Глава двадцать четвертая. В темноте Рэнд казался черным пятном

В темноте Рэнд казался черным пятном.

Он шагнул к фонарику, поднял его, включил и направил свет на звездную машину. Луч света насквозь пронзил машину, и в нем заплясали пылинки.

– Да, – повторил Рэнд, – чистая работа. Не знаю, как ты это сделал, и не знаю зачем, но сработано чисто.

Он погасил фонарик, и с минуту они молча стояли в темноте, видя лишь силуэты друг друга.

– Я, видимо, должен тебя поблагодарить от имени «Фишхука».

– Перестань, – оборвал его резко Блэйн. – Ты прекрасно знаешь, я сделал это не для «Фишхука».

– Тем не менее в данном конкретном случае наши интересы совпали. Мы не можем терять машины. Они не должны попадать в чужие руки. Сам понимаешь.

– Отлично понимаю, – подтвердил Блэйн.

Рэнд вздохнул:

– Я ожидал скандала, а скандалы меньше всего нужны «Фишхуку». Особенно скандалы на периферии.

– Пока не произошло ничего такого, о чем «Фишхуку» стоило бы волноваться, – сообщил Блэйн.

– Рад слышать это. Ну, а как ты, Шеп? Как живешь?

– Неплохо, Кирби.

– Очень приятно. Ты успокоил меня. А теперь, я думаю, нам пора уходить отсюда.

Он подошел к окну с выбитым стеклом и сделал шаг в сторону.

– Давай вперед, – сказал он Блэйну. – Я следом. И прошу тебя, по‑дружески, не пытайся убежать.

– Не бойся, – сухо ответил Блэйн и быстро вылез в окно.

Можно побежать, но, сказал он себе, это будет глупостью, поскольку у Рэнда несомненно есть пистолет, и он сумеет им воспользоваться и в лунном свете. Потом, если начнется стрельба, Гарриет может броситься ко мне на помощь, а если возьмут и ее, то у меня вообще не останется друзей. А так, размышлял он, Гарриет останется в зарослях, увидит, что случилось, и что‑нибудь придумает. Теперь она – единственная надежда.

Выпрыгнул Рэнд и, приземлившись, тут же повернулся к нему. Может, даже слишком быстро, слишком по‑охотничьи. Потом расслабился и ухмыльнулся.

– Потрясающий трюк, – сказал он. – Когда ‑нибудь расскажешь мне, как ты это делаешь. Надо же, утащить звездную машину!

Блэйн даже поперхнулся от удивления, но понадеялся, что при лунном свете Рэнду не удалось разглядеть выражение его лица.

Рэнд дружелюбно взял его за локоть.

– Машина вон там, у дороги.

Они вместе зашагали по шуршащей траве, и вокруг все выглядело уже по‑другому, не казалось большим мрачным и угрожающим; лунный свет как бы превратил все в расписанное волшебными красками полотно. Справа от них лежал город – массив темных зданий, больше похожих на курганы, чем жилища, среди которых едва просматривались обнаженные деревья, похожие на поставленные вертикально разлохмаченные кисти. К западу и северу серебрились прерии, размах которых подчеркивали их монотонность и безликость.

А у самой дороги были заросли кустарника. Блэйн бросил в ту сторону быстрый взгляд, но ничего – ни блика на металл, ни линии корпуса – не увидел. Пройдя еще несколько шагов, он снова посмотрел туда. Ошибки быть не могло. Автомобиля в кустах не было. Гарриет уехала.

Молодец, подумал Блэйн. Разумное решение. Скорее всего, она уехала сразу, как появился Рэнд. Поняла, что правильнее будет скрыться и подумать, что делать, в спокойной обстановке.

– Вряд ли ты где‑то остановился, – сказал Рэнд.

– Да, пока не успел.

– Неприятный городок, – пожаловался Рэнд. – Слишком серьезно относятся ко всякому колдовству‑ведомству. Меня уже дважды останавливала полиция. Сделали предупреждение. Мол, чтоб я обязательно укрылся, это для моего же блага.

– Тут сейчас все бурлит. Приехал Ламберт Финн.

– А, Финн, – небрежно бросил Рэнд. – Наш старый друг.

– Но не мой. Я с ним не знаком.

– Милейший человек. Очаровательнейший.

– Очень мало о нем слышал. Только слухи.

Рэнд вздохнул.

– Знаешь, – предложил он, – давай‑ка заночуй в фактории. Наш посредник найдет, где тебя положить. А может, он и бутылочку откопает. Что‑то мне захотелось вмазать как следует.

– Я бы тоже не отказался, – поддержал его Блэйн.

Потому что бороться сейчас, равно как и бежать, было бессмысленно. Надо не спорить и ждать удобного случая. Они пытаются застать врасплох тебя, ты пытаешься застать врасплох их. И при этом и ты, и они знают, что эта с виду беспечная игра пахнет смертью.

Рэнд сел за руль, Блэйн влез в машину следом…

Рэнд завел мотор, но фары не включил. Вырулив на дорогу, Рэнд тронулся в сторону города.

– Полиция ничего особенного сделать не может, разве что засадить на ночь в кутузку, – объяснил он, – но зачем с ними связываться, если можно обойтись без этого?

– Совершенно незачем, – согласился Блэйн.

Через центр Рэнд не поехал, а обогнул его переулками, затем проскользнул в узкую улочку, опустился на стоянку и выключил мотор.

– Вот мы и приехали, – произнес он. – Пора и выпить.

На его стук им открыли дверь черного хода, и они вошли в заднюю комнату фактории. Большая часть комнаты, заметил Блэйн, использовалась как склад и только один угол служил жильем. Там стояли кровать, плита и стол. В массивном камине пылал огонь, а перед ним стояли удобные кресла. Рядом с дверью, ведущей в переднюю часть фактории, высилась большая, похожая на холодильник, коробка. И хотя Блэйн видел ее впервые, он тут же узнал трансомашину для телепортации материи, благодаря которой «Фишхуку» стало экономически выгодно иметь фактории по всему земному шару. Любой товар, который мог потребоваться посреднику, мгновенно оказывался в этом ящике, стоило лишь слегка сделать заказ.

Об этой‑то машине и говорил Дальтон на вечере у Шарлин. Он сказал, что если «Фишхук» надумает внедрять эту машину повсеместно, то все транспортные сети мира будут уничтожены.

Рэнд указал на кресло:

– Устраивайся. А Грант нам сейчас откроет бутылочку. Найдешь для нас бутылочку, Грант?

– Вы же знаете, что у меня всегда есть запас, – ухмыльнулся посредник. – Разве иначе продержишься в такой дыре?

Блэйн уселся ближе к огню, а Рэнд сел перед ним и оживленно потер руки.

– Когда мы расставались, мы тоже сидели за бутылочкой, – напомнил он Блэйну. – А теперь за бутылочкой возобновляем знакомство.

Блэйн ощутил в себе растущее напряжение, чувство, что он в ловушке, но усмехнулся в ответ.

– А знаешь, сколько тогда было в моем распоряжении времени?

– спросил он. – Каких‑то восемь паршивых минут. И все.

– Ты ошибаешься, Шеп. У тебя было целых двадцать минут. Ребята немного замешкались, вынимая пленку с записью.

– А Фредди! Ну кто бы мог подумать, что Фредди работает на тебя?

– Ты бы не поверил, если б тебе назвали еще кое‑кого, кто на меня работает, – мягко сказал Рэнд.

Они грелись у камина, где трещали яблоневые дрова, и изучали друг друга.

– Рассказал бы ты мне, Шеп, – сказал наконец Рэнд. – Я не все еще понял. Концы с концами не сходятся. Ты влип в районе Плеяд и как‑то ухитрился запереть эту штуку…

– Запереть?

– Конечно. Ты ее запер. Причем первоклассно запер. Мы знали, ты что‑то нашел, и послали туда других. Твоя тварь сидит и глазеет на них, и больше ничего. С ней пытались разговаривать, но она не реагирует. Делает вид, что ничего не слышит. Это совершенно непонятно…

– Братство, – сказал Блэйн. – Мы с ним побратались. Тебе не понять.

– Думаю, что пойму. Насколько ты не человек, Шеп?

– Проверь меня и увидишь.

Рэнд передернул плечами.

– Нет, спасибо. Знаешь, я ведь все время шел по твоему следу. А он начался с Фредди и становился чем дальше, тем запутанней.

– Ну, а что дальше?

– Черт меня побери, если я знаю.

Посредник вошел, неся бутылку и два бокала.

– А сам не выпьешь? – спросил Рэнд.

Грант покачал головой:

– Надо еще разобрать товар. Так что, если вы позволите…

– Хорошо, хорошо, – разрешил Рэнд. – Можешь идти работать. Только скажи…

– Да, сэр?

– Нельзя ли мистеру Блэйну переночевать здесь сегодня?

– Буду рад. Правда, тут не слишком уютно.

– Ничего, – заверил его Блэйн, – меня это устроит.

– Я должен бы предложить вам свою постель, но, откровенно говоря…

– Об этом не может быть и речи.

– Я принесу вам несколько одеял, и вы сможете постелить себе на полу. Получится не хуже, чем в кровати.

– Все, что угодно. Буду только признателен.

Рэнд откупорил бутылку. Грант вышел, мягко прикрыв за собой дверь.

Рэнд налил в бокалы.

– Да, – заметил он, – в принципе, если ты не хочешь, можешь здесь не оставаться.

– Неужели?

– Я возвращаюсь в «Фишхук». Через трансо. Хочешь, присоединяйся.

Блэйн промолчал. Рэнд подал ему бокал.

– Ну, что скажешь? – спросил он.

Блэйн рассмеялся:

– Как у тебя все просто получается.

– А может, и в самом деле все просто, – ответил Рэнд.

Он осушил бокал и откинулся на спинку кресла.

– Ну, ладно, неземной разум – это я понимаю. Профессиональный риск любого исследователя. Но как ты впутался в дело со звездной машиной? Наверняка ты связался со Стоуном.

– Ты знаешь, что Стоун мертв.

– Впервые слышу, – неубедительно удивился Рэнд.

И вдруг по каким‑то ноткам в голосе Рэнда, интуитивно Блэйн понял, что Рэнду все равно, умер ли Стоун и в городе ли Финн. Для него это не имело никакого значения. Или более того. Возможно, Рэнда устраивала смерть Стоуна, равно как и политика Финна. Потому что монополия «Фишхука» зиждется на «непарапсихах», на «нормальном» мире, вынужденном обращаться к нему за инопланетными товарищами. Так что «Фишхук» и Рэнд, естественно, с горечью осознал Блэйн, могут даже быть заинтересованы в том, чтобы крестовый поход Финна состоялся и достиг поставленной цели.

А если так, то убийцей Стоуна вполне мог оказаться не Финн, а «Фишхук».

Блэйн ужаснулся пришедшей мысли и попытался отбросить ее, но она не уходила – ситуация вырисовывалась куда сложнее, чем просто борьба между Финном и Стоуном.

– А вы не так уж быстро меня нашли, – сказал Блэйн. – Теряешь хватку, Рэнд? Или играешь со мной в кошки‑мышки?

– Мы почти потеряли твой след, – нахмурился Рэнд. – Ты оторвался от нас в том городке, где тебя чуть не повесили.

– Ты и там был в ту ночь?

– Не я. У меня там есть люди.

– И вы собирались позволить меня повесить?

– Честно говоря, мнения тогда разделились. Но ты избавил нас от необходимости принимать решение.

– А если бы…

– Думаю,скорей всего, мы дали бы тебя повесить. Конечно, был шанс взять тебя и попытаться с твоей помощью выйти на звездную машину. Но в тот момент, мы не сомневались, что сами сумеем ее найти.

Он пристукнул бокалом по столу.

– С ума сойти! – заорал он. – Такую машину везти в такой ржавой мышеловке! Как только…

– Все очень просто, – за Стоуна ответил Блэйн. – Никому бы и в голову не пришло. Ведь все живут по принципу: украл что‑то очень ценное – тащи как можно быстрей, как можно дальше…

– И дураку ясно, – сказал Рэнд.

Он взглянул на Блэйна, увидел ухмылку на его лице и улыбнулся в ответ.

– Давай начистоту, Шеп, – предложил он. – Когда‑то мы были друзьями. Я не исключаю, что мы и сейчас – хорошие друзья.

– Что ты хочешь узнать?

– Только что ты перенес куда‑то машину.

Блэйн кивнул.

– И ты можешь вернуть ее обратно.

– Нет. Уверен, что не смогу. Это – своего рода шутка.

– Не надо мной ли?

– Над Ламбертом Финном.

– Ты его недолюбливаешь, да?

– Я с ним даже не знаком.

Рэнд снова наполнил бокалы. Отпил из своего половину и поставил его на стол.

– Мне пора, – он посмотрел на часы. – Очередной вечер у Шарлин. Не хочется лишать себя удовольствия. Уверен, что не хочешь со мной? Шарлин будет тебе рада.

– Спасибо, я лучше останусь. Передай привет Фредди.

– Фредди у нас больше не работает.

Блэйн встал и подошел с Рэндом к трансо. Рэнд открыл дверцу. Изнутри трансо походило на грузовой лифт.

– Как жаль, – сказал Рэнд, – что их пока нельзя использовать в космосе. Столько рук освободилось бы.

– Наверняка над этим уже работают, – заметил Блэйн.

– Конечно. Осталось только отработать систему управления.

Он протянул руку:

– Счастливо, Шеп. До встречи.

– До свиданья, Кирби. Но я бы предпочел не встречаться.

Рэнд ухмыльнулся, вошел в аппарат и закрыл дверь. Не загорелись огни, ничто не загудело, машина будто бы не работала.

И в то же время Рэнд уже находился в «Фишхуке».

Блэйн повернулся к трансо спиной и направился назад, к креслу у камина.

В комнату вошел Грант, держа под мышкой полосатую накидку.

– То, что надо, – объявил он. – Совсем забыл о ней. – Он приподнял накидку и встряхнул ее.

– Потрясающе, а? – восторженно спросил он.

Накидка действительно была потрясающая. Из какого‑то необыкновенного меха, она переливалась в отблесках камина, будто осыпанная алмазной пылью. Золотисто‑желтого цвета с черными полосами по диагонали, накидка казалась скорее не меховой, а шелковой.

– Уж сколько лет валяется без дела, – сообщил Грант. – Один турист, живший у реки, в свое время заказал ее. А «Фишхук» ее сразу не сумел найти, а когда доставили мне, было поздно. У них всегда так, сэр, вы, наверное, знаете.

– Знаю, – подтвердил Блэйн.

– Тот человек так и не появился. А у меня рука не поднялась отослать такой чудесный мех обратно. Он у меня проходит по накладной, я делаю вид, что смогу его продать. Хотя это, конечно, не так. Такому задрипанному городишке этот мех не по карману.

– А что это?

– Самый теплый, легкий и мягкий мех во Вселенной. Туристы берут его вместо спальных мешков.

– Меня устроило бы конечно одеяло, – запротестовал Блэйн. – Мне неудобно…

– Прошу вас, – настаивал Грант. – Сделайте мне одолжение, сэр. Мне так неловко, что я не могу устроить вас как следует. Но если я буду знать, что вы укрыты этим роскошным мехом…

Блэйн рассмеялся и взял накидку. Она почти ничего не весила.

– Мне еще надо поработать, – сказал посредник. – Так что, с вашего позволения, я пойду. А вы устраивайтесь, где удобно…

– Спасибо, – поблагодарил Блэйн. – Сейчас выпью еще и лягу. Не выпьете со мной?

– Попозже, – сказал посредник. – Я всегда пропускаю рюмочку перед сном.

– Тогда я оставлю бутылку.

– Спокойной ночи, сэр. Утром я зайду к вам.

Блэйн уселся обратно в кресло, положив накидку на колени. Он провел по меху рукой – мех был такой нежный и теплый, что казался живым.

Потягивая виски, Блэйн пустился в размышления о Рэнде.

Рэнд, по всей видимости, был самым опасным человеком на всем земном шаре – хотя Стоун самым опасным человеком считал Финна. Рэнд был опасен как личность, гладкий бульдог и мертвой хваткой, человек‑ищейка, претворяющий политику «Фишхука» как божественные предначертания. Каждому, кого «Фишхук"объявил врагом, Рэнд становился смертельно опасен.

И все же он не стал заставлять Блэйн возвращаться с собой. Его приглашение было светским и мимолетным, а отказ Блэйна не вызвал у него ни раздражения, ни видимого неудовольствия. Он не попытался применить силу. Впрочем, решил Блэйн, причиной тому, скорей всего, что Рэнд просто не знал, с чем имеет дело. Идя по следу, он узнал достаточно для того, чтобы понять, что у того, кого он преследует, есть способности, «Фишхуку» совершенно неизвестные.

Поэтому каждый шаг он делал медленно и осторожно, стараясь изобразить незаинтересованность. Однако Блэйн знал, что Рэнд не такой человек, чтобы отступить.

Да, Рэнд припрятал какой‑то козырь. Но какой?

В том, что ловушка уже готова, а приманка положена, сомнений не оставалось.

Тихо сидя в кресле, Блэйн допил бокал.

А не глупость ли – остаться на ночь, в фактории? Может, лучше встать и уйти?

Хотя Рэнд мог именно на такой шаг и рассчитывать, и ловушка поджидает меня не здесь, а на улице. Возможно, эта комната – самое безопасное для меня место сегодня ночью.

Мне нужен кров, но ведь спать необязательно. Что, если быть здесь, но не спать?

Можно завернуться в накидку, лечь на пол и притвориться спящим. И в то же время следить за Грантом. Поскольку если западня именно в этой комнате, то захлопнуть ее должен только Грант.

Он опустил свой бокал на столик рядом с недопитым бокалом Рэнда. Затем пододвинул к ним бутылку – получился набор из двух бокалов и бутылки. Блэйн взял накидку под мышку, подошел к камину и кочергой пошевелил поленья, которые начали уже затухать.

Я лягу здесь, решил Блэйн, у огня, чтобы свет падал за меня, в комнату.

Он аккуратно расстелил накидку, сложил под голову и улегся, скинув туфли. Лежать на накидке было мягко и удобно, как на перине. Он завернул края на себя, и накидка плотно облегла его, как спальный мешок. Блэйн почувствовал себя так уютно, как в детстве, когда он нырял в теплую постель под одеяла, укрываясь в своей комнате от ночного зимнего мороза.

Он лежал на полу, вглядываясь в темноту складского помещения, различая очертания бочек, мешков и коробок. И, лежа в тишине, нарушаемой лишь потрескиванием огня в камине, он вдруг уловил в воздухе какой‑то слабый аромат – тот самый, неописуемый словами запах, свойственный неземным вещам. Не резкий и не экзотический, ничем вроде бы не выделяющийся, и все же запах, которого не Земле нет: сочетание прянности и ткани, дерева и пищи, всего того, что привозится со звезд. И только малая толика – тут, на маленьком складе небольшой фактории. Но за этой факторией – грандиозные склады «Фишхука», откуда в считанные мгновенья, благодаря стоящему в углу трансо, может быть доставлен любой товар.

Но это лишь часть привозимого со звезд – незначительная часть, которую можно купить, которой можно владеть.

Основная же операция «Фишхука» – сбор и хранение идей и знаний из глубины космоса – проходила почти незаметно для большинства. А в фишхукских университетах ученые со всего света изучали эту информацию, пытаясь ее связать, обобщить и найти ей применение, с тем чтобы в будущем эти понятия и знания определили ход развития и даже судьбу всего человечества.

А кроме этой, предоставленной ученым информации существовали еще секретные архивы, скрытые за дверцами неприступных сейфов, доступ куда имели в лучшем случае лишь самые доверенные группы людей и отдельные лица…

Позади, прогорев, с треском рассыпались обугленные поленья. Блэйн повернулся поглядел на них…

Вернее, попытался повернуться.

И не смог.

Что‑то было не так.

Каким‑то образом он оказался закутанным в накидку слишком туго.

Он попробовал вытащить руки и ослабить ее, но не сумел сделать ни того, ни другого.

Накидка держала его мягкой, но неослабевающей хваткой.

Никакой веревкой нельзя было связать его более надежно. Совсем неожиданно для него накидка превратилась в смирительную рубашку и намертво спеленала его.

Блэйн замер на спине, холодея от страха и чувствуя, как пот скатывается по лбу ему в глаза.

Да, ловушка была расставлена.

Он ждал ее.

Он был настороже.

И все же, не подозревая, что делает, он сам, собственными руками обернул ловушку вокруг себя!