Глава 9. Судьба короля 2 page

"Лунатик, трус и... предательница!" - взвыл тролль, и это оказалось последней каплей, переполнившей чашу терпения Валиры. "Гладиаторы Дайр Мола сожрут вас на завтрак!" - выкрикнул мертвяк, и клинок Валиры с сухим хрустом вошел ему под ребра. "Это мы будем завтракать", - прошипела она, с силой выдернула меч и приставила его к горлу тролля. - "Так кого ты назвал предательницей?" "Тебя, эльфиечка!" - хихикнул тот, ничуть не убоявшись. "Конечно, если ты не настолько сильна, чтобы остановить нас!" - прогремел глубокий голос над ухом Валиры, и удар огромного деревянного молота таурена свалил ее с ног.

Бролл и человек обернулись: похоже, схватки не избежать. Глупая и неопытная эльфийка угодила прямиком в расставленную ловушку, одну из самых примитивных. Выхватив меч, Ночной эльф швырнул его человеку со словами: "Бери клинок и начинай махать им, Обед Кроколиска, или она не доживет даже до того, чтобы стать пятном на песке арены Дайр Мола!"

Тяжелый двуручник в руках человека ожил, блокировал удар кривого меча, которым тролль собирался наградить беспомощную, оглушенную Валиру.

Орки-охранники, Рехгар и гоблин отошли в сторонку, наблюдая за разразившемся сражением с нескрываемым интересом. "Хотите, чтобы я вмешался, босс?" - все-таки вопросил Острозубый. "Нет, пусть все идет своим чередом", - отозвался Рехгар, не упуская из виду ни малейшего движения противников. - "Они сражаются, чтобы получить право на жизнь. Это и значит - быть гладиаторами". "Ну..." - ухмыльнулся азартный Искрящийся Глаз. - "Если уж ты так хочешь рискнуть жизнями членов своей команды, как насчет маленькой ставочки, Рехгар? Скажем, сорок серебряных монет!" "Восемьдесят!" - уверенно заявил шаман, и гоблин недоуменно нахмурился. В чем подвох?..

Бролл схватился с Маггором, заслонив собою эльфийку, и все же не удержался от подначки: "Эй, Валира! А я-то думал, эти ребята, с которыми мы сражаемся, твои союзнички по Орде!" Последняя, уже пришедшая в себя, яростно полосовала тело мертвяка клинками, но толку от ударов ее было мало. "Союзники появляются и исчезают, Бролл", - тем не менее, отвечала Валира, нисколько не замедляя стремительный темп атаки. - "Это политика... Но нежить Плети - мои кровные враги!"

Тролль рубился на мечах с человеком, и в какой-то момент с растущим ужасом осознал, что противник этот - сильный, собранный, осторожный - ему не по зубам.

У Бролла же дела складывались несколько хуже: посох его был фактически бесполезен против могучего таурена, потому Ночной эльф воззвал к своим врожденным магическим способностям, намереваясь обратиться в медведя... с изумлением обнаружив, что от них не осталось и следа!

"Бролл!!!" - вырвалось одновременно у человека и эльфийки, когда товарищ их пал наземь, сраженный ударом тяжелого молота. Оба понимали: нужно как можно скорее расправиться с собственными противниками и спешить на помощь Медвежьей Шкуре! Человек что было сил ударил тролля по морде шипастым нарукавником; Вариса, чье заклинание, должное стать невинной шуткой, обратилось для Бролла в вопрос жизни и смерти, отпрыгнула от мертвяка, встав между силящимся подняться на ноги Ночным эльфом и грозным тауреном. Но, внимательно следя за молотом Маггора, она упустила из виду иное оружие таурена - рога. Удар головой отбросил девушку далеко в сторону, после чего таурен, злобно ухмыляясь, вновь сделал шаг по направлению к беспомощному Броллу, тщетно пытающемуся обратиться в медведя.

Счет шел на секунды; человек отсек троллю правую руку, после чего прямо в воздухе схватил его кривой меч и что было силы швырнул клинок в направлении мертвяка, уже приближающегося к Ночному эльфу наряду с тауреном, перерубив сей твари позвоночник. А человек уже бежал к Маггору, поднырнул под молот, которым таурен неуклюже замахнулся, и погрузил меч в предплечье противника по самое основание. Как подкошенный, таурен рухнул наземь, и закоулке, где только что кипело яростное сражение, воцарилась звенящая тишина.

"Спасибо!" - исполненная раскаяния, Валира бросилась человеку на шею. - "Ты спас его! Это я во всем виновата! Я выкачала из него всю магическую энергию! Я... просто хотела преподать ему урок!" "Преподать урок?" - зло прошипел Бролл, не в силах подняться с земли. - "О том, что я был прав насчет тебя?"

"Живенько они чуток разогрелись!" - радостно ощерившись, Рехгар протянул руку, и гоблин, горестно вздохнув, опустил в нее мешочек с золотыми. "Конечно, некромант с легкостью воссоздаст мертвяка", - не преминул заметить он, - "но Траск не отрастит себе руку. И Маггор..." "...Выживет", - отмахнулся шаман. - "Но не сможет оправиться к началу игр в Дайр Моле". "Ну, Рехгар..." - покачал головой Искрящийся Глаз. - "Интересно, что именно ты разумеешь под "разогревом"?

"Рехгар!" - послышался басовитый рык. К потрепанным гладиатором приближался исполинский орк с густой рыжей бородой - мастер-мечник тренировочных залов; в правой руке он сжимал тяжелый двуручный меч. Нависнув над эльфами, он презрительно скривился, обернулся к шаману: "Ты говорил, что эти слабаки зададут мне жару! Смеешься, что ли?"

Острием клинка орк указал на Ночного эльфа, слишком слабого, чтобы встать на ноги: "Я убью его первым!" "Нет, ты не можешь!" - на пути его мигом оказалась Валира, выставив перед собою саблю, которая казалась детской игрушкой по сравнению с чудовищным палашом орка. - "Он не слаб. Он просто..."

Молниеносным движением орк вывернул ей правую руку; послышался хруст кости, и эльфийка истошно взвыла от боли. "И кто же остановит меня?" - ухмыльнулся орк. - "Уж точно не ты, маленькая эльфиечка! Так что, если знаешь какие-нибудь молитвы, говори их, и поскорее!"

Он осекся, почувствовал хладную сталь у своего горла. Человек, ростом доходящий великану до пояса, откровенно бросал ему вызов, и еще поспел заявить голосом твердым и властным: "Прочь. Эти эльфы под моей защитой". "Твоей защитой?" - орка подобное выступление лишь позабавило. - "Да ты еще даже не гладиатор, розовокожий! И ни какой-нибудь там легендарный герой! Ты и себя-то защитить не можешь!"

Глаза человека угрожающе сузились. Медленно, чеканя каждое слово, он изрек: "Брось меч! Быстро, орк! Или умрешь!" Тот, приведенный в ярость, взревел, занес клинок высоко над головой...

Рехгар с кривой усмешкой наблюдал за противостоянием, зная, что если человеку удастся остаться в живых по прошествии следующих пяти минут, он окажется прекрасной заменой Кровавоглазому и достойно покажет себя в Дайр Моле...

Клинки скрестились. "Я - Хайку Стальной Клинок, розовокожий", - проревел мастер-мечник в лицо человеку, обдавая его смардным дыханием. - "Я слышал, что ты даже имени своего не знаешь! Прекрасно! Избавлю Рехгара от необходимости выбивать его на твоем надгробии!"

Человек пригнулся, и удар меча Хайку расколол деревянную дверь за его спиной. Одна из двух шипастых булав, притороченных над дверной аркой, упала вниз... прямо в левую руку человека, который не мешкая швырнул ее в голову противнику. "Надеюсь, твое имя он выбьет без ошибок", - ухмыльнулся человек и, подскочив к оглушенному орку, вспорол ему живот.

Побежденная команда Искрящегося Глаза отправилась восвояси; морщась от боли, таурен тащил в мешке останки приятеля-мертвяка. Рексар же склонился над израненными эльфами, и, шепча целительные заклинания, принялся врачевать. "Страшновато даже как-то!" - шепотом констатировала Вериса, бросив опасливый взгляд на спасителя-человека. - "Хотела бы я, чтобы Обед Кроколиска вспомнил, где выучился так сражаться! Я бы попросила его наставника дать и мне несколько уроков! Да, мне с Броллом повезло, что он был с нами, или поставить нас на ноги оказалось бы не под силу даже тебе, Рехгар".

Шаман лишь ухмыльнулся, и эльфийка, видя, что ответа от хитрого орка не дождется, вопросила напрямую: "Зачем ты это сделал? Зачем стравил нас с мастером-мечником, ведь мы еще не оправились от боя с тремя гладиаторами Искрящегося Глаза?" "Ты должна научиться адекватно реагировать на неожиданности", - промолвил Рехгар в ответ, и Бролл не удержался: "Этот урок в первую очередь не помешало бы усвоить твоему мастеру-мечнику".

"Хайку просчитался", - равнодушно пожал плечами Рехгар. - "Он посчитал Обед Кроколиска зеленым новичком, не представляющим для него никакой угрозы". "А когда он понял, что ошибался, было уже поздно", - глаза Ночного эльфа весело блеснули. - "Изобретательно, Рехгар. Это и будет нашим коньком, так?"

Вериса сочла момент достаточно удобным, чтобы принести свои извинения напарнику, взирающему на нее с нескрываемым презрением и обидой. "Прости, Бролл", - тихо молвила Кровавая эльфийка; дождавшись, когда Рехгар закончит целительную волшбу и отправится восвояси, она опустилась на землю рядом с Ночным эльфом.- "...Я лишила тебя магической энергии. Просто... ты разозлил меня, и я хотела отплатить, но не думала, к чему это может привести, и..." "Рехгар должен был взять в расчет воровство магии, характерное для Кровавых эльфов, прежде чем он взял тебя к нам в команду!" - съязвил Бролл, фыркнул и демонстративно отвернулся, всем своим видом показывая нежелание продолжать разговор.

"Прекратите!" - в который уже раз попытался человек урезонить своих не в меру вспыльчивых напарников, и обратился к Рехгару: "Как жаль, что твои целительные заклинания не могут вернуть мне память". "Тело твое помнит, как сражаться!" - отвечал тот. - "Вот и все, что имеет значение... Кстати, забери клинки мастера-мечника. По правилам поединка, они принадлежат тебе". Человек лишь хмуро зыркнул на него, но мечи, тем не менее, взял.

Три недели спустя Рехгар привел свою команду в тайную оружейную Алого Кольца, расположенную в Зале Легенд Оргриммара. Изнурительные тренировки подошли к концу, и теперь шаман предоставлял компаньонам право выбрать оружие для сражений на арене Дайр Мола. Здесь, в подземных чертогах, были собраны орудия убийства как со всего Азерота, так и с Дренора.

Вариса немедленно схватила пару искривленных орочьих кинжалов, сделала ими несколько пробных выпадов. "Длинные, как мечи, и острые, как зубы дракона!" - констатировала она. - "Прекрасный баланс!" "Я выбираю оружие друида!" - молвил Бролл, беря в руки посох, увенчанный вырезанной из дерева оленьей головой. - "А ты, Обед Кроколиска?"

"Я..." - все внимание человека было сосредоточено на поясе с внушительных размеров позолоченной пряжкой, искусно исполненной в форме львиной морды. Протянув руки, он легонько коснулся ее. "Я знаю этот пояс..."

Неожиданно нахлынули воспоминания... Ночь, буря, корабельная палуба... и могучий седовласый ветеран в пластинчатой броне, опоясавшийся сим же поясом. "Спокойно, паренек", - говорил воин, обращаясь к нему, насмерть перепуганному мальчугану. - "Конечно, сейчас все кажется безнадежным, но за бурей последует штиль, и это так же верно, как и то, что мир всегда наступает после окончания войны".

"Обед Кроколиска?!" - кто-то орал ему в ухо, тряс за плечи. Человек моргнул, тряхнул головой, вперив взгляд в крайне недовольную орочью физиономию. Рехгар досадливо крякнул, отступил на шаг. "Что это с ним?" - осведомился он у двух притихших эльфов. "Должно быть, пояс вызвал какие-то воспоминания", - осмелился предположить Бролл. - "Не волнуйся, Рехгар. Я никогда не видел, чтобы это случалось с ним во время сражения". "Молись, чтобы не случалось", - огрызнулся орк. - "Если он вот так замрет в Дайр Моле, мы все, почитай, покойники".

...Орки-стражи сковали троицу гладиаторов цепью, повели их за город, к Небесной Башне, где их уже ожидал дирижабль, должный доставить команду в Дайр Мол. Рехгар приблизился к тщедушному гоблину с жиденькой бороденкой, протянул ему мешочек монет. "Рад, что мы отправимся на твоем дирижабле, капитан Гриззгир", - пророкотал шаман, и, не сдержавшись, плутовато ухмыльнулся. - "Забавно, но за проезд я плачу деньгами твоего приятеля Искрящегося Глаза, он проиграл мне пари". "Бедняга Искрящийся Глаз", - без тени сожаления произнес гоблин, принимая мешочек. - "Всегда готов побиться об заклад... и редко когда решение это мудро".

"Кстати, капитан, какие вести из-за моря?" - полюбопытствовал Рехгар. "Темные вести", - вздохнул Гриззгир. - "Объединенные Рендом Черноруким, орки Чернокамня осаждают Грим Батол, а Темножелезные дворфы покидают свои пещеры и устремляются в мир. В Пылающих Степях идут сражения..."

Человек демонстративно отвернулся от остальных, оперся о борт, положив руку на новообретенный пояс, и уставился куда-то вдаль. "Обед Кроколиска - прекрасный боец, но какой-то странный, ты не находишь?" - прошептала Вериса, обращаясь к Броллу. - "Ты заметил, что он никогда не улыбается?" "А чему ему улыбаться?" - хмыкнул тот. - "Ты бы тоже была странной, если бы не помнила, кто ты и откуда. Хотя в случае с тобой так, наверное, было бы даже лучше!.."

Заметив сию перепалку, Гриззгир шепнул Рехгару: "Двое из твоей команды постоянно хамят друг другу, в то время как третий просто смотрит вдаль и думает о чем-то своем. У тебя могут возникнуть проблемы". "Им не нужно любить друг друга, чтобы хорошо сражаться вместе", - отвечал шаман. - "Хотя, если их взаимотношения не улучшатся, я могу решиться на замену в Дайр Моле".

...Дирижабль поднялся в воздух, устремившись к Фераласу. Здесь, на юго-западе Калимдора, лежат руины Элдр'Таласа, древнего града высокорожденных. Возведенный 12000 лет назад, ныне он - всего лишь руины, таящее в себе древнее зло. Несколько лет назад огры заняли небольшое пространство у северо-восточной стены города, где раз в год они проводят гладиаторские бои...

"Вон там арена, где вы будете сражаться", - указал Рехгар бойцам, когда дирижабль шел на снижение к причалу. - "Как это ни странно, но сие нелегальное действо собирает огромную толпу зрителей. А завтра начнутся индивидуальные бои. А лучшая команда, члены которой выживут в них, встретится с прошлогодними чемпионами - ограми клана Гордунни, и, возможно, одолеет их. Или погибнет".

...Обитатели и гости Дайр Мола высыпали наружу, дабы поглядеть на прибытие знаменитого Рехгара... а заодно и на того, кто должен предстать заменой Кровавоглазого. Увиденное, однако, сильно разочаровало публику. "Этот тощий человечек должен занять место убитого чемпиона Рехгара, Кровавоглазого Красного Кулака?" - раздавались возгласы, недоверчивые и негодующие. - "Самого Кровавогласного? Чемпиона поединков? Отпрыска клана Чернокамня великого Рокового Молота?!" "Глядите! У него орочьи мечи!" - презрительно бросил кто-то. - "Да, сдает старик Рехгар... Кучка отбросов! Где действительно могучие воины?" "А я слышал, что человеку и эльфийке еще даже кровь не пускали!" "Они зовут розовокожего Обедом Кроколиска! Сгодится ограм для завтрака!" "Возможно, но я видел, как Бролл сражался рядом с Кровавоглазым в прошлом году. Он воистину яростен".

"Но он не Ночной эльф!" - с возмущением выкрикнул юный пухленький огр. - "У Ночных эльфов не растут рога. Он какой-то монстр! Эй, оленерогий? Твоя мамаша была из тауренов?" И огренок швырнул гнилую репу в голову Броллу.

Тот немедленно поддался ярости, на глазах порядком струхнувшего огренка обратился в огромного медведя. Один из стражей-орков хохотнул, похлопал малыша по плечу. "Боюсь, теперь ты пойдешь медведю на обед, паренек", - сочувственно произнес он, но огренок в панике глядел на приближающуюся смерть, не в силах даже повернуться и задать стрекоча.

Человек метнулся к медведю, пытаясь сдержать его. "Бролл! Нет!" - орал он. - "Ты всем нам подпишешь смертный приговор! Приди в себя, сохраняй спокойствие, мы же хотим убраться из Дайр Мола живыми". Медведь бесновался, ревел, но человек не отступал: "Он - никто, Бролл. Просто какой-то глупый огренок. Забудь о нем".

К счастью, слова человека возымели немедленное действие; вновь вернув себе эльфийский облик, Бролл криво усмехнулся: "Ты прав. Не думаю, что останусь доволен, если обо мне будут слагать саги и исполнять их у огрских костров - Бролл, Могучий Убийца Детей".

Гладиаторы проследовали вслед за Рехгаром по направлению к отведенным им кельям; толпа, ставшая свидетелем случившегося, озадаченно притихла. "Забавно", - нарушил воцарившееся молчание некий таурен. - "Первый раз вижу, чтобы безоружный человек взял да урезонил оборотня. Странно, и то, что в Дайр Моле появляется команда дисциплинированных воинов, слушающихся своего лидера. Возможно, схватка будет куда более интересной, чем мы полагаем".

Яростный рев прервал его, и таурен встревоженно вскинулся, радостно хлопнул по плечу товарища: "Вот они! Команда победителей прошлогодних игр - клан Гордунни с древнего Дренора!"

Трое могучих огров тяжело ступали ко входу на арену, их налитые кровью глазки буравили публику, почтительно расступающуюся. Впереди, сжимая в руке кистень, топал облаченный в тяжелые доспехи Джиаго, за ним следовали могучий Брли и Двуглавец. Головы последнего особой любви друг к другу не испытывали и разительно между собой отличались хотя бы тем, что левая, увенчанная рогатым шлемом, принадлежала циклопу... Толпа, собравшаяся поглазеть на игры да побиться об заклад, нисколько не сомневалась, что и в этом году команде огров удасться сохранить за собой звание чемпионов Дайр Мола.

Игры начались с индивидуальных поединков на рассвете следующего дня. Мало кто верил в успех команды Рехгара и ставили зрители в основном на противников троицы гладиаторов. Как следствие, деньги они свои теряли, а кошель Рехгара все тяжелел.

Ведь в первом поединке Бролл легко разделался с кентавром, во втором Валира прикончила перевепря. Настало время третьего боя, в котором человек должен был сразиться с троллем из племени Снежногривых. Толпа, и без того недовольная потерей собственных сбережений, приветствовала выход на арену безвестного бойца разъяренными воплями.

"Не слишком ли велики для тебя орочьи мечи, человечек?" - гнусно ухмыльнулся тролль, кивая на оружие противника. "Подойди-ка поближе, тролль", - спокойно отвечал тот. - "Они как раз придутся тебе по размеру".

С этими словами человек резко выбросил вперед правую руку, метнув клинок... Тот пробил шею тролля, чуть не отделив голову от плеч. Поединок закончился, не успев начаться. Трибуны ошарашенно притихли. "Как это случилось?" - послышалась шепотки. - "Глазам не верю... Просто удачный бросок..."

Как бы то ни было, деньги свои зрители вновь потеряли. "Сдохни, розовокожий гад!" - вопили они. - "Ставлю 30 золотых против человека!" Рехгара же подобные отчаянные вопли лишь позабавили. "Глупцы!" - ухмыльнулся он. - "Они оказываются верить собственным глазам. А слепота их пойдет мне на пользу! Ведь с таким успехом за эти игры я заработаю столько, сколько за последние три года! А завтрашний барыш сделает меня богатейшим мастером-гладиатором на всем Калимдоре!.." Почему-то в победе в командных боях шаман нисколько не сомневался...

На следующее утро массивные дубовые врата, ведущие на арену, с треском распахнулись, и представители команд, победивших во вчерашних состязаниях, одновременно шагнули на хладный песок, которому сегодня предстоит напиться немало крови.

"Какие симпатичные огры", - хищно улыбнулась Валира, разглядывая противников. Двуглавец вооружился шипастой палицей и тяжелым кривым мечом, Брли - секирой на длинном древке, Джиаго же помахивал неизменным кистенем. "Они больше нас и сильнее", - шепнул напарникам человек. - "Потому нам следует быть быстрее и умнее". "О, конечно", - попыталась пошутить эльфика. - "А я то было уже начала волноваться". "Будь серьезней, Валира!" - оборвал ее Бролл, не отрывающий глаз от противников. - "Я видел Джиаго в сражении. Он силен и может нанести удар издалека, но левой он замахивается медленно. Думаю, что смогу с ним справиться".

Со всех ног огры ринулись к ожидающей их троице, выкрикивая угрозы и непристойности в адрес Валиры. Выдержка той не изменила, и, не поддавшись на провокации, она избрала себе в противники Двуглавого, в то время как человек занялся Брли, наиболее опасным из огров. "Прекрасно", - вздохнула эльфийка, делая пробные выпады орочьими кинжалами. - "Огры и так тупы до безобразия, мне же все досталось в удвоенном варианте". Обе головы ее противника немедленно набычились. "Ха!" - рассмеялась одна из них, обращаясь к соседней. - "Эльфиечка назвала тебя тупым!" "Меня?" - прохрипела та. - "Нет. Тупой у нас ты".

"Слабаки! Неудачники!" - надрывались трибуны. На арену летели гнилые фрукты и овощи - выражение неприязни толпы к команде Рехгара, виновнице многих опустевших кошелей.

Джиго выбил кистенем посох из руки Бролла, попутно сломав ее, но Ночной эльф немедленно обратился в медведя, полоснул когтями наотмашь, распоров огру бедро. "Джиаго выбыл!" - сокрушенно взвыл один из зрителей-орков. - "Бролл пустил ему кровь!" "Невозможно!" - вырвалось у сидящего рядом тролля, длинные уши которого огорченно поникли. - "А я на него десять золотых поставил..."

"О, за это я буду убивать тебя долго!" - сулил Джиаго, безуспешно силясь вновь подняться на ноги. - "Я раскрою тебе череп и высосу мозги! Даже стоя на одном колене Джиаго достаточно силен, чтобы..." Он раскрутил кистень с явным намерением метнуть оружие в голову Броллу, все еще пребывающему в медвежьем обличье.

"Бролл! Пригнись!" - выкрикнул человек, отпрыгнул от занесшего над ним секиру Брли, и, срезав мечом крепления нагрудника Джиаго, вторым клинком начисто снес огру голову. Тот повалился на Бролла, который засучил мохнатыми лапами, силясь выбраться из-под тяжеленной туши.

Трибуны притихли. Забрезжило ознание того, что исход сражения может оказаться далеко не очевиден. "Как это произошло?" - искренне недоумевал чернобородый орк. "Обед Кроколиска уделал Джиаго, как новичка!" - пророкотал таурен. "Да быть не может!" - возопил разбойник из Братства Дефиас. - "Я уже потерял 35 золотых!" "Не важно!" - утешил его товарищ. - "Ночной эльф застрял под трупом Джиаго и добить его проще простого. Все-таки я ставлю на огров!"

...Кровавая эльфийка увернулась от удара палицы Двуглавого, хихикнула: "Мимо, циклоп! Может, лучше двуглазый попробует нанести удар?" "Точно, кретин!" - выкрикнула вышепомянутая голова, наградив осточертевшую компаньонку ударом клинка плашмя по щеке. - "Слушай, что говорит эльфиечка!" "Сам дурак!" - огрызнулась голова-циклоп. - "Думаешь, что коль глаза у тебя два, так ты и умнее?" "Вижу лучше и целюсь лучше!" - взревела двуглазая, и головы огра, забыв о сражении, принялись ожесточенно бодаться. "Давайте, мальчики!" - усмехнулась Валира, метнувшись к Броллу. - "Я вернусь через минутку!"

Толпа зрителей покатывалась со смеху, глядя, как головы огра оражаются друг с другом. Порадовал их и тот факт, что человек наконец-то пропустил удар секиры Брли, оставивший на бедре его глубокую рану.

"Давай, вылазь оттуда!" - Валира пыталась вытащить напарника из-под трупа Джиаго. - "Быстрее! Как твоя рука?" "Сломана", - отвечал Бролл, скрипя зубами от боли. "Но ты же друид, да?" - не отставала эльфийка. - "Исцели ее!" "Ох, спасибо", - рыкнул Бролл с нескрываемым сарказмом. - "И как я сам не додумался!.. Кстати, разве ты не должна сражаться с Двуглавцем?" "У меня небольшой перерыв", - пропела Валира. - "Учусь использовать свои сильные стороны и вымещать ярость на своих врагов. В отличие от других, не будем указывать пальцами..." Бролл хотел было по привычке огрызнуться, но передумал и ухмыльнулся: "Думаю, я это заслужил..."

Человеку приходилось туговато; боль в ноге становилась нестерпимой, пот ручьями стекал по лицу, а Брли методично наносил удары секирой, которые человек успешно блокировал скрещенными мечами. Могучий огр не торопился, зная, что довольно скоро противник его потеряет достаточно крови, и тогда его можно будет брать голыми руками.

Понимали это и зрители. "Без Бролла команда Рехгара не продержится и пяти минут", - авторитетно заявил чернобородый орк. - "Клянусь зубами Маннороха! Ставлю 10 серебряных монет на то, что розовокожий выдохнется за две минуты!" "Принято!" - немедленно отозвался сидящий рядом орк, еще не до конца утративший веру в искусного воителя, которым успел явить себя безвестный человечишка...

Трудное положение, в котором оказался напарник, не укрылось от Валиры Сангвинар. "Исцеляй себе руку друидической магией. Я сейчас вернусь", - бросила она Броллу и, устремившись к исполину Брли, не удержалась, выкрикнула: "Обед Кроколиска! Я иду!.." "Валира! Нет!.." - в отчаянии простонал Бролл, но было поздно: услышал возглас и огр, и, дождавшись, когда девушка подбежит поближе, резко развернулся и наотмашь рубанул ее секирой.

Глаза человека расширились от ужаса и гнева. "Надеюсь, ты успел помолиться своим богам, Брли!" - прошипел он. - "Время вышло!" Высоко подпрыгнув, он с силой вонзил клинок в горло великана, пронзив голову того насвозь.

На трибунах творилось нечто невообразимое, ибо зрители успели проникнуться искренним уважением к новому фавориту боев. "Остались Двуглавец и розовокожий!" - раздавались крики. - "Ставлю пять золотых на Двуглавца!" "А я - сорок серебряных на Обед Кроколиска! Не иначе, как он - дух самого Ло'гоша!" "Прикончи его, Двуглавец! Чего ты ждешь?!"

"Бролл! Унеси Валиру отсюда, пока она не истекла кровью!" - выкрикнул человек, обращаясь к Ночному эльфу, который поднял здоровой рукой тело стонущей от боли Валиры. "Надеюсь..." - стенала та, - "что друидическое исцеление... действительно... достойно своей славы..." То, что рана ее крайне тяжела, Валира прекрасно сознавала, и не испытывала особых иллюзий по поводу своих шансов остаться в живых. "Понял!" - крикнул Бролл в ответ. - "Только не будь слишком уж самоуверенным, Крок! Схватка еще не закончена!"

Однако человек стремился завершить ее как можно скорее. Молниеносным ударом он снес одну из двух голов огра, вонзил меч в основание другой. Последний противник повержен, и зрители неистовствовали. "Ло'гош! Ло'гош!" - бесновались они, приветствуя нового чемпиона Алого Кольца. А тот, повернувшись лицом к трибунам, победно вскинул меч, обагренный кровью.

"Мы победили!" - прошептал Бролл, еще не до конца уверовав в произошедшее. - "Мы действительно победили!" "А что... они говорят?" - вопросила Валира. "Ло'гош", - произнес Рехгар. Шаман неслышно приблизился и склонился над израненными бойцами, готовясь применить целительную магию: "Это значит - "призрачный волк". "Волк..." - повторила Валира, и радостно улыбнулась. - "Доброе имя... для героя... Дайр Мола".

Два дня спустя, когда ажиотаж по случаю исхода гладиаторских боев чуть поутих, Рехгара разыскала иная госпожа-гладиатор - женщина-таурен по имени Хелька. "Рехгар, поздравляю!" - обратилась она к довольно осклабившемуся орку. - "Можно с тобой поговорить?" "Чего тебе, Хелька?" - добродушно рыкнул тот.

"Мне нравятся ум и неистовство твоей Валиры", - напрямую заявила таурен. - "Она... неожиданна! А теперь она еще и одна из чемпионов Дайр Мола. Я хочу купить ее для роли ведущего бойца в команде женщин-гладиаторов, которую я сейчас формирую. Думаю, она стоит тысячи монет?" Рехгар задумчиво потер подбородок: толку в сражении от Валиры было немного. Не "умна", скорее - "импульсивна", а для гладиатора это верная смерть. Каким-то чудом в этот раз Кровавая эльфийка уцелела на арене, но умудрилась сделать массу ошибок. Да, пожалуй, будет лучше, если он от нее избавится.

"Две тысячи монет, и она твоя", - предложил Рехгар, и Хелька немедленно согласилась на сделку. "Кстати, знаешь какого-нибудь таурена, который сейчас не у дел?" - полюбопытствовал шаман. - "Я бы хотел добавить в свою команду больше физической силы..."

***

Дайр Мол опустел. Зрители и игроки, нищие и наложницы, победители и проигравшие тянулись через полуразрушенные врата в дикоземье Фераласа. Ежегодные игры Алого Кольца завершились; тела мертвецов бесцеременно сожгли.

Еще несколько дней назад они были объектом насмешек всего Дайр Мола, сейчас же - уважаемые и любимые чемпионы, гладиаторы Рехгара Ярости Земли. И все же в ворота они проходят в оковах, ведь даже могучий шаман опасается, как бы его гладиаторы не обратились против хозяина. Такова для них цена победы.