Глава 37. Поиски Налы

После двух лет правления короля, Засуха Таки, как ее стали называть, выпила всю кровь из Земель Прайда. В выжженной саванне стоял очередной сухой жаркий день, и львицы в который раз переворачивали камни и разрывали норы, пытаясь найти хоть что-нибудь. Никто не был глуп настолько, чтобы нападать на слонят — Узури позаботилась об этом. Любая львица, уличенная в нарушении правил, будет отстранена от охоты на месяц, и ей придется полагаться на щедрость других.

Нала помнила лучшие времена, но с тех пор, как она повзрослела, охотиться стало почти не на что. Так или иначе, она не теряла надежду, что пройдет дождь, и наступит день, когда ей пригодится все то, чему мать учила ее о гну и других антилопах.

Голубые, мерцающие из-за жары лоскуты неба выглядели как прохладные озера над сухой саванной. Деревья, казалось, дрожали, на шерсти Налы выступал пот. Она часто и тяжело дышала.

— Нала, отдохни в тени, — сказала Узури.

Это была не просьба, а приказ. Узури была строга, но только от искренней заботы о ней. На охоте она была для всех матерью, и должным образом использовала свою родительскую власть.

Налу оставили ненадолго, чтобы дать ей отдохнуть. Она свернулась в тени акации и собиралась вздремнуть. Жара буквально высушила ее.

Большой кузнечик забрался на вершину травинки. От отчаяния она уже собиралась накрыть его лапой.

— Не время прохлаждаться, Нала, — сказал голос.

От неожиданности Нала обернулась. На нее, добродушно улыбаясь, смотрела львица.

— Моя маленькая Нала, как ты выросла.

Лицо было знакомым, но Нала принюхалась — тщетно, у незнакомки не было запаха.

— Кто ты?

— Разве это имеет значение? — Львица легла рядом с ней. — Какой жаркий день. А ты пытаешься найти змей и ящериц под камнями. Ты когда-нибудь убивала крупное животное?

— Ну-у, нет, — уж чего-чего, а наглости у гостьи хватало. — А ты?

— Большое, маленькое — какое угодно. Более того, я знаю, где ты можешь найти то, что ищешь. Я знаю все хорошие места для охоты. С моей помощью ты можешь стать спасением Земель Прайда.

— Не раньше, чем ты скажешь, кто ты.

Львица нежно погладила ее лапой.

— Да ты же знаешь меня — просто отказываешься поверить в это. Посмотри внимательнее.

Нала слегка задрожала.

— О боги, Биса!

— Я раньше никогда не слышала, чтобы ко мне так обращались, — она весело засмеялась. — Почему ты думаешь, что я стала противной и мерзкой? Только потому, что умерла?

— Но ты не противная, и не мерзкая.

— Так чего же ты, голубушка, боишься? — Биса коснулась ее теплым влажным языком. — Скажи, что рада меня видеть. Где твое воспитание?

Нала погладила ее лапой и уткнулась в нее.

— Старая добрая Биса! Я скучала по тебе.

— Так намного лучше, — она тоже прижалась к ней. — Следуй за мной, дитя. Я отведу тебя в джунгли, где ты найдешь свою судьбу.

— В джунгли? Но Узури сказала, чтобы я…

— О ней не беспокойся. Она не видит ни меня, ни тебя.

Биса встала, потянулась и вышла на солнце. Нала последовала за ней через саванну в тень деревьев.