Снова призрак

Джо, волнуясь, подстраивал приемник, пытаясь поймать четкий сигнал.

– Харди вызывают «Сэл»! Прием!.. Харди вызывают «Сэл»!

Ответа не было. Ребята взглянули друг на друга, обеспокоенные и ничего не понимающие.

– Как ты думаешь, Джо, почему он не вышел в эфир?

– Понятия не имею! Не случилось ли с ним что‑нибудь?

Ребята быстро поднялись по лестнице из подвала и выбежали во двор. Прикрывая от яркого света ладонями глаза, они осматривали небо. Самолет Джека был теперь всего лишь маленькой точкой, быстро исчезающей в голубизне. Он шел курсом на юг.

– По крайней мере, он хоть не упал! – сказал Фрэнк, сдерживая дыхание.

– Будем надеяться, что он долетит, куда бы он ни летел!

Ребята вернулись в дом и еще некоторое время пытались установить связь с Джеком, но их усилия ни к чему не привели. Фрэнк и Джо вернулись в гостиную и опустились в кресла.

– Узнать бы, что Джек хотел нам сообщить, – вслух раздумывал Фрэнк.

– Да, неплохо бы. Сообщение какое‑то странное! – По лбу Джо пробежали морщинки – он пытался найти какой‑то смысл в тех нескольких словах, которые прошли в эфире. – Если тигровая пасть… Что он имел в виду, Фрэнк?

– Откуда мне знать? Для меня это все равно, что китайская грамота, – Фрэнк задумался. – Слово «тигры» может означать зверей в каком‑нибудь зоопарке. А может быть, тех тигров, которых привозит в страну какой‑нибудь поставщик из‑за границы.

Джо покачал головой.

– Очень заумно. Джек летел на юг. Это может означать, что он направляется в район Карибского моря.

– Возможно. Ну и что?

– Ну, там в Центральной Америке есть ягуары. По‑испански ягуара называют тигром.

– Уж если идти таким путем, там есть и акулы. – Фрэнк внезапно замолчал и вскочил с кресла. – Подожди минутку! Мы просто рехнулись от жары. Ведь выяснить, куда Джек полетел, можно у диспетчеров!

Фрэнк пошел к телефону в передней и набрал номер. Он поговорил несколько минут, затем повесил трубку и вернулся в гостиную. На лице его было растерянное выражение.

– Диспетчер говорит, что Джек не представил плана полета – что, вероятно, означает, что это просто короткий вылет местного значения.

– Тогда он скоро объявится.

– Будем надеяться! – сказал Фрэнк, скрестив пальцы. Как раз в этот момент перед домом со скрежетом, с громкими выхлопами остановилась машина.

– Молчи, дай я скажу. Это – Чет Мортон, – сказал Фрэнк.

Джо улыбнулся и выглянул в окно.

– Ну, кто еще, как не он! – Он отправился открыть входную дверь, а их толстый приятель, пыхтя, уже шел по дорожке к дому.

– Привет, Геркулес! Как успехи в поиске аметистов? – спросил Джо.

– Никак. – Чет вошел в гостиную и повалился на диван, – Наши девчонки все еще не могут вспомнить, где они подобрали этот камень, – а никаких новых мы не нашли.

– Не повезло, – сочувственно отозвался Фрэнк. Братья рассказали Чету о последних событиях, включая радиограмму Джека Уэйна.

– Тигры? – глаза Чета округлились. – Надеюсь, вам не придется с ними встретиться, раскрывая эти страшные тайны! – Он замолчал и стал принюхиваться к доносившемуся из кухни аромату. – М‑м‑м! Не жареный ли это цыпленок?

– Конечно, жареный цыпленок. – В дверях стояла миссис Харди и улыбалась, оглядывая ребят. – И еще горячие лепешки с медом, испеченные тетей Гертрудой. Ты поужинаешь с нами, Чет?

– Поужинаю ли я? Еще бы! И еще как! Только надо позвонить маме и предупредить ее.

Примерно через час после того, как они поужинали, раздался звонок в дверь.

– Телеграмма Фрэнку и Джо Харди, – сказал посыльный.

Фрэнк расписался в ее получении и, направляясь в гостиную, вскрыл желтый конверт.

– Смотрите! Это от декана Гиббса из Западного университета. – Он вслух прочитал телеграмму:

Профессора дарроу разыскивает сестра. Если возможно, прошу с ним связаться. Попросите профессора ей позвонить.

– Вот это да! Какой поворот! – воскликнул Джо. На лице Чета было недоумение.

– Ну и что из этого?

– Телеграмма дает нам полное основание отправиться прямо сейчас в особняк Перта и выяснить, что происходит! –‑заявил Фрэнк. – Хочешь поехать с нами?

– Ну, я не знаю, – поежился смущенно Чет. – Может, вам лучше ехать без меня.

– Не будь трусом. Ты едешь с нами! – сказал Джо, похлопывая толстяка по спине.

– Знаете, ребята, у меня идея, – сказал Фрэнк, – если профессор Дарроу читал лекции по методам расследования преступлений, в журналах, которые есть у отца, могут быть его статьи. Это поможет нам завязать с ним разговор и даже найти какие‑нибудь указания о его научной работе!

– Прекрасная идея, – с энтузиазмом согласился Джо.

В отцовском кабинете они просмотрели указатель опубликованных за год статей в каждом из трех журналов по криминалистике, которые выписывал их отец. Они нашли всего одну статью, автором которой был Эйден Дарроу. Она была посвящена открытиям в области световых лучей.

Хотя в статье не было никаких указаний, над чем Дарроу работает в настоящее время, там имелась фотография, на которой он демонстрировал какие‑то приборы, излучающие ультрафиолет. Он был в очках, с лысиной, окаймленной венчиком всклокоченных седых волос.

– Теперь мы хоть знаем, как он выглядит, – заметил Джо.

Ребята поспешили к своей машине. На западной стороне неба уже краснел закат, позади остались жилые кварталы Бейпорта. Вскоре ребята остановились прямо перед особняком Перта.

– Вы, ребята, идите, – сказал Чет, – а я останусь в машине.

Усмехнувшись, Фрэнк и Джо пошли по лесистому холму к дому. Джо нажал кнопку звонка. Время шло. Он уже собрался снова позвонить, как дверь внезапно распахнулась.

Перед ними стоял высокий, темноволосый человек с продолговатым лицом, на котором выступали скулы и резко очерченный нос. Ноэль Странг!

– Ну! Что вам здесь надо? – грубо спросил он, в упор глядя на ребят.

_ у нас телеграмма для человека, который здесь живет, – храбро сказал Фрэнк.

– Здесь живу я, – отрезал Странг.

– Мы имеем в виду профессора Эйдена Дарроу, – сказал Фрэнк, доставая телеграмму.

Странг протянул за ней руку, но Фрэнк и не собирался ее отдавать:

– Извините, но телеграмма лично профессору. От его сестры.

– Тем хуже! – огрызнулся Странг. – У профессора Дарроу нервное потрясение от слишком напряженной работы и он уехал отдыхать. Понятия не имею, как с ним связаться.

– Он уехал за границу? – спросил Джо. –Если так, то мы могли бы…

Дверь перед их носом захлопнулась.

Фрэнк и Джо нерешительно посмотрели друг на друга и начали спускаться по ступенькам веранды. В наступающей темноте в окне верхнего этажа внезапно вспыхнул свет. Взглянув через плечо вверх, Джо сжал руку брата.

– Смотри!

За занавеской у окна стоял человек, очень похожий на профессора Дарроу! Еще миг, и он скрылся из виду.

– Странг, наверное, за нами наблюдает, – заметил Фрэнк. – Пошли!

В машине они обсудили дальнейший план действий.

– Давай поездим вокруг, пока совсем не стемнеет, а затем вернемся и будем следить за окном, – предложил Джо.

– О'кей, – согласился Фрэнк.

Выехав с грунтовой дороги, ребята ездили взад и вперед по шоссе, пока не наступила темнота. Затем они вернулись и запарковали машину на приличном расстоянии от дома. Взяв Фонарики, они стали подниматься на холм. Чет, не проявляя большого энтузиазма, все же согласился идти с ними.

Внезапно Фрэнк замер – в свете луны на земле что‑то блеснуло. Он осторожно посветил фонариком, прикрывая его ладошкой, чтобы огонек издали не был заметен.

Внизу был выложенный плитками квадрат, который описывал им Чет! С изображением дракона!

– Вот он! – взволнованно прошептал Чет.

– Почему же мы не видели его раньше?

– Может быть, его иногда закрывают ветками, – предположил Фрэнк.

Не успели они как следует осмотреть эту поверхность, как Чет, судорожно глотнув, показал пальцем в левую сторону. Среди деревьев медленно двигалась белая фигура!

– Тот же самый призрак! – воскликнул Джо. – Ну, теперь уж он от нас не уйдет!

Чет шевелил в ужасе губами, не произнося ни слова. Но не мог же он остаться там один! И бедняга неуклюже поплелся за братьями.

Фрэнк и Джо бросились навстречу призраку, твердо решив на этот раз его не упустить. Но призрак их уже заметил и уносился прочь, словно гонимое ветром облачко тумана.

Они бежали за ним то по кругу, то в одну сторону, то в другую. Чет уже потерял всякий страх, он убедился, что ускользающий призрак был всего лишь обычным человеческим существом из плоти и крови. Он участвовал в погоне с жаром, его крепкие ноги отталкивались от земли, словно он преследовал нападающего команды противника на футбольном поле средней школы Бейпорта.

Фрэнк был впереди, Джо и Чет бежали немного позади, справа и слева.

– Джо! Ты его видишь? – крикнул Фрэнк. – Мне кажется он побежал вон туда!

Ответа не было. Фрэнк оглянулся. Джо исчез!