Глава 18. На какие‑то доли секунды Тес возвращалась из мрака и тогда ощущала лишь холод – ледяной, пронизывающий до костей мороз

На какие‑то доли секунды Тес возвращалась из мрака и тогда ощущала лишь холод – ледяной, пронизывающий до костей мороз, но ничего не могла с этим поделать – пошевелиться сил не было. Даже открыть глаза было невыполнимой задачей. Дыхание и пульс учащались – Тес слышала свой хриплый вздох и такой же шумный выдох. Кто‑то прикасался к ней тёплой рукой, вызывая дрожь от контраста, и откуда‑то издалека раздавались голоса (говорили вроде бы по‑немецки, а может ‑ и нет), а потом – снова пустота и непреодолимый мрак.

Девушка пришла в себя. Она подвигала рукой – это далось с большим трудом – всем телом овладела тяжесть. Открывать глаза не хотелось – Тес всё ещё парила между бессознательностью и реальностью, не решаясь, что же выбрать. Во рту чувствовался неприятный привкус, и страшно хотелось пить. Голова была неподъёмной и приросла к подушке, если, конечно, покоилась на ней. Девушка подтянула колени к груди, не в силах сдержать стона от неимоверных усилий. Опять холод. Но чуть терпимей, чем раньше. Нет, в этот раз она выберет бездну, куда уже безвозвратно проваливалась.

Девушка очнулась от прикосновений – кто‑то гладил её по голове, лицу. Рука была тёплой по сравнению с кожей Тес.

‑ Себастьян, ‑ прошептала она – перед глазами тут же возник любимый образ. Касания вмиг прекратились.

Тес недовольно вздохнула и поняла, что способна открыть глаза, что и сделала. Первое, что бросилось – кто‑то сидел рядом, на кровати, но у девушки не было никакого желания знать, кто бы это мог быть. Она поняла – это не Себастьян. Разум медленно возвращался. Тес моргнула и повернула голову взглянуть на присутствующего. Им оказался… Алфан?!

Тес хотела вскочить и убежать, как можно дальше, но всё что удалось, это сесть, что привело к очередному приступу слабости. Рука соскользнула по шёлковым простыням, и девушка безвольно упала на подушки, резко выдохнув. Осознав, что ничего не поделать, она уставилась на юного мужчину, рождающего в ней лишь безграничный ужас.

‑ Боишься меня, Тес? – размеренно спросил он со своим приятным акцентом, протянув руку. Тес отвернула голову. Это не остановило Алфана – его пальцы прикоснулись к лицу пленницы и медленно поползли вниз, задержавшись на шее. Девушка, почувствовав боль, нервно сглотнула.

‑ Это Себастьян наградил тебя этими ссадинами? Интересно, что же его остановило? – сам себя спросил собеседник. Тес не поняла смысл сказанного, вопросительно взглянув на молодого человека. Он улыбнулся. Она похолодела – нет, клыков не наблюдалось.

‑ О, бедная, несчастная девочка, ‑ протянул Алфан. – Я удивляюсь, что остановило Себастьяна, почему он не убил тебя?

Тес замерла, недоумённо глядя в ясные, улыбающиеся глаза.

‑ Это было только вопросом времени. Если бы не его жадность, ты давно была бы уже мертва.

Какая ещё жадность?

‑ Всему своё время, дорогая, ‑ зачем‑то сказал Алфан и вдруг оказался на ногах. Он даже не вставал при этом – просто «раз» и предстал перед Тес. Рот девушки непроизвольно открылся.

‑ Как же я хочу тебя, Тес, ‑ сказал юноша таким тоном, что сделалось жутко. – Моя жажда настолько сильна, а твоя кровь так притягательна, что у меня скулы сводит в предвкушении этого.

В следующий миг он припечатал узницу к кровати, схватив за горло – это произошло так неожиданно, что бедняга не успела вздохнуть. Она во все глаза смотрела на Алфана. Горло тут же зажгло. Тес вцепилась в руку мучителя.

‑ Тес, ‑ он склонился и жадно вдохнул её запах. – Вот уж не знаю, убить тебя или сделать своей рабыней. Ты соблазнительна, не только как пища, но и как женщина.

Пища? И словно в подтверждение этому сквозь губы у Алфана проявились два длинных звериных клыка. Не веря своим глазам, Тес пристально уставилась на них, дыхание участилось, а сердце готово было то ли выпрыгнуть, то ли остановиться.

‑ Да, ты представляла для Себастьяна и Кристиана интерес только как пища. Они питаются кровью, Тес, как и я. Но в отличие, от меня, убивают тебе подобных. Я же могу осчастливить тебя, милая, сделать неуязвимой, подарить новую жизнь.

Он склонился ниже, девушка затаила дыхание, ощущая его на своей коже. Она зажмурилась от страха, предчувствуя что‑то ужасное, волосы зашевелились на голове. Алфн продолжал:

– Но не знаю, смогу ли я остановиться, когда припаду к твоей очаровательной шейке и вкушу вкус тёплой блаженной крови? – продолжил собеседник, его рука скользнула по бедру Тес, но она не могла воспротивиться, пребывая в шоке от происходящего.

‑ Ты влюбилась в него? – пленница поняла, кого имел в виду Алфан. Он резко вскочил. – Нет, Тес, ‑ зло прошипел недруг и оскалился – она побледнела. – Нет – ты же уверяла, что никогда не влюбишься в эту бесчувственную тварь! ‑ узница не успела возразить, а юноша продолжил: – Это твоя самая большая ошибка, Тес. Так ты для них гораздо ценнее. Они бы, конечно, всё равно убили тебя…

Алфан вдруг замолчал и резко обернулся. Тес проследила за его взглядом – в дверях комнаты возник силуэт какого‑то мужчины. На вид тому было лет сорок, полноватый, с добродушным выражением лица, в волосах серебрилась седина, совсем не портившая его, а придававшая вид важности и делая похожим на какого‑то древнегреческого философа. Узница только сейчас отметила, в какой большой комнате находится. Комната была обделана изнутри камнем, отчего холод ощущался сильней. Мебели было минимум. Камин казался безжизненным и мёртвым. Тес невольно сравнила себя с ним и побледнела. О чём она только думает? Пища? Она – пища?! Её кровь – еда. Кто они? Вампиры?!

‑ Фаннар? – в голосе Алфана слышалось неподдельное изумление. – Какого чёрта ты здесь делаешь и как смог очутиться тут?

‑ Ты до смерти напугал бедную девушку, ‑ голос незнакомца звучал мягко и успокаивающе. – А ведь если она почувствует хоть долю ненависти, то тут же погубит тебя.

‑ Эта девушка не способна ненавидеть, ‑ Тес показалось, что в тембре Алфана сквозили нотки презрения.

‑ Да, она несомненно – чудо! – Фаннар двинулся к ним. Кстати, в комнате не было не единого окна и царил полумрак.

‑ Что тебе нужно? – зло проревел юноша.

‑ Уберечь тебя от непоправимой ошибки, ‑ не реагируя на его агрессию, продолжил вошедший, затем воззрился на Тес. – Нет, детка, мы – не вампиры, ‑ у неё отвисла нижняя челюсть. – Вампиры – это фольклор, легенды. Но не спорю, что к созданию этой мифологии мы имеем самое прямое отношение. Алфан, ‑ продолжил он, – думаю, на сегодня хватит устрашать Тес своим поведением. Она похожа на загнанного кролика. Оставь нас, ‑ и, заметив, что тот хотел возразить, продолжил: – Ненадолго. Успеешь ещё наговориться с ней и произвести неприятное впечатление. Тес нужно согреться горячей ванной и чаем. Никуда она от тебя не денется. Я не трону её, ты же знаешь, я сохраняю нейтралитет, но при этом не гублю человеческие жизни, в особенности таких ценных экземпляров, коим является это хрупкое создание.

‑ Warum sprichst du auf Deutsch oder Spanisch nicht? [6] – перешёл ответчик на немецкий язык, но Тес поняла смысл сказанного.

‑ Предпочитаю русский в присутствии Тес, в противном случае, это было бы просто невежливо по отношению к даме, ‑ только сейчас девушка осознала, что человек с совсем не русским именем, очень хорошо и бегло говорит по‑русски. И если прислушаться, то акцент был почти незаметен. – Так ты оставишь нас?

‑ Какого чёрта, ‑ выругался Алфан на русском языке и исчез. Пленница снова поразилась данному факту – секунду назад стоял перед ней и вдруг испарился. Она вопросительно взглянула на оставшегося.

‑ Он передвигается с такой скоростью, что привычному человеческому глазу за этим не проследить, ‑ пояснил Фаннар. Тес припомнила, как Себастьян часто неожиданно возникал перед ней, пугая и удивляя её. – Да, это было весьма необдуманно с его стороны, ‑ продолжал собеседник.

Сомнений не оставалось – Фаннар слышал её мысли, как и Алфан, по всей видимости.

‑ Как и Себастьян, и Кристиан, и все нам подобные. Кто мы, Тес? В двух словах и не расскажешь, а ты так ослаблена, напугана и измучена, что, думаю, на сегодня с тебя хватит. Обещаю, что пока тебе ничего не угрожает. Прими ванну – она за той дверью, ‑ он указал рукой. – В шкафу и комоде ты найдёшь необходимые вещи. Алфан купил их для тебя, правда, не представляю зачем, если он собирался... ‑ Фаннар вдруг осёкся, мягко улыбнулся, отчего сделалось чуть легче. – Всё будет хорошо, Тес. Возможно, не так, как тебе хотелось бы, но, полагаю, твоей жизни, ничего не угрожает. И постарайся не думать о Себастьяне, ‑ зачем‑то добавил он. – Иначе сама себя погубишь – ещё умрёшь от тоски.

Затем тоже исчез, но в отличие от случая с Алфаном, пленница услышала звук хлопнувшей двери. Девушка поняла, что всё ещё лежит на кровати и не смеет пошевелиться. Себастьян слышал её мысли?! И Кристиан?! Тес почему‑то стало не по себе от этого открытия. Но всё же она до конца не могла поверить, что это могло быть правдой. Несомненно, были моменты, и сейчас Тес их с ясностью вспоминала, когда казалось, что Себастьян или Кристиан читают, то есть слышат, её мысли. Взять хотя бы тот злосчастный поцелуй младшего брата – ведь она думала об этом и в данный момент припомнила, как Кристиан улыбался при этом. Вот почему Тес влюбилась в Себастьяна – он знал всё о её чувствах и желаниях. Наверняка именно поэтому и был убеждён ранее, что Тес питает к нему неподдельные чувства. В том же был уверен и Кристиан. А что же Себастьян? При мысли о нём у девушки непроизвольно участилось дыхание, пульс зашкалил. «Так ты для них ценнее», ‑ пришли на ум слова Алфана. Что бы они могли означать? Мышление Тес отказывалось воспринимать и анализировать всё, что происходило в реальности.

Заключённая поднялась, почувствовав сильное головокружение. «Пока тебе ничего не угрожает» ‑ и как это понимать? Девушка сделала несколько глубоких вдохов – полегчало. После чего, выбравшись из‑под одеяла, встала с постели, пленницу тут же обдало холодом. Да, горячая ванна действительно будет не лишней. Во встроенном огромном шкафу висела куча женской одежды, явно её размера. Тес остановила свой выбор на тёплых спортивных штанах и футболке с длинными рукавами, в комоде обнаружилось нижнее бельё разной расцветки, ниже – пижамы и носки. Девушка взяла самые тёплые из них (она совершила все действия бессознательно, дабы не сойти с ума от размышлений), так как обуви никакой не было, кроме её кроссовок возле кровати, в которых она совершила поход в магазин. От этих воспоминаний Тес передёрнуло. Что же случилось после?

Узница проследовала в ванную. В отличие от комнаты, напоминающей тюремную камеру Петропавловской крепости, эта выглядела весьма прилично – была большой и светлой, с многочисленными полочками, заставленными разного рода косметическими средствами. Тес не стала их разглядывать, а включила кран на полную мощность, сделала воду погорячее, влила пену и принялась дожидаться, пока ванна наполнится. В голове пульсировали две мысли: «Мы питаемся кровью» и «Ты – пища»! А ещё: «Если бы не жадность Себастьяна, ты была бы давно мертва». И Фаннар обмолвился, чтобы Тес не думала о фотографе, иначе может умереть от тоски. Пожилой мужчина тоже знал о её чувствах к Себастьяну? Боже, что всё это значит? Тес захотелось утопиться. Убьют ли они её? И кто они вообще такие? Пленницу затрясло от ужаса. Даже погружаясь в горячую воду, девушка не могла прекратить дрожать, подтянув колени к себе и уткнувшись в них. Спину и шею тут же заломило – напомнили о себе ссадины. Тес вдруг осенило – вот что имел в виду Себастьян, когда говорил, что он и она могут быть вместе только «некоторое время», а что потом?.. Неужели он хотел её убить? Сам? «Мы питаемся кровью, как и Себастьян… и Кристиан». В памяти всплыло, как старший брат пытался задушить её. Дыхание девушки участилось. Так значит, он и в самом деле хотел её задушить или…? Тес точно не знала, но Себастьян, по всей видимости, намеревался лишить её жизни – дважды. И что же его остановило? – непонятно откуда возник этот вопрос. Почему не сделал задуманного? Жадность – по словам Алфана. Какая ещё жадность?.. НЕ ЛЮБИТ! Так значит, повышенное внимание Себастьяна не имело никакого отношения к любви? Нет, не может быть! Они специально говорят ей об этом. Тес не знала, с какой целью, но они лгут ей.

Ванна не помогла – девушка не согрелась и дрожала по‑прежнему – то ли от холода, то ли от ужаса и мыслей о будущем, которое могло оборваться в любую минуту. В комнате подле кровати на журнальном столике стоял поднос с едой и горячем чаем. Тес поморщилась от запаха кушаний, не в состоянии отделаться от мысли, что она тоже может стать чьей‑то пищей. Пленницу беспрестанно трясло. Закутавшись в одеяло с головой и усевшись в постели, Тес бессознательно уставилась перед собой. Совершить попытку побега не имело никакого смысла – наверняка дверь заперта, а в спальне не было и намёка на окна. К тому же, царил такой холод, что шевелиться не хотелось.

Шло время – Тес никто не беспокоил. Мысли закончились, и страх постепенно стал отступать. Тес подумала о Катерине, которой сообщила, что уезжает с Себастьяном, а это означало, что никто не кинется на поиски девушки. Узница усмехнулась – как всё удобно получается: если она вдруг исчезнет без следа, об этом даже никто не узнает.

‑ Совершенно верно!

Заключённая вздрогнула от голоса Алфана, возникшего ниоткуда, но не успела испугаться, как тот продолжил:

– Это всегда так происходит, Тес. Человек исчезает без следа и не у кого и мыслей не возникает, что с ним может что‑то случиться. Первое время его родные даже открытки получают из разных городов и стран, а того уже и в живых давно нет.

Тес нервно сглотнула. Юноша опустился рядом, вызвав ступор собеседницы, во все глаза уставившейся на него. Он неожиданно дотронулся до её лица, девушка отвернула голову, чем вызвала недовольство молодого мужчины.

‑ Ты же обещала, уверяла меня, что не влюбишься в него, ‑ процедил он. Тес поняла, что тот подразумевает Себастьяна. Какое ему дело? Да разве теперь это имеет значение?

– Конечно, имеет, ‑ зло проронил собеседник. – Так ты всё испортила! Хочешь узнать, кто они на самом деле такие? И зачем ты была им нужна?

И он ещё спрашивает.

‑ Раз в несколько лет рождается человек. Но необычный человек – для нас, таких, как мы. Ты ведь родилась в ночь с двадцать первого на двадцать второе ноября? – Откуда он знает? – Я даже могу назвать точное время твоего появления на свет. Это всегда происходит секунда в секунду, и рождается обычно один человек во всём мире, представляющий для нас особый интерес. Но в год твоего рождения их появилось трое. Возможно, это случилось оттого что за многие годы не родилось ни одного… ‑ он сделал паузу, как‑то странно посмотрел на Тес юношескими голубыми глазами и продолжил: – Что же в вас такого особенного? Вижу, что Фаннар не объяснил, кем мы являемся. Нет – мы не вампиры, Тес, хотя и питаемся исключительно человеческой кровью, и появление легенд о них, несомненно, пошло после знакомства с нами, как и мифы про оборотней, вурдалаков, суккубов и инкубов и ещё всякого рода нечисти, ‑ при этом он тихо засмеялся, Тес побледнела. – Но об этом после. Мы зовёмся субвитами, что в переводе с языка племени флехуачинуха (кому мы и обязаны своим происхождением) означает ‑ «забирающие жизнь». Мы бессмертны, Тес, практически неуязвимы и обладаем неимоверной силой, но не всё так прекрасно. Нам противопоказан солнечный свет, мы дети ночи и луны. Дневной свет губит нас. Однако и тут имеется альтернатива – вот для этого и рождаются люди, подобные тебе. В ночь с двадцать первого на двадцать второе ноября появляется человек, мы зовём его жертвой, избранным – как угодно, кровь которого наделяет нас не только способностью переносить дневной свет, но также даёт дополнительную силу, благодаря которой мы можем превращаться в духов ветра и даже проходить сквозь стены. Но чтобы стать обладателем такой силы, необходимо немало потрудиться. Первоначально вы абсолютно бесполезны для нас – не представляете никакого интереса. Ваша кровь ничем не отличается от крови любого другого человека. Чтобы она приобрела силу, вы должны влюбиться, не просто влюбиться, а полюбить субвита по‑настоящему. – (Тес похолодела). – Тогда‑то вы и становитесь обладателями бесконечно ценной для нас вещи – ваша кровь способна сделать нас абсолютно неуязвимыми. Но всего лишь примерно на семьдесят‑восемьдесят лет, а далее – новая жертва. Не знаю, каким образом, но Себастьян и все его сподвижники продержались сто сорок лет, пока на свет не появились три очаровательные девушки (а в основном носители нужной для нас крови ‑ как раз представители женского пола, ибо их чувственность куда сильнее мужской, соответственно и сил они придают намного больше), одна из которых сейчас передо мной. Ты последняя из оставшихся в живых. Должен отметить… ‑ слушательница уже никак не реагировала на эти слова – её мозг пытался воспринять услышанное, и пока это не удавалось – она не верила почти ничему. – Ну, что ж, Тес, не верить – твоё право. А теперь переходим к той части моего монолога, которая, бесспорно, представляет для тебя наивысший интерес. Себастьян и Кристиан, в особенности – первый. Двух твоих предшественниц убили не они, а я, но вот все остальные, вплоть до двадцатого века, являются их жертвами. До недавнего времени я не подозревал, каким образом им удаётся вызывать в избранных силу. Но когда узнал, то и это не совсем помогло – лёгкую влюблённость жертв в меня, я принимал за любовь и, лишив их жизни, не приобретал ничего. Пока не появилась ты! Знаешь, что в тебе особенного, малышка? – ты уже родилась с силой. Над тобой не нужно работать. Твоя природная энергия настолько велика, что можно было бы лишить тебя жизни сразу же после встречи. Однако братьям этого показалось недостаточно – они хотели, чтобы твоя сила возросла во много раз, после того как ты полюбишь одного из них. И им пришлось потратить немало времени, чтобы добиться желаемого. Однако – это всё же произошло. И если бы не я, Тес, ты была бы уже мертва, ‑ при этом он кончиками пальцев коснулся щеки девушки – пленница в ужасе отпрянула. – А ты думала, Себастьян влюбился в тебя? Глупая, наивная Тес. Но не переживай – не ты первая, не ты последняя. Поведаю, как всё происходит, ‑ Алфан устроился на постели поудобней, не сводя глаз с пребывающей в неописуемом страхе собеседницы. – Они находят жертв, то есть таких, как ты, Тес. Влюбить в себя юных, наивных нимф не составляет труда, учитывая манерность Себастьяна и Кристиана, их внешность и умение обращаться с женщинами, в котором они не могут уступить самому профессиональному обольстителю, а то ещё и преподать тому пару уроков. Обычно на это уходит неделя, максимум две, после чего братья обещают несчастной вечную любовь и красивую жизнь, но только подальше от родных и близких. А потом – всё, Тес. Ночь страстной любви, а наутро – медленная смерть. Чувства наиболее проявляются, конечно же, после незабываемой сладострастной ночи, ‑ Тес залихорадило. Алфан широко улыбнулся: – Да, Тес, может, ещё и поэтому ты жива – ведь между тобой и Себастьяном не успело произойти сие событие. Что ж, в душе я пожимаю тебе руку. Ты явно тянешь на рекорд – так долго не продержался ещё никто. Мне жаль, милая, но уж кто‑кто, а Себастьян не испытывает к жертвам чувств. Он вообще не любит людей, чем очень гордиться. Кристиан – да, тот не раз питал к избранным нечто сродни влюблённости и тут на помощь приходил старший брат и заканчивал дело. Мне доподлинно известно, что тобой изначально должен был заняться Кристиан, но бедняга проникся к твоей персоне, завидев тебя израненную и беспомощную в лесу. И, как обычно, старший брат поспешил на выручку. Судя по всему, не зря, ‑ повысил юноша тон, выражая непонятную восторженность. – И, что ещё странно, – силу, которая проявляется в жертвах, способен увидеть и почувствовать лишь тот, кто непосредственно работает над несчастной, за исключением Кристиана и Себастьяна, которые видят её независимо от того, кому принадлежит жертва. Возможно, это потому, что они родные братья и их связывают кровные узы. Твою же силу, Тес, чувствуют все, нам подобные, и я вижу, как она возросла, просто зашкаливает. Жаль, что причиной этому являюсь не я! Ты мне понравилась. Но меня это не расстраивает. Я могу воспользоваться твоей кровью. Представляю, что со мной будет после этого. Хотя нет – даже представить трудно. Ты дашь мне такую неуязвимость, Тес, что я разделаюсь с этими ненавистными мне братьями в один миг – отомщу за тебя, малышка.

Он стал медленно склоняться, Тес уклоняться, вскоре она оказалась на подушках и широко открытыми глазами глядела на Алфана.

‑ Чтобы субвит стал обладателем силы смертного, ‑ тихо заговорил он скороговоркой, – Нужно испить кровь из жертвы до последней капли, в противном случае вы погубите и её, и себя, ‑ юноша осторожно убрал одеяло с головы узницы (девушка была не в состоянии противиться его действиям), затем стал стягивать его ниже – с шеи, груди... В итоге – оно исчезло, перестав защищать, и прежде всего от холода, которым сразу же обдало беднягу.

‑ Тес, ‑ продолжал Алфан, поглаживая дрожащее тело девушки – лицо, шею, руки. Тес зажмурилась, чувствуя под его пальцами свой бешеный пульс. – Он приходил к тебе во сне? – она в изумлении открыла глаза. – Они могут являться во снах, соблазняют жертву там, а наутро та уже сама готова кинуться к нему в объятья и… вообще готова на всё, ‑ пленница не верила своим ушам, перед глазами сразу же всплыли нереальные сны, в которых... – О, вижу, Себастьян не упустил своего. Ещё бы – ты же не отдалась ему на первом свидании, нужно было предпринять что‑то поэффективней, чтобы сработало наверняка, но и тут ты оказалась молодцом, ‑ некоторое время Алфан всматривался в побелевшее лицо. Тес кричала про себя: «Прекрати! Хватит», но попутно события связанные с Себастьяном одно за другим всплывали в её памяти. Собеседник вдруг рассмеялся, девушка почувствовала его дыхание на лице. – О, Тес, ты ничего не помнила наутро?! Как такое возможно?! Я не перестаю тобой восхищаться. Твоё подсознание не хотело быть с ним. И Себастьян не смог заполучить тебя даже во сне! Не мудрено, что ты так задела его самолюбие, и он решил, во что бы то ни стало, влюбить тебя в себя любой ценой. Даже изобразил свою якобы любовь, – узница неожиданно стала задыхаться, воздуха в помещении явно было недостаточно. – Ну‑ну, детка, ‑ Алфан погладил её по щеке. – Не нужно так убиваться. Себастьян не стоит этого. Ты же не представляла, кем он является на самом деле.

Тес не верила ему – ни единому слову.

‑ Нужны доказательства, Тес? А это ли – не доказательства? ‑ юноша посмотрел на её шею. – Или это? – затем резко дёрнул девушку за запястье и притянул к себе, обняв одной рукой и положив свою ладонь странным образом на раны. Тес показалось, что в спину и шею воткнулись острые гвозди; пленница невольно согнулась пополам, корчась от боли, из глаз брызнули слёзы.

‑ Нет, пожалуйста, прекрати, ‑ удалось ей вставить вслух срывающимся голосом. Алфан схватил Тес за волосы и небрежно запрокинул голову назад, бесцеремонно разглядывая её губы, будто они представляли для него особый интерес.

‑ Тес, я же предупреждал тебя, чтобы ты была осторожней с ним, чтобы не верила ни единому его слову.

Так это он звонил! Странно, но по телефону не слышалось никакого акцента.

– Да, это я звонил, хотя вряд ли сумел бы уберечь тебя от опасности. И предупреждения о том, чтобы ты не влюблялась в Себастьяна, были лишними – ты и так обладала силой. Но ему и этого показалось мало – поэтому он не убил тебя в первый раз у себя в доме. Я удивлён, Тес, как после подобного случая этот наглец смог убедить тебя, что это с тобой что‑то не так, если учесть, что оторвал тебя от пола при помощи способностей субвитов. О, мы многое умеем! – ответил он на её немой вопрос. – Например, вызывать боль в ранах, ‑ Алфан толкнул изумлённую на подушки, оказавшись в её ногах, взял за щиколотку, которую девушка когда‑то повредила в лесу, и медленно приподнял штанину, оголив колено. – Даже шрам остался, ‑ констатировал собеседник и провёл по нему пальцем. Как только он убрал руку – резкая боль пронзила ногу, Тес дёрнулась и вмиг села, но Алфан не собирался освобождать пленницу. Не успела она переварить это событие, как ей показалось, что что‑то вонзилось в голову. Тес свернулась, корчась от недуга. Из горла послышались хриплые вдохи и выдохи.

‑ Алфан… ‑ «прекрати» ‑ это слово она произнесла уже мысленно. Мучитель по‑прежнему не отпускал её ногу, бесстрастно наблюдая за беднягой.

‑ Мы чувствуем и видим ваши раны, ‑ спокойно объявил Алфан, словно Тес должна была от этого успокоиться. Боль так же резко прекратилась, как и началась. Но девушка продолжала лежать, часто громко дыша, согнувшись и уткнувшись в шёлковое постельное бельё. – Вызывать её в одном повреждённом месте или во всех сразу, ‑ продолжал говорить недруг.

Он нежно поглаживал ногу Тес, в следующее мгновенье узница оказалась в его объятьях – мучитель придерживал её за волосы и спокойно всматривался в обезумившее лицо, обнимая пленницу второй рукой за талию.

‑ Мы не только слышим мысли людей и видим их образы, ‑ его голос был расслабленным. – Но и влияем на их подсознание, заставляем делать и говорить то, что нам требуется, за исключением случаев с жертвами (на их подсознание мы повлиять не в силах, а то всё было бы слишком просто), но зато хорошо манипулировать ими через родных и близких... Да, Тес, именно поэтому люди так странно вели себя в присутствии Себастьяна и Кристиана – прямо‑таки все кругом были очарованы ими. Но если мы не способны влиять на сознание жертв, это не означает, что мы не можем владеть их телом, ‑ и тут узницу парализовало – она не могла пошевелить ни одним членом своего тела, умоляюще глядя на мучителя и припоминая подобный случай с фотографом – и как же тогда тот искренне удивлялся на её странное состояние ‑ даже сделал вид, что обеспокоен. – Вижу, что и эту способность Себастьян тебе продемонстрировал. Как же ты хрупка, Тес, ‑ хрипло протянул Алфан. – Просто тростиночка. Не верится, что такое нежное создание может наделить меня страшной, разрушающей силой. ‑ Он словно очнулся от наваждения и бодро продолжил: – О чём я ещё не упомянул? Мы быстры, неуязвимы – наши раны затягиваются на глазах, но и нанести их ‑ большой труд, учитывая скорость субвитов. И самое главное, Тес, ‑ он склонился так низко, что прикоснулся своим ртом к губам девушки, она не могла отвернуться, Алфан крепко придерживал её голову, – я могу сделать тебя такой же, как я. Своей рабыней. Вот Себастьян удивится, что его славная Тес прислуживает Алфану.

«Он добьется этого только через мой труп», ‑ подумала Тес.

‑ Нет, детка, – этого не понадобится. Да ты и сама будешь рада послужить мне. В тебе столько страсти, милая, ‑ прошептал собеседник, вызвав неприязнь. – Я вижу все моменты, когда ты была с Себастьяном, прикасалась к нему своими нежными губами, и мне бы хотелось испытать подобное, Тес, ‑ она очнулась и стала колотить ненормального, куда придётся – только бы он отпустил её. Алфан засмеялся, но исполнил нелюбезную просьбу пленницы – девушка упала на кровать, а юноша предстал перед ней во весь рост. – Я ведь понравился тебе, малышка, и мы доведём это дело до конца, ‑ с этими словами Алфан исчез.

Тес неподвижно лежала в постели, пытаясь прийти в себя. За что ей всё это? Она родилась, чтобы стать едой для субвитов?! Она – жертва, которая наделит их силой. Тес не хотелось во всё это верить, но она понимала, что всё это реальность – ненормальная, нечеловеческая реальность. Алфан слышал её мысли, вызывал боль, парализовал тело, появлялся и исчезал на глазах и вселял животный, непреодолимый страх.

А Себастьян? При мысли о нём сердце с болью сжалось, у девушки потемнело в глазах. Неужели это правда, что наговорил Алфан? Как бы не хотелось во всё это верить, но то, о чём рассуждал юноша, имело место быть. Себастьян с первых дней предпринимал попытки завладеть расположением Тес, объясняя это тем, что влюбился, как и Кристиан, к слову. И она ведь видела, что безразлична ему, хотя манеры и поведение фотографа были безупречны, и тогда это казалось весьма странным, учитывая, что Тес была не лучше и не хуже остальных девушек. Но Себастьян упорно делал вид, что никого не замечает, кроме ассистента – и это было неестественно. Вот почему Кристиан отступил, и за неё взялся Себастьян – они так решили – кому достанется Тес. Кто сможет её убить, тот и займётся ею. И ею занялся Себастьян. Но что же случилось потом? А далее – Тес влюбилась в него, влюбилась по‑настоящему, о чём фотограф, конечно же, знал, поэтому девушка перестала видеть его истинные чувства, а точнее – их отсутствие. Узница стала задыхаться. Нет‑нет, не нужна ей эта треклятая жизнь, тем более вечная, а в особенности с Алфаном, лучше уж смерть. Тес как раз и рождена для этого. Но правильней было бы, если бы её лишил жизни Себастьян – хотела бы Тес заглянуть ему в глаза в этот момент. Но, возможно, того бы это и не тронуло – ведь она не первая, и по всей видимости – не последняя. В сознании возник образ Себастьяна, когда он пытался лишить её жизни в первый раз – как девушка спросила его «за что?», тогда он отступил. Почему? Она была не влюблена в него…

Тес не могла совладать с дыханием – при вдохе болела грудь, а при выдохе раздавался хрип. Немного успокоившись, пленница начала осознавать, что обречена – обречена на неизбежную смерть и стала подготавливать себя к этой мысли, искренне надеясь, что Алфан всё сделает безболезненно – Тес его об этом попросит. Ведь может же он влиять на её тело. О друзьях было думать мучительно, о Себастьяне – невыносимо, поэтому узница, бессознательно глядя в пустоту, старалась вообще ни о чём не думать, хотя это и давалось с трудом. Прежде чем распрощаться с реальностью, накрывшись с головой одеялом, Тес подумала о том, что было бы неплохо, если бы её умертвили во сне.

Но во время сна её не убили. Когда она открыла глаза, то первое, что почувствовала, это запах – аромат кофе и горячей еды. Тес нехотя поднялась. Она находилась в комнате одна. Есть не хотелось, но от кофе девушка не отказалась. После чего прошла в ванную, проделав все нужные процедуры с особой тщательностью, потому что следовало чем‑то заняться, дабы не свихнуться окончательно, хотя Тес не была уверена, что подобное уже не произошло. После ванной девушка вернулась в комнату, на всякий случай подёргала входную дверь – заперта. В комнате произошли кое‑какие изменения – горел камин, и сделалось чуть теплее, поднос с едой отсутствовал. Тес отыскала в шкафу тёплый свитер, надела его и стала ходить из угла в угол огромной комнаты, пытаясь успокоить свои нервы. Узница не знала, сколько времени, какое время суток за окном и как долго она тут находится. А ещё её невольно мучила мысль – почему она ещё жива? Как долго они будут медлить с ней и зачем? Перед глазами постоянно вставал лик Себастьяна, и Тес тщётно гнала его прочь. Неужели всё это правда – он никогда не любил её? И она не первая, которую тот покорил? Факты, ненавистные факты, подтверждали это. Тес не смогла сдержать страдальческого стона, вырвавшегося из груди, повалившись на кровать, так как ноги сами собой подкосились.

Чем больше Тес размышляла о Себастьяне, тем более чувствовала пустоту и бессмысленность своего существования, вот её судьба – стать чьей‑то пищей, дать богоподобному юнцу сил, с помощью которых он… намеревался разделаться с любимым ей человеком?! То есть... не человеком. От этой мысли, девушку передёрнуло. Пусть Себастьян не любит её и пытался добиться только для того, чтобы уничтожить (при этом она похолодела), но её чувства искренни, и Тес не желает ему зла, тем более что может стать тому причиной. Что же делать? Алфан обмолвился насчёт того, что способен сделать её такой же, как он сам (своей рабыней?) Покориться ему было немыслимо, но ещё невыносимей было от того, что Тес способна умертвить Себастьяна, пусть и не собственными руками. Вот он, жизненный парадокс – Себастьян хотел её убить, а на деле может выйти совсем наоборот. Нет, не нужно так думать. Алфан не сможет убить его. Не сможет.

Тес забралась в постель и, обняв колени, уставилась в пустоту. От мыслей, роившихся в голове, стало бесконечно мучительно, узница даже почувствовала боль. Хотя, кто знает, может причина этому и Алфан, который находится неподалёку и сейчас слушает мысли пленницы. Как всему этому может быть место в реальном мире?

Открылась дверь. Девушка с ужасом воззрилась на входящего и с облегчением вздохнула, когда это оказался не Алфан, а тот второй – добродушный пожилой мужчина.

‑ Здравствуй, Тес, ‑ она не успела ответить, как он продолжил: – Пожалуй, будет намного правильней и логичней, если я позволю тебе говорить, нежели буду непристойным образом слышать и видеть всё, что твориться в твоей голове.

В руках у вошедшего оказался поднос с едой. Увидев реакцию Тес, мужчина проговорил:

‑ Тес, ты должна поесть. Хоть что‑нибудь. Не беспокойся, Алфана нет в доме, поэтому тебе ничего не угрожает. Впрочем, я думаю, что тебе в принципе ничего угрожать не может. Как же тебя напугал этот мальчишка. Столько лет, а никак не повзрослеет как следует.

Незнакомец приблизился к пленнице, поставил поднос с едой на кровать и уселся рядом, с интересом разглядывая Тес.

‑ Ты очень мила, ‑ констатировал собеседник. – И твоя доброжелательность выражается у тебя на лице. Я посмею всё‑таки проявить некоторую наглость и узнать, что поведал тебе Алфан относительно таких, как мы, ‑ некоторое время он, не моргая, смотрел на девушку, после чего заговорил: – Да уж, поведал всё в ярких красках, да ещё и применил многое на практике, будь он не ладен.

‑ Кто вы? – спросила Тес, имея в виду, почему незнакомец не согласен с Алфаном – то есть не разделяет его враждебности к ней.

‑ Видишь ли, Тес, я тоже субвит, но в отличие от Алфана и его сподвижников, не гублю людей. Я, как и Себастьян, и Кристиан, питаюсь исключительно донорской кровью. Алфан же предпочитает «живую кровь» (так мы называем кровь в организме человека), убивая бездомных и сирот – людей, которых никто не ищет после их исчезновения. Собственно поэтому мы все и разделились на два лагеря, и Себастьян с братом стараются контролировать Алфана – не позволять ему губить человеческие жизни, у сподвижников Себастьяна и Кристиана повсюду глаза и уши, но контроль даётся с трудом. Алфан хитёр и изворотлив, а ещё жесток и беспринципен. Очень строго преследуются субвиты, посмевшие сделать из человека себе подобного. Тот уничтожается сразу, как и его несчастная жертва. За последние почти два века, благодаря Кристиану и Себастьяну, не появилось ни одного субвита, хотя Алфан неоднократно предпринимал попытки исправить это – ему нужна большая численность своих сподвижников, чтобы противостоять Крису и Себастьяну, ‑ собеседник на секунду замолчал и ответил на немой вопрос Тес. – Я рассказываю тебе всё это потому, Тес, что ты не умрёшь, то есть когда‑то, это, конечно. случится, так как людям свойственно стареть и умирать, но не от руки Алфана.

Что‑то она ничего не понимала.

‑ Дорогая Тес, извини, но твои мысли такие кричащие и ясные, что я поневоле слышу их, однако должен отметить, что субвит способен слышать мысли и видеть образы только по своему желанию и у конкретного человека, иначе есть вероятность сойти с ума в толпе. Но вернёмся к твоей интересной персоне. Дело в том, что твоя сила, а тем более настолько возросшая, неприемлема для нас. Твоя кровь – смертельный яд для субвита, и испить её означало бы умертвить себя. Она слишком сильная, как смертоносное оружие. В небольшом, ограниченном количестве, твоя кровь действительно сделает нас неуязвимыми и сверхсильными; скажу больше – нам бы даже не пришлось больше умертвлять жертв, чтобы приобрести силу и ходить под дневным светом – твоя кровь навечно дала бы нам всё это; но угадать с дозой никак невозможно, тем более, что я подразумеваю, стоит попробовать твой нектар и уже будешь не в состоянии остановиться, пока не выпьешь всё до последней капли. И Алфан никак не может смириться с этим фактом, именно поэтому ты ещё и жива – он понятия не имеет, что с тобой делать. Тес, ты побледнела, не воспринимай мою речь так близко к сердцу. Лучше поешь.

Незнакомец стал выжидающе смотреть на девушку, чтобы та исполнила просьбу.

‑ Уважь меня, Тес, пожалуйста, – съешь что‑нибудь, ‑ девушка принялась бессознательно запихивать в себя еду, совершенно не распознавая её вкуса. – Вот умница, ‑ была реакция собеседника, ‑ я поведал Алфану, что он не может оставить тебя у себя, это, мало того, что приведёт к войне с Себастьяном и Кристианом, ‑ при упоминании его имени еда застряла в горле, Тес глотнула сок, схватив стакан дрожащими руками. – Он ещё может ненароком не справиться с тобой и убить себя и тебя. Поэтому, Тес, у меня к тебе предложение – я живу очень далеко – на Мадагаскаре (немного неприемлемое место для субвита, учитывая сколько там солнца), и ты должна поехать со мной. Я очень богат, одинок и буду бесконечно рад, если ты скрасишь мою жизнь – в качестве друга, дочери ‑ и не иначе. Уверяю, со мной тебе ничто не угрожает. Ты не можешь вернуться домой, деточка, потому что слишком много знаешь, и субвиты не оставят тебя в покое, тем более что твоя кровь представляет для них особый интерес, ценность, и каждый это чувствует. Поэтому соглашайся, Тес, и у тебя не будет нужды ни в чём.

Но как же она будет жить без Себастьяна?

‑ Да, Тес, твои чувства к нему весьма глубоки и искренны; тоска по нему особо остро скажется в первое время, но постепенно притупится. Конечно, ни будет и дня, чтобы ты не стала вспоминать о нём, но придётся это пережить, Тес, ты сильная.

Нет – она не хотела это переживать.

‑ Мне правда жаль, милая, что ты влюбилась в Себастьяна, но, как сказал Алфан и я вынужден с ним согласиться, ты не первая и не последняя. Он лишь исполнял свой долг, делал своё дело. Тес. Себастьян никогда не связывался с человеком, в этом плане он честолюбив и высокомерен – люди для него просто не существуют как вид. И не вини себя в этом. Таков уж Себастьян, и ничего с этим не поделать. Я знаю его уже очень давно, поэтому смею утверждать, что он в принципе не способен на любовь. И очень‑очень жаль, что он погубил душу такого чувственного создания, как ты. Но зато, милая, не умертвил тебя, чему я, к слову, несказанно рад. Такие люди, как ты, должны прожить долгую и счастливую жизнь.

Тес замерла, потупив взгляд. Все мысли почему‑то покинули голову. Нет – она не хотела никуда ехать с Фаннаром, ей было наплевать на Алфана и на то, что тот собирался с ней сотворить, ей было наплевать на себя и на свою жизнь, – не было никакого смысла во всём этом. В её жизни вообще не было никакого смысла…

‑ А сколько Себастьяну лет? – совершенно без интереса спросила девушка тихим голосом.

‑ Чуть более пятисот, ‑ возможно, ранее она бы и удивилась подобному факту, но не теперь. Собеседница даже не посмотрела на Фаннара, продолжая разглядывать постель.

‑ И что же – он никогда не любил?

‑ Насколько мне известно – нет.

‑ Пятьсот лет без любви? – бесцветно промолвила Тес. – Зачем же тогда вообще жить так долго?

‑ Это трудно понять людям, не умеющим любить, ‑ философски констатировал Фаннар.

‑ А я вот не хочу жить без Себастьяна, ‑ произнесла вслух Тес.

‑ О, девочка моя, ‑ сочувственно проговорил Фаннар. – Он даже и не подозревает, какое ты сокровище. Ну не стоит так убиваться. Успеешь ещё умереть – в своё время. Но не сейчас и не теперь. Если ты будешь жить ‑ кто знает, может, вы ещё и встретитесь; они с братом иногда заезжают ко мне в гости; хотя я категорически против, чтобы ты виделась с ним – это слишком жестоко по отношению к себе, Тес.

Но ей было плевать на себя – лишь бы ещё одним глазком взглянуть на столь совершенного любимого мужчину. Девушка выпрямилась от слов Фаннара, с какой‑то надеждой посмотрев на него.

‑ Никуда она с тобой не поедет, ‑ Тес передёрнуло от голоса Алфана. Он возник ниоткуда и предстал перед собеседниками во всём своём беспощадном великолепии. Фаннар поймал поднос, слетевший с колен узницы, не уронив ни крошки, и поставил на столик возле кровати. – Я ни для того привозил её сюда, чтобы она отправилась с тобой в путешествие. Тес теперь моя, и мне решать, что с ней делать.

‑ Ты погубишь и себя, и её, Алфи, ‑ недовольно изрёк Фаннар.

‑ А вот это уже не твои проблемы. Мы с ней поладим, правда, Тес? – юноша подмигнул пленнице, она похолодела.

‑ Неужели ты думаешь, я позволю ей остаться с тобой?

‑ А ты хочешь её забрать, чтобы самому стать обладателем постоянного источника силы?

О чём это они?

‑ Тес, ты купилась на эти сладкие речи? «Поедем со мной, и всё будет хорошо». У него к тебе такой же интерес, как и у меня. Ну, почти, ‑ он оценивающе оглядел девушку с ног до головы, она покраснела и отвела взор.

‑ Нет, Алфи, мне это не требуется, ‑ рассмеялся Фаннар.

‑ Ты же профессиональный ритор. Можешь уболтать до смерти кого угодно. Тес у меня в доме, и отсюда никуда не выйдет.

‑ Алфи, ‑ Фаннар повернулся к собеседнику всем корпусом. – Меня мучают серьёзные подозрения, что ты и в самом деле решил сотворить из Тес субвита? Тебе прекрасно известно, какое наказанье тебя ждёт.

‑ Я сумею сделать так, чтобы об этом никто не узнал.

‑ Алфан! – Фаннар оказался рядом с ним. – Ты же понимаешь, что я не допущу этого.

‑ И как ты собираешься мне помешать? – умилённо осведомился юноша.

‑ Ты сошёл с ума! Скажу тебе одно, дорогой мальчик, как только ты вкусишь её кровь, то не сможешь остановиться и погубишь и её, и себя.

‑ Чушь, ‑ оборвал его тот. – Я не верю в эти сказки.

‑ Ты ведь никогда не пробовал на вкус крови, надёлённой силой, ведь так, мальчик мой? И, получив подобное, ты и понятия не будешь иметь, что с этим делать, и в итоге можешь навредить себе – это, если бы Тес оказалась обычным избранным. Но она не обычная жертва, прости, милая; её сила настолько сильна, что ты погибнешь, заполучив её. И уж поверь мне – это яд для тебя в чистом виде, причём быстродействующий.

‑ Тебе‑то откуда знать? На моей памяти никто никогда не встречался с таким случаем до Тес, ‑ небрежно продолжал Алфан. – Или я чего‑то не знаю?

Далее Фаннар перешёл вдруг на испанский. И Тес занервничала, причём не на шутку. Порой Алфан кидал на узницу быстрые взоры и при этом каждый раз ухмылялся. О чём они говорят, и что всё это могло значить? Девушка переводила взгляд с одного на другого, непроизвольно вцепившись в одеяло.

‑ Мне кажется, ты злоупотребляешь моим гостеприимством, Фаннар. Надеюсь, что завтра тебя уже здесь не будет.

Тес с ужасом умоляюще посмотрела на пожилого мужчину.

‑ Я не оставлю Тес тебе на растерзание.

‑ С ней всё будет так, как и должно быть, ‑ проговорил Алфан. – Ты же не хочешь, чтобы я выставил тебя силой?

‑ О, Алфи, не стоит так со мной разговаривать. Я не покину тебя, пока не буду в абсолютной уверенности, что Тес ничего не угрожает.

‑ Какого чёрта ты лезешь в это? Ведь никогда не вмешивался, когда я расправлялся с людьми. К чему такая забота о Тес? – юноша разозлился.

‑ Не веди себя так с ней. Она напугана до смерти. Если не собираешься убивать её, тогда будь поснисходительней. И хватит причинять ей боль – это низко, Алфи. Тес и так нелегко, мягко говоря.

‑ Обещаю, что с этого момента буду с ней нежен.

От его тона Тес сделалось ещё более не по себе, а от последующей фразы сердце замерло.

– Оставь нас.

Нет. Нет. Только не это.

‑ Ну, уж нет, Алфи.

‑ Не беспокойся, я же пообещал вести себя хорошо, ‑ при этом он улыбнулся пленнице, вся краска сошла с её лица, девушку затрясло.

‑ Алфан, лучше успокойся и смирись с мыслью, что тебе придётся отпустить Тес со мной.

‑ С ума сошёл! – рассмеялся юноша. – Слишком ценный трофей, чтобы я по собственной воле отказался от него. И уж тем более отдал в твои руки.

‑ Я уважаю людей, в отличие от тебя и Себастьяна, и многих субвитов. И позабочусь о ней достойным образом. Но я не позволю тебе сделать с Тес что‑нибудь противоестественное. Мы не убиваем людей, а сотворить из человека субвита – это вообще против всяких правил, это повлечёт за собой твою неминуемую погибель.

‑ Противоестественное?! – воскликнул Алфан. – Очнись, Фаннар, Тес рождена, чтобы умереть. Она – жертва! И это факт. Что‑то до сего момента тебя не останавливала жалость к людям, когда ты получал свой допинг в виде крови избранных. Так что не жалоби меня, Фаннар. Я поступлю с ней так, как захочу, и ни ты, ни какой‑то там Себастьян не смогут мне в этом помешать.

Тес уткнулась в колени, не веря своим ушам, глазам и всему происходящему. Ей вдруг стало всё равно. Она ощутила свою обречённость с такой силой, что будущее перестало её интересовать. В данный момент девушка жаждала одного – не слышать и не видеть всего, что происходит вокруг. Пленница даже не сразу поняла, что голоса вдруг прекратились и в комнате стихло, но Тес так и не подняла головы, чтобы убедиться ‑ оставили её наконец в покое или нет.