Глава 6. Города надо брать обаянием

Вечером, точнее уже за полночь, Т'мор сидел в своем кабинете и подводил итоги этого долгого и суматошного дня. Перед арном лежал листок бумаги, на котором твердым размашистым почерком были написаны в столбец имена, без всяких пояснений. Донов - зачеркнуто. Одним арном стало больше. Гор - зачеркнуто. Хотя Т'мор до сих пор не мог решить, правильно ли он поступил. Нирра - зачеркнуто. Ллайда тоже. С этим было проще всего. Встретиться, поболтать, одарить детей кое-какими артефактами, собственно и все. Джорро - зачеркнуто. Душеприказчик, можно сказать. Все распоряжения получил, все бумаги спрятал. Ольда - и это имя зачеркнули. А что? Вассалитет объявлен, да и Джорро принял ее как своего секретаря и даже не пискнул. Благодать! Осталось одно незачеркнутое имя - Киннор.

Т'мор почесал указательным пальцем переносицу и уверенно провел стрелку от имени брата, к уже зачеркнутой надписи "Гор". Ведь любое хорошее дело должно быть вознаграждено, не правда ли? Собственно, именно в этой затее и был основной смысл действий арна в отношении Лораны. Что бы он не говорил Гору, но простить Мастера Танца, Т'мор пока не мог... С другой стороны, Гор был единственным знакомым, кто мог бы помочь арну решить проблему с Киннором, а значит... Да ург его знает! Может, действительно, стоит плюнуть на жизнь этой твари, обменяв ее на собственное спокойствие и свободу от возможных поползновений Киннора?

Арн побарабанил пальцами по лакированной столешнице и, так и не придя, толком, ни к какому выводу, скатал список в шарик и чуть отпустил Тьму, отчего бумага тут же осыпалась серебристым пеплом. Глянув на перепачкавшиеся ладони, арн хмыкнул и, вздохнув, отправился в ванную комнату.

Стоя перед зеркалом, арн поймал себя на мысли, что еще, как минимум, одно имя он позабыл вписать в список. Байда. Но тут все было несколько иначе. Это уже не подбор хвостов, а желание узнать ответы на несколько вопросов. Т'мор почти всерьез подозревал, что не получив желаемого до того, как займется Ролиным и его присными, он рискует просто сдохнуть от любопытства. Арн выключил воду и, вытерев руки пушистым полотенцем, кивнул своему отражению. Решено. Завтра, ему все равно придется встретиться с Путником, чтобы как следует подготовиться к путешествию и подобрать необходимые артефакты, вот тогда он и прижмет кузнеца к стенке... и не отпустит до тех пор, пока Байда не ответит на все вопросы. Честное слово!

Утро следующего дня, Т'мор начал с выполнения данного самому себе обещания. Хорошо, что на этот раз Байда нашелся во дворце. Почему? Тут у арна было две идеи. Или он просто не успел убраться в свою лабораторию после обильного завтрака, или решил не выпускать из виду Т'мора, во избежание попадания последнего в очередную незапланированную яму, вследствие слабого знания прикладной эсхатологии... Прокрутив получившуюся словесную конструкцию в уме, Т'мор фыркнул. Какой только бред не придет в голову, а?

- Ну что, ты уже решил, как будешь уговаривать светлых оставить идею вторжения? - Осведомился у арна Байда, когда последний загнал-таки артефактора к себе в кабинет.

- Примерно. - Кивнул Т'мор. - Поскольку я сильно подозреваю, что без эйре здесь не обошлось, то давить буду не только на Ролина, но и на Эйреаллан.

- Думаешь, после твоего, прямо скажем, далеко не триумфального возвращения из Гвалиата, змееязыкие сильно испугаются?

- Ну... - Т'мор хмыкнул. - Учитывая, что большую часть личной стражи правителя эйре я перебил, а жрецов во дворце, после визита группы поддержки и вовсе не осталось, могу предположить, что к моим уговорам эйре отнесутся со всем возможным вниманием.

- Подожди, ты что, серьезно решил повторить налет на Гвалиат? - Удивленно проговорил Байда.

- Посмотрим, как дело пойдет. Но возможность такого варианта я не исключаю. - Уклонился от прямого ответа арн. - А сейчас, давай отвлечемся на некоторое время от моих планов, и подберем из присланного тобой хлама, что-нибудь, что может помочь мне тихо и незаметно поработать на чужой территории.

- Хлама?! - Вскинулся Байда. - Да там половина артефактов не имеют аналогов... а вторая половина сделана тобой, между прочим. Так что...

- М-да. Насчет хлама, это я погорячился. - Вздохнув, покаялся Т'мор. - Раз там половина артефактов моей разработки, значит, хлама в том сундуке в два раза меньше, чем мне показалось.

- Заррэжу, вах! - Байда схватился за несуществующую рукоять кинжала, но тут же ухмыльнулся. - Ладно-ладно, давай, тащи сундук, посмотрим, что там хлам, а что нет.

Следующие три часа, артефакторы дружно разбирали кучу амулетов, оберегов и прочих магических поделок, снаряжая Т'мора в дорогу. И, лишь когда вещи были собраны, а оба мага уже охрипли, доказывая друг другу полезность или бесполезность некоторых артефактов, Т'мор решился-таки задать Байде давно назревший вопрос...

- Знаешь, Т'мор, - артефактор в задумчивости потеребил свою короткую бородку и, расправив усы, договорил. - Давай так, я расскажу тебе все что знаю, но только когда ты вернешься, а? Поверь, так будет лучше.

- Уверен, что не получится так же, как четыре года назад? - Прищурился Т'мор и Байда, к его удивлению, задумался. Но через несколько минут, вернулся на грешную землю и кивнул.

- Уверен, Т'мор. - Путник поднялся из-за стола и, протянув арну набитую артефактами "сбрую", горько усмехнулся. - Это ничего не изменит, а вот добавить тебе ненужного беспокойства, может запросто. Так что... считай, что я даю тебе лишний стимул выполнить задуманное и вернуться живым.

- Мне тебя не переубедить, да? - Вздохнул Т'мор. Байда в ответ покачал головой и пожал плечами, мол, извини, но нет. Арн выхватил у него из рук пояс с набитыми кобурами и фыркнул. - Ну и ург с тобой, таинственный ты наш. Но учти! Если я не вернусь, буду являться к тебе привидением до самой твоей смерти. А как сдохнешь, встречу на той стороне и набью морду, понятно?

- Скажи спасибо, что Ллайса этого не слышала, но... договорились. - Почти серьезно ответил артефактор... и исчез в портальной вспышке. Гад.

Воплощение своей задумки Т'мор решил не откладывать... Точнее был вынужден заняться ею как можно скорей, поскольку переговорные шары, привезенные Джорро из Драгобужа, вот-вот грозили взорваться от многочисленных вызовов. Очевидно, советник уже успел вернуться на переговоры и информация о намерении Т'мора заставить коалицию светлых отказаться от своих планов, уже достигла ушей участвующих в переговорах монархов.

Поначалу, арн еще пытался отвечать на вызовы переговорников и даже несколько минут вполне спокойно пообщался с ректором Ламовым. Но, когда он решил ответить на вызов Староозерного князя, а вместо него наткнулся на надутую физиономию какого-то придворного шаркуна, потребовавшего от Т'мора доклада, словно от своего подчиненного, арн плюнул на все и ровным хорговским тоном прочел придворному лекцию с конкретным указанием адресов, куда тот может отправиться со своими требованиями, так что бедняга поначалу даже не понял, что его послали... А когда сей факт достиг его пораженного чувством собственной значимости мозга, было уже поздно, арн отключился. И ни на один вызов более не ответил. Нет, Т'мор был почти на сто процентов уверен, что подчиненные эра Аллина или князя князей не станут вести себя таким хамским образом, но и терять время на объяснения он не хотел. Тем более, что с момента, когда сведения о намерениях арна получили огласку, любое промедление, стало означать время отданное противнику на подготовку. А попадаться в ловушку, как в прошлый раз Т'мор не желал. Совсем.

Еле-еле успокоив Ллайсу и попрощавшись с ней, Т'мор покинул дворец и, выйдя на площадь перед ним, совершил оборот и взвился в небо сумеречным драконом. Правда, мысленно он зарекся повторять этот экзерсис прилюдно. Уж слишком сильно глазевшие на него жители Плато, сбивали арна с концентрации, так что переход в призрачную ипостась получился у него только со второго раза. Хорошо еще, никто ничего не заметил.

Сумеречный дракон поднялся на горами и перевалив за Таласский хребет, устремился туда, где по-прежнему ярко горел огонь разумов тех, кто так досадил Мор-ан-Тару... и лично одному мирному и доброму дракону.

Арн поднялся так высоко, что горизонт обрел для него заметную кривизну, а над головой, несмотря на разгар дня, засверкали звезды. Несколько минут почти космического полета и Т'мор почувствовал некий дискомфорт. Недолго думая, арн снизился, пробив облака, и непонятное неудобство почти тут же исчезло. Хм. Интересно, значит ли это, что и у призрачной ипостаси есть некий предел высоты, за которым, арн, подобно древним истребителям, может просто потерять управление?

Т'мор тряхнул головой, прогоняя непрошенные мысли, огляделся и довольно фыркнул. Эти несколько минут дискомфорта стоили того! Благодаря набранной на запредельной высоте скорости, арн добрался до Брана значительно быстрее, чем рассчитывал.

Определив примерное местонахождение нескольких огней, Т'мор вошел в крутое пике и, позаботившись о том, чтобы его никто не увидел, приземлился в небольшой рощице в паре километров от столицы королевства. По крайней мере, это был самый большой из увиденных арном с высоты городов Брана, и здесь мерцало сразу несколько огней его целей. Четыре штуки, если быть точным. Что ж, с них-то Т'мор и начнет.

Попасть в город было не сложнее, чем в тот Драгобуж или Велиград. Столица Брана - Прона, кажется, даже не ощущала подготовки к войне. Впрочем, будь иначе, и шпионы Староозерного княжества уже давно доложили об этом...

Т'мор хмыкнул. Вообще-то, это не его дело, так что пусть староозерцы сами пинают своих осведомителей и разбираются, как те могли прозевать такой момент! Перед арном же сейчас стоит совершенно другая задача. А именно... Найти в многотысячном городе необходимых ему людей и нелюдей, и уговорить их отменить вторжение. Всего-то... Ха. Плевое дело, конечно.

Т'мор тенью просквозил мимо привратной стражи и, не сбавляя хода, ринулся туда, где сияли его цели. Вот кто бы сомневался, что это будет королевский дворец? Конечно, не все "жертвы" собрались в гостях у Ролина, но двое из них точно были на месте. Что не может не радовать.

Не выбираясь из тени, арн обошел дворец по кругу, внимательно рассматривая его со всех сторон. Нет, арна совершенно не трогала величественная старобранианская архитектура дворца или домов на прилегающих к нему улицах. Т'мора заботили только и исключительно, пути подхода и отхода. Ну и ловушки с сигнализацией, а как же без них? И в этом плане дворец впечатлял, причем не меньше, чем обиталище владыки хоргов. Да, здесь, разумеется, не было и быть не могло защитных систем арнов, призванных оградить обитателей от непрошенных гостей сумеречнодраконьей наружности, но плотность защитных пологов была такова, что даже в тени сохранялась опасность задеть какой-нибудь из сигнальных контуров. Это если ломиться через высокие стены... Т'мор хмыкнул и перевел взгляд на распахнутые, по дневному времени, ворота дворца, находящиеся под охраной десятка гвардейцев... и ни одного защитного полога. Что ж, значит, способ проникновения понятен. А вот как выбираться отсюда? Арн прикинул напряжение защитных пологов и недовольно покачал головой. Попытка уйти порталом, поднимет на уши весь дворец... а это ему совсем не нужно. Жаль... Что ж, тогда придется действовать немного иначе. Арн развернулся вокруг своей оси и, "запеленговав" оставшиеся две цели, двинулся в сторону ближайшей из них.

Первым на очереди, оказался небольшой, окруженный маленьким парком, особняк на тихой зеленой улице в самом сердце Кайо - древнейшей части Проны, где подавляющее большинство жителей давно забыло, как выглядят медные деньги. У нужного Т'мору особняка, также хватало защитных пологов, и, хотя их количество было все же не в пример меньше, чем в дворцовом комплексе, качество пологов было не хуже, так что арну пришлось изрядно поломать голову над способом проникновения в дом и, самое главное, путями тихого отхода...

Последняя цель арна в столице, в отличие от первых трех, не сидела на месте, а моталась по городу, как оглашенная. И с ней, оказалось, разобраться было проще всего. Арн нагнал кортеж "жертвы", как раз, когда тот подъехал к собственному дому цели. Как Т'мор это узнал? Ну, после приказного ора одного из сопровождавших карету всадников в адрес привратников: "Отворяйте хозяину, собаки", догадаться, кому принадлежит обнесенное каменной оградой подворье со спрятавшимся в глубине сада, домом, было нетрудно. А уж проскользнуть тенью, следом за кортежем, во двор, тем более не составило для арна никакого труда.

Удобно устроившись в тени, на лавке под раскидистым деревом, Т'мор с любопытством смотрел на выбирающегося из кареты человека. Цель оказалась кряжистым мужиком среднего возраста, наряженным с пышностью, достойной какого-нибудь придворного шаркуна. Но вот привычно придерживаемый широкой ладонью эфес тяжелой шпаги, и взгляд этого господина, пробежавшийся по толпе свитских, совсем не соответствовали первому впечатлению. Да и двигался хозяин дома, скорее, как опытный воин, а не паркетный хлыщ, вроде некоторых особей, среди тех, что Т'мор видел при дворе староозерного князя или во дворце змеяязыкого правителя. Такого и со спины не перепутаешь с великосветским жеребцом, все достоинство которого состоит из родового кладбища и кучи денег. Ну, никто не обещал, что это будет легко, не правда ли?

Т'мор дождался, пока свита цели втянется в дом, а слуги разведут лошадей и оттащат карету в сарай, после чего поднялся с лавки и двинулся к широкому крыльцу. До заката времени еще ой как много, а Т'мору не помешает подыскать себе местечко для сна, поудобнее, чем та же садовая лавка.

Как ни странно, но место для отдыха, Т'мор нашел довольно быстро. Закуток с выходом на декоративный балкончик под самой крышей, оказался очень кстати. Судя по пыли скопившейся здесь, и намертво заклиненной двери, этот балкон был не самым популярным местом в доме, зато арну он подошел просто замечательно. А что? И находится он в пределах защитных пологов, и возможность, что сюда сунется какой-нибудь ретивый уборщик не так велика...

Определившись с местом отдыха, арн тенью прогулялся по дому, присматриваясь к местам, где могут расположиться охранники хозяина. А в том, что такие будут, он не сомневался. Ну, не похож сей господин на беспечного идиота, никак не похож. А значит, лучше будет перестраховаться.

Пробираясь по особняку, Т'мор, как-то невзначай, добрел и до кабинета "клиента". Двери были открыты, так что рев вояки долетел до арна во всей своей мощи.

- Брогин...! Ты,..., умом двинулся, старая сволочь! Сколько раз, сколько раз я тебе говорил, чтоб ты сначала думал, а потом делал! Мог бы сначала со мной переговорить, а потому уж... - Мат на светлом наречии, тем более искореженном человеческой глоткой, это та еще опера. Одно только жаль, за ревом вояки, арн совершенно не слышал его собеседника. Но ведь это можно поправить, не так ли?

Т'мор внимательно осмотрел вход в кабинет и, не заметив каких-либо сигнальных заклятий или пологов, аккуратно, словно в клетку с хищником, вошел в комнату, где неистовствовал ее хозяин. А тот действительно был в ярости и метался перед включенным шаром-переговорником, в котором виднелась чья-то бледная физиономия.

Удобно устроившись на балке под потолком, Т'мор принялся внимательно слушать. А тема была, можно сказать, животрепещущая... Точнее, оказалась таковой, когда хозяин кабинета, наконец, выдохся, и перешел к конструктиву.

- Ты что, совсем ума лишился? - Наконец выдохнул вояка. - Как ты мог отдать Второй ударный имперцам? Какой, к темным падям, десант в Шаэре?!

- Но... генерал, эйре обещали магическую поддержку, в составе не меньше трех полных кругов, кроме того, там будет еще длань жрецов. А у Единой империи, просто нет обученной морской пехоты...

- Считай, что у нас ее тоже не будет, идиот. - Рявкнул генерал. - Пять лет тренажа в Ор-Леонском флоте... Ты хоть представляешь, сколько золота ушло на обучение этого полка? А сколько раз его пришлось пополнять? Я уж молчу о том, что эти мокрохвостые должны были стать главной ударной силой после высадке за Долгим морем!

- Но обязательства... - Проблеял собеседник генерала.

- Да плевать мне на твои обязательства! И на эйре, вместе с Единой империей! Наша задача взять под контроль княжество, а не биться с темными на их территории! Ты хоть представляешь, куда ты обещал послать морскую пехоту?! Ты вообще, знаешь что такое, воины риссов?! Каждый из них, каждый без исключения, способен порвать любого человека пополам, голыми руками. А маги у них есть свои, прибрежное княжество, как раз ими и славится, между прочим. Так что, можешь быть уверен, десант в Шаэре умоется кровью. В общем так, Брогин. Не знаю, что в тебе нашел этот старый интриган барон Гато, но завтра, на совете у его величества, я буду настаивать на твоем отстранении. А то следующим договором с имперцами, ты угробишь всю мою армию...

- Но инферны... - Заговорил было собеседник генерала, но был тут же перебит.

- Ах, инферны?! - Зло ощерился вояка. - Знаешь, сколько риссов участвует в закрытии одного Прорыва? Нет? А я тебе скажу. Стандартная боевая звезда. Один маг, четыре воина. На спонтанный малый Прорыв. Тебе напомнить, сколько людей МЫ посылаем на ликвидацию? - И, не дожидаясь ответа, генерал махнул рукой. - Полный доклад секретарю его величества, дашь завтра утром. Свободен.

Переговорный шар послушно погас, а Т'мор все также смотрел на артефакт, пытаясь понять, откуда у этого бранианца такие, если не точные, то обширные сведения о риссах...

Но, через несколько минут, арн оставил бессмысленные размышления, уж слишком мало информации было у него для этого, и сосредоточился на хозяине кабинета. Но тот погрузился в чтение каких-то бумаг, так что ничего интересного Т'мор больше не увидел и не услышал. Ну а раз так, то и сидеть на неудобной пыльной балке, где даже распрямиться невозможно, чтоб не удариться макушкой о потолок, ему было больше незачем... а ведь его ждет такой удобный балкончик под крышей... Т'мор вздохнул и, соскользнув на пол, также, не покидая тени, убрался из кабинета.

Ночь самое лучшее время для лихих дел. Но, арн решил не дожидаться, пока город окончательно уснет. Лишь убедился, что все лишние покинули особняк и, пересчитав оставшихся в доме охранников, их оказалось восемь человек, лишь трое из которых несли стражу, прокрался в спальню к генералу. Сначала, он хотел было пройти туда через дверь, но один из воинов нес караул именно здесь, да и окутанные сложной вязью защитных пологов, закрытые створки дверей, явно говорил о том, что здесь не самое лучшее место для проникновения. Т'мор почесал затылок и, пожав плечами, вернулся на свой балкон. Оттуда, арн спустился прямо по стене на один этаж и, отсчитав необходимое количество окон, замер у того из них, что вело в нужную ему спальню. Честно говоря, арн рассчитывал, что ему придется фиксировать защиту окна тьмой, как он однажды проделал это в одном памятном "охотничьем домике", но... человеческая беспечность, помноженная на довольно жаркую летнюю ночь, предоставили ему куда более удобную возможность. Нет, защита была на месте, но ее вязи теперь не были для Т'мора серьезной преградой, от того, что хозяину дома ночь показалась уж слишком душной, и он открыл фрамугу окна. Просочиться тенью в открытое окно, что может быть проще?

Генерал всхрапнул, но тут же огреб мощный удар в лоб и обмяк. Один готов. Т'мор покрутил головой и, вздохнув, поднял тушу хозяина дома на плечи. А теперь, ходу!

Следующую цель, арн достал столь же просто, как и генерала. Правда, на этот раз у него не было столько же времени для экскурсии по дому, да ему это и не было особо нужно. Разум отмеченной Мор-ан-Таром жертвы, до сих пор светился для Т'мора ярче любой звезды, так что добраться до нее было лишь делом техники. Защиту же, установленную на ограждающих особняк вязей, арн обошел просто и изящно. Правда, едва он начал оборачиваться в свою призрачную ипостась, в какой-то подворотне, как его спугнул спрыгнувший с крыши соседнего дома, прямо перед ним, огромный котяра, так что Т'мору пришлось начинать оборот заново.

Черный дым не виден на фоне черного же неба, так что арн спокойно перелетел через ограду нужного особняка и уже хотел было, вернув себе человеческий облик, нырнуть в тень, как пришедшая в голову мысль заставила его чертыхнуться. И в самом деле, зачем ему это надо, если призрачную ипостась не засечет никакой полог, кроме тех, что наводились с помощью тени?

В результате, вторая цель также схлопотала удар кулаком в лоб. А вот за третьим "клиентом", арну пришлось побегать по всему городу. Уж, что именно искал ночью, мотавшийся по всей Проне этот кадр, Т'мор не знал. Да ему это было и не особенно интересно. Зато удивила личность жертвы. Очередной змееязыкий. С ним, Т'мор церемониться не стал и, вырубив трех охранников эйре, обернулся во всем своем чешуйчатом великолепии прямо перед опешившим линтом. Не говоря ни слова, арн растянул губы в улыбке, продемонстрировав эйре великолепный набор зубов-кинжалов, после чего, не дав змееязыкому опомниться, влепил ему прямой в челюсть. Для разнообразия. Эйре подлетел от мощного удара и рухнул наземь уже без чувств... Вот и славно. Остался только один!

Здесь, Т'мор также не стал церемониться и, вконец обнаглев, портировался на Плато Ветров, прямо из спальни короля Брана. Защита взвыла, а следом и весь дворец загудел растревоженным ульем.

Гонцы же, отправленные комендантом с известиями для членов Малого Королевского Совета, вернулись с такими новостями, что внесли еще большую сумятицу в дворцовую суету. Сенешаль Брана - генерал Мор, Первый советник - барон Гато, и Око Владыки Эйреаллана - великолепный линт ла Феулвэйн, исчезли также бесследно, как и Его Величество, король Брана - Ролин Первый.

А арн, в это время, вновь оказавшись в Бране, с трудом, уж слишком он устал с этими многочисленными порталами и долгими полетами, поднялся в небо и устремился в Единую империю. Туда, где блистало еще три цели. Последние.

ЭПИЛОГ

Весть об исчезновении Малого королевского совета и короля Брана, достигла Драгобужа утром следующего дня. Ну, хоть в этот раз, шпионы князя сработали быстро и четко. А вот их коллеги из Единой империи, подобной расторопностью похвастаться не смогли, поэтому еще до того, как информация о пропаже посла Эйреаллана, его наблюдателя от Совета эйре, и главы Сената Единой империи, пришла в Староозерное княжество, все похищенные люди и эйре были доставлены в Драгобужский замок, прямо в Большой приемный зал, где в это время, за закрытыми дверями проходило обсуждение полученных из Брана известий. Как доложил арну Джорро, даже советники и жрецы не были допущены на этот монарший междусобойчик. Более эффектного выхода на сцену и придумать было сложно.

Монархи, все как один уставились в центр зала, где полыхнувшая вспышка телепорта оставила семь закатанных в спальники, мирно сопящих тел и одного бодрствующего, но очень бледного молодого человека в черном ринсе, опирающегося на прочную, хотя и несколько потертую трость.

Т'мор отвесил общий поклон и, даже не глядя на вломившихся в зал княжьих стражников, сделал шаг вперед, к пустому круглому столу, за которым обычно восседали советники, установленному перед тронным возвышением, где, в удобных, богато украшенных креслах расположились монархи. Арн хмыкнул заметив пустующее кресло, оказавшееся меж Староозерным князем и владыкой эйре. Для кого предназначен сей предмет мебели, догадаться было не сложно. Т'мор провел в нем не один час, скучая во время протокольной части совета.

- Доброго дня, господа. - Протянул арн, и благодарно кивнул драгобужскому князю, когда тот одним жестом выдворил своих стражей за дверь.

- Протектор Т'мор... - Как хозяин дома, государь Староозерного княжества взял на себя беседу с новоприбывшим. - Мы рады вас видеть. Присаживайтесь, и поведайте нам, в чем причина столь поспешного прибытия...

- С превеликим удовольствием, княже. - Кивнул Т'мор. - Только сначала, прикажите слугам принести еще пару кресел... Нашего полку прибыло.

Князь удивленно хмыкнул, но выполнил просьбу протектора.

Дождавшись, пока княжья прислуга притащит требуемое и скроется из зала, молодой человек расстегнул пару спальников и, с легкостью подняв спавших в них людей, разместил их в принесенных и установленных перед переговорщиками креслах, мимоходом порадовавшись тому, что догадался по прибытии на Плато Ветров, приказать своим дворцовым стражам переодеть вытащенных из постели пленников, из ночных рубашек, в нормальные камзолы. Все-таки, шутки шутками, но поставить того же Ролина в одном исподнем перед правителями других стран, это уже пахнет прямым оскорблением, какого не только сам король Брана не потерпит, но и остальные монархи не смогут оставить без внимания.

Увидев лицо сладко спящего в кресле "коллеги", Староозерный князь моргнул, а переведя взгляд на вторую "спящую красавицу", еле сдержал изумленный вздох. Впрочем, эмоциональный фон хорга, рисса и эйре, тоже не отличался спокойствием. И все же, монархи продолжали молчать, ожидая, пока Т'мор приведет в сознание всех притащенных им в Драгобуж людей и нелюдей.

- А императора ханьцев, у вас за пазухой не найдется? - Протянул эр Аллин, рассматривая хлопающих глазами "гостей", пытающихся понять, где они и как сюда попали.

- Он не представляет опасности для Мор-ан-Тара. - Покачал головой Т'мор, дернув губой в намеке на улыбку. Хорг чуть приподнял бровь, явно оценив высказывание арна, но комментировать его не стал. Только кивнул. А Т'мор мог бы поклясться, что смысл его слов дошел и до Тсар но'Шаэр, только ушлый рисс не подал и вида. А вот драгобужский князь, кажется, просто не понял смысла сказанного. Да ему было и не до того. Правитель Староозерного княжества, вовсю сверлил взглядом своего бранианского коллегу, за креслом которого уже стояли, зло зыркая глазами по сторонам, сенешаль и первый советник. А владыка Эйреаллана не сводил пристального взгляда со своих соплеменников. И под этим тяжелым взглядом, змееязыкие явно чувствовали себя не в своей тарелке.

- Итак. Протектор, может, поведаете нам... - Поняв, что хозяин дома не собирается ничего говорить, произнес владыка Хорогена.

-... зачем вы пригласили на совет, столь представительную компанию. - Закончил за хорга князь князей.

- Пригласили?! - Глава Имперского сената, подпрыгнул на кресле. Кажется, его ступор уже прошел. - Да меня умыкнули, словно девицу на выданье! И кто?! Какая-то темная тварь... Прав был Светлый круг, выжигать вас надо, каленым железом!!! Отродья Тьмы!

- Принцепс, держите себя в руках. - Процедил король Брана, сквозь зубы. - Вы не с чернью разговариваете...

Глава Имперского сената аж задохнулся от злобы... и заткнулся. А Т'мор смотрел на него и не мог понять, как ЭТО вообще могло набрать столько силы, чтобы стать угрозой миру? Арн скользнул по поверхностному слою сознания принцепса и скривился. Море амбиций и ни грана порядочности. Бр-р. Арн тряхнул головой и, убедившись, что глава имперского Сената не стремится его перебить, заговорил.

Рассказ Т'мора был недолог. Скупо коснувшись природы проснувшегося у него чутья на лиц и события несущие опасность для Мор-ан-Тара, арн кивнул в сторону приведенных им на переговоры людей и эйре, и коротко пояснил, что дескать, они-то и являются теми, кого Мор-ан-Тар посчитал недостойными жизни на нем.

- Бред. - Заключили в один голос король Ролин и владыка эйре. Имперский сенатор, кажется, вовсе потерял дар речи от такого заявления, а стоящие за креслами бранианца и имперца, люди и эйре только недовольно скривились, но промолчали, прекрасно понимая, они не вышли чином, чтоб без приказа открывать рот в такой компании. Т'мор окинул взглядом собравшихся и, наткнувшись на горящие от любопытства глаза Тсар но'Шаэр и не менее любопытный взгляд хорга, фыркнул. Интересно им, как он вывернется? Да пожалуйста.

- Я арн Т'мор Безымянный, Сумеречный дракон и протектор Плато Ветров, клянусь первостихиями, что все сказанное мной сегодня в этом зале, правда. - Над поднятой ладонью арна послушно взмыли свет и тьма, окутанные плотной серебристой дымкой. Кто-то сдавленно охнул, но... ни Порядок, ни Хаос, ни даже Тень, так и не покарали поклявшегося.

Первым поднялся явно довольный поворотом дела князь князей, а следом за ним, с кресла встал и владыка Хорогена.

- Подтверждаю. - Голоса правителей Темных Земель прозвучали в унисон... И смолкли. А через несколько мгновений тяжелой давящей тишины, под изумленными взглядами присутствующих, правитель эйре разразился такой бранью, что даже подкованному в идиомах и сложносоставных конструктах шаэрре Джорро пришлось бы постараться, чтобы успеть записать все неизвестные ему, изрыгаемые эйре сплошным потоком, перлы древней словесности.

Понять, что именно так взбесило владыку Эйреаллана, оказалось не очень-то и сложно. И кто бы сомневался, что змееязыкие хранят легенды об арнах не хуже, чем хорги и риссы. Другое дело, что информации у них было куда меньше, чем у темных, но... И того что было, оказалось вполне достаточно, чтобы до правителя дошло, в какую лужу чуть не посадили Мор-ан-Тар его подданные. Мало того, они умудрились развязать войну за спиной у своего сюзерена!

Конечно, верить словам змееязыкого, насчет того, что он ни сном ни духом не знал не ведал о планируемом стравливании полночных народов, не следовало бы, но... в отличие от притащенных сегодня в Драгобуж разумных, правитель эйре не определялся как одна из целей, которые Т'мор должен был бы уничтожить.

Наконец, эйре выдохся. Перевел дух, успокаивая дыхание, после чего поднялся со своего кресла.

- Я требую, чтобы моих подданных отдали мне для суда. - И было что-то в голосе правителя змееязыких такое, что те самые подданные вдруг съежились, разом растеряв все свое наносное спокойствие и неприступный вид.

- Подождите, владыка. - Качнул головой староозерный князь. - Надо сначала как следует разобраться во всем, а уж потом каз... судить виновников. В связи с этим, предлагаю: пригласить в Драгобуж для переговоров короля Ор-Леона, герцога Бирани, представителей Единой империи и князей Хольмского и Киевогорского княжеств. Вопрос слишком серьезен и требует большой осторожности... Протектор Т'мор, вы сможете обеспечить скорейшее прибытие монархов в Драгобуж?

- Ох. - Т'мор вздохнул. - А может, я этих попросту... того... и закроем тему, а?

Но, заметив, как изменились лица собеседников, арн отступил и махнул рукой.

- Ладно-ладно. Я все понял. Мои люди доставят их величеств и высочеств, в максимально сжатые сроки... Но красть я больше никого не буду, учтите! Надоело. Так что, договариваться с коллегами, будете сами.

- Мелкий, ничтожный ублюдок! - Выплюнул сенатор и вдруг, сдавлено пискнув, замер в неподвижности. Потому что повернувшийся к нему арн, великолепно понявший о ком говорит имперец, внезапно подернулся туманной дымкой, а в следующий миг, на главу имперского сената уже смотрел огромный, будто свитый из густого черного дыма, дракон. Полыхающие яростью, алые глаза вперились в лицо вжавшегося в спинку кресла человека.

- Следи за рр-речью, отр-ррыжка Бездны. - Призрачные когти шкрябнули по полу, оставляя на нем глубокие борозды и в стороны, шрапнелью ударила каменная крошка. Тут дракон моргнул, перевел взгляд на Ролина и растянул рот в широком оскале, продемонстрировав бранианцу самую убийственную улыбку. - Умный Ролин, хитрый Ролин... Но такой глупый.

- Т'мор! - Возникший в портальной вспышке, Байда ринулся вперед, моментально оказавшись между драконом и королем Брана. - Стой, Т'мор! Не надо!

Арн чувствовал, как в груди поднимается слепящая ярость. Присутствие рядом целей сводило Т'мора с ума. Наверное, также чувствовали себя самоучки-адепты школы Крови, теряя голову от кровавых ритуалов. Запах страха так будоражит... Дракон переступил с лапы на лапу, склонил морду к бледному, трясущемуся от страха комку плоти и в следующий миг отлетел в сторону, получив мощнейший удар... тенью.

Обратное превращение произошло моментально, без всякого участия арна. Т'мор помотал головой и попытался подняться на ноги, не понимая, каким образом его отнесло аж к стене зала. Арн вздохнул и сфокусировал взгляд на маячившем в добром десятке метров от него, силуэте. Глаза Т'мора полезли на лоб, когда он присмотрелся к тому, кто так лихо отправил его в нокаут. Мощный торс, покрытый черной матовой чешуей, огромные ладони, увенчанные длинными когтями, с которых тонкими струйками стекает дымка Тьмы... сородич?

- Кто... ты...

- Очнулся? Слава Тени. - Собеседник встряхнулся и чешуя исчезла, будто в один момент слетела с незнакомца. Т'мор ошалело хлопнул глазами, потом нахмурился и кое-как поднялся на ноги.

- Очнулся. Да. - Кивнул молодой человек, подходя к Байде. Тот успокоено улыбнулся и, в свою очередь, улетел спиной вперед от мощного удара Т'мора. Проследив за полетом артефактора, арн довольно кивнул и хмыкнул. - Квиты. Пока.

- Когда решите все вопросы, сообщите моему советнику. Он даст людей с порталами. - Хватая пребывающего в отключке Байду за шиворот, проговорил Т'мор и добавил, перед тем, как исчезнуть в портале. - И... прошу прощения за драку.

Очутившись в собственных покоях дворца на Плато Ветров, арн отпустил артефактора и, вытерев холодную испарину со лба, медленно опустился в кресло. На полу завозился приходящий в себя Байда, а Т'мор отрешенно наблюдал за телодвижениями артефактора, ожидая, когда тот окончательно придет в себя.

- Ничего не хочешь мне рассказать, Путник? - Холодный усталый тон арна, заставил Байду дернуться. Он уже вполне пришел в себя и сейчас, поднявшись на ноги, пытался унять небольшое головокружение. Но голос Т'мора моментально избавил его от этого недомогания. Байда глянул на сидящего напротив него, бледного молодого человека с пустым взглядом и вздохнул.

- Т'мор, ты извини, но я, действительно не мог тебе сказать... - Начал было говорить артефактор, но арн только устало махнул рукой.

- Мне это неинтересно, Байда. Уже не интересно. Но у меня есть к тебе просьба. - Проговорил Т'мор.

- Слушаю. - Вздохнул артефактор.

- Проследи, чтобы все эти правители и владыки не наломали дров. Объясни, что какое бы решение они не приняли, виновным в Мор-ан-Таре места не будет. Сделаешь?

- Конечно, Т'мор. А потом? - Поинтересовался Байда.

- Это уже не твое дело... сородич. - Арн поднялся на ноги и поплелся в спальню. Желания общаться с этим... с этим уродом, у него не было.

- Т'мор! - Байда рванулся было следом за арном, но тот, на миг остановившись на пороге спальни, смерил артефактора пустым взглядом и захлопнул дверь прямо перед его носом.

Байда выматерился. Вот только этого ему не хватало. Прикинув так и эдак, артефактор хлопнул кулаком правой руки по ладони левой и отправился на поиски Ллайсы. Если кто и мог ему помочь сейчас, то только эрия.

Ллайса нашлась в Доме Целителей. Она спокойно выслушала "исповедь" нервничающего Байды, недолго помолчала и, наградив артефактора хлесткой пощечиной, скривилась.

- Напиши ему письмо. Я передам. И постарайся не попадаться Т'мору на глаза, лет эдак двести, как минимум. - Проговорила Асси.

- Но я должен буду доставить его на ту сторону... - Протянул Байда, но наткнулся на долгий взгляд целительницы, словно бы решающей с чего начать препарировать находящийся перед ней образец, и предпочел ретироваться.

Письмо Т'мор прочел следующим вечером, с трудом выбравшись из постели и объятий Ллайсы. Арн перебрал страницы, исчерканные неровным, резким почерком Байды и застыл у окна. Уголек в глубине сознания Т'мора загрустил. Говорят, понять, значит простить... Вот только понять, что за Океаном Исхода проживает несколько сотен тех, кого когда-то называли сумеречными драконами, и простить то, что один из них несколько лет мотал Т'мору нервы, не раскрывая сути происходящего с арном... Вот этого Т'мор простить не мог. И ведь когда-то сам Байда признал, что такое его поведение было ошибочным, поскольку в отличие от арнов выросших в семьях, Т'мор даже не получил обязательного минимума знаний о своей природе... Но прошло совсем немного времени и Байда вновь принялся за старое. А вот сейчас, пожалуйста. Выдал... Твари.

Одно хорошо, теперь Т'мор понимает, что с ним происходит и почему в последнее время он чувствует себя таким усталым. Да и сбои с оборотом приобрели куда более внятное объяснение, нежели прежде.

От размышлений арна отвлек вызов переговорного шара.

- Да, Джорро. Я тебя слушаю. - Активировав артефакт, проговорил Т'мор.

- Дом протектор... Т'мор, тут сущий бедлам творится. Что ты выкинул на этот раз?! - Затараторил советник. - Монархи в Драгобуже, по-моему, уже начали размножаться делением!

- Вот как? Неужели правители так быстро договорились? - Удивился арн.

- Почти моментально. - Кивнул Джорро. - Мне пришлось отправлять за каждым новым гостем по три человека с телепортами. От их свитских, во дворце не протолкнуться... Кстати, это правда, что ты чуть не сожрал Ролина?

- Почти. Байда там?

- Да. Он уже довел до собрания, чем грозит нарушение воли мира. Теперь имперцы раздумывают над датой выборов нового принцепса, а прибывшие из Брана представители Совета аристократии, уже прикидывают на кого следующего напялить корону. Т'мор, если бы ты только знал, в какой сумасшедший дом превратились эти переговоры!

- Понятно... - Т'мор почесал зарастающий щетиной подбородок и вздохнул. - Ты там подкинь втихую мысль, что если кому-то претит мысль об убийстве, то это не единственный способ избавить мир от присутствия раздражающих его личностей.

- Имеешь в виду, возможность закинуть их в другой мир? - Прищурился Джорро и понимающе усмехнулся. - А что, те же бранианские аристократы с удовольствием воспользуются нашим советом и помощью риссов. Все же изгнание монарха и его убийство это очень разные вещи... Думаю, за такую возможность они еще и должны нам останутся, а?

- Это уже твое дело, советник. - Развел руками Т'мор.

- Понял. А что ты намерен делать? - Кивнув, поинтересовался Джорро.

- Займусь тем, для чего, по предположению некоторых шибко умных тварей, я и был доставлен в Мор-ан-Тар. Закрою связь мира с Бездной. - Вздохнул Т'мор.

- Что ж, удачи тебе, дом протектор. - Хмыкнул в ответ Джорро, не став пока выяснять, что за муха укусила владетеля Плато Ветров и его бывшего ученика. Переговорный шар погас и арн вновь повернулся к окну.

- Т'мор, ты ничего не хочешь мне рассказать? - Неслышно ступая по мягкому ковру, Ллайса подкралась к арну и обняла его за талию. - О письме Байды, о загадочных "тварях", а?

- Хм. - Арн на миг задумался, а потом решительно кивнул. - Ты помнишь, Байда тебе рассказывал о том, что каждый сумеречный дракон однажды призывается Мор-ан-Таром для помощи?

- Да.

- Так вот. Это действительно так. Правда, насчет "каждого", Байда немного хватил лишку. Тем не менее, факт остается фактом. Хранители нужны миру для того, чтобы в нужный момент у Мор-ан-Тара под рукой оказался инструмент, способный влиять на ход событий. Мощный такой инструмент, трудноубиваемый... и одноразовый. Если сумеречный дракон не справлялся с заданием или сходил с ума, мир его просто растворял, если же арн справлялся с собственным безумием, Мор-ан-Тар освобождал его от дальнейшей службы... так сказать, давал вольную. Правда, называться сумеречным драконом, такой арн уже не мог. Связь со змеем просто терялась, и дракон исчезал в междумирье, оставляя напарника одного. Нет, при арне оставались возможности источников и связи с первостихиями, но о том, чтобы взлететь в небеса, ему оставалось только мечтать. Как думаешь, как относились к таким ущербным, крылатые сородичи, которым повезло проиграть в лотерее Мор-ан-Тара?

- Хм, думаю, примерно так же, как хорги относятся к тем, кто не в состоянии контролировать собственные эмоции. - Задумчиво протянула Асси.

- Иногда даже хуже. - Кивнул Т'мор. - А ведь продолжительность жизни арнов от крыльев не зависит... В общем, в один прекрасный день, несколько таких "лишенных неба" плюнули на идиотов-сородичей, скинулись деньгами, наняли корабль и команду и отправились на восход. Потом, следом за ними отправилось еще несколько таких же бывших сумеречных драконов, и еще... еще. Отсюда и название океана Исхода... Но, совсем уж превращаться в отшельников, арны не пожелали, потому-то на этом материке время от времени появляются такие вот "байды путники"... Правда, последний оказался несколько более активным, чем его предшественники, а может быть заморских арнов слишком уж встревожила ситуация с учащающимися Прорывами Бездны, не знаю, но факт есть факт. Именно благодаря усилиям Путника, несколько сотен лет назад начался поиск потомков арнов, бежавших в другие миры.

- То есть, за то, что ты здесь, я должна сказать спасибо Байде? - Улыбнулась Асси.

- О да. - Растянул губы в улыбке Т'мор, и несколько удивленно рассмеялся. - Знаешь, а я ведь не догадался посмотреть на это дело с такой стороны... Спасибо, белоснежка.

- Хм... - Асси довольно хмыкнула, но тут же посерьезнела. - Подожди, а у них что, собственных детей нет, что арны закрутили такую интригу с поиском сородича в других мирах?

- А ты бы пожелала своему ребенку такой судьбы? - Хмыкнул Т'мор и, заметив, как вытянулось лицо девушки, кивнул. - Вот и они не захотели. Более того, если я правильно понимаю, то для собственных отпрысков, арны устроили некий "заповедник" в каком-то мире, чтобы Мор-ан-Тар, даже случайно, не мог взять их за жабры. И клянусь Тьмой, я их понимаю! Но... кто-то же должен исполнять обязанности Хранителей, вот они и придумали многоходовую комбинацию с поиском потомков сбежавших когда-то из Мор-ан-Тара сородичей. Сама понимаешь, уважения к струсившим беглецам у этих "ветеранов" нет совсем, так что, выход показался им вполне приемлемым... Знаешь, честно говоря, я даже удивлен, что Байда решился изложить все это хотя бы в письме...

- Ну да. - Задумчиво протянула Асси и вдруг нахмурилась. - Стоп. Что ты там говорил о потере связи с Угольком?

- Только то, что после завершения эпопеи, я утрачу возможность оборота, а Уголек больше не сможет притворяться моей татуировкой.

- Ты не сможешь больше летать? - Тихо уточнила Асси и Т'мор, в ответ, грустно улыбнулся.

- Если верить словам Байды, то да. А не верить, смысла нет. Или я его не вижу. - Вздохнул арн.

- Тебе поэтому так плохо? - Прикусив губу, Асси прижалась к Т'мору.

- Что? Нет... Конечно, терять Уголька я не хочу, да и ему самому эта идея совсем не по вкусу. Так что, я уверен, мы что-нибудь придумаем... А плохо... Я просто думаю о том, что было бы, если бы Байда не играл в таинственность и не морочил мне голову, используя втемную. Скольких ненужных смертей и бед можно было бы избежать? Да и вообще, мне настолько обрыдли все эти интриги и тайны на пустом месте...

- Я поняла. Трудно смириться с тем, что тебя цинично использовал тот, кого ты считал своим другом... - Задумчиво проговорила эрия.

- Именно так, Асси. Именно так. - Т'мор вздохнул и слабо улыбнулся. - Ну да ладно. Пусть его совесть будет ему судьей. А у меня найдутся дела поважнее.

- Какие, например? - Поинтересовалась девушка.

- О! Ну, скажем так. На дворе уже темно, а мы с тобой, почему-то еще не в постели. Непорядок, тебе не кажется? - Поднимая Асси на руки, проговорил Т'мор.

- Согласна. Совершеннейший непорядок. - Рассмеялась эрия, обхватывая шею арна руками.

Утром арн проснулся от того, что из его сознания исчез указатель одной из целей. Кажется, принцепс Сената Единой империи, приказал долго жить. Т'мор вскочил с кровати и, убедившись, что его пассия, как всегда, умудрилась подняться первой и уже, наверняка, наводит шорох в Доме Целителей, принялся одеваться.

Арн уже устраивался за столом в кабинете, когда раздался стук в дверь. Нельзя сказать, что Т'мор был удивлен визиту этого посетителя. Скорее, он ждал его. Хотя и не предполагал, что тот явится столь скоро.

- Здравствуй, Т'мор. - На этот раз, Гор расположился не на диване, в углу кабинета, а на мягком и удобном, но все же стуле, у рабочего стола арна.

- Здравствуй, Гор. - Кивнул Т'мор. - Как Лорана?

- Тело уже привели в порядок, а разум... Мор говорит, что понадобится еще не меньше дюжины сеансов, чтобы вывести ее из ступора. Это было жестоко... - Гор не удержался но, заметив, как дернулся его собеседник, тут же сдал назад. - Извини. Сорвалось.

- Ничего, я понимаю. - Медленно кивнул Т'мор. - Итак. Чем я могу еще тебе помочь?

- Нет-нет. Я пришел не за помощью. - Покачал головой рисс. - Наоборот. Я бы хотел тебя поблагодарить и узнать, не нужна ли тебе моя помощь в чем-то.

- Хм... - Арн откинулся на спинку кресла и задумчиво уставился на побратима. - Не знаю, Гор. Сомневаюсь, что ты сможешь мне в чем-то помочь. К тому же, со своими проблемами я предпочитаю справляться самостоятельно. Особенно в последнее время... М-да, особенно.

- И тем не менее... - Кажется, Гор решил настоять на своем. Что ж. Т'мор предоставит ему такую возможность.

- Ладно. У меня, действительно, есть одно дело, где твои умения будут в самый раз. - После долгой паузы, проговорил Т'мор.

- Я слушаю. - Рисс подался вперед. Эх, как же ему хочется избавиться от этого долга, а! Т'мор непроизвольно хмыкнул.

- Мой брат... Киннор, что сейчас гостит в подвалах дворца. Мне не нужна такая бомба под собственным жилищем. Сможешь доставить его туда, откуда в свое время, ты приволок меня самого?

- Я слышал о нем. - Задумчиво кивнул Гор. И поднял взгляд на Т'мора. - А тебе не кажется, что ты перебарщиваешь? Как он там выживет?

- Если бы он не попытался меня убить при встрече, я бы, может и постарался вернуть его домой. Все-таки, он мой брат и у меня нет к нему ненависти... хотя и любить его не за что. - Прищурившись, ответил Т'мор и криво усмехнулся. - А кроме того, если в Свободном Городе смогли выжить старик и ребенок, то профессиональному магу Разума, это и вовсе должно быть, как раз плюнуть. Не находишь?

- Ладно. Твое право. - Вздохнул Гор. - Отговаривать тебя не стану. Когда нам отправляться?

- Чем раньше, тем лучше. - Пожал плечами Т'мор. - В идеале, это можно было бы проделать прямо сейчас. А то с каждым днем, шансы на то, что Киннор пробьет защиту камеры и сможет взять под контроль чей-нибудь разум, становятся только выше. Знаешь, мне не хотелось бы повторения истории Риона.

- Я понял... и готов. Выделишь сопровождающего до тюрьмы? - Поднялся с кресла Гор.

- Я сам тебя провожу. - Покачав головой, ответил Т'мор, выходя из-за стола.

Киннор услышал лязг и топот и приготовился к атаке. На этот раз, он точно выжжет мозги младшенькому! Не со злости или ненависти. В детстве они, помнится, даже были дружны. Но у претора может быть только один наследник. И тем более у претора не может быть брата, оспаривающего главенство. А значит, значит младший должен умереть. Во второй раз. Подумать только, столкнуться с собственным братом, в чужом мире, через столько лет после его официальной кончины...

Тьма за решеткой рассеялась и Киннор напрягся, но... не успел он даже рассмотреть вошедших, как что-то шлепнуло его по лбу и сознание мага рухнуло во тьму.

Т'мор окинул взглядом обмякшее тело брата и покачал головой.

- Думаю, будет лучше, если перемещение пройдет, пока он без сознания. Тебе же спокойнее и не придется опасаться за собственный разум, как считаешь? - Проговорил Т'мор, обращаясь к Гору, и тому не оставалось ничего иного, кроме как согласно кивнуть. - Вот и замечательно. Тогда, подожди минутку, я кое-что шепну братцу на прощание.

Киннор пришел в себя, и первое, что он почувствовал, был холод. Открыв мутные после потери сознания глаза, маг попытался растереть окоченевшее тело и тут в нос ему ударил самый невообразимый коктейль запахов, среди которых, он готов был в этом поклясться, не было ни одного приятного. Киннор тихо выругался, раскидывая вокруг ментальную сеть. Поняв, что в радиусе нескольких километров вокруг, нет ни одного живого существа... ну, крупного живого существа... крыс здесь хватало, причем, каких-то странных, маг завертел головой и выматерился. Место, в котором он оказался, совершенно не напоминало ни Эйреаллан, ни камеру брата, ни уж тем более родной мир. Окружающие его пейзажи, Киннор мог бы охарактеризовать только одним словом: руины. Он находился на небольшом холме, заваленном кучами невообразимого мусора, а у подножия простиралось то, что когда-то было гигантским, просто непредставимо огромным городом. От которого, сейчас, остались только полуразрушенные, явно мощными взрывами, щерящиеся пустыми проемами почерневшие остовы домов, торчащие над кучами щебня эдакими редкими гнилыми зубами. Взгляд Киннора упал на его собственное тело и маг снова выругался. Он был наг, словно новорожденный. Ну, братец!

Стоило Киннору вспомнить так и не убитого им родича, как в мозгу что-то щелкнуло, и перед мысленным взором мага появился Т'мор.

- "Ну, здравствуй, братишка. Ты, наверное, гадаешь, что случилось и где ты есть? Хотя, что я спрашиваю, конечно, тебе это интересно. Так вот, спешу обрадовать, ты именно там, куда, в свое время меня запихнули наши обожаемые родители. Видишь разрушенный город перед тобой? Это, так называемый Свободный Город и он куда более живой, чем кажется с холма, на котором ты очнулся. Знаешь, у меня, поначалу, было желание запихнуть тебя в эту клоаку, в том же виде, в котором зашвырнули меня родители. То есть, с напрочь заблокированным Даром. Поверь, мне бы не составило труда проделать такой фокус. Но после недолгого размышления, я решил, что это будет нечестно. Второго Деда-то, у нас нет. Потому, я отказался от этой идеи и даже решил дать тебе пару советов по выживанию в Свободном Городе. Да-да. Послушай старожила, так сказать. На самом деле, совета, действительно, всего два. Первый - одиночки здесь дохнут. Их, либо отстреливают ради хабара, либо ломают и затаскивают в банды в качестве неквалифицированной рабсилы. Впрочем, есть и исключения, но для того, чтобы попасть в эту когорту счастливчиков, ты слишком мало знаешь о здешней технике. Второй же совет, еще проще: никогда не теряй бдительности, если не хочешь расстаться со всем своим имуществом. Местное ворье, по слухам, способно даже спящего обобрать донага и тот ничего не почувствует. Я, сам, правда, с таким не сталкивался, но знающие люди говорили, что встречали подобных ухарей. Так что, держи оба глаза открытыми и не щелкай клювом, братец... И, да! Это уже не совет, а так, намек. Если вспомнишь уроки истории, может быть, сможешь найти выход из этого мира. Удачи, братец. Если выберешься, передай родителям мои наилучшие пожелания. Пусть живут долго и счастливо, чтобы в один прекрасный день, мне было, что у них отобрать. Чао."

Прослушав это издевательское сообщение, Киннор поднялся на ноги и, шатаясь, двинулся вперед. Куда? Он и сам этого не знал...

Вернувшийся из Свободного Города, Гор сухо попрощался с Т'мором и исчез в портальном зале. Арн же, вздохнув, отправился заниматься делами... Правда, на полпути ко дворцу, Т'мор вдруг почувствовал слабость и, охнув, присел прямо на ступеньках чьего-то дома. Еще две отметки погасли. Кажется, владыка эйре решил приструнить своих разошедшихся подданных.

Уголек как-то настороженно завозился, и, кажется, начал волноваться, но арн уже чуть пришел в себя и, поднявшись со ступенек, двинулся дальше. У него еще уйма дел, а времени, кажется, остается все меньше. Определившись с дальнейшими действиями, арн встряхнулся и, нырнув в тень, понесся во дворец.

Вернувшись в свои покои, Т'мор прихватил объемистую шкатулку с обломками кристалла Света и отправился на побережье. Там он забрал у громи столь тяжело доставшийся ему кристалл Тьмы и, не теряя времени, перенесся в подземелья Аэн-Мора.

Для следующего этапа ему нужна была Донна, до сих пор пребывающая в обучающей капсуле, и Тара, которая, несмотря на то, что официально уже считалась полноценной жрицей Тьмы, до сих пор проходила обучение в Обители. Нет, в принципе, Т'мор мог бы воспользоваться и помощью тех же жрецов, например, прочно обосновавшегося на Плато Ветров, Ведущего Брина и кого-нибудь из подчиненных Великого понтифика, если конечно, эр Миррт сам не пожелал бы принять участие в затеянном Т'мором деле. Но, эта идея ему не нравилась. К тому же, жрецы уж слишком увлеклись участием в переговорах, а арн, мало того что не хотел ждать, пока они освободятся, так ведь ему еще было жаль времени, потраченного на подготовку Донны... А сколько сил и нервов он убил, пытаясь наладить контакт с этой змееязыкой? Хорошо еще, что девушка оказалась столь падкой на древние знания... Не-ет уж. Пусть церковники надувают щеки на переговорах, а кристаллами займутся разумные попроще.

Вот потому-то, Т'мор и сидел сейчас в удобном кресле за консолью, перед выходящим из рабочего режима саркофагом, и ждал, когда эйре очнется. Конечно, были у него некоторые сомнения в том, что Донна непременно согласится помочь, но... составляя программу ее обучения, Т'мор постарался учесть хотя бы часть сложностей, которые могли возникнуть, при общении со змееязыкой. Да и до того, как Донна отправилась в саркофаг, общаясь с ней, Т'мор старался придерживаться нейтральных тем и старательно капал девушке на мозги, щедро сдабривая свои речи дружелюбием и симпатией... Должно получиться. Хотя... учитывая новости об отце Донны, что принес Т'мор... нет, можно было бы, конечно, рассказать эйре о гибели ее отца уже после... но это совершенно неправильно. А если рассказать до того, кто знает, как отреагирует девушка на известия, и захочет ли она после этого вообще участвовать в задумке арна? Эх. Т'мор вздохнул и, потерев лицо ладонями, уставился на консоль, где одна за другой начали гаснуть пиктограммы отключающихся систем саркофага. Вот и все. Время сомнений прошло. Наступает пора принятия решений и действий.

Вот, на крышке саркофага погасли руны удерживающие зажимы, каменная плита неожиданно мягко поднялась и бесшумно отъехала в сторону.

- Просыпайся, Донна. - Девушка открыла глаза и удивленно моргнула, не поняв сразу, где находится. Впрочем, даже когда, нависший над нею, Т'мор протянул руку и довольно бесцеремонно вытащил девушку из каменной коробки, усеянной огромным количеством камней сил, составлявших на ее поверхности причудливые узоры, хитросплетение которых, кажется еле заметно пульсировало, призрачным светом, Донна не смогла разобраться, где она находится.

- Где я? - Сидя на бортике саркофага, Донна попыталась оттолкнуть руку поддерживающего ее молодого человека, но, очевидно не соизмерив силы, потеряла равновесие и чуть не рухнула обратно на дно каменного короба. Арн удержал эйре от падения и укоризненно покачал головой.

- В подземелье Аэн-Мора, если тебе это о чем-нибудь говорит. Извини, в этот раз я не стал перетаскивать тебя в рекреационную зону. Не хотел терять время, потому и разбудил прямо в обучающей капсуле. - Ответил Т'мор и, вспомнив собственное состояние после долгого пребывания в обучающей капсуле, спросил. - Есть хочешь?

- Н-нет, то есть, да... - Озираясь, проговорила Донна. Она уже третий раз испытывала на себе действие саркофага, но еще никогда не видела ни самих капсул, ни места, где они располагаются, просто потому, что по их договоренности, Т'мор доставлял ее сюда, когда она уже спала, а просыпалась Донна после очередного сеанса обучения там же, где и засыпала, в выделенных ей арном жилых комнатах. Так что ничего удивительного в том, что сейчас девушка с любопытством рассматривала окружающую обстановку не было. Тем более, что здесь действительно есть на что посмотреть. Три из четырех стен переливались тем же призрачным светом камней сил, что и один из десятка саркофагов, а именно, тот, из которого только что выбралась эйре. Рядом с единственным выходом из зала нашлось место огромному тускло поблескивающему металлическими частями, странному механизму, словно бы вплавленному в аккуратно обработанный камень четвертой стены, а пол украшала изящная мозаика, выложенная из аккуратных разноцветных плиток, кажется, ничуть не потускневших от времени.

- Сколько я проспала на этот раз? - Приняв из рук Т'мора ложку и небольшой горшочек, распространяющий одуряющий аромат, спросила Донна.

- Сто сорок дней. - Пожал плечами хмурый Т'мор, поднимаясь с кресла. Пока девушка насыщалась, арн расхаживал перед консолью, упорно делая вид, что разминает затекшие ноги.

- Что случилось, Т'мор? - Покончив с едой, поинтересовалась Донна.

- Хм. Случилось, да... - Арн поморщился. Ну, вот совсем не улыбалось ему сообщать такие новости своей собеседнице... Но лучше уж сразу покончить с неприятной обязанностью, а уж потом заговаривать о делах. - Но не у меня. Твой отец...

- Да? И что с ним? - Приподняла бровь эйре.

- В общем... владыка эйре его казнил. - Выдохнув, проговорил Т'мор.

- Вот так... - Тихо произнесла Донна, но ни один мускул не дрогнул на ее лице, словно перед арном была не представительница двуязыкого народа, а самая настоящая эрия из владетельной семьи.

- Донна? - Т'мор остановился перед девушкой, но та продолжала молчать, устремив пустой взгляд куда-то в стену.

- Я в порядке. - Спустя минуту, эйре тряхнула головой, отчего ее и без того растрепанные волосы, пришли в еще больший беспорядок, хлопнула ладонями по каменному бортику саркофага, и договорила вполне живым, хотя и грустным тоном. - Этого следовало ожидать. Отец слишком долго был на вершине... а владыка не терпит конкурентов... - Донна помолчала и вдруг сменила тему. - Знаешь, я ведь его почти не знала. Детство я провела на женской половине дома, куда отец захаживал нечасто. Я и видела-то его в лучшем случае раз полгода, да и то... А когда стала совершеннолетней, он тут же надумал выдать меня замуж. С выгодой для фамилии, разумеется.

- И?

- Я проткнула своего жениха шпагой, при первой же возможности. Кажется, тогда отец впервые испытал какие-то эмоции в отношении меня.

- Разозлился? - Поинтересовался Т'мор.

- Удивился. - Хмыкнула Донна. - И на следующий день отправил меня на учебу в дипломатический корпус. А там моими успехами заинтересовались некоторые "специалисты" и мне предложили работу в Исследовательском Бюро. Отказ не подразумевался... Десять лет казармы и муштры, без права покинуть территорию заведения. Если не считать тренировок в городе и лесу, редких выездов с посольствами в людские земли, "для практических занятий и охраны послов", так это называлось... А когда обучение было закончено, на выпуск приехал мой отец. К тому моменту, он уже давно был для меня если не чужим, то просто знакомым, точно. Но я стала третьей на курсе по успеваемости, и рассчитывала, что он хотя бы в присутствии такого количества эйре найдет пару одобрительных слов для меня. А получилось... представляешь, он только похлопал меня по плечу и заметил, что вот теперь, он, дескать, уверен в том, что усилия по проталкиванию меня в исследователи, обошедшиеся ему в круглую сумму, окупятся. После чего, приказал явиться к нему, сразу после получения должности, за инструкциями. Я тогда, помнится, даже решила, что он просто перепутал меня с кем-то из своих подчиненных... но потом... уже поработав с ним, убедилась, что разговаривать иначе он просто не умеет. Хотя, с теми, кто находится выше его по положению, отец всегда был предельно вежлив. Удивительно, как мать могла выйти замуж за этот арифмометр?

- Однако. - Т'мор почесал затылок. Про мать Донны он как-то позабыл и даже не знал, жива ли она вообще.

- Вот так-то. Теперь понимаешь, почему я не рву на себе волосы от горя? - Грустно усмехнулась Донна и арн утвердительно кивнул. Эйре потянулась и ткнула Т'мора пальцем в грудь. - Тогда, раз ты убедился в моей вменяемости, будь добр, поведай, почему на этот раз в системе обучения, история арнов составила лишь треть общего объема сведений?

- Ты же исследователь, значит и мозгой шевелить должна уметь. Вот сама и прикинь, почему и зачем... исходя из специфики тех двух третей, втиснутых в твой разум вместо истории Ушедших.

- Хм... Ну, то что тебе понадобилась помощь светлого, это понятно и так... - Протянула Донна, смерив арна взглядом. - Иначе бы урга лысого ты спас меня с тонущего корабля. Который сам же и раздолбал, кстати. А вот в чем именно я должна тебе помочь? - Донна задумалась, явно перебирая сведения, полученные ею в саркофаге. Через несколько минут, девушка подняла на арна прояснившийся взгляд и, вздохнув, покачала головой. - Не понимаю.

- Жаль, я думал, ты догадаешься. Мне нужна твоя помощь, в ликвидации возможностей Прорывов Бездны. На мой взгляд, инфернам в Мор-ан-Таре делать нечего. Недаром же половина твоих новых знаний относится к эсхатологии и теории взаимодействия первостихий.

- Школа Призыва, за такое, нас просто распнет! - Вздохнула Донна.

- Обломятся. - Фыркнул Т'мор, но тут же посерьезнел. - Так как?

- "За" обеими руками. - Слабо улыбнулась Донна. - Вот только ты уверен, что после этого дела, я тебя не кину?

- Откуда такой лексикон у порядочной великолепной, ма лин? - Криво усмехнулся в ответ, Т'мор, но, заметив выжидающий взгляд эйре, кивнул. - Уверен. Во-первых, обман лишит тебя слишком многого, а во-вторых, тебе это просто не нужно. Учитывая, что твой род официально пресекся, на родине тебя не ждет ничего хорошего. Имущество растащено, земли выморочены... А так, у тебя будет неплохая стартовая позиция для основания нового рода.

- Светлый род в Проклятых землях?! - Фыркнула Донна.

- Но-но! Плато Ветров, это не Про... в смысле, не Темные земли. У нас там даже светлый храм уже строится... как раз напротив храма Ночи.

- И все же, почему я? - Проговорила Донна, едва справившись с удивлением от такого заявления арна.

- А кто? Ваш ушибленый на всю голову владыка? Или, может, какой-нибудь жрец-фанатик? Так, я даже Ведущего Брина не рассматриваю как претендента. - Отмахнулся арн и, помолчав, продолжил. - В конце концов, в том, что у тебя теперь нет дома, есть доля и моей вины. Вот я и...

- Это ж надо! Совесть у темного мага. - Неверяще покачала головой Донна. - Кому рассказать, не поверят.

- Издеваешься? - Хмыкнул Т'мор, а когда в ответ, девушка только руками развела, уверенно констатировал. - Точно издеваешься.

- Ладно-ладно. - Махнула рукой Донна. - Считай, уговорил. Когда начнем?

- А вот, сейчас пригласим Тару и можно начинать. - Проговорил Т'мор, выуживая из сумки, валявшейся у управляющей консоли, небольшую шкатулку, с переговорным шаром. Пока шел вызов, Т'мор рассматривавший игру света в артефакте, успел пожалеть, что у него до сих пор не нашлось времени на создание более совершенного артефакта связи, идея которого пришла ему в голову еще во время визита к драгобужским "ночникам". Но тут, в переговорнике мелькнуло сосредоточенное лицо Тары, и Т'мор поспешил избавиться от несвоевременных мыслей.

Разговор со жрицей Тьмы был короток. Т'мору было достаточно сказать, что он будет ждать Тару на выходе из подземелий под Великими Башнями, как девушка с готовностью кивнула и сообщила, что сможет прибыть на место в течение получаса.

- Ну а теперь, может, расскажешь, что произошло наверху, пока я здесь отсыпалась и училась всяческим премудростям? - Поинтересовалась Донна, когда Т'мор отключил переговорник.

- А может, лучше дождемся Тару, а потом я расскажу, что знаю, вам обеим?

- Ну... ладно. Слушать два раза одну и ту же историю я не хочу. Подождем. - Подумав, согласилась Донна, поднимаясь с бортика саркофага. - Идем к порталу?

- Ну а куда еще? - Пожал плечами Т'мор. - Пешкодралом мы не один день потратим, чтоб добраться до хода в подземелья Башен.

Тара прибыла на место, как и обещала. Заметив тонкую фигурку, завернутую в расшитый балахон жрицы, Т'мор присмотрелся к ее Узору и довольно кивнул. За то время, что прошло с момента определения девушки в обучение в Верхней Обители, она заметно прибавила в силе и... мастерстве. Если, конечно, обвивающий ее Узор темный полог, был делом рук самой новоявленной жрицы. Поприветствовав Тару, Т'мор представил ее Донне, а та, ничтоже сумняшеся, ухватила жрицу за руку, и тут же потащила к порталу. И плевать было Донне на то, что она прикасается к "проклятой отступнице". Любопытство, страшная сила. Так что, едва они оказались на базе, в комнатах эйре, как змееязыкая тут же насела на арна, тр