, кресла, постели, перины из гусиного пуха. Принесли из кухни разной снеди и чистой сухой одежды для Этне.

– Я извещу короля о вашем прибытии, – заверил предводитель стражи, густо краснея: в порыве благодарности Этне чмокнула его в покрытую седой щетиной щеку. – Я позабыл спросить: как твое имя, о прекраснейшая?

– Принцесса Этне, – отозвался отец Север замогильным тоном, не дав девушке и слова вымолвить.

– Принцесса! – потрясенно вымолвил предводитель стражи. – Как же я сам не догадался, что передо мной не просто знатная дама? Столько изящества, столько учтивости, столько…

– Прошу прощения, – вмешался Джек, обрывая замысловатый комплимент на полуслове. – А где же Бард? И мой отец? И брат Айден?

– Джайлз Хромоног по-прежнему в монастырской больнице, – сообщил предводитель, завороженно любуясь ямочками на щеках Этне. – Брата Айдена поставили во главе монастыря. Нашли кого, право слово! Эти монахи его сметут и затопчут, точно стадо горных баранов. Что до Драконьего Языка, счастлив сказать, что старик присоединился к Айдену с Джайлзом. Пока он тут слонялся, все чувствовали себя не в своей тарелке. А ты ни о чем не беспокойся, принцессочка моя! – Стражник снова обернулся к Этне. – Сейчас сластей тебе принесу, ужо расстараюсь!

– Ей отдых нужен, а никакие не сласти, – уничтожающе отрезал отец Север.

Наконец путников оставили одних – подкрепиться и обсохнуть. Пега нарадоваться не могла угощению: тут тебе и пирог с голубями, и жареная свинина, и устрицы, и горячий хлеб прямо из печи, и свежее масло. А еще – целая ваза яблок.

– Бедные Бука с Немезидой, – вздохнула Пега. – Нельзя ли отнести им немного еды?

– Это было бы неразумно, – покачал головой отец Север. – Я тоже им от всей души сочувствую, но их ни в коем случае не должны обнаружить.

– Что будем делать? – спросил Джек. – Нам нужна помощь Барда.

– Я мог бы сходить в монастырь Святого Филиана, но я боюсь оставлять вас одних. Недоброе это место.

Все молча принялись за трапезу. Этне скрылась в соседнем покое, чтобы примерить новые платья. Полдень едва минул, но в небесах было темнее, чем в полночь. Зигзаги молний вспыхивали и гасли.

– В жизни не видывала такой грозы, – заметила Торгиль. – Прямо подумаешь, что Тор метит молниями в нас.

– Или, скорее, Господь, – поправил отец Север.

– Нет, – возразил Джек: в голову ему пришла новая мысль. – Думается, это древние боги осаждают Дин-Гуарди. Владыка Леса и Повелитель Моря пытаются взять крепость штурмом. Может, тот, кто правит в небе, тоже примкнул к ним.

– Кто бы уж это ни был, этот кто-то явно зол на весь свет, – заметила Торгиль, облизывая жирные пальцы. – Будем надеяться, он – или она – устанет раньше, чем мы все оглохнем.

«Этот кто-то» словно услышал девочку: яростный раскат грома сотряс стены, да так, что с потолка штукатурка посыпалась. Все непроизвольно пригнулись. Грозно заявив о себе в последний раз, буря унеслась прочь. Слышно было, как гром рокочет где-то вдали, над морем.

– Да хранят нас святые угодники! – воскликнул отец Север.

В комнату, пританцовывая, вернулась Этне – она уже переоделась в сухую одежду, принесенную ей стражником. Эльфийка двигалась легко и грациозно, едва касаясь земли – словно невесомый пух одуванчика. Вот так же и Люси некогда не шла, а словно плыла над лугом за деревней. Платье Этне искрилось драгоценными каменьями, а плащ просто-таки слепил великолепием. Такой красоты Джек вовеки не видывал. Дорогая кремовая ткань была расшита виноградными лозами, среди которых прятались неведомые звери – не то олени, не то гончие псы, а может, кошки, – изящные и удлиненные, как и сами зеленые ветви. В самом центре над всем этим зеленым миром порхал белый голубь с веточкой в клюве.

– Сними это немедленно! Нет! Не платье! – взревел монах, едва эльфийка поспешно задрала юбку выше колен. – Плащ! Плащ сними!

Озадаченная Этне сбросила плащ. Отец Север подхватил его прежде, чем ткань коснулась пола, рухнул в кресло и закрыл лицо руками. Его отчаяние тут же передалось и девушке: Этне залилась слезами.

– Господин, тебе дурно? – встревоженно спросил Джек, опускаясь на колени перед креслом.

– Это все от потрясения, – отозвался монах. – Милая Этне, я нисколько на тебя не сержусь. Пожалуйста, перестань рыдать. Ты ни в чем не виновата.

Слезы эльфийки тут же высохли. Этне заулыбалась и вновь закружилась в танце по комнате. Ее настроение менялось с нездешней, жутковатой стремительностью: такую же непредсказуемую переменчивость Джек некогда подмечал в Люси.

– Тебе знаком этот плащ? – предположил Джек.

– Это не плащ. – Отец Север глубоко вздохнул, разгладил ткань ладонью. – Это алтарный покров со Святого острова. Помню, как над ним трудились сестра Агнесса и сестра Эовин. Бедные, кроткие голубки, обе они погибли: их швырнули в море эти гнусные, кровожадные адовы черти…

– А как же покров попал сюда? – поспешно поинтересовался Джек, опасливо оглядываясь на Торгиль.

Ведь в числе «кровожадных адовых чертей» была и она.

– Не знаю. Может статься, какие-то сокровища удалось спасти. Наверное, их переправили в монастырь Святого Филиана.

Джек предпочел промолчать. А что тут скажешь-то? Монастырь Святого Филиана жил тем, что обирал доверчивых простецов. Всем, что удавалось награбить, монахи делились с королем Иффи.

– Клянусь, – медленно произнес отец Север, – если я только доберусь до этих вороватых монахов, они у меня по гроб жизни запомнят, что такое покаяние!

Объяснить, что он имеет в виду, отец Север не успел: в дверь постучал предводитель стражи. За это время он успел сменить рубаху, надраил шлем, расчесал бороду.

– О прекрасная принцесса, добро пожаловать в Дин-Гуарди! Король, господин мой, с нетерпением тебя ожидает, – воскликнул стражник, отвешивая Этне низкий поклон.

– А как же остальные? – спросил отец Север.

– А до вас королю дела нет, – грубо буркнул предводитель.

– Допустить, чтобы ее высочество покинула покои без свиты, значит нанести ей жестокое оскорбление. Войны порою вспыхивают из-за сущих пустяков.

Джек восхитился хитроумием монаха. Предводитель стражи понятия не имел, что Этне – всего-то-навсего отвергнутая дочь королевы Эльфландии. Партолис, надо думать, уже позабыла о ее существовании. Отца Этне она точно не помнит. И однако ж из слов отца Севера явствовало, что Этне пользуется немалым влиянием и за ее спиной стоит мощная армия.

А ведь монах ни словом не солгал. Он всего лишь сказал: «Войны порою вспыхивают из-за сущих пустяков» – и предоставил предводителю стражи сделать свои собственные выводы. А тут еще и сама Этне просто-таки лучилась колдовским обаянием – спасибо ей!

– Конечно, всенепременно! Вы все обязательно должны сопровождать ее высочество, – завороженно закивал стражник.

Снаружи дожидался почетный эскорт. Солдаты дружно вытянулись по стойке «смирно» и торжественно проследовали за гостями через залы и коридоры. Гроза утихла, но в небе так и не прояснилось. Жалкие лучики света, пробившиеся-таки в крепость, тонули в вязком сумраке.

«Это место пеленой окутала неизбывная печаль», – подумал Джек.

С трудом верилось, что когда-то здесь весело пировали Ланселот и его свита. Впрочем, может статься, они были такие же чурбаны бесчувственные, как и Брут. На Брута никакая самая мрачная обстановка не действовала: ему хоть кол на голове теши! А кстати, куда, собственно, запропастился негодный раб? Да, на самом деле Брут – законный правитель Дин-Гуарди, да только Джеку не верилось, что он способен одолеть Иффи – или хотя бы Крысеныша, если на то пошло.

При первой встрече с королем Иффи Джек был слишком перепуган, чтобы обращать внимание на детали. Теперь же мальчуган нарочно высматривал приметы и свидетельства его родства с келпи. Иффи казался выше и крупнее своих людей; его грузная туша заполняла весь золоченый трон. На ногах – громадные сапожищи.

А что там внутри? Неужто когти? А умеет ли король менять обличье? А если да, то что тогда происходит с его одеждой?

Иффи был закутан с головы до ног; даже лицо и голову закрывал кожаный шлем. Просматривались только глаза: глубоко посаженные, точно два камушка в миске с овсянкой. Впечатление он производил не из приятных.

Это существо – Джек никак не мог думать о нем как о человеке, – по-видимому, зябло. Вдоль стен пылали жаровни, дышать было нечем. По лицам солдат ручьями струился пот – и впитывался в бороды.

– Принцесса Этне! – возгласил отец Север, не давая предводителю стражи и слова вымолвить. В зале поднялся глухой шум.

– Ооох, милочка-то какая! – пробормотал кто-то.

Предводитель тотчас же отвесил ему затрещину. Но было ясно: Этне произвела неизгладимое впечатление на всех. Она присела в реверансе и закружилась по залу, одаривая улыбками всех и каждого. Солдаты улыбались в ответ: не скабрезно и грубо, как какой-нибудь трактирной служанке, но с простодушным восторгом. Все равно что мальчишки ясным летним днем на ярмарке.

О том, что думал про себя король Иффи, оставалось только гадать. Он неотрывно глядел на девушку: ни дать ни взять жаба, высматривающая бабочку.

– Как вы попали в мои подземелья? – спросил он наконец.

– Мы пришли по Полой дороге, – отвечал отец Север.

Солдаты так и ахнули.

– Там же призраки так и шастают, – поежился предводитель стражи. – Нет, ты-то, принцесса, на призраков ничуть не похожа, – преданно добавил он.

– Призраки не вольны пересечь нашу границу, – промолвил король Иффи, – однако ж по Низовому пути приходят и другие твари. – Взгляд короля был бесстрастен, точно у паука. – Из наших темниц исчезают узники. Цепи висят, замки не взломаны, а пленников и след простыл.

Джек тут же подумал о Буке и Немезиде, что прятались там во тьме.

– Полой дорогой ходят многие, и добрые и злые. Мы пришли из Эльфландии, – проговорил отец Север.

Отклик не заставил себя ждать, и какой! Солдаты попадали на колени. Те, кто был в шлеме, поспешили обнажить голову.

Красавица ослепительно заулыбалась. Порою Этне казалась почти человеком. В такие моменты Джеку она особенно нравилась. Ощущалось в ней нечто родное, милое и до странности знакомое, хотя мальчик в толк не мог взять почему. А порою она была истинная дочь королевы Партолис. Вот как сейчас. Ее чары подчиняли себе всех и каждого; ни один из солдат короля Иффи не смог бы им противостоять.

– Эльфийская дева! Как же это я сразу не догадался-то? – вскричал предводитель стражи. – Такая красота не принадлежит к миру смертных!

– Мне однажды повезло увидеть, как эльфы на зеленой лужайке танцуют. Я тогда еще совсем мальцом был, – объявил седой старик-солдат. – Как вспомню, так даже молодею!

– А я слыхал, как они поют, – мечтательно проговорил другой. – Я всю ночь в росе пролежал, потом чуть от лихорадки не помер, ну да оно того стоило.

– Молчать! Вы, все! – взревел король Иффи. Солдаты неуклюже поднялись на ноги и водрузили на головы шлемы. – Эта крепость – в осаде. И все, кто входит без приглашения, тут же оказываются под подозрением. Почему она не вошла через главные ворота?

– Ваше величество, это малость трудновато, там же – Изгородь, – напомнил солдат, слышавший эльфийское пение.

– Молчать, я сказал! Она прокралась сюда как вор. Откуда вам знать, что она не готовит вторжение?

– Ежели она, например, ко мне вторгнется, так я ни словечком не возражу, – пробормотал кто-то.

– Стража! Выведите этого болвана и отсыпьте ему шесть, нет, двенадцать плетей. Вопросы есть?

– Нет, сир. Нет, ваше величество. Как скажете! – забормотали солдаты, пока двое дюжих стражников выволакивали незадачливого бедолагу из зала.

– Уж больно вы тут разнежились, – упрекнул король своих людей. – Целыми днями пьянствуете да в карты режетесь, а об осторожности напрочь позабыли. Мы вторглись в крепость снизу. Значит, и другие могут поступить точно так же. Эльфы, келпи, хобгоблины…

– Ой, спасибо, что напомнил. А ты не мог бы пригласить сюда моих друзей-хобгоблинов? – радостно перебила Этне.

– Этне! Нет! – охнул отец Север.

– Там, внизу, сыро и гадко. Наверняка нашим друзьям тут больше понравится, – надула губки эльфийка.

Иффи подал знак, и один из солдат приставил к горлу монаха нож.

– Ни слова, поганец. И остальные тоже пусть языки прикусят, или монах умрет. Так вот, моя красавица фея, что ты там такое начала рассказывать про хобгоблинов?

– Они спасли нас, вывели из Эльфландии – матушка так рассердилась, когда Пега зажгла свечу! А еще у меня теперь есть душа, и я хочу стать монахиней – это так забавно! Ну, словом, хобгоблины знали дорогу сюда, да только они на всякий случай спрятались в подземелье, а то вдруг им тут не рады. Но ты ведь возражать не будешь? Ты же король и все такое. А если будешь, тогда, пожалуйста, выгони нас через главные ворота! Хотя лучше давай попируем.

Иффи нахмурился, пытаясь вычленить в бессвязной речи Этне хоть какой-нибудь смысл. Ясно было одно:

– Ты говоришь, в моем подземелье прячутся хобгоблины?

Джек попытался было возразить, но острое лезвие уже коснулось шеи отца Севера.

– Ну да! Внизу, под лестницей!

– Что ж, благодарю тебя, о принцесса! Твоим друзьям здесь очень рады, – мечтательно произнес король. – У меня не бывало хобгоблинов вот уже… сколько ж лет-то? Ты права, надо устроить пир! Да! Да! Разве можно упускать такую возможность? Быстро, парни, приведите-ка сюда этих гостей, а то как бы они не ушли! Тащите вино, эль, сыры и пироги! И пришлите сюда повара, а заодно и мальчишку Крысеныша, если он еще жив. Так, дайте-ка подумать… хобгоблин, нафаршированный орехами. Хобгоблин, тушенный с грибами. Есть из чего выбрать…