Дар Монолита 13 page

— Я был первым ученым НИИ, который сам, без проводников и помощников, с одним автоматом и комплектом плохонькой защиты, в нарушение всех инструкций покинул группу в районе Красного леса, после чего через Припять добрался до Саркофага. И знания я получил — Монолит, знаете ли, иногда выполняет просьбы по-своему, так, как только он один и умеет. Дословно — неграмотный дурак попросил волшебника сделать его всезнайкой — ну, допустим, стремился паренек к знаниям, несмотря на убогий умишко. А волшебник взял да и наколдовал дураку огроменную библиотеку с множеством самых умных книг, объясняющих буквально все на свете. А потом ушел, забыв научить дурня грамоте. Тому только и оставалось, что листать тома и смотреть картинки.

Доктор помолчал, затем усмехнулся и поскреб опустевшую банку вилкой.

— Ну… потому и уходил я, Лунь, грамоте учиться. Примерно туда же и почти точно таким же образом, как и вы. А что касаемо смерти… вот, думаю, вы бы удивились, узнав, как с этой штукой все обстоит на самом деле.

— Да вроде как проходили уже…

— Проходить и понять — вещи разные, сталкер. Скажем так, смерть существует, но не везде и не всегда. И не для всех, если можно так выразиться. Мы ведь живем не в системах координат, не только в том пространстве и времени, что способны воспринимать наши примитивные органы чувств. Ведь, в сущности, мы воспринимаем глазом только узкий, крохотный спектр электромагнитных волн, и ничего, кроме них. Ухо слышит колебания газа — и это все, что ухо может слышать. Обоняние, осязание, вкус при всем его многообразии — еще более узкоспециализированные органы чувств, которые развиты у человека намного хуже, например, зрения. В основном все приборы, изобретенные человеком, лишь усиливали органы чувств или переводили информацию в доступный для нас вид, искажая ее при этом до безобразия. И неужели разум, укомплектованный столь убогими и несовершенными инструментами познания, как наши хиленькие каналы, и способный воспринимать мир только через них, не ограничен уже только этими пределами? Конечно же ограничен, притом очень жестко… в мире, допустим, полностью слепых существ, и при том наделенных разумом, открытие световых волн будет доступно только исключительному гению. И даже он сможет понять их, оперируя не зрительными образами, а какими-нибудь звуками или даже запахами. Если ты попытаешься объяснить такому существу, пусть и невероятно умному, гениальному даже, как выглядит свет или перспектива, что такое картина или фотография, то ты ничего не добьешься. Никогда это существо не поймет тебя так, как ты этого хочешь — оно не видит, и этим все сказано. Поэтому и я сейчас не в состоянии объяснить вам, сталкер, множество тех вещей, что стали мне понятны. Просто потому, что вы не сможете это воспринять, увидеть и, соответственно, понять.

— Постарайтесь. А вдруг?

— Хм… ладно, — Доктор усмехнулся. — Когда я вас лечил, точнее, наблюдал за тем, как вас вытаскивает с того света Пенка, кое-какие ваши особенности привлекли мое внимание. Например, ваша способность видеть сны, непростые сны, которая вас всегда нешуточно раздражала. Это вас пугало, хотя, и вы говорили об этом, вам снились артефакты в знакомых участках Зоны.

— Да было такое, — я откашлялся. — Но один раз. И то, что я потом нашел «хабар» именно на том чердаке, который приснился, можно считать совпадением. Случайность.

— Случайностей не существует, Лунь. Заявляю вам это с полной ответственностью… любая случайность не случайна, это скорее единственно верная реализация одного из бесконечного числа сценариев реальности… гм… ладно, я отвлекся. Так вот, сталкер, это не случайность, это даже не прогноз, а именно знание, пришедшее тебе из Зоны в удобоваримом для тебя виде, минуя органы чувств. Выброс две тысячи седьмого не только вычистил из тебя большую часть памяти, но и кое-что дал взамен. Какая-то часть тебя уже знала, что на крыше заброшенного дома лежит артефакт. Одна из тысяч твоих граней передала информацию другой грани тебя. Да, твоя личность, все то, что ты решил считать самим собой — всего лишь одна из тысяч граней тебя настоящего, о которых ты, тем не менее, знать не знаешь. Мало того, мир, который ты видишь трехмерным, на самом деле таким не является — ты живешь одновременно в сотнях измерений, не понимая этого и не в состоянии понять не потому, что ты глуп, а просто потому, что ты человек. И ты упрямо оставался человеком, не желая быть никем иным… а когда сдался и начал уходить, считая, что сошел с ума, тебя вытащила твоя девчонка. Ты слишком человек, Лунь, и никогда не захочешь стать таким, как Прохоров. В Зоне уже есть Доктор, Смотритель, Бессмертный, и, думается мне, Координатор еще не совсем покинул эту часть мира. Нам не хватает только Сталкера, Лунь. Что же, придется поискать кого-нибудь еще.

— Стоп, Док, стоп, — я махнул рукой, едва не вывернув разогретые консервы. — Уже мозг закипает. Да и как-то страшновато становится…

— Да, конечно, — Доктор усмехнулся. — Есть у меня странная привычка вываливать на человека сразу горы информации, ну, я думаю, вы это заметили при первых наших встречах. А по поводу обвинений, я на самом деле виноват, пытаясь навязать вам тот путь, который не является вашим. Но миссия, сталкер, та, которую я вам поручил, была очень нужна, поверьте. Необходима даже. Хотя она и не принесла ожидаемых результатов, вы все равно все сделали правильно. Даже больше, чем правильно.

— Ну, раз результаты не те получились, то когда же человечество вымрет, по новым прогнозам?

— Человечество не вымрет. Этот сценарий реальности был ошибочен с моей стороны, Лунь. Человечество не вымрет. — Доктор покачал головой. — Я видел, очень хорошо видел это событие, но сделал не совсем верные выводы, потому что мыслил как человек. Единственным правильным решением было то, что я поручил вам ту самую миссию… и, я уже знаю, что Монолит также правильно выполнил мою просьбу. Только так, как и нужно было это сделать.

Доктор бросил опустевшую банку в костер, где она начала шипеть и пощелкивать от выгорающих остатков жира. Пшикнуло колечко банки с напитком.

— Ну, какие планы на будущее, сталкер? — просто спросил Доктор.

— План номер один — никогда не ввязываться в непонятные задания, — сказал я с серьезным выражением лица. Доктор рассмеялся, кивнул, мол, намек понятен.

— Ну, а потом… — я немного задумался. — Как говорится, тот, кто загадывает на будущее, Зону смешит. Впрочем, да простит меня эта особа, планирую я с ней завязывать, Док. Постараюсь подкопить денежек, заработать на уютный схрон у моря и остаток жизни провести там, где много лета и солнца. Может, старею, но к истине, что сталкеры от старости не мрут, стал относиться немного иначе с недавних пор. По крайней мере, ведь не такая это и плохая цель, верно, Док? Хоть какая, но есть…

— Ну, это во-вторых… — Доктор хитро прищурился.

— Вас не проведешь, уважаемый. А во-первых — дойти до Армейских складов. И хотя бы поговорить. Да, просто поговорить. Хотя бы. Мы были отличной командой, Док. Больше, чем командой. Намного больше. И если нам не суждено чувствовать друг друга так, как раньше, то хотя бы пройти не один километр в совместных ходках. Даже если между нами ничего больше нет, одиночество ощущается намного хуже, если успел от него отвыкнуть. Надеюсь, она думает так же. В идеале, лето и солнце я хотел бы встретить тоже с ней, с Хип, Мы уживемся рядом, и нам будет, что вспомнить и о чем поговорить, Док, даже если мы так и останемся друзьями.

— Сомневаюсь, Лунь, очень сомневаюсь в этом. — Док допил энергетик, положил смятую банку в рюкзак и веточкой выколупал из костра прогоревшую консервную жестянку. — Повторяю же: я был тогда очень сильно впечатлен, когда она притащила ваш полутруп на волокуше. И еще сильнее был впечатлен, когда Пеночка поведала мне об истинных причинах вашей болезни. Зона, конечно, постаралась, не без того, но подлинной причиной было совсем другое. Вы сошли с ума от горя и тоски, сталкер, когда Хип, как вы думали, пропала в Зоне. Пенка никогда не лжет, она не умеет этого делать, иначе я бы не поверил, что такое может быть не в бульварных романах, не в старых наивных фильмах, а в нашем реальном мире. Потому я и занят сейчас поисками другого Сталкера, хотя вы подходили на эту роль как нельзя лучше.

— Может, чем помогу?

— Вы уже отказались подписываться на это задание, Лунь, помните? — Доктор хохотнул. — Нет, Лунь, боюсь, это будет поход не в этой Зоне, и простому, даже очень опытному сталкеру-человеку с ним не справиться. А вы в этом плане безнадежно упрямы, слишком, если можно так выразиться, человечны. Вы свою миссию выполнили на отлично, и большего я требовать от вас, конечно, не стану.

— Док, еще вопрос. — Я сбросил рюкзак и из тайного внутреннего кармашка вынул сверток с «алмазом». — Координатор просил сберечь эту вещь, мол, пригодится, говорил, что это осколок самого Камня, его подарок. Других объяснений не было…

— Дайте-ка взглянуть. — Доктор аккуратно развернул салфетку, и в дневном, свете прозрачная призма начала играть ледяными лучами. — Хм… да… действительно… то-то я думаю, почему присутствие Монолита так сильно ощущалось именно рядом с вами. Факт, осколок Камня… точнее, фрагмент, отдельно кристаллизовавшийся на его основе, да… мощная вещица. Исключительно мощная.

Доктор задумался.

— Это ключ, Лунь. Сейчас это просто уникальный, единственный в своем роде артефакт, в отличие от всех прочих образований, созданных Зоной спонтанно, без какой-либо системы, эта вещь появилась благодаря вам и, пожалуй, самому Монолиту, решившему вас за что-то одарить. Природа Монолита мне, как и Координатору, непонятна до сих пор — не тот уровень знания, к сожалению, но природа его взаимодействия с нашим миром уже достаточно ясна. Этот Камень — мощнейший информационный процессор нашей реальности, модулирующий ее на любых уровнях сложности… теперь уже на любых. Когда его нашли, Монолит только начинал эволюционировать, просыпаться, поглощая информацию Изо всех возможных источников, из которых человеческий разум был самым подходящим. Со временем от группы «О-сознания» он перешел к поглощению информации от всех людей, до которых мог дотянуться, и, набрав достаточно, если можно так выразиться, опыта, просто подключился к единому информационному полю Земли. Остается только догадываться, что именно попросит у него наша планета — могут же быть у нее желания? С другой стороны, Камень все еще управляем — Координатор вышел на новый уровень взаимодействия с Монолитом, и, я почти уверен, Прохоров найдет необходимые рычаги. Поэтому шанс того, что предполагаемая мной катастрофа состоится, теперь уже ничтожно мал — лидер «О-сознания» жив и по-прежнему управляет Монолитом, возможно, он даже понял его природу. Впрочем, я скоро получу возможность убедиться в этом лично.

— Каким образом, Док? Монолита в нашем мире больше нет.

— А это что, по-вашему? — Доктор усмехнулся, возвращая мне «алмаз». — Пусть кроха, но все же… вещица уровнем как раз того самого информационного поля планеты, и при достаточном умении с ней можно горы свернуть. Но в вашем случае это гарантия того желания, что загадала Хип — найти именно вашу грань мира из множества существующих. Настоящую, Лунь, а не ту часть сознания Координатора, в которой вы побывали, если что… да, я знаю и это. Поэтому сохрани ее обязательно.

— Спасибо, Доктор. Вы сейчас куда собрались? Может, по пути?

— Нет, Лунь. С радостью составил бы вам компанию, но дела… нужно навестить наших новых «долговцев». Там один важный человечек в «душегубку» залез, пока еще держится, но через пару дней все, будет не жилец. А потом поищу вам замену и… еще раз уйду, и боюсь, в этот раз очень и очень надолго. На этой грани, Лунь, мы уже не встретимся — здесь пройдет слишком много лет. Будь здоров, сталкер. И вот, держи… еще один подарок от меня, на добрую память. Сейчас эти штуки в НИИ будут стоить очень дорого, так что считай это моим взносом на ваш с Хип южный схрон у моря.

И Доктор протянул мне «светляк» — небольшой, с половину кулака, увесистый шар яркого желтого цвета с плотной аурой из синих, красноватых и пурпурных сполохов. От прикосновения артефакта руку до самого плеча окутало плотным теплом. По коже побежали мурашки, пальцы почувствовали тонкую щекотную вибрацию гладких боков, странно холодных на ощупь, притом что световая «корона» была ощутимо теплой, почти горячей. Редкая вещь… в моем послужном списке ни разу не случалось такой вот находки, да и, наверное, по пальцам можно пересчитать сталкеров, которым выпадало такое везение. Не просто хабар — небольшое, но крепкое состояние было в моих руках.

— Спасибо, Док…

— Смотри, не продешеви, альтруист. — Доктор улыбнулся. — И запомни, сталкер. Крепко запомни: когда все Зоны мира начнут слабеть и сдавать позиции, уходи немедленно, слышишь? Просто бросай все и уходи, если не сделал этого раньше.

И Доктор, зачем-то подобрав горелую консервную банку и сунув ее в рюкзак, резко поднялся и, не оборачиваясь, быстрым шагом пошел прочь. Затем что-то случилось — пространство вокруг Дока зарябило, пошло волнами, и фигура в комбезе разом превратилась в серое облако, чтобы полностью исчезнуть через пару секунд, только глухо ухнул воздух, подняв облачко пыли. Я опустил взгляд вниз, к костру… старые, уже вбитые в землю дождями угольки, заплывшие грязью, через кострище тянулся глинистый след — наверно, оставшийся еще с июльских ливней. Никаких следов недавнего огня. Но в моих руках все еще была открытая банка энергетика, шипели в напитке пузырьки газа, да и жестянка от «каши с мясом и бобами» лежала тут же, у ног. Я поднялся, немного оторопело оглянувшись вокруг и при этом едва не выронив «светляк», после чего, спохватившись, быстро упаковал его в контейнер — хоть и считалось, что даже прикосновение к артефакту улучшает здоровье, однако фонили «светляки» не слабо. Но как же так… от Дока не осталось даже следов на земле, хотя я хорошо видел рубчатые отпечатки своих ботинок. И костер горел, факт, я сам подбрасывал в него щепки, а здесь почти год на кострище не разводили огня — хорошо видно, что угли уже старые, сор на них, трава жухлая клочьями.

В несколько быстрых глотков допив банку — оно мне сейчас действительно было надо, — я зачем-то сунул ее, уже пустую, в карман и выдохнул. Ох, Зона… Зона, рвать тебя по-черному. Не показалось ведь мне — банки вот они, и артефакт в контейнере тихонько по стенкам звякает, значит, в своем я уме. А может, и это более вероятно, до сих пор, как говорят «фримены», «штырит» меня? Не попался ли я, в таком случае, иллюзу? Тварюга эта со сталкером шутить любит, этого не отнять. Впрочем, проверить можно было очень легко, но сначала желательно отсюда уйти так быстро, как только можно. Если сидит тварина в бочках цементного завода, то днем за мной не полезет, факт — они темноту уважают.

Я еще по дороге щелкнул камерой ПМК немного мятую банку из-под энергетика, и тут же, не глядя, сунул мини-компьютер обратно в карман. Чуть подождать… Секунд двадцать, не больше. Посмотреть на экран.

Значит, не глючит. Вот он, снимок. Четко все — и палец виден, и серебристый бок отблескивает, даже состав можно прочитать — камера на ПМК хоть и небольшая, но способная. Способ это верный и единственно надежный — ежели иллюз тебе мозги портит или «злой морок» накатил, то на фотке пустую руку только и увидишь, а то и вообще серый, пустой экран — не хватает у твари фантазии, чтоб такой обман раскусить и соответствующую «картинку» наслать. Уф… значит, я с ума не схожу. Но как же так… был ведь костер. И консерва горячей тоже была, вкусной, кстати. Ну, Док… и при обычной своей жизни ты удивлял, а после своих «уходов» — так и подавно.

И стало мне вдруг жутко. В смысле, не просто страшно, а именно жуть берет, тяжелое такое, неуютное ощущение, от которого ты даже внутри весь мерзнешь и зубы лязгают. На Дикую? Нет, не сегодня. В другой день. А пока на фиг отсюда. Причем в темпе вальса — еще крюк через Свалку и восточную часть Ростока делать. Можно было б и насквозь, выгадал бы пару километров, но лучше уж лишний раз Седого своим присутствием не нервировать — «долговцы» на принятие решений товарищи быстрые, и побоку им может быть даже моя научная карточка.

Через пару минут я был согласен даже на «долговцев» с их непростым характером.

И вспомнил заодно простое правило сталкеров — не возвращаться пройденной дорогой, которое почти всегда нарушал без каких-либо последствий. О чем и пожалел сейчас довольно крепко. Сзади уже доносились пару раз странные шорохи и редкий хруст сухой травы — за мной кто-то шел, осторожно, прячась за стенами и холмами, и поэтому я уже прищелкнул к «сайге» магазин с картечью, То, что оружие было наготове, в данном случае пригодилось очень.

Со склона мусорной горы, крайней на этой части Свалки, обманчиво лениво спускались шесть снорков, пересекающих смертоносную лысую полоску от «нехорошей» канавы — «псевдоживым организмам» подобные аномалии были нестрашны. Буро-коричневые человеческие тела с выкрошившимися позвонкам и торчащими из спины гребешками ребер, раскачиваясь, ползали по склону на четвереньках, мотая шлангами противогазов. Резиновые маски с багровыми стеклами, давно заплывшими сукровицей, покрытые трещинами, непостижимым образом срастались с избирательно гниющей плотью, да еще, пожалуй, разлагалась спина, отчего снорк почти всегда терял половину позвоночника и не мог ходить прямо. Однако эта разновидность зомби, ковыляющих на четвереньках и шумно сопящих через болтающиеся до земли противогазные «хоботы», похоже, совсем не страдала от этой потери. Отдельные мышцы спины и ног превращались в прочные, эластичные ленты или просто каркасные, твердые тяжи, отчего тело твари было жестче тракторной шины, а удар тощей багровой руки со скрюченными, окостеневшими пальцами мог раскроить череп или вырвать кусок мяса вместе с тканью комбинезона. Сила этих не живых, но и не мертвых тварей была исключительной — шестиметровые прыжки с места и удары, сразу сбивающие с ног, снискали, сноркам очень дурную славу…

Слепые, глухие, с выпавшими глазами и давно вытекшим мозгом, они тем не менее обладали почему-то отличным обонянием, несмотря на совершенно пустые, костяные треугольники носов, прячущихся за рваной маской. Зрение и слух заменяло им какое-то неизвестное науке чувство, хорошо развитое у любой «нежити». Наука, впрочем, не понимала и всего остального — полное разложение нервной и частично пищеварительной системы, высохшая кровь в пустых трубках сосудов, превращение в плотные сгустки большей части внутренних органов, которые каким-то образом работали — факт, снорки даже пытаются жрать пойманных жертв, и у многих их них это получается. И сейчас скорее всего они будут жрать меня. Ну, или пытаться это делать, хотя мне даже от попыток было бы не легче.

Еще надеясь на чудо, я начал отходить в сторону и назад, оглядываясь, так как тихое похрустывание травы приближалось, и в любой момент можно было ожидать атаки сзади. И чуда, как следовало ожидать в любой из подобных ситуаций, не произошло.

Один из снорков громко, влажно хрюкнул, задрав резиновую морду в небо и широко распялив широкий, «улыбающийся» зев, в котором из-за отсутствия губ и даже щек были видны все зубы. Рядом хрипло завыл второй, неловко приподнявшийся на колени. Оба, как по команде, кубарем скатились со склонов и поскакали ко мне, периодически взлетая в «затяжных» прыжках. Остальные, пока никак не отреагировав, продолжали ползать по радиоактивным склонам мусорного террикона — это, впрочем, ненадолго… до первых выстрелов.

Расстояние до тварей и так было небольшим, и стало почти критическим, когда я высадил два заряда в одну из них. Ближайший снорк, коротко, глухо рявкнув, подломился в прыжке, неловко приземлившись на перебитую картечью руку, я поднырнул под пролетевшую прямо над головой следующую тварь и откатился в сторону, пропуская ее повторный бросок. Снорк, звонко хряснувший скрюченными пальцами в то место на земле, где только что была моя голова, удачно подставился под выстрел в упор — густой сноп картечи срезал половину обтянутого покоробившейся резиной черепа, из которого на землю густо плеснуло сероватой зловонной кашей. Снорк уткнулся остатками головы в землю и замер, но другой, уже подстреленный, все-таки прыгнул, ударив меня неповрежденной рукой. «Кольчуга» смягчила удар, но ощущение было таким, словно меня с размаха огрели водопроводной трубой. У самого моего лица лязгнули серые зубы, и снорк, обдав меня чудовищным зловонием выдоха, отлетел в сторону от удара прикладом. Не позволив ему подняться, я последними двумя выстрелами проделал в его груди широкое сквозное отверстие. Даже для «псевдоживого организма» такое ранение должно было стать последним, но тварь, скрипя лентами сухожилий, все еще барахталась, пытаясь перевернуться на живот, но мне уже было не до нее — ко мне широкими прыжками неслись еще четыре снорка. Я выщелкнул опустевший магазин и успел выхватить из подсумка еще один, тоже с картечью, уже понимая, что пять зарядов двенадцатого калибра на этих снорков точно не хватит. По одному из них я только что не промахнулся целых четыре раза практически в упор, а он все еще пускал пену и скреб крюками пальцев по обломку бетонной плиты, что же говорить о целой группе тварей. Эх-х… ступил я сильно, непростительно. Мне бы сразу разворот, и бегом по пройденной уже тропе, и черт с ним, что за мной кто-то шел, там еще Зона надвое кинула, с кем встреча должна была случиться, если она бы вообще состоялась. А тут точно кранты — с двумя-то еле справился, весь магазин высадил, а тут еще четыре несутся. Все зомби как зомби — медленные, издалека спокойные всегда, кидаются редко, да в случае чего, и прикладом можно отбиться — мертвяк он и есть мертвяк, трухлявые они через одного, еле ходят. Конечно, при случае и такой цапнуть может, но хороший, крепкий комбез ему не прокусить, единственно, синячище останется багровый, но оно не смертельно, примочками лечится. По пальцам перечесть случаи, когда зомби сталкеров утаптывали, но это если десятка полтора их нападет, а бродяга в какой-нибудь тупик загнан. Говорил как-то один грамотный «долган», что всем, кто в Зоне погиб, неплохо бы в дань последнего уважения голову отрезать, чтобы в такую вот мразь человеческое тело не превращалось, наподобие тех же снорков. Какое-то время делали так… а потом прекратили, когда даже безголовые зомби выкапываться начали. Зря, наверное… ведь безголовых снорков в Зоне точно никто не видел, глядишь, и я бы сейчас не влип в такую исключительно гадскую ситуацию.

Успел я пробежать по своим следам метров десять, не больше, когда за спиной громко скрипнули мощные ленты сухожилий, над головой мелькнула тень, и снорк, упруго приземлившись прямо передо мной, по инерции совершил несколько быстрых кувырков. Продолжая бежать, я расстрелял половину магазина в гигантскую бурую язву спины, перепрыгнул дергающееся тело и понесся дальше. Впрочем, от снорков убежать сложно — Зона на совесть снабдила этих оживших мертвецов способностями к бегу, и в особенности к гигантским прыжкам. Еще один короткий, шумный звук сухожильных лент, и в облаке падальной вони мимо пролетела очередная тварь, задевшая-таки за рюкзак крючковатыми, жесткими пальцами. Крепкая синтетика лопнула без особого труда — снорк унес с собой широкий лоскут камуфляжной ткани. Два выстрела ушли мимо — тварь увернулась, а я понял, что просто не успею сменить магазин. М-да. Мало мне было этих уродов, так еще и подоспели новые.

Давненько не встречал я вас, чернобыльские пси-собаки. В последний раз отбивался я от вашего сородича еще при Барине, который сетовал, что редкий трофей я упустил, шкуру не снял, хотя я был рад и доволен уже тому, что живым из схватки выбрался. Да только тот зверь щенком выглядел по сравнению с этой тварюгой. В длинных лохмах седой шерсти, с развевающейся гривой на мощной груди на меня буквально летел матерый пес, улыбаясь двумя рядами желтых зубов на странной, совсем не собачьей голове, похожей на морщинистый шар. Я уже поднял «сайгу», готовясь обрушить приклад в поросшие короткой шерстью складки выпуклого лба, как псина свернула с моего пути и с устрашающим, гулким хрипом кинулась на кого-то уже за моей спиной. Обернувшись, я увидел, как пси-собака, рванув клыками «противогазную» маску раненого снорка, ловко отскочила в сторону, избегая стремительного взмаха костлявых рук, а нежить, потеряв вместе с резиновым хоботом и остатки кожи с высохшего лица, неожиданно громко, визгливо заскрипела, уносясь за просевший экскаватор. Мир коротко вздрогнул, на долю секунды поплыв куда-то в сторону, и мимо меня с гулким топотом пробежала еще одна псина, с ходу атаковавшая оставшихся снорков. И… собак вдруг стало очень много. Снорки стремительно кидались на мельтешащих вокруг них псов, от ударов расплывавшихся быстрым радужным пятном, а в стае фантомов носились, громко лязгая челюстями, два мощных «материка», наносивших быстрые укусы и отскакивающих под прикрытие «обманок». То, что у «псевдособак» был «хозяин», сомневаться не приходилось — псин было две, а «чернобылец», обладавший достаточно скверным характером, никогда бы не стал терпеть рядом с собой соперника. Контролер? Может, и контролер…

Я ошибся.

Мимо меня быстрым шагом прошла закутанная в длинный темный пыльник сутулая фигура, уверенно подошедшая к одному из снорков. От удара невероятно длинной, мощной руки снорк захрипел и припал к земле, я услышал, как сухо треснули сломанные кости, еще одному пси-собака изловчилась прокусить череп. Излом, той же могучей ручищей ухватив последнего снорка за ногу, с удивительной легкостью зашвырнул его в «нехорошую» канаву, откуда послышался частый, громкий треск и несколько раз полыхнуло синим заревом. Фантомы собак тут же исчезли, два огромных седых кобеля уселись на землю и, вывалив из пастей бурые ленты языков, часто, гулко «захакали».

— Пенка?.. любишь ты приходить вовремя. — Я уже знал, кто в очередной раз пришел мне на выручку, и потому повесил «сайгу» на плечо, одновременно нащупывая в кармане фляжку с «успокоительным».

— Нет. — Немного хриплый, очень тихий голос показался знакомым. — Она не совсем похожа. Другая, не такая, как я. Но идет навстречу, ищет, чувствует тебя тоже.

— Слушай… э-э-э…

— Темная долина. Был ранен. Ты не стал стрелять и помог мутанту. — Излом обернулся, и я действительно вспомнил его, раненого, лежащего в трансформаторной будке недалеко от заброшенной котельной. Длинное, узкое лицо, совсем человеческое, если не считать странно небольших глаз, скошенного подбородка и почти плоских, плотно прижатых к голове ушей. Хоть и говорят, что изломы похожи друг на друга, как две капли воды, этого я признал точно, как и его голос, немного тягучий, шипящий.

— Я выжил. Теперь помог тебе. Помогу еще, если нужно. Ты не похож на человека, сталкер. Мы все помним Доктора, но я еще помню тебя, Пенка тоже помнит. Встретишь ее скоро. До свидания.

— Хм… — Я все-таки причастился из фляжки, чтоб немного сбавить нервное напряжение. — Это… спасибо. Значит, не только «Долг» свои долги всегда выплачивает. Да уж.

Излом обернулся, и я вдруг увидел совершенно невероятную вещь… ученые и бывалые сталкеры утверждали, что у человекоподобных тварей не бывает мимики, кроме разве что оскала.

А этот излом улыбался. Факт, даже кивнул, мол, шутка понятна, ну, или мне это просто показалось. Может, и правда надо мной Зона шутит? Я пожал плечами, перезарядил «сайгу» и направился в обход Ростока в сторону Армейских складов.

* * *

Человек порой склонен к устойчивым заблуждениям, особенно если они возникли по первому, а значит, самому крепкому и стойкому впечатлению.

Первая моя встреча со «Свободой» состоялась на заре сталкерской карьеры. И я бы не сказал, что была она приятной — несколько длинных автоматных очередей по мне, залегшему за поваленным деревом. Мало приятного, скажу я вам, когда стволик дерева такой ширины, что едва можно спрятать голову, да и то весьма условно, — малокалиберные высокоскоростные пули прошивали деревяшку навылет. В меня тоже попали — и это я понял уже намного позже, — три аккуратных круглых отверстия на верхнем клапане рюкзака, расколотая аптечка и любимый термос, пробитый навылет. Эту вещь было жаль больше всего — в свое время обменял я его на «каменный цветок» у одного барыги. Корпус из нержавейки, прочный, тепло держал замечательно… советский еще. Таких уже не делают. И злился я даже не потому, что под выстрелы попал непонятно за какую вину, что убить меня могли запросто, а вот за этот испорченный термос… странно это, казалось бы. Однако в сырой, промозглой Зоне, в холодном подвале, в котором вынужден ночевать, согревает не столько даже огонь, и даже не спиртное, а именно кружка обжигающе горячего чая, заваренного от души, до густого, насыщенного цвета. Любой сталкер, хоть раз причастившийся такой благодати, обязательно найдет в рюкзаке место для термоса… а уж что там — горячий суп, крепкий кофе или, как в моем случае, чай, не так уж и важно. И с тех пор, с той самой непонятной для меня стрельбы, а также «долговских» слов о том, что, мол, чего ж ты хотел, батенька, от бандитов, отморозков и наркоманов, я попросту избегал подходить к базе «Свободы» ближе чем на выстрел. Конечно же, я был в курсе, что многие сталкеры если не в дружбе, то в хороших отношениях с «фрименами». Говорили мне, что, мол, предвзято ты к ним, Лунь, относишься, хоть бы раз сходил на Армейские, пообщался. Я кивал, мол, всенепременно, только комбез поглажу, и, конечно, добросовестно запоминал все эти мнения, слухи, новости из жизни той самой, почти враждебной для меня группировки, чтоб потом перенести все это дело на компьютер. Тот же Лихо, регулярно общавшийся с «фрименами» и всерьез думающий о вступлении в их группировку, много раз посмеивался над моими «загонами», однако одно дело — слова, и совсем другое — хорошая, крепкая память о треске автоматов, свисте пуль и грязи, поднимающейся вокруг тебя высокими, красивыми столбиками. Поэтому за все семь лет Зоны я ни разу не был на Армейских складах.