Часть первая. Обычный разговор

Плотно пообедав, мы попрощались с Валентином и отправились на предполагаемое место стоянки Корнеева. Сокол знал, зачем ему этот человек. Единственное не понятное для меня было следующее: что он будет делать с ним, когда мы настигнем цель? К счастью, для общего блага, я не сказал ему, о чём прочёл в дневнике. В очередной раз испугался последствий и не стал раскрывать ему глаза на происходящее вокруг. Да я и сам не понимал многое. Например, не мог понять, зачем согласился идти с Соколом, когда имел возможность просто свернуть с дороги и перелезть через колючую проволоку. Ту самую, которая так отчаянно отделяет мир простых людей от мира сталкеров. Может быть из-за любопытства? За эти два с лишним дня я увидел больше, чем любой другой смог бы увидеть за всю свою жизнь. Смерть в этом месте уже не такая злодейка. Она переплетённая в одну косу с жизнью летает над зоной и ищет свою жертву. Кому-то дарит покой, а кому-то шанс продолжить своё нелёгкое существование. Именно шанс на жизнь, но не её саму. Потому что здесь смерть доминирует во всех сферах. Я всё ещё надеюсь, что эта костлявая ведьма с косой в руке не настигнет меня и моего спутника.

***

Спустя часы долгого молчания мы снова оказались на месте. В тот раз мы чуть не оставили свои тела в желудках мутантов. Сейчас всё будет по-другому, теперь я знаю как нужно себя вести и что делать в случае неожиданной ситуации. Однако вопреки всем ожиданием мы не стали останавливаться на ночлег. Сокол решил идти дальше, а я... я согласился. Друг огляделся по сторонам. Лес выглядел ещё зловещее, так как вдобавок ко всей его мрачности, образ сопровождала мерзопакостная погода. Дождик капал не большой, но очень долго. Земля уже впитала слишком много воды, поэтому мы топали по лужам, порой даже проваливаясь в грязь. Мои ноги давно промокли, так что я уже, не различал, толи они хлюпают в ботинке, толи ботинки в луже.

Через несколько метров Сокол обнаружил три дохлых пса. В пяти метрах от трупов лежало человеческое тело, которое так жадно жрали другие мутанты из той же стаи. Товарищ достал нож, подкрался к тварям. Из-за шума дождя мутанты ничего не услышали. Резкими движениями пробил им позвонки на шее. Смерть наступила мгновенно. Сокол оттащил собак подальше от покойника. Затем снова к нему подошёл и сел на одно калено для осмотра тела убитого бедняги.

- Ещё свежий труп. – Диагностировал Сокол. - Я не могу сказать кто это. Всё лицо и шею выжрали твари. Хотя постой. - Спутник провёл рукой по обмундированию, ощупал карманы и достал пустой баллон для огнемёта из глубокого бокового кармана на камуфляжной куртки, поверх которой одет бронежилет. - Точно он.

- Кто он? Друг Корнеева? – Глядя на лицо убиенного, меня чуть не стошнило, прямо как когда начальника «Птиц» разрывало на куски. Пофыркав, проглотив ком подошедший к горлу, продолжил задавать вопросы. – А это что, газовый баллончик?

- Да. «Меленький огнемётчик» добегался, любитель выжигать мутантов. – Сокол продолжил ощупывать карманы. – Очень странно, неужели пять псов смогли раскидать трёх здоровых мужиков, тем более опытных, да в такой снаряге? Как думаешь, Прибой?

- Врятли. Здесь было что-то другое, то чего я никогда раньше не видел. – Предположил я. Пожал плечами. Задрал голову вверх, словно школьник, глядящий в потолок на уроке, когда того спрашивают.

- Ты многого ещё не видел. - Сокол вздохнул. Почесал затылок, провёл этой же рукой, не отрывая от головы, по лицу. - С чего ты решил?

- Не знаю, если здесь есть гигантские мутанты, может, и медведи какие найдутся. Или ещё что побольше. – Покачал головой, продолжая высматривать макушки деревьев.

- Медведи врятли. А вот что-то большое вполне может быть. - Сокол встал, подошёл к рядом стоящему дереву, облокотился на локоть и почти шёпотом произнёс. - Как же ты погиб, горе-огнемётчик. – Сокола определённо заинтересовал новоиспечённый покойник. Почему? Я тоже хотел бы знать, с каких радостей мой товарищ уделил столько внимания данному вопросу. По пути встречались куда более интересные вещи, чем очередной мертвец, пусть даже знакомый Корнеева – хранителя неизвестно какого артефакта или чего-то там.

- Следов никаких, кроме собачьих. Может они ему во сне глотку перекусили? – Предположил я, лишь бы предложить теорию товарищу, дабы тот начинал потихоньку закругляться рассуждать на тему смерти безликого бойца.

- Они недавно прошли здесь. Эту теорию можешь смело отбрасывать. – Опроверг меня Сокол, после чего, не спеша, пошёл от дерева обратно к трупу.

- А зачем тебе это знать вообще? Ну, убили его и убили. Пойдём дальше. – Принял стойку «Руки в боки», показывая свою нервозность по поводу странных действий напарника.

- Простая предосторожность. – Этим предложением Сокол, пожалуй, объяснил всю ситуацию. Примерно также, мне можно доказывать теорию относительности своему коллеге. А тот, в свою очередь, скажет: «И что дальше?», разбив все мои доказательства, будто хрустальную вазу, не удержав равновесия. Однако не успел я поразмышлять, Сокол продолжил. – Опытный сталкер, если видит труп, то он узнает, как бедняга загнулся. По мертвецу можно сразу сказать, что за дичь тут обитает.

- Почему ты тогда того сталкера не проверил, когда нашёл артефакт.

- Не было необходимости. – Сокол сплюнул, остановившись у трупа. - Я тебе объяснял, какую он смерть принял, и мы уходим от темы. У мертвеца только объедены лицо и шея собаками.

- Значит тут одни собаки и... кабаны. Мы останемся здесь? – Торопил я залипшего сталкера. Что его так взбудоражило одному богу известно.

- Нет. Корнеев может уйти. Я не собираюсь искать его потом по всей зоне. – Сокол сам себе противоречил, занимаясь непонятной ерундой. Создалось впечатление, что весь этот плохо продуманный спектакль являлся отвлекающим манёвром. Для чего напарнику понадобилось сие выступление, остаётся загадкой. Но я всего-навсего предположил.

- Как знаешь, Сокол. А что с телом делать? – Показал руками на противный мне труп.

- А что ты с ним сделаешь. Пусть гниёт. - Сокол повернулся лицом ко мне. - Потрогай его тушу.

- Что? - Спросил я удивлённо. Я смотреть-то не мог на обезображенное тело без рвотной реакции, а тут его сиятельство просит, да чего там, приказывает мне потрогать несчастного мертвеца.

- Надави на живот, грудь и руки с ногами потрогай. – Показал пальцами на конечности трупа. Затем, ехидно улыбнувшись, облокотился на ближайшее деревце.

- Тебе виднее. - Я надавил обеими руками на каждую часть тела мёртвого. На мгновение мне показалось, как трупный запах распыляется рядом с моим носом при каждом надавливании. Словно я не на труп давил, а на распылитель дезодоранта. Потрогав, с отвращением, разумеется, тело, продолжил. - Твёрдый как камень не продавить.

- Значит всё-таки псы. – Я, честно, диву даюсь, как Сокол определил такую тонкость, опираясь на твёрдость тканей мёртвого сталкера. Конечно, меня не особо интересовал принцип логики напарника, так как я немного подустал от спектакля, да и к тому же, было абсолютно до фонаря как загнулся покойник. Погиб так погиб, господь ему теперь судья. Сокол продолжил. - Глупая смерть и нелепая. Пойдём, нас ждёт дорога через бандитов. – Помотал головой из стороны в сторону.

- А может в обход? – Вновь занервничал, понимая, что со мной всё время происходят какие-нибудь косяки и глупости, как только дело доходит, извиняюсь за каламбур, до дела.

- Опять боишься? Ты это прекращай, со мной не пропадёшь. – Успокоил напарник, лаконично улыбнувшись. Сокол позабыл про труп и двинулся медленным шагом вперёд.

- Человек всегда боится неизвестного, и дело совсем не в этой светящейся аномалии. – Кинул в ответ, тем самым невольно обосновал свои страхи.

- Ну, ну. Успокаивай себя. – Соколу будто нравилось вспоминать тот случай, где я чуть в штаны со страху не напрудил, на моём месте мог быть любой другой. Да, он не упоминал про «Прожектор». Но я не дурачок и прекрасно осознавал, о чём толкует напарник. Понимал, смотря на его физиономию. Слушая его издёвательский голос, подобный тому, когда два знакомых подкалывают друг друга.

- Не нукай, не запряг. – Дерзко кинул в ответ. Наконец, разогнулся, после чего подошёл к Соколу подальше от мертвеца, поближе к собеседнику.

Сокол почесал затылок и повернул шею по направлению предполагаемого маршрута. - Пойдём через место стоянки бандитов. Это железно и не обсуждается. Хотя, если желаешь, можешь идти своим путём. Дело твоё. - Он обратил на меня взгляд.

- Да куда мне. До первой аномалии. – Отдёрнул руки назад, показав свою несостоятельность в здешних местах.

- Вот и славно. Договорились. – Сокол достал бинокль и посмотрел вперёд – туда, где заканчивался лес, где, по сути, начиналась стоянка плохих людей. - Впереди всё чисто, но больно уж странная эта затишка. Обычно по лесу ходят, ищут трупы свежие, а тут тишина.

- Думаешь, будет буря? – Приставил ладонь к бровям – глянуть, нет ли поблизости какой подставы. Ведь от леса можно было ожидать любой гадости.

- Нет. Если бандиты находились бы на стоянке... – Напарник помотал головой и вновь припал к биноклю. - Не станут они прятаться, слишком пантов много, чтобы скрываться от чьих-нибудь глаз.

- И что тогда тебя беспокоит? – Спросил я недоумевая.

- Либо мы причина их отсутствия, либо что-то ещё. Странно это всё. - Товарищ повесил бинокль на шею. - Пойдём, друг. Будет интересно там полазить.

Как я здесь оказался? Наверняка я не знал, но догадывался, что всё произошедшее за последние дни связано с артефактом и его свойствами. Скорее всего, именно этот кусок камня отправил меня на год с лишним вперёд. Подальше от друзей, немногочисленных врагов, а самое главное от родных, которые уже как год считают меня пропавшим без вести или того хуже, мёртвым. Дай бог, если так. Вполне возможен другой вариант развития событий, меня сочли дезертиром, предателем родины.

***

Здесь всё началось, наверное. Я, продрогший и напуганный, стоял на этом месте и ждал смерти от рук подонков. Стоит ли вообще вспоминать такое. Ответ - нет. Но достаточно посмотреть на знакомые места и мозг автоматически прокручивает в памяти моменты так или иначе связанные с ними. На линии, где нас построили словно духов в армии, пала первая жертва. Кровь Орла до сих пор можно было увидеть на земле, и это не смотря на дождь, который капал последние часы, пропитывая и без того сырую почву под ногами. Так со стопроцентной уверенность можно смело сказать, что любое пятно смоется с поверхности земли. Быть может, крови вовсе нет. И моё сознание запомнило данный клочок земли таким, каким я узрел его несколько секунд назад. Возможно, но маловероятно. Кстати, линия старта оказалась куда ближе, чем мне показалась изначально, будучи пленным. Наверное, страх и прочие эмоции сыграли свою роль. Ведь помнил, как шли несколько минут, затем…да и чёрт с ним. Все мои размышления более не важны. Я оторвал взгляд от злополучного места гибели Орла, огляделся вокруг - ничего не изменилось. Всё те же голые деревья наблюдали за мною, всё та же гниль под ногами и, наконец, всё те же захолустные избушки, где так уютно располагались отморозки.

Сокол осматривал точку. Бандитов как ветром сдуло, ни единого намёка на их присутствие. Подходя к старой гнилой избе, где нас держали как скот, сталкер обнаружил кровь под своими ногами, много крови явно не «мутантского» происхождения. Красная жидкость пролилась совсем недавно, о чём свидетельствовал её цвет, соответствующий только пущенной крови. Дорожка, оставленная последней, вела, словно тропинка, к избе. Товарищ осторожно прошагал ещё несколько метров и наткнулся на ещё свежую могилу, над которой возвышался самодельный крест. Выше висел шлем лежавшего под землёй человека, а на кресте неаккуратно ножом выцарапана надпись: "Дэлфи".

Сокол позвал меня шёпотом. – Прибой! – Сотворив характерный жест рукой «Иди сюда», он пригнулся и размял указательный палец у спускового механизма ружья. – Подойди поближе. У меня есть опасения, насчёт этой избы.

Я на носочках подбежал к сталкеру. - Тебя прикрыть? – Еле слышно спросил.

- Будь добр. – Сокол медленно вдохнул, приготовился к штурму хилой хибары.

Товарищ аккуратно подкрался к входу и, резко выбив полу гнилую дверцу ногой, ворвался внутрь. Я заходил, целясь, вертя оружием по сторонам, спиной вперёд следом за ним на случай, если нам всё-таки устроили засаду нерадивые бандиты. Минутное молчание заставило меня повернуться и увидеть ужасное. Сокол стоял как стеклянный, даже не моргая. Напротив наших глаз примерно двадцать трупов сложенные в одну большую кучу, высотой в два метра, практически под потолок. Все эти люди были застрелены точно выпущенными пулями в голову. Приглядевшись, я понял, что это те самые бандиты, заставлявшие бежать через ад группу пленных сталкеров. Теперь их кровь медленно, засыхая на ходу, стекала по телам и пропитывала землю. Дождь пытался растворить её в себе, но красной жидкости оказалось слишком много.

- Ничего себе. - Сокол удивлённо смотрел на мертвецов, не отвлекаясь ни на что. - В первый раз вижу такое… Зверство, что ли? – Напарник долго подбирал слово, но в итоге остановился на правильном – зверство, по-другому не скажешь.

- Я думал тебя ничем не удивить. - Меня уже это не пугало. Я был готов ко всему, и увидеть любой ужас. Потому не особо расстроился, увидев эту картину. Да, меня тянуло в кусты при виде изуродованного трупа и его внутренностей, но то кишки, а тут кучка хладнокровных отморозков, хладнокровно же застреленных. Сам, помнится, желал поквитаться с недругами, ничего страшного, если кто-то меня опередил, облегчив душу и путь.

- Жестокостью на жестокость. Поделом бандитам. - Сокол опомнился, оторвал взор от ужасной картины, протёр глаза и повернулся ко мне.

- А чья могила стоит на входе? – Показал рукой на самодельный деревянный крест.

- На ней написано "Дэлфи". И сдаётся мне, что это очередной друг Корнеева. – Сокол осудил взглядом грубо сделанную могилу. Презрение пробежало по его лицу.

- Дэлфи? Он, Корнеев, потерял двоих по пути на точку? – Даже я понимал, что для такого опытного военного это слишком – потерять двоих за несколько часов.

- Так и есть, если Дэлфи его напарник, конечно. - Сокол снова посмотрел на трупы. - Он был здесь совсем недавно. Учитывая два – полтора часа потраченные на рытьё могилы для друга, Корнеев ушёл отсюда около часа назад.

- Всего-то? Мы можем его на ходу догнать, если поспешим. Возьмёшь у него артефакт и отправишь меня домой. Я не готов для таких приключений. На войне чувствовал бы себя комфортнее, чем здесь. – Высказался, дабы хоть немного оскорбить зону.

- Не всё так просто, Прибой. Он лишь второй осколок из четырёх. Далее нам нужно будет наведаться ещё к кое-кому и Корнеев нас к нему приведёт.

- А не проще мне пойти и перелезть через забор? – В очередной раз возмутился я.

- Ты находишься почти у "Выжигателя мозгов". До границы зоны два дня ходу, без спутника ты загнёшься. Да и просто не выйдешь, даже если доберёшься целым. – В устах напарника сие предложение прозвучало как угроза.

- Не выйду? – Скрестил руки на груди, убрав снайперскую винтовку обратно за плечи.

Сокол занервничал, в очередной раз, проигнорировав мои возмущения. - Пойдем, выйдем отсюда, а то вонять начинает.

***

Мы подошли к могиле несчастного. Я ещё надеялся услышать вразумительные ответы. Но словно сама судьба не хотела этого. Неожиданно Сокол схватился за голову. В его глазах я увидел боль и панику. Два противных чувства сковывали товарища, не давая даже думать. Он не понимал, что происходит и что нужно делать. Спустя мгновение напарник оказался на земле. Свернувшись калачиком, он дал понять насколько ему сейчас худо. Похожую зарисовку я видел в лесу, когда группу военных вёл Коровин. Честно признаюсь, я тогда даже почувствовать толком ничего не успел, так, мимолётный страх пробежался по телу. Мне стало не по себе, смотря на корчащегося от боли сталкера. Затем неудобство перешло в растерянность и, почти мгновенно, в очередной страх.

Товарищ прохрипел мне. - Внутрь. Быстро. - И тут же потерял сознание. Я проверил, жив ли он вообще. Но руки не находили себе точки опоры. Они суматошно, то делали массаж сердца, то проверяли лоб раненого неизвестно чем. Логики в этих действиях не много. Я отчаянно пытался помочь своему спутнику, но не знал как. Его дыхание было чётким, он будто спал... не по своей воле. В момент растерянности, сзади, услышал голос. Рука потянулась за винтовкой, но ничего кроме спины не нащупала. Я остолбенел, предчувствуя скорую погибель. Ведь сзади могли стоять бандиты и направлять на меня оружие.

- Не бойся, дорогой мой. С ним всё будет в порядке. - С насмешкой произнёс неизвестный.

Я резко вскочил на ноги и повернулся в сторону говорящего. Передо мной стоял незнакомый человек. Однако его голубые глаза не спутаю ни с чем, чистый цвет неба. Вдруг вспомнил старца в вагоне и загадочного бармена Колю. В своих руках незнакомец держал мою винтовку, уже разряженную. Когда успел, не знаю. Совсем близко к псевдо бармену стояло странное существо внешне похожее на человека. Большая голова (огромный затылок, не менее здоровая лобная часть), длинные худые руки с заострёнными когтями, тощее тело дистрофика не давали мне права назвать его таковым. Всё точно такое же, как у любого из нас: нос (правда, большая его часть куда-то подевалась), уши, рот, две ноги, список можно продолжать. Когда-то это было человеком. Он смотрел на Сокола, не отводя взгляда, не обращая на меня никакого внимания.

Страх, он сопровождал меня всю дорогу, заставляя оглядываться назад и по сторонам. Заставлял хвататься за оружие и просто закрывать глаза, полностью уходя в своё сознание. Единственным плюсом, а может и минусом, паршивого чувства являлось то, что я всё запоминал – каждый момент, каждую физиономию. Незнакомец не был исключением, даже если и являлся, то скорее, он подтверждал общее правило. На вид неизвестный обычный мужик. Лицо худое и белое. Высокий лоб и отсутствие волос предавали ему вид бывалого уголовника (стереотипы, однако), не хватало только татуировку на макушке наколоть. Нос прямой. Густые седые брови вырисовывали размах крыльев ласточки. Его небесно голубые глаза смотрели на меня с добротой и воодушевлённостью, будто ждали от меня каких-то свершений. Неизвестный человек высокого роста широк в плечах. Его стройное мужское тело придавало грозный вид, особенно в данной ситуации, когда я был совершенно беспомощен. Но стоит учитывать – это всего лишь визуальная составляющая, что кроется в душе у странного, не побоюсь этого слова, загадочного человека оставалось только гадать.

Я судорожно произнёс первые пять слов, пришедшие на ум. - Кто ты такой? Или что?

- Почему ты так напуган? – Сталкер развёл руками, не понимая моих чувств и опасений. Хотя, куда ему понимать. Сейчас он буквально держал мою жизнь на коротком поводке, что меня никак не радовало. – Мы уже встречались с тобой ранее. Неужели я такой страшный? – Не переставал улыбаться незнакомец.

- Ты! Тот дед, наблюдавший за мной в поезде! – Крикнул от безысходности в надежде на свою правоту. Уверен я не был, но чем чёрт не шутит. – Ты! Тот Бармен Коля! Для чего Ты следишь за мной. – Поставил ударение именно на этом слове.

- Прошу прощения за тот маскарад. – Виновато посмотрел на пол незнакомец. – Мне пришлось проследить за тобой до нужной станции. – Открыл передо мной ладони как знак доверия.

- Пришлось?! – Продолжал говорить на повышенных тонах.

Неизвестный откинул моё оружие в сторону и с характерным хрустом размял пальцы, скрестив их между собой. - Зона определила тебя в обладатели одного из своих Граалей. – Говорил серьёзно, смотря мне прямо в глаза. Значил твёрдо верил во что говорил.

- Что? - Я дышал как паровоз. Ноги чувствовали всю дрожь на себе. Руки трясли спящего Сокола, дабы тот проснулся и вновь попытался бы спасти нас. - Каких Граалей? Чушь полная. Я просто хочу обратно, домой.

Он снова улыбнулся. – Домой ты попадёшь очень скоро. За это не волнуйся. – Незнакомец потянулся в полный рост. – Нужно прояснить некоторые аспекты.

- Что с Соколом? – Продолжал тормошить спящего человека, в надежде на его пробуждение.

- С ним всё в порядке. Он просто видит сны. И не бойся, они хорошие. – Странный тип подошёл ко мне и положил руку на плечо. - Успокойся, пожалуйста. Я не причиню тебе вреда. – За одно мгновение прикосновения страх и нервозность убежали прочь. Мозг уже мыслил не в паническом состоянии, а адекватно и рассудительно. Будто я принял специальную таблетку от стресса или что-нибудь в таком духе. Как бы то ни было, мне стало немного попроще разговаривать с потенциально опасным человеком. Я собрался.

- Стой. – Остановил действо незнакомца, убирая его руку с плеча, дабы вконец не расслабится. – Давай начнём по порядку. Итак, ты следил за мной, начиная с городка. Раз так, то до сих пор не упускал меня из виду. Первый вопрос: Кто ты? Второй: Зачем?

- Прошу прощение за грубость. – Незнакомец провёл ладонью по лысой голове. – Я не представился раньше ввиду отсутствия времени на эту болтовню. Но сейчас его, времени, достаточно. Меня зовут Антонов Алексей Алексеевич, в народе известен как сталкер Триа. На воле - Антонов, без всяких кличек. В первом обществе появляюсь только по мере необходимости. Мало кто знаком со мной. Воистину, я призрак этих земель. - С каждым словом сталкер отходил от меня всё дальше до тех пор, пока не достиг нужного исходного расстояния - безопасной дистанции.

- Антонов? - Задумался на секунду, сделал «Умное лицо». - Что-то знакомое.

Триа в очередной раз улыбнулся на мою реплику. - Вполне возможно, друг мой. Старики пугают новичков байками про некоего хранителя. Артефакт, так яро охраняющийся загадочным сталкером, доставляет его владельцу безграничную силу в пределах зоны. Также ходят слухи о ещё некоторых, как я их называю, Граалях. Время, жизнь и дар. Так они называют эти реликвии, данные самой зоной для человека, использующего их во благо всего и всех. Лично для меня слухи всегда будут оставаться слухами, ведь реликвия одна, как мне кажется. На деле, никто из сказочников не видел ничего подобного. Более того, большая часть их вообще не верит в эти сказки, а рассказывают лишь для затравливания перед костром.

- К чему ты клонишь? - Недовольно спросил я. Хранители, артефакты – тёмный лес для моего сознания. Мне абсолютно наплевать на игры Сокола и этого, чёрт его разберёт, Триа. Мне всего-то нужно как-то попасть домой, неважно какими средствами, в пределах разумного, конечно, и пока совесть позволяла данные средства использовать.

- Не торопи меня, пожалуйста. – Триа показал мне ладонь, показывая «Стоп», затем загнул все пальцы кроме указательного и показал в мою сторону. Этот человек говорит о вежливости. - Я следую порядку, заданному тобой. – Алексей Алексеевич присел на выступ избушки, переместил руки на уровень пупка, скрестил пальцы. – Большая часть не верит в существование подобных вещей. Так даже лучше и спокойнее. Но стоит кому-то растрепать про чудеса, творящиеся в зоне, и тут же начинается игра в войну. Люди убивают, режут, предают друг друга в надежде добраться первыми до предполагаемого чуда. Но, как правило, победителей в этой игре никогда не находится. Достигнув цель, сталкер не понимает своих поступков. Подбирая очередной артефакт, он не осознаёт всю бессмысленность кровопролития. И лишь только когда по глупой и нелепой случайности наткнётся на противника, превосходящего его по силе, с артефактом за пазухой. Когда этот враг ограбит его до нитки, забирая всё то, ради чего он жил последний месяц. Грабитель оставляет ему жизнь, понимая, как тот будет мучиться. Несчастному ничего больше не остаётся кроме как проклинать судьбу и понять, что все убийства и подлости были напрасны, а он теперь очередной сталкер отшельник, которого даже бандиты не возьмут к себе на пристанище.

Истории. Он рассказывает мне истории, вместо того, чтобы сразу перейти к сути вопроса. Хотя... рассказывает Триа интересно, да и выбор у меня не большой. Слушать придется в любом случае. Алексеич, если можно так выразиться, точно не любит, когда его перебивают. Он всё говорит, говорит, говорит...

- Если люди узнают о лучшем или лучших изобретениях зоны, начнётся переполох. Кровь снова польётся по чьим-то ножам, автоматы будут треском озвучивать гибель своей жертвы. В итоге, один или группа сталкеров смогут найти кусочек счастья. Первый либо погибнет от рук неизвестных, вторые перессорятся, деля награду между собой. – Антонов встал, подошёл поближе, расцепил руки и опустил их. - Я хранитель. Одной единственной реликвии – артефакта – Грааля зоны. Данную мне самим Господом Богом вещь необходимо прятать от простого народа. Вот тебе ответ на первый вопрос. Надеюсь, он тебе понятен.

- Пока не очень. – Пробубнил себе под нос. Сидеть на корточках и толкать Сокола мне надоело. Ноги потихоньку начали затекать, потому, не мудрствуя лукаво, присел на бревно, торчащее из избы. – Думаю, ответ на второй дополнит твой интересный рассказ. – Локти нашли опору на коленях, взгляд уткнул на грязные ноги

Стоит ли опять упоминать его добродушную улыбку, наверное, нет. Определённо, Триа не являлся таким доброжелательным, каким старался выглядеть, вежливо отвечая на мои вопросы. Своей фальшивой, а может, и нет, улыбкой он заставлял меня напрягаться куда больше, чем успокаивал. Что-то Антонов за ней прячет, но вот что именно?

- Прошу прощения за маскарад, устроенный в поезде. – Продолжил Триа, вновь присев на старое место. – Современные технологии творят чудеса. За пять коротких минут я превратился в обычного простого старика, не привлекающего лишнее внимание со стороны. Зато, образ привлёк тебя. Честно признаться, ты меня удивил, когда вспомнил незнакомца в поезде. Моя ошибка и твоя память.

- Ещё бы не привлёк. Пялился на меня, как на голую танцовщицу в стриптиз баре. – Возмутился я, продолжая глядеть на ноги. – Я, признаться, блефовал, когда кричал тебе о бармене и старике. (Улыбка промелькнула на лице) Другими словами, не знал, не был уверен. Просто их глаза слишком похожи на твои. Такие цвета в том мире редко встретишь, а здесь и подавно не найдёшь. Тебя выдают глаза, бармен, старик, Триа, Антонов.

Антонов посмеялся, после чего продолжил отвечать на второй вопрос. - Об этом позже. Но мне определённо нравится твоя наблюдательность. Ты, - показал пятернёй на меня, - попал сюда не случайно. Я, точнее Главный Ум, привлекли тебя, чтобы, наконец, закрыть мучавший нас вопрос.

Мне ужасно не понравилась последняя фраза, но перебивать Алексея не хотелось. Для себя же отметил несколько важных вопросов. Всё то же «Зачем?», какой такой вопрос мучил собеседника и «Нас?». Плюс ко всему, я вновь услышал это непонятное «Главный Ум». Что это? Последний раз приходилось воспринимать такое в своих грёзах. Тогда мне умело заткнули рот, быть может, и это сон, просто свободы дали больше.

Триа продолжал. – Выбрал я тебя из тысяч военных. Твоё сердце чисто, душа добра и бескорыстна. Твоё тело лёгкое как ветер. Убедился в этом ещё до твоего отправления в штаб. Я просто обязан был проследить, чтобы ты доехал до пункта назначения, до конечной станции.

- Я бы и так доехал. – Фыркнул на доводы Антонова.

- Нет. Пока ты спал, на одной из станций ограбили девушку. Поверь, я видел это, переживал это. Представь ситуацию. Ты, отважный парень, побежал к бедняжке на помощь, сверкая пятками. А в это время, поезд благополучно отправляется дальше, но без тебя. Ты опаздываешь на место сбора. Как результат, тебя отправляют в другое место, подальше от Припяти.

- Без меня? Спал, значит. – Вот уж действительно, где стоит начинать злиться. Я оторвал зрение от прежней точки и переместил его на Антонова. Тут меня словно осенило: «Платок, вот зачем он тебе нужен был». Однажды слышал разговор между генералами, пока стоял на тумбе. Те, как водится, поддали, и в кабинете нашего капитана практически во весь голос говорили о своих насущных проблемах. Много я тогда интересного услышал. В итоге, дело дошло до военных тайн, за разглашение которых тюремная решётка грозилась закрыться на долгие годы перед носом болтуна. Одну из них подслушал из любопытства. Военные придумали вещество, распространяющееся по воздуху. Достаточно капнуть куда-нибудь и все, в радиусе одного - трёх метров будут спать сном младенца. За точность высказываний пьяных генералов не ручаюсь, но смысл точно такой же. Я не стал ходить вокруг да около, и задал вопрос в лоб собеседнику. – Как же ты не заснул, если держал платок у самого носа.

- Определённо, ты достоин похвалы за свои доводы. – Триа чуть ли не хлопал ладонями в мой адрес. Улыбчивое лицо уже порядком надоело, лучше бы он серьёзно подошёл к теме. – Я и не говорил, что не заснул. Ты ведь тоже не сразу отключился.

- Хитрый ты. Тогда благодаря тебе я здесь? - Злость начала проявляться на моём лице, словно молния, мелькая, как только глядел на виновника моего «торжества».

- Теоретически… да чего там, ты и так понял. Да, мой друг. – Довольно произнёс Алексеич.

- Что да? – Вот и кончилось терпение. Я вспылил, едва не подпрыгнув на пятой точке от раздирающей меня изнутри несправедливости. Но остался в положении сидя. – Теоретически?! Что это значит? Ты только что признался в моём усыплении, или мне тебя поблагодарить за такую честь?!

- Не злись. - Триа снова подошёл поближе.

- Не прикасайся ко мне. – Отрезал, едва заметив подносящуюся к моему плечу руку.

- Я понимаю, тебе через многое пришлось пройти. – Триа расправил руки. – Некоторые вещи тебя шокировали, но это уже случилось, и нет смысла продолжать злится на меня. По началу, просто хотел прийти за тобой на базу и поговорить. Вместо этого тебя настиг выброс, после которого артефакт сам нашёл тебя, стоило тебе оказаться внутри зоны. В какой-то степени моя задача упростилась, но с другой стороны я потерял тебя из вида на некоторое время.

- Артефакт нашёл меня? – Удивление, злость, недоумение и в то же время некоторое удовлетворение от полученных ответов. Как связать столь противоречивые эмоции, загадка, которую я сумею отгадать, но не сейчас.

- Он внутри. – Алексей показал рукой на меня. – Ах да. – Где-то я уже слышал это «Ах да». Даже звучит оскорбительно, будто я тупой и ничего не понимаю. – Стоит сказать попроще. Ты обладатель.

Кровь вскипала, сдерживать себя становилось тяжелее. Лучше бы я дал Антонову возможность прикоснуться к плечу. – Ты хранитель. Я обладатель. Ты морячка, я моряк… - Злость на моём лице, видимо, останется надолго. – Можно подробнее?

- Я расскажу тебе о том, как стал хранителем, только если ты пройдёшь проверку. Люди не должны много знать. Это, во-первых. – Кажется, впервые за всё время разговора Триа отвернулся от меня.

- Если не пройду, то-о-о... - Растянул последнюю гласную, опустил шею, выпучил глаза с поднятыми зрачками.

Алексей повернул голову. - Скорее всего, ты умрёшь. – Усмехнулся Антонов, продолжая стоять спиной ко мне.

- Отличная перспектива. – Я сжал кулаки, нахмурил брови. Алексеич только что угрожал мне. Только не прямо, а виляя, словно лиса хвостом. По сути, последнее его предложение можно было прочитать так: сделай всё, что мне нужно, иначе твои проблемы, так и останутся твоими. Пожалуй, я немного приврал, Триа меня шантажировал. – Но я всё ещё с радостью слушаю твои ответы на мои нескончаемые вопросы. - Сказал я с сарказмом.

- Ты снова меня перебил. - Осуждающе посмотрел на меня Антонов, как только повернулся. – Совсем недавно я предупредил тебя, для чего мне нужен кандидат. Не стану повторяться, вспомнишь, когда будет необходимо. Это во вторых.

- Кандидат? Да какая разница. – Отмахнулся я. - Спорить с тобой бесполезно. Ведь так?

- Так. – Улыбаться Триа перестал, к моему счастью. Серьёзность таки взошла на его лице, словно солнце. Теперь я действительно ощущал, что у нас идёт разговор, а не перекидка любезностями или шутками. – Слушаю твои вопросы дальше.

- Хорошо. – Кивнул головой. – Со стариком я вроде бы всё уяснил. Теперь самое время разобраться с «Колей». Зачем ты послал меня на задание для бармена?

- Тебя необходимо было проверить. Научить тебя убивать, драться, бороться за жизнь, чтобы ты почувствовал каждой клеточкой своего тела, каково это. – Триа кинул мне. – К большому сожалению, ты справился лишь наполовину. Я ожидал большего упорства от тебя, Прибоев Александр. – Будто сожалея о моём промахе в той рощице, Антонов грустно посмотрел на землю, но не прошло и секунды, как собеседник вновь состряпал серьёзное лицо.

- Значит, проверка уже пройдена. – Я понимал, что весь разговор – это бред сумасшедшего. Да и последние дни моей жизни не далеко ушли от данного диалога. Буквально каждая ненормальная ситуация, мелочь резали моё сознание, как нож масло, опровергая любые мои представления о жизни и смерти. Каждый ответ Триа мозг воспринимал так же, как уши воспринимают звук скребущих по школьной доске ногтей. – Ты сказал, что встреча с мутантом подстроена кем-то. Кем?

- Нет. – Категорично опроверг мои догадки Алексей. Теперь его лицо не выпускало наружу вообще ни одной эмоции. Таким ликом мог похвастаться каждый, кто когда-либо фотографировался на паспорт. Бывает, посмотришь внутрь документа и не понимаешь, как вообще можно было изобразить такую мордашку. – Узнаешь чуть позже. Совсем скоро, друг мой.

- Я тебе не друг! – Вновь вскипел я. – Это, во-первых. А во-вторых, времени много, ты сам говорил. Расскажи, я тебя внимательно послушаю.

- Ха-ха-ха. - Засмеялся Антонов. - Ты не терпелив. Твоё маленькое приключение подходит к концу. Ещё чуть-чуть и ты сам ответишь на свои, кажущиеся сложными, вопросы.

- Раз ты такой не разговорчивый, то вот тебе последняя дилемма. – Указательный палец правой руки показал на собеседника. – Почему Сокол промолчал о моём «даре» от зоны?

- Этого я не знаю. Может, у него лучше спросишь? – Триа кивнул на Сокола, затем хитрым взглядом обдал меня и коварно улыбнулся.

Я посмотрел на спящего спутника. Он ни разу не удосужился упомянуть, на худой конец, намекнуть на такой же артефакт, оказавшийся внутри моего тела, как и у него самого. После этого скомканного, но более или менее вразумительного разговора стало понятно, что вылечило меня от укуса дикой собаки, мои разбитые стопы, от смертельного ранения в живот лапой мутанта. Ещё понял, что голубоглазый незнакомец не являлся плодом моего пошатнувшегося воображения. Он оказался реальным. Не знаю пока, хорошо это или плохо, но одно точно - я не сумасшедший. Также прояснились некоторые, более существенные нюансы. Теперь я знал ответы на мучавшие мою голову вопросы, но легче почему-то мне не стало. Триа не стал вскрывать карты раньше времени, объяснив только самое начало. Начало, положенное ещё в том маленьком городке.

Пока смотрел на Сокола озлоблённым взглядом, Антонов задал последний вопрос. - Теперь ты веришь в реальность происходящего? Ты можешь мне помочь. – Последняя фраза прозвучала как просьба, она-то и заставила меня обернуться.

- Ты пришёл сюда за этим? Просить? Или упрочнить мою веру в реальность? – Я обратился к Антонову Алексею Алексеевичу, но он исчез. Как будто его и не было здесь вовсе. Воистину призрак. Существо, заставляющее сталкера Сокола спать и видеть сны, тоже ушло, испарилось. Я многое не успел спросить. Вопросов так много, что не знал с какого начать. Например, не спросил, как он врывается в мой сон, что мне делать с этим камнем внутри меня, кому мне верить. Но и полученных ответов вполне хватило для закрашивания некоторой части моего рисунка. Краски не такие яркие, какими могли бы быть. Да чего уж там, мой рисунок пришлось слегка дорисовать, однако цветов на новые фрагменты уже не хватило.