Глава 1. Тамсин глядела на мужчин и женщин в Кругу Стаи

Тамсин глядела на мужчин и женщин в Кругу Стаи. Лахлан, их альфа, чьи волосы побелели от мудрости и возраста, о чем-то беседовал с Лукасом, которому едва исполнилось пятнадцать, но от него уже пахло вожаком. Прошлое и будущее стояли бок о бок. Однажды - скоро - их возглавит Лукас. Все это знали. Мальчик был крещен кровью родителей, убитых на его глазах. Но он станет их альфой. И неважно, пусть даже им придется ждать целое десятилетие, прежде чем он повзрослеет.

Сама Тамсин тоже была слишком юна, в девятнадцать лет став главной целительницей Стаи. Она училась у матери Лукаса, Шайлы. Напавшие на его семью не только забрали у Стаи их целительницу, они вынудили Дарк-Ривер жить, постоянно ожидая атаки. Однако это не значило, что они смирились. Нет, они копили силы, дожидаясь того дня, когда смогут уничтожить своих противников – Стаю Шедоу-Уокерс – так же, как те уничтожили их сородичей.

Она знала, что, когда придет время, Нейт одним из первых поднимется против врага. Высокий, сильный, он стоял рядом с Лукасом, сосредоточившись на разговоре. В свои двадцать девять он был одним из лучших воинов, а скоро станет стражем, когда Киан уступит свой пост более молодым. Стражи, первая линия обороны Стаи, - самые ловкие, самые умные, самые опасные хищники.

- Тэмми, ты вернулась!

Вздрогнув, она отвернулась от Нейта и взглянула в ярко-зеленые глаза Лиссы.

- Всего час назад.

Ей и самой не верилось, что она дома: полугодичная практика в нью-йоркской больнице казалась ей самым тяжелым испытанием за всю жизнь.

- Так с учебой покончено?

- В общем, да.

Оставшуюся часть курса она может пройти и в соседнем Сан-Франциско. Большинство целителей полагались на свои врожденные способности, но Тамсин решила изучать и классическую медицину. Так она могла компенсировать недостаток опыта, то, что ее целительский дар еще не вошел в полную силу. Она не хотела, чтобы ее молодость вышла Стае боком.

- Ничего не случилось, пока я была в отъезде? - Она крайне неохотно оставила Дарк-Ривер в чужих руках, хоть и безоговорочно доверяла целительнице, которая согласилась ее заменить. - Как Мэри?

- Уехала сегодня утром. Ей так же не терпелось вернуться домой, как и тебе. - Лисса улыбнулась. - Было так мило со стороны ее Стаи одолжить нам свою целительницу, и она сама замечательная, но, черт возьми, я так рада, что ты здесь.

Тамсин крепко обняла ее.

- Я тоже рада оказаться дома.

Лисса высвободилась из ее объятий.

- Иди же. Я ведь знаю, что ты собиралась к Нейту.

- Нет. - Тамсин обернулась через плечо. - Он занят с Лахланом.

- Девочка моя, этот мужчина - твоя пара. Уж ты-то можешь его отвлечь.

Пара. От этого слова сердце пропустило удар – так было всегда с того дня, как ей исполнилось пятнадцать. Именно тогда проснулся брачный инстинкт, именно тогда Тамсин осознала, какое ей выпало счастье: она родилась в одной Стае со своим мужчиной, она знала его с детства.

- Пока это все неофициально.

- Как будто это имеет значение, - закатила глаза Лисса. - Все же знают, что вы двое созданы друг для друга.

Может и так, но их отношения стали совсем запутанными. Нейт решил, что ей следует насладиться свободой, прежде чем остепениться. И Тамсин никак не удавалось убедить его, что ее свобода - быть вместе с ним. Что без него она просто не может. Но Нейт был сильнее, на десять лет старше, он привык отдавать приказы и добиваться их исполнения.

- Пойду, приведу себя в порядок, - сказала она, с трудом отводя от него взгляд. - Я только забросила сумки и сразу пришла сюда.

В поисках Нейта.

- Конечно. Поболтаем, когда ты устроишься, - улыбнулась Лисса. - А пока мне надо кое о чем спросить Лахлана.

Кивнув ей на прощание, Тамсин пошла прочь с большой поляны, окруженной деревьями, где обычно собиралась Стая.

~~~

Нейт видел, что Тамсин приехала, и ждал, что она к нему подойдет. Но она почему-то уходила.

- Прошу прощения, - извинился он перед Лахланом, потеряв нить разговора. Кажется, речь шла о некоем Пси по имени Солиас Кинг, который потихоньку собирал информацию о территории Стаи и их способности себя защитить. Лахлан считал, что тот планирует захватить земли Дарк-Ривер.

- Это же важно... Ах да. - Обернувшись, альфа проследил за взглядом Нейта. Его хмурый вид сменился улыбкой. - Теперь понятно, почему ты отвлекся. Полагаю, некоторое время мы тебя не увидим. Что ж, сами проследим за тем типом.

Нейт слышал их добродушный смех, даже выйдя из Круга Стаи и взяв между деревьями след своей пары. Он поймал ее через минуту. Когда его ладонь легла ей на горло, Тамсин застыла.

- Нейтан.

Кожа под его рукой была невероятно нежной; он хорошо представлял, как легко может ее повредить. Из-за волос, забранных в длинный хвост, шея Тамсин казалась совсем хрупкой. Он погладил ее большим пальцем.

- Ты когда вернулась?

- Около четырех.

Сейчас было пять тридцать и уже по-зимнему темно.

- И где ты была?

Леопарду внутри него не понравилось, что Тэмми первым же делом не пришла к нему.

Она повернула голову, прищурившись:

- Ну, ты же не оставил записку, где тебя искать.

Зверь в нем успокоился. Тэмми пыталась его найти. Ослабив хватку на ее шее, он притянул Тамсин к себе. Она подчинилась, но оставалась напряженной.

- Что не так?

- Хуанита была счастлива просветить меня, где ты.

Он расслышал в ее голосе ревность.

- Она хороший друг и товарищ по оружию.

- А еще она была твоей любовницей.

Нейт чуть не зарычал:

- Кто тебе сказал?

- Я моложе тебя на десять лет, - ответила Тамсин. - Конечно же, у тебя были другие женщины. Я не дура, сама все знаю.

Из-за гнева следующие слова Нейта вышли чересчур резкими:

- Я не касался других женщин со дня твоего пятнадцатилетия. - Он был здоровым леопардом в самом расцвете сил. Сексуальное воздержание сказывалось на нем не лучшим образом. Но свою пару он обманывать не станет. - И если кто-то утверждает обратное, я разорву ему горло.

Тэмми моргнула.

- Никто не утверждает обратное. - Голос у нее был хриплым. - Но мне не нравится сама мысль о том, что в твоей постели была другая, что она касалась тебя, ублажала...

Нейта потрясла ее откровенность. Прежде Тэмми никогда так не говорила.

- Чем именно ты занималась в Нью-Йорке? - Он совсем обезумел, почти одичал от ревности.

Она разинула рот:

- Поверить не могу!

Одним движением выскользнув из-под его руки - он сам ее этому научил, - Тэмми уставилась на него, подбоченившись.

- Думаешь, что я?.. - Она сдавленно вскрикнула. - Знаешь, а если так, то кто, по-твоему, в этом виноват?

Он скрестил руки на груди, еле сдерживаясь, чтобы не сгрести ее в охапку и не доказать своему зверю, что она по-прежнему принадлежит только ему.

- Тамсин.

- Нет. У меня это уже вот где сидит! - Она провела ребром ладони по горлу. - Все женщины моего возраста заводят себе любовников налево и направо, одна я ничего не получаю!

Ее истерика была объяснима. Только-только повзрослевшие самки славились своей сексуальностью, их запах пьянил молодых самцов. Голод же Тэмми стал гораздо сильнее из-за брачного инстинкта. Нейт почти осязаемо ощущал ее мускусный аромат, спелый и сочный - она словно умоляла, чтобы ее попробовали. Возбуждало и то, что он один имел на это право. Мысль о том, что ее могут желать и другие мужчины, заставляла его чуть ли не взрываться.

- Если я тебя возьму, - тихо сказал он, - то это будет на всю жизнь.

- Знаю! Я согласна. Я хочу быть твоей - во всех смыслах.

Напряженный член убеждал его сдаться. Но ей же всего девятнадцать. Она не представляет, на что идет. А он не безмозглый котенок, чтобы бегать за ней повсюду с высунутым языком, как молодой самец за течной самкой. Взяв ее, он ее уже не отпустит. Нейт был куда более зрелым, чем она, а сексуальные запросы леопардов со временем лишь усиливались.

- Ты не понимаешь, о чем просишь.

- Черт возьми. Нейт. Я так тебя хочу, что не могу спать. - Она стиснула кулаки. Глаза цвета карамели горели огнем. - Мне надоело ласкать себя каждый вечер.

Господи Боже! Картина, вспыхнувшая перед глазами, была страстной, эротичной и такой детальной, что зверь совсем ошалел.

- Мы это уже обсуждали, - напомнил он. - На тебе и так лежит слишком большая ответственность.

Из-за смерти Шайлы Тэмми пришлось занять ее место в семнадцать лет. Ей не удалось побыть обычным подростком: развлекаться и дурачиться.

- И я видел, что может случиться, если леопарды заключат брачный союз раньше времени.

- Мы не твои родители, - огрызнулась она.

Он выдержал паузу.

- Я же велел тебе никогда не упоминать моих родителей.

- Но почему? - Ее трясло. - Это из-за них ты ведешь себя так глупо. Если твоя мать стала несчастной из-за того, что вышла замуж в восемнадцать лет, это еще не значит, что со мной будет так же.

Его мать не просто стала несчастной.

- Она покончила с собой.

Пусть не напрямую, но все к тому привело. Она пила столько, что даже организм леопарда не выдержал.

- Мы не твои родители! - повторила Тамсин, на последнем слове срываясь на крик. - Ты моя пара. А я - твоя. У твоих отца и матери этой связи не было.

Верно, его родители влюбились друг в друга по старинке, не под влиянием звериных инстинктов. Такое иногда случается. Хоть брачные узы не редкость, далеко не всем верам удается найти свою пару, с которой возникает связь на психическом уровне.

- Именно поэтому наши отношения потребуют от тебя гораздо большего, - сказал он, зная о страшном яростном голоде, который по ней испытывает. - Я не хочу, чтобы это произошло прежде, чем ты будешь готова.

- И именно ты должен решить, когда я буду готова?

- Я старше, у меня больше опыта. - У нее впереди еще долгие годы.

Она будто скрипнула зубами.

- Замечательно! Вот и наслаждайся своим идеальным мирком, где все идет в соответствии с твоими планами. Только меня не вини, когда мне надоест тебя ждать!

Она развернулась и пошла прочь.

- Тамсин. - Этот тон обычно мигом утихомиривал даже самого разыгравшегося котенка.

Она не сбавила шаг.

- Какого черта? - Он последовал за ней, догнав как раз в тот момент, когда ее одежда растаяла, а сама она перекинулась в леопарда.

Он замер, как всегда ошеломленный ее красотой. Ее шкура была глянцевой, пятна темнели в золоте меха. Обернувшись, она бросила на него взгляд, который можно было охарактеризовать лишь как «надменный». В этой форме глаза у нее становились золотисто-зелеными, не карамельными, но при этом оставались такими же женственными.

Он зарычал в ответ на явный вызов. Клацнув зубами, она сорвалась с места. Нейт чуть было не помчался за ней - уже выпустил когти, но в последний момент удержался. Если он догонит ее в таком состоянии... ну, больше она не будет жаловаться на плохой сон.

Вот черт.

Теперь в голове теснились образы: нежная женская плоть и поглаживающие ее длинные пальцы. Штаны, казалось, вот-вот порвутся.

- Дерьмо.

Он побежал в противоположную сторону, к ближайшему водопаду. Ледяная ванна - как раз то, что поможет ему прочистить мозги.

Интересно, Тэмми стонет, когда кончает?