ГЛАВА 38. Ключ к сердцу бедной девушки

Алек и Серегил два дня мерзли на своем посту, и наконец их терпение было вознаграждено. Во время своего дежурства на ели утром третьего дня Алек увидел, как Стеми вышла из калитки с большой корзиной за плечами и углубилась в лес.

Серегил в это время дремал у подножия ели. Алек быстро слез и разбудил друга; вместе они поспешно двинулись через лес, чтобы выйти на тропинку впереди девушки.

Серегил остался в чаще, где его не было видно, а Алек занял позицию на поваленном дереве за поворотом дорожки. Издалека донесся голос Стеми, напевавшей на ходу.

Увидев перед собой Алека, она резко остановилась.

– Кто ты и чего тебе надо? – настороженно окликнула Стеми юношу.

– Это Элрид. Помнишь меня? – Алек медленно встал, надеясь, что выглядит не таким чурбаном, каким неожиданно себя почувствовал. – Я приезжал сюда несколько дней назад, когда разыскивал благородного Теукроса.

– А, посыльный из города. – Стеми стояла на прежнем месте; любопытство боролось в ней с недоверием. – Но что ты делаешь в нашей глуши снова? И почему прячешься в лесу?

– Ты говорила тогда, что хотела бы найти место в городе, – ответил Алек. – Я узнал об одном таком – и притом хорошем – и приехал сказать тебе. Твоя тетушка не показалась мне особенно гостеприимной, вот я и решил подождать, не удастся ли поговорить с тобой наедине. – Заметив, что эти слова смягчили девушку, он добавил: – Ночью было холодно, а развести костер я не смог.

– Ах ты бедный! – Бросив корзину, Стеми подбежала к Алеку и стала растирать ему руки. – Ты совсем закоченел. Чему они только учат тебя там в городе! Только подумать, ночевать под открытым небом в такую погоду – от мороза даже звезды стали колючими, как кинжалы. Ты же простудишься! – На ее худых щеках пятнами проступил румянец, девушка все не отпускала руки Алека.

– Ты проделал такой путь ради меня?

– Я все думал о нашем разговоре, представил себе, как должно быть тебе тут одиноко, ну и вот… – Алек пожал плечами, притворяясь смущенным, чтобы не смотреть в ее полные обожания глаза Одно дело обманывать трактирщиков и надутых аристократов, и совсем другое – лгать этой некрасивой, доброй и несчастной девушке. Заглушив, как только мог, голос совести, Алек снова заговорил: они с Серегилом заранее придумали для нее подходящую байку.

– На соседней с нами улице живет швея, ей нужна девушка в подмастерья. Работа чистая, на кухне тебе не придется возиться. – Он многозначительно помолчал. – И это совсем рядом с лавкой моего хозяина.

– Вот как? – Стеми понимающе улыбнулась. – Что ж, жаловаться на это я не буду. У тебя здесь лошадь?

– Мы не можем отправиться сразу же! – «Вот, называется, и очаровал ее!»

– подумал Алек. Вся их надежда была на то, чтобы задержать Стеми на прежнем месте на несколько дней и с ее помощью проникнуть в замок.

– Почему бы и нет?

– Ну… – Алек лихорадочно придумывал подходящую причину. – Нужно же тебе собрать вещи и уволиться.

– Уволиться? Так они меня и отпустят! Я ишачу здесь с тех пор, как стала достаточно большой, чтобы поднять горшок. Я лучше вернусь сейчас, увяжу узелок, и мы вечером улизнем.

Загнанному в угол Алеку пришлось срочно придумывать новую отговорку.

– Двое слуг, которые путешествуют ночью! – фыркнул он. – Патруль сцапает нас, как воришек, мы даже до города не доберемся. Да и то, если останемся в живых: разбойники разделаются с нами быстро. Ты же этого не хочешь? А то и чего‑нибудь похуже?

Глаза Стеми расширились от страха.

– Нет, конечно, но как же тогда мы уедем? Добром меня не отпустят – ни тетушка, ни этот Иллистер.

– А они ничего не узнают. – Алек обвил рукой ее талию, увлекая девушку глубже в лес. – Все ведь так просто. Дождись, пока остальные уснут, собери вещички и сиди тихо до рассвета Вот тогда– то и будет самое время смыться. Любой, кого мы встретим на дороге рано утром, подумает, что мы едем на рынок. Понятно?

– Ой, да! Я сделаю все, как ты сказал. До чего же я тебе благодарна!, Стеми вдруг обняла Алека с удивительной решительностью и запечатлела на его губах неловкий поцелуй, чуть не выбив ему зубы. Не отрываясь от него, она положила его руку на свою тощую грудь, а сама стала расстегивать домотканую юбку.

– Эй, нам сейчас не до этого! – пропыхтел Алек, стараясь высвободиться из ее объятий. Девушка к тому же, как и все деревенские, ела чеснок, чтобы зимой не заболеть.

– Это ж ведь недолго, – хихикнула Стеми и потянулась к завязкам его туники.

С трудом высвободившись, Алек отодвинул ее от себя.

– Погоди ты, ради Бога!

– Что это с тобой? – возмущенно воскликнула девушка. – То ты весь из себя ласковый, то ведешь себя так, словно и не хочешь меня!

– Конечно, я хочу, – заверил ее Алек. – Но только чтобы это не повредило тебе. А если ты не принесешь растопки или чего там, за чем тебя послали, тебя начнут искать, а то и запрут за нерадивость.

– С них станется, – ответила Стеми с отвращением. – Уж сколько раз так бывало.

– Вот видишь, – сказал Алек, стараясь, чтобы его хватка на ее руке больше походила на ласку. – И что нам тогда делать? Вот если мы будем осторожны, завтра к вечеру мы уже окажемся в Римини. Вместе.

– Вместе! – прошептала Стеми, снова растаяв.

– Точно. Теперь за дело – я тебе помогу. Стараясь не попасться на глаза часовым на башнях замка, Стеми и Алек стали собирать хворост, чтобы наполнить корзину. Девушка в возбуждении весело болтала, и Алеку не составило труда повернуть разговор на разрушенную башню. Башня ‑над ущельем была в руинах уже не один год, хотя Стеми и не знала точно, сколько именно. Никому не разрешалось к ней приближаться, и старый Иллистер говорил даже, что там водится привидение – призрак какого‑то аристократа, который был в башне, когда в нее ударила молния.

– Говорят, оно сталкивает в пропасть любого, кто посмеет туда явиться ночью, – сообщила она со сладким ужасом. – И это правда. Многие слуги слышали странные звуки и видели там движущиеся огоньки. Тетка рассказывала, что один из слуг однажды подошел близко и вдруг почувствовал, как мертвая рука шарит по его лицу. Тогда он остался в живых, но всего через неделю сорвался в ущелье и разбился насмерть. Тетка видела, как его несли. Привидение опасно, не к добру даже увидеть его!

– Я тоже об этом слыхал, – ответил Алек, поеживаясь: ему вспомнился странный ветер, пахнувший на него в холле замка.

Корзина скоро наполнилась. Поцеловав Алека на прощание, девушка провела руками по его бедрам и прошептала:

– Я сегодня ночью и глаз не сомкну!

– А уж я тем более. – Готовясь закинуть приманку, Алек жалобно взглянул в сторону замка и тяжело вздохнул. – Ночью здесь снова будет жуть как холодно.

– Ах, дорогой ты мой, бедняжечка! Да еще, похоже, и снег пойдет.

Алек затаил дыхание, заметив ее колебания. «Пусть она сама до этого додумается», – предупреждал его Серегил.

– Нам обоим не сносить головы, если нас поймают. – Стеми нахмурилась, все еще колеблясь. – Но я могу прокрасться к двери и впустить тебя, когда все уснут. Если ты не высунешь носа из кладовки и будешь сидеть тихо, все обойдется.

– А что насчет стражников?

– Они смотрят по большей части за дорогой. А эта часть двора не освещается. Ох, только идти нужно будет тихо‑тихо!

– Как привидениям. – Алек улыбнулся и взял ее за руку. – Теплый угол, где не дует, – больше мне ничего не нужно.

– Хотела бы я согреть тебя ночью как следует, – пробормотала девушка.

– Скоро согреешь, – пообещал Алек. – В Римини.

– В Римини! – закатила глаза Стеми. Дохнув на него чесноком, она последний раз поцеловала его и заспешила обратно.

Алек дождался, пока девушка скроется из глаз, потом вернулся в лес. Перешагнув через поваленное дерево, он чуть не налетел на Серегила.

– Повезло нам, что это простая деревенская девчонка, страдающая от одиночества, – покачал головой Серегил. – Служанка с улицы Золотого Шлема показала бы тебе где раки зимуют. «Эй, нам сейчас не до этого!», «Погоди ты, ради Бога!» – ну и страстный же из тебя любовник.

– Я тебе ведь говорил, что тут я не силен, – возразил Алек, уязвленный критикой. – И очень уж противно было врать ей.

– Сейчас не время мучиться угрызениями совести. Руки Иллиора, можно подумать, что на нашей работе хоть когда‑нибудь удается никого не обманывать!

– Я знаю, – проворчал Алек. – Только тут другое. Она ведь не какая– нибудь мошенница или крикливый капитан корабля – она такая же бедная деревенщина, как и я сам. И вот являюсь я и предлагаю ей то, чего она хочет больше всего на свете, а завтра все ее надежды разлетятся в прах.

– Кто сказал, что мы разобьем ее надежды? – пожал плечами Серегил. – Она хочет получить место в городе – я позабочусь о том, чтобы она его получила.

– Ты на самом деле сделаешь это?

– Конечно, сделаю! Я напишу для нее прекрасную поддельную рекомендацию. Она сможет выбирать себе хозяйку! Ну что, теперь ты доволен?

Алек растерянно кивнул:

– Я просто не…

– Если подумать хорошенько, можно забрать ее и на улицу Колеса, – безжалостно закончил Серегил, – раз уж тебе так дорого ее благополучие.

– Я совсем не это имел в виду…

– Нет? – ухмыльнулся Серегил и положил Алеку руку на плечо. – Ты меня удивляешь!