Глава 4. Каро принесла Белле стакан фруктового пунша

Лондон, 1824 год

Каро принесла Белле стакан фруктового пунша. Белла обмахивалась веером.

– Господи, как здесь жарко. Это просто невыносимо. Еще минута, и я растаю, – задыхаясь, проговорила Белла, с благодарностью посмотрела на Каро и сделала глоток.

– Может быть, нам пора возвращаться домой, – с надеждой в голосе сказала Кресси. В этот вечер она была одета в бледно‑желтое платье, которое совершенно не шло ей.

– Нет, мы не можем сейчас поехать домой! – воскликнула Белла. – Во‑первых, хозяйка дома наша соседка. Она живет неподалеку от нашей усадьбы. Во‑вторых, этот бал – одно из самых важных событий сезона. Ты удивляешь меня, Крессида. И к тому же мистер Пейтон здесь, и он будет очень разочарован, если ты не станцуешь с ним хотя бы один танец.

Лицо Кресси скривила болезненная улыбка.

– Просто мне кажется, что в вашем положении вредно сидеть в такой духоте, – заметила она. – Если бы папа был здесь, то увез бы вас отсюда, чтобы не подвергать опасности вашего будущего ребенка.

Белла задумчиво погладила свой округлившийся живот.

– Спасибо, дорогая, за заботу обо мне. Но я должна исполнить обещание, которое дала вашему отцу. Он только и мечтает о том, чтобы выдать тебя замуж и поскорее сбыть с рук. Кроме того, ты же не хочешь уменьшить и без того небольшие шансы Кэролайн на выгодный брак. Она и так сделала все возможное, чтобы свести на нет мои усилия, позволив этому мужчине обратить на нее такое пристальное внимание. Кстати, если он приедет сегодня на бал, то я станцую с ним хотя бы один танец. Ты так прекрасно выглядишь, Кэролайн. Неужели, обладая такой красотой, ты хочешь тратить время на человека, намерения которого настолько несерьезны?

Кэролайн с удивлением взглянула на свою мачеху. Как понимать ее странные слова? Это оскорбление или комплимент?

– Но как вы узнали о… – проговорила Кэролайн.

– Я всегда узнаю о таких вещах, – лукаво улыбнувшись, ответила Белла. – Ваш отец поручил тебя и твою сестру моим заботам. Если какой‑нибудь светский повеса соблазнит тебя и обманет, отвечать перед вашим отцом придется мне. Ведь тогда получится, что я не сдержала своего обещания, не справилась с задачей, которую он мне поручил. Твоя тетя Софи рассказала мне, что ты стала проводить время с графом Мостейном и что репутация у него просто ужасная. – Белла укоризненно покачала головой. – Но, по правде говоря, я удивлена, что за эти два месяца он столь кардинально изменил свой образ жизни.

Каро все эти два месяца тоже мучил этот вопрос. Когда спустя неделю после того, как они с Себастьяном побывали в игорном доме, Кэролайн встретила его на светской, в высшей степени приличной вечеринке, она очень обрадовалась и растерялась одновременно. Она не знала, как ей себя вести. Стоило Кэролайн вспомнить, как неприкрыто она флиртовала с Себастьяном и фактически вынудила его на этот поцелуй, ей становилось очень стыдно. Да‑да, иначе как флиртом ее поведение в тот вечер нельзя было назвать.

Но о самом поцелуе она не жалела. Этот первый в ее жизни поцелуй был просто волшебным. И не важно, каким образом она этого добилась.

Когда Кэролайн впервые после того вечера встретила его на балу и Себастьян вежливо ей поклонился, краска стыда бросилась ей в лицо. Но стоило Себастьяну улыбнуться ей своей неподражаемой, удивительной улыбкой, как она забыла обо всем на свете. Кэролайн поняла, что этот привлекательный, искушенный в любовных делах мужчина, который способен свести с ума любую женщину, приехал на этот бал исключительно ради нее.

Когда Кэролайн это поняла, она страшно, до безумия обрадовалась. Но она всеми силами постаралась скрыть от Себастьяна свою радость. Кэролайн понимала, что вот‑вот влюбится в него. Влюбится безрассудно, без оглядки. Кэролайн совершенно забыла о своем решении быть примерной дочерью и выйти замуж по желанию отца. А ведь еще в начале сезона Кэролайн дала себе слово, что ни за что на свете не повторит путь старших сестер и не станет расстраивать отца браком, который будет ему не по душе. И чем же все закончилось? Она вот‑вот переступит черту и без оглядки бросится в эту пропасть.

Когда они с Себастьяном танцевали, он шептал ей на ухо комплименты, которые кружили ей голову. Каждое прикосновение этого обворожительного мужчины, казалось, обжигало ее. Кэролайн хотелось танцевать только с ним и ни с кем другим. Но она понимала, что для Себастьяна этот танец, как и все остальное, всего лишь легкий флирт и ничего больше. От этой мысли ей становилось очень горько и печально на душе. Кэролайн понимала, что как только этот танец закончится, она опять спустится с небес на землю, но всеми силами отгоняла от себя эти мысли. И все же с самого начала танца она ждала, что это вот‑вот произойдет. И все же в глубине души она надеялась, что он испытывает по отношению к ней чувства более глубокие, чем дружеская симпатия. Иногда он бросал на нее странные взгляды, и эта надежда загоралась в ней с новой силой.

– Мне кажется, – сказала Кэролайн Белле, прервав свои воспоминания, – что Себастьян, то есть лорд Мостейн, давно хотел бы исправиться. Но ему нужен кто‑то, кто поощрял бы его в благих начинаниях. И возможно, я могла бы…

– Повесы никогда не меняются, – проворчала Белла и, прищурившись, посмотрела на Кэролайн. – Только в глупых романах неисправимые развратники встают на путь истинный. Я никогда еще не рассказывала тебе об опасностях большого света, Кэролайн. Я думала, что ты достаточно благоразумна и сможешь избежать этого. Но, как видно, теперь мне все‑таки придется это сделать. С недавних пор в тебе появились упрямство и своенравие, которые нужно переломить. Ты должна прекратить всякое общение с лордом Мостейном, иначе найти тебе подходящую партию будет трудно. Вряд ли мои слова для тебя что‑нибудь значат, но если ты не прекратишь общение с Себастьяном сегодня же вечером, то я обо всем сообщу твоему отцу.

– Не нужно этого делать, Белла. Я прекрасно знаю, что у лорда Мостейна на мой счет нет серьезных намерений, – сказала Кэролайн.

– И потому тебе необходимо прекратить отношения с ним как можно скорее. – Белла была неумолима. – Когда будешь танцевать с лордом Мостейном, скажи ему, что ваше общение закончено раз и навсегда. И впредь ты должна будешь избегать его общества.

– Белла права, – прошептала Кресси. – Тебе лучше последовать ее совету. Вряд ли отец посчитает лорда Себастьяна достойным кандидатом в мужья. Я не переживу, если ты падешь жертвой несчастной любви, дорогая.

– Ничего подобного не случится. Уверяю тебя, – сказала Каро, крепко сжав руку сестры. – Просто Себастьян… Я не могу этого объяснить…

– Я знаю, у него ужасная репутация, но, Каро, – взволнованно проговорила Кресси, – Белла права, повесы не меняются. Пороки у них в крови. Надеюсь, ты не успела в него влюбиться.

– Нет, конечно же это не так. Это было бы глупо. – Каро почувствовала, что краснеет. – Я никогда не наделаю глупостей. Не беспокойся за меня, Кресси. Я обязательно исполню свой долг перед отцом и выйду замуж за того, кого он для меня выберет. Но… сейчас не моя очередь. Первой должна выйти замуж ты. Не забывай об этом.

Кэролайн решила сменить тему. Ей не хотелось говорить о себе, Себастьяне и своих чувствах к нему. Таких странных, противоречивых и совершенно непонятных ей самой. Но тема о собственном замужестве была явно неприятна для Кресси.

– Ах, если бы все было так просто! – горестно воскликнула она и потупила взор: в бальный зал вошел Джайлс Пейтон. В последнее время он оказывал знаки внимания Кресси, но Каро очень сомневалась, что ее сестра этому рада. Напротив, в последние дни Кресси стала необыкновенно грустна и задумчива. На все расспросы Кэролайн Кресси отвечала, что с ней все в порядке, но было очевидно, что это не так.

Краем глаза, наблюдая за сестрой, Каро разглаживала складки нового бального платья. Дорогая зеленая парча и белое кружево выгодно подчеркивали кремовый оттенок ее кожи. Высокая прическа открывала длинную шею и безупречные плечи. Каро не была ослепительно красивой, как Кэсси, или необычайно эффектной, как Корделия, но сегодня, любуясь своим отражением в зеркале, она решила, что выглядит весьма привлекательной, и ее настроение улучшилось.

Неужели она придает такое значение собственной внешности, потому что в глубине души надеется встретиться с Себастьяном и произвести на него впечатление? Нет, это исключено. Ей просто хочется хорошо выглядеть, ловить восхищенные взгляды… и делать вид, что не замечает, как темнеют от желания глаза Себастьяна. Но, даже если он считает ее привлекательной, это ничего не значит. Для него их встречи – всего лишь легкий флирт и ничего больше. Она должна быть осторожной и не забывать об этом.

Но где же Себастьян? Неужели он не придет на бал? Кэролайн при встречах заранее сообщала Себастьяну, какие светские мероприятия собирается посетить. Он делал вид, что это не имеет для него никакого значения, однако последние семь, вернее, восемь недель он появлялся на всех балах и вечеринках, на которые Каро была приглашена.

Но сегодня он задерживался. Или же, устав от светской кутерьмы, решил завершить свой сезон? Не теряя надежды, Кэролайн решила не принимать ничьих приглашений и дождаться Себастьяна. Ей хотелось танцевать вальс только с ним и ни с кем другим. Она задумчиво смотрела, как Кресси направляется в центр зала под руку с мистером Пейтоном. Зазвучали звуки вальса, пары закружились в танце. Движения Кресси нельзя было назвать изящными, притом что, в отличие от Каро, у нее была идеальная фигура, которую не могло скрыть даже не слишком элегантное широкое платье. Если бы Кресси сосредоточилась, то могла танцевать очень неплохо, но ее мысли все время были заняты математическими вычислениями, и потому танцевала она невнимательно и часто ошибалась. Что касается мистера Пейтона, то танцором он был ужасным, а потому пара производила жалкое впечатление.

В зал вошли припозднившиеся гости, среди них выделялся высокий, коротко стриженный мужчина в черном фраке. Он остановился в дверном проеме, не решаясь войти в зал. Широкие плечи, темно‑каштановые волосы… Неужели это Себастьян? Сердце Каро радостно забилось. Хотя она понимала, что это глупо, но ее очень обрадовало появление Себастьяна. Кэролайн понимала, что Белла следит за каждым ее шагом, но не смогла сдержать улыбку. Костюм Себастьяна был просто безупречен – белоснежная сорочка, безукоризненный узел галстука, строгий темно‑синий жилет, узкие, может быть, даже слишком узкие брюки, модные туфли с квадратными носами. По своему обыкновению, Себастьян был плохо выбрит. Однако небритость нисколько его не портила – она придавала всему облику Себастьяна оттенок порочности. А это очень привлекало не только Кэролайн, но и других женщин в зале. Когда Себастьян разговаривал с леди Иннеллан, хозяйкой бала, ее взгляд выражал смесь удивления и восхищения.

Каро всеми силами старалась сдержать свою радость по поводу прихода Себастьяна. Но когда он направился к ней, она была не в силах побороть свои чувства и шагнула ему навстречу. Он улыбался… Интересно, кому адресована эта его улыбка? Неужели ей? При этой мысли Кэролайн покраснела. Но она не должна показывать Себастьяну своего восхищения. И вообще он не самый привлекательный из собравшихся в комнате мужчин. У него тоже есть свои недостатки. У него слишком густые брови и слишком большой нос. А губы…

– Леди Армстронг, – обратилась к Каро леди Иннеллан, – граф Мостейн утверждает, что вы с ним знакомы. Вы дочь лорда Армстронга, который живет по соседству с отцом графа Мостейна графом Ардхэллоу?

Себастьян между тем подошел к Белле, поднес к губам ее руку и поцеловал. Впрочем, проделал он этот жест вежливости довольно поспешно и небрежно. Наверное, Белле показалось, что Себастьян относится к ней без должного уважения, и она пожалела о том, что разрешила Каро потанцевать с ним.

– К сожалению, мне ни разу не довелось побывать в Крэг‑Холле, – чопорно улыбнувшись, проговорила Белла. – И я ни разу не видела вашего отца, хотя они с моим мужем – хорошие знакомые. Странно, за все время, пока я жила в усадьбе, мне также ни разу не довелось увидеть вас. И вот теперь мы встречаемся здесь, на балу в Лондоне. Вам это не кажется удивительным?

– Вовсе нет, – сухо проговорил Себастьян. – Всем известно, что мой отец ведет замкнутый образ жизни.

– А еще всем известно, что его сына редко можно видеть в приличном обществе, – язвительно улыбнувшись, проговорила Белла. – Правда, за последние два месяца вы кардинально изменили свой образ жизни. Гости леди Иннеллан весь вечер обсуждают эту перемену.

– Мне кажется, что у гостей леди Иннеллан есть куда более интересные темы для беседы, – сказал Себастьян.

Тон его звучал холодно и спокойно, но по взгляду Себастьяна Кэролайн поняла, что он не в духе и с трудом сдерживает раздражение.

– Идемте, – обратилась к Себастьяну Каро, взяла его за руку и увлекла в вихрь вальса.

– Надеюсь, ты не забыла о своем обещании, Каро? – прокричала им вслед Белла.

– И что же вы ей такого пообещали? – спросил Себастьян, слегка сжав ее руку.

– Не важно, – покачав головой, ответила Каро.

– Дайте угадаю, – с усмешкой проговорил Себастьян. – Ваша мачеха решила, что мое общество вредно для невинной девушки. Она боится, что если мы слишком много времени будем проводить вместе, то ваши шансы на брак с порядочным человеком будут равны нулю, – продолжал он. Голос его прозвучал неожиданно жестко и холодно. Он еще не успел остыть после разговора со своим отцом.

Именно из‑за разговора с отцом он и опоздал на бал. Когда Себастьян узнал, что его отец собирается приехать в Лондон, он пришел в ужас. Раз уж этот отшельник решился покинуть Крэг‑Холл, значит, у него для этого были более чем веские причины. И потому Себастьян приготовился к самому худшему. Но все оказалось еще хуже, чем он предполагал. Еще никогда отец не разговаривал с Себастьяном с таким холодным презрением и ядовитым сарказмом. Себастьян понимал, что сам во многом виноват. Ему нужно было вести себя осторожнее и предусмотрительнее. Но все равно он не заслуживал такой неприязни и презрения, которые обрушил на него отец. Хотя они с отцом давно стали чужими людьми, Себастьяну было горько и обидно слышать эти жестокие и во многом несправедливые упреки.

– С тех пор как ты приехал в Лондон, ты делал все возможное, чтобы запятнать доброе имя нашей семьи. Все это время ты постоянно находился в центре самых громких скандалов Лондона. Думаю, ты делал все это специально. Тебе нравится твоя репутация развратника и повесы. Когда я слышал о том, что ты спишь с куртизанками, я терпел. Но когда я узнал о том, что ты развращаешь невинную девушку – леди Кэролайн, дочь моего соседа, уважаемого человека, то понял, что должен этому помешать. Леди Кэролайн Армстронг заслуживает хорошего, благородного мужа, а не такого развратника и подонка, как ты. Для тебя это – забавная игра, не более. Ты обесчестишь ее и бросишь. Я в этом совершенно уверен. Ты должен прекратить это немедленно.

За время своей обличительной речи отец ни разу не повысил голоса. И это было для Себастьяна еще тяжелее.

– Неужели вы не знаете, что в последние два месяца я сменил круг общения? – не выдержав, возразил Себастьян, но лорд Ардхэллоу в ответ лишь язвительно рассмеялся.

– Уже слишком поздно что‑либо менять, – неумолимым тоном проговорил лорд Ардхэллоу. – В каких бы благородных слоях общества ты ни вращался, ты все равно останешься повесой и развратником. Твоя репутация уже не изменится. И лорд Армстронг ни за что на свете не доверит тебе свою дочь. Его светлость попросил меня, чтобы я по возможности оградил его дочь от твоего общества. Он выразил сильнейшее неодобрение и сказал, что не хочет, чтобы его дочь проводила время в такой сомнительной компании.

Слишком поздно? Но ведь ему нет и двадцати пяти! И даже его родной отец махнул на него рукой. А ведь еще совсем недавно отец утверждал, что если Себастьян возьмется за ум, остепенится и начнет проводить время в приличном обществе, то их отношения изменятся. Но почему этот разговор так расстроил Себастьяна? Ведь он уже давно перестал принимать выпады отца близко к сердцу. С чего его вдруг стало волновать мнение отца? Ведь его никогда не интересовал ни собственный титул, ни доброе имя их семьи.

После разговора с отцом Себастьян почувствовал, что присущая ему самоуверенность покинула его. Себастьян понял, что во многом его отец действительно был прав и их отношения с Кэролайн недопустимы. Все это время он убеждая себя, что Кэролайн сама начала с ним флиртовать и его вины в этом нет. Но теперь Себастьян понял, что это лишь иллюзии, и осознавал, что она увлеклась им.

Он не влюблен в Кэролайн. Он был просто не способен на большое чувство. Однако упреки отца оскорбили его и расстроили. Значит, он способен хоть на какие‑то чувства. Эго открытие еще‑больше смутило его и расстроило. Никогда раньше он не испытывал ничего подобного. Ему больше нравилось быть бесчувственным и равнодушным эгоистом. К тому же ему не хотелось причинять Каро душевную боль. Она заслуживала лучшего, в этом он не мог не согласиться с отцом. Он должен прекратить общение с Каро как можно скорее. Иначе будет слишком поздно.

От этих невеселых мыслей Себастьяна отвлек взгляд Кэролайн. Она уже давно с любопытством наблюдала за ним. Ведь за все время, пока они танцевали, он не сказал ей ни слова. Это было так на него не похоже! Себастьяну с огромным трудом удалось выдавить улыбку.

– Иными словами, – проговорил он, – ваша мачеха считает, что наши встречи не приведут ни к чему хорошему. И, знаете, она совершенно права.

– Нет, она не права, – покраснев от смущения, возразила Каро. – Не думаю, что в обществе уже поползли слухи по поводу нашей связи, – начала Кэролайн, но вдруг вскрикнула: – Отпустите мою руку, Себастьян. Вы сжимаете ее, словно клещами. Что о нас подумают люди?

– Простите, Кэролайн, – извинился он и задумчиво проговорил: – О том, что в обществе могут пойти такие слухи, я не подумал. Хотя с самого начала было понятно, что слухи и пересуды на наш счет неизбежны. Даже мои друзья говорят, что… – Себастьян запнулся, он не хотел передавать Каро все, что говорили ему друзья. Это могло обидеть ее. Они говорили, что он еще слишком молод, чтобы тратить время на невинные танцы с девственницей, когда в его распоряжении сотни доступных женщин, готовых выполнить любое его желание.

– Так что вам сказали ваши друзья? – спросила Каро.

– Что в последнее время я избегаю их общества, – ответил Себастьян. – И они совершенно правы. Я действительно стал пренебрегать ими, и это нехорошо. Я должен исправить это как можно скорее.

По лицу Каро пробежала легкая тень. Всеми силами она пыталась скрыть свое разочарование.

– Передайте вашим друзьям мои извинения. Я не хотела лишать вас их общества и все время держать при себе. Вы свободный человек и вольны делать все, что вам угодно, – сказала она.

Он улыбнулся ей, но улыбка была холодной, жесткой и словно застыла на его лице. Он принял решение: нужно порвать с ней немедленно. Объяснения только сильнее ранят ее и обижают.

Вальс подходил к концу. Себастьян с грустью подумал, что это последний с Кэролайн танец. Впрочем, его отец и лорд Армстронг были бы этому рады. Но он ни за что на свете не признался бы Кэролайн в том, что ее отец имеет к их разрыву непосредственное отношение. Он и так причинил ей сегодня слишком много боли.

Он что есть силы притянул Кэролайн к себе. И не важно, что на них смотрят. Ведь это их последний танец. Разве может он отказать себе в этом последнем желании? После разговора с отцом и долгого самобичевания Себастьян думал, что уже никогда не сможет испытать влечение к Кэролайн. Но теперь он вновь ощутил знакомый холодок под ложечкой и жаркий зов плоти.

Краем глаза он заметил, что Белла покидает зал, и указал Кэролайн на это обстоятельство. Себастьян сжал ее руку и повел к выходу. Они прошли через холл и спустя минуту оказались в маленькой гостиной. Там не было никого.

– Как вы узнали об этой комнате? – с удивлением глядя на него, спросила Кэролайн и огляделась. В камине потрескивали дрова. На каминной доске стояли свечи, графин и бокалы.

– Разве вы не знаете, что любой повеса, придя на бал или вечеринку, в первую очередь спрашивает у хозяев дома, где находится комната уединения? Ему необходимо место, в котором он со своей дамой может остаться наедине, – лукаво улыбнувшись, проговорил Себастьян.

Себастьян не смотрел на Каро. Хотя нельзя было сказать, что он намеренно избегал ее взгляда. Он совершенно не охладел к Кэролайн, но предстоящие объяснения его сильно нервировали. Тон его был саркастическим и резким. Сердце ее упало. Кэролайн больно ранила перемена в настроении Себастьяна. Но, отвечая ему, она постаралась придать своему голосу беззаботность, хотя на душе у нее было тяжело.

– Неужели вы думаете, что леди Иннеллан позволяет влюбленным парочкам уединяться в одной из комнат своего дома?

Себастьян поднял графин, понюхал содержимое и с отвращением поморщился.

– Запретные удовольствия. Непристойные предложения. Соблазнение невинных…

– Я уверена, – проговорила Кэролайн с наигранной улыбкой, которая не могла бы обмануть даже Беллу, – что вы не собирались сделать мне непристойное предложение. Ведь тогда вам придется жениться на мне. А для вас брак сродни тюрьме, не так ли? Как говорит моя мачеха, повесы не меняются.

Голос ее звучал фальшиво и неестественно. Кэролайн разозлилась. Зачем она это сказала? Что теперь Себастьян подумает о ней?

– Дело не в том, что мои намерения в отношении вас неприличны. А дело в том, что о нас могут пойти грязные слухи. Если бы кто‑то из гостей узнал, что мы с вами уединились здесь… Если кто‑нибудь войдет сюда и застанет нас здесь, то…

– Тогда все решат, что мы помолвлены, и порадуются за нас, – легкомысленным тоном проговорила Каро. Эта фраза вырвалась у нее случайно. Может быть, она сказала это, потому что ей очень хотелось услышать от него что‑нибудь обнадеживающее. Но на Себастьяна ее фраза произвела самое ужасное впечатление. Он даже вздрогнул.

– Нет, никто не порадуется за нас, Каро. Не будьте столь наивны. Ваш отец хочет выдать вас за достойного человека, а не за развратника и повесу вроде меня, – сказал Себастьян.

– Но ведь вы наследник одного из древнейших титулов Англии. Наши отцы – старые друзья. Мне кажется, что мой отец благословил бы наш союз, – стала оправдываться Кэролайн.

– О, как вы ошибаетесь! Но даже это не имеет значения. Ведь со мной вы все равно не будете счастливы, Каро.

Сердце ее томительно сжалось. Казалось, что оно превратилось в камень с острыми углами, которые причиняли ей невыносимую боль.

Себастьян долго и внимательно смотрел на нее. Кэролайн не знала, куда девать глаза.

– Простите, Кэролайн. Я не хотел обидеть вас, – мрачно произнес он.

– С чего вы решили, что ваши слова обидели меня? Да я и сама совершенно не собиралась выходить за вас замуж. Но, черт возьми, почему бы нам не оставить все по‑прежнему? Чем нам могут повредить наши вполне невинные встречи?

– Ну вот, в дополнение ко всему я еще и научил вас ругаться, – невесело усмехнувшись, проговорил Себастьян. – Пожалуйста, не надо плакать, Каро.

– А я и не плачу. – Кэролайн вытерла глаза рукой и шмыгнула носом. – Но вы действительно собираетесь отправить меня в отставку? Неужели для вас так важно мнение моей зловредной мачехи и других подобных ей сплетников? Лично мне нет совершенно никакого дела до того, что они подумают о нас.

Он притянул ее к себе и поцеловал во влажные веки.

– А для меня мнение света имеет значение. Они станут говорить, что я лишил вас невинности. Я не хочу давать им повод для таких грязных сплетен и пересудов. И я не собираюсь лишать вас невинности. Вы заслуживаете лучшей участи, – заявил Себастьян. – Вы вступите в брак с достойным человеком и скоро забудете о наших встречах.

– Очень благородно с вашей стороны. Я тронута, – язвительным тоном сказала она. – Но, знаете, я вам абсолютно не верю. Мне кажется, вам просто наскучило мое общество. Возможно, так произошло потому, что, в отличие от Китти Гаррисон, я не оказывала вам интимных услуг.

– Кэролайн! Что вы говорите?!

– О, только не делайте вид, что мои слова потрясли вас. Кстати, я уверена, что теперь вы опять к ней вернетесь. Чего же еще можно ожидать от такого человека, как вы?

Глаза его сверкнули.

– К вашему сведению, я собираюсь отправиться за границу, – сдерживая гнев, сухо сообщил он.

– За границу? То есть вы покидаете Лондон? – потрясенно спросила Кэролайн. – Пожалуйста, скажите, что это – всего лишь шутка.

Она сжала его руку так, словно собиралась навеки привязать его к себе и не отпускать ни за что. Временами ей казалось, что он любит ее. Иногда он так на нее смотрел… На самом деле она для него ничего не значит. Ей вдруг захотелось закончить этот разговор как можно быстрее.

– Ну что ж, отправляйтесь за границу. Я буду даже рада, если вы уедете как можно дальше. Это самый лучший выход для нас обоих – расстаться навсегда.

С этими словами она подтолкнула его к двери. Себастьян схватил Кэролайн за руки, притянул ее к себе:

– Я не хотел сделать вам больно…

Не в силах сдержать чувств, она обхватила руками его за шею и прижалась к его твердой и широкой, словно гранитная плита, груди. Губы их соприкоснулись. Кэролайн с легким вздохом ответила на поцелуй. Это был глубокий, медленный и порочный поцелуй. Он разбудил в ней пламя желания. Их языки сплелись, словно в сладостном танце. Кэролайн прогнулась под ним и потерлась бедром о его затвердевшую плоть. Возбуждение ее было так сильно, что внизу живота словно образовался тугой узел. Губы их горели, как в лихорадке. Дыхание его стало быстрым и прерывистым. У Кэролайн кружилась голова, она забыла обо всем на свете. Себастьян ласкал грудь в вырезе декольте. Соски ее затвердели.

Себастьян на секунду замер, а потом резко отпрянул от нее. Он тяжело дышал, взгляд его затуманился. Щеки раскраснелись. Он странно посмотрел на нее. В его взгляде смешались ужас и стыд. Переведя дух, Себастьян выругался. Еще никогда Кэролайн не слышала таких ругательств.

– Простите меня, – произнес Себастьян и снова выругался. – Мой отец был абсолютно прав. Я недостоин вас. Как сказала ваша мачеха, повеса всегда остается повесой. И теперь я в очередной раз доказал это. Простите меня, Каро. Для всех будет лучше, если я уеду из Лондона. Ничего хорошего из этого не выйдет. Я только испорчу вам жизнь. Я желаю вам… желаю вам всего хорошего.

С этими словами он стремительно покинул комнату. Кэролайн не успела его остановить. Некоторое время она ошеломленно смотрела на дверь, а потом, пошатываясь, подошла к камину и рухнула на стул. Как она могла быть такой глупой? На эти несколько секунд она опять сумела убедить себя в том, что Себастьян все‑таки любит ее. Но ведь это совершенно не так. Хватит совершать глупости! Пришла пора исполнить свое предназначение и долг перед отцом.

Каро взяла с камина графин. В нем оказалось дешевое бренди. Она налила бренди в бокал и осушила его одним глотком. Но даже бренди не помогло справиться с нахлынувшим отчаянием.

Крэг‑Холл, 1830 год

Каро приснился счастливый сон, будто она танцует с Себастьяном вальс. Кроме них, в бальном зале кружилось множество пар. Себастьян крепко сжимал ее руку. Но лучи яркого утреннего солнца, пробивавшиеся сквозь тонкие занавески спальни Крэг‑Холла, разбудили Кэролайн. Она снова закрыла глаза. Ей хотелось остаться в своем сне, где она была молодой, невинной, а будущее ее было полно светлых и радостных надежд. Но солнце светило с каждой секундой все ярче и ярче – день понемногу вступал в свои права. Пора было просыпаться.

Кэролайн надела белое муслиновое платье, именно в нем она была в тот незабываемый вечер, вышла из спальни в длинный темный коридор. На лестничной площадке было светлее. Солнечные лучи пробивались сквозь окно с витражными стеклами. Снаружи окно покрывал толстый слой мха и листьев. Когда Кэролайн спустилась в холл, она задумчиво взглянула на двери, которые были закрыты на замок. Почему он закрыл остальные комнаты? Этот вопрос мучил ее все это время. Каро совершенно забыла, что поклялась себе не думать о Себастьяне и его странной, замкнутой жизни. Она прошла в столовую. Как и ожидала Кэролайн, Себастьяна там не оказалось. Стол был накрыт на одного человека.

Каро намазала хлеб маслом, но есть ей совершенно расхотелось. Она открыла окно, подставила лицо теплым солнечным лучам и с наслаждением вдохнула свежий деревенский воздух, напоенный запахом сена, травы, лошадей и лета. Она уже забыла, какой здесь чудесный свежий воздух.

Возле загона стоял Себастьян. Он, по своему обыкновению, был одет в бриджи для верховой езды, высокие сапоги и рубашку с закатанными рукавами. Даже отсюда было видно, какой он загорелый. Бриджи плотно облегали Себастьяна, обрисовывая предмет гордости всякого мужчины. Леди не должны обращать внимания на такие вещи. Но согласно газетам Кэролайн больше не была леди. Кэролайн смотрела на Себастьяна во все глаза, а потом их взгляды встретились. Удивление на его лице сменилось искренней радостью, а радость – настороженностью. Кэролайн спустилась вниз, вышла из дома и направилась к загону, где стоял Себастьян.

– Доброе утро. И за что я удостоился чести встретиться с вами?

– Я хотела спросить вас, как поживает Буркан, – ответила она. – И еще я хотела узнать, как у вас дела. Вы со вчерашнего дня меня избегаете, не так ли?

– Буркан развлекается с кобылами на лугу, – сообщил Себастьян, сделав вид, что не расслышал последнюю фразу Кэролайн.

– Вот счастливчик! Он похож на вас. Такой же повеса.

– Кони не бывают повесами. Для этого они слишком благородны.

– В отличие от мужчин.

– Да. Кстати, сейчас он зарабатывает себе на порцию овса. И ничего больше. Я развожу лошадей на продажу. Как видите, я стал настоящим помещиком.

– А, так вот почему вы всегда одеты в этот костюм для верховой езды. Не обижайтесь. Мне этот ваш наряд очень нравится. Кстати, когда мы в первый раз встретились, вы были одеты точно так же. Честно говоря, поначалу я приняла вас за конюха.

– И это неудивительно, – улыбнувшись, проговорил Себастьян. – Ведь у меня с собой был хлыст.

– Который вы с превеликим желанием испробовали бы на мне, – улыбнувшись в свою очередь, проговорила Кэролайн.

– Ну уж нет. Я никогда не стал бы…

– Да, вы никогда не были ни злым, ни агрессивным.

Каро в задумчивости уставилась на свой палец, на котором еще совсем недавно было обручальное кольцо.

Себастьян, судя по всему, заметил, куда направлен ее взгляд. Когда она подняла голову, то увидела, как он не отрываясь смотрит на нее. Взгляд его был странным. Еще ни разу в жизни он не смотрел на нее так. Каро в смущении спрятала руки за спину.

– Он причинил вам сильную душевную боль? – спросил Себастьян. – Я говорю о вашем муже.

Кэролайн вздрогнула от неожиданности:

– Вообще‑то да. Вспоминать об этом… неприятно. Но поверьте мне, то, что он всем рассказал и что потом попало на первые полосы лондонских газет, не имеет ничего общего с действительностью. Я и не думала, что этот человек способен на такую глупую и банальную ложь. Странно, что он в это вообще поверил! Я могла бы найти себе кого‑нибудь и получше чистильщика обуви.

– Я имел в виду совсем не это. И вы прекрасно понимаете, Каро. Я не знаю, что произошло между вами и вашим мужем. Да, честно говоря, и не хочу этого знать. Но, уверяю вас, что бы ни случилось, я всегда буду на вашей стороне, – с чувством проговорил Себастьян.

Голос его звучал так искренне, что Кэролайн не выдержала и прослезилась. С ней давно уже никто так не разговаривал.

– Спасибо вам за все, – прошептала она.

Себастьян нежно коснулся щеки Кэролайн и вытер слезы.

– Простите, кажется, я вас огорчил. Поверьте, я не хотел этого.

– Я понимаю, как это глупо выглядит, но… Уже очень давно никто не был на моей стороне, – произнесла она.

– Успокойтесь, Кэролайн. Я действительно буду на вашей стороне, что бы ни случилось. Я сделаю для вас все, выполню любую вашу просьбу, – заверил он. – Только скажите мне… Только попросите…

– Ну, я уже попросила вас кое о чем, – слабо улыбнувшись, проговорила Кэролайн.

– Устроить оргию в вашу честь? – Себастьян улыбнулся и откинул волосы с ее лица. – По правде говоря, я слишком долго жил здесь в полном одиночестве и не знаю, с чего начать. Я имею в виду, что даже не представляю, каким образом пригласить гостей.

– Вам ли не знать, как делаются такие вещи? – лукаво улыбнувшись, проговорила Каро. – Но если вы что‑то забыли, то я помогу вам организовать все это.

– А может быть, будет лучше, если гостей, приглашенных на оргию, будет поменьше. Скажем, всего двое? – предложил он и прикоснулся к ее волосам. Он уже и забыл, какие они густые и шелковистые.

– А разве возможна оргия, когда в ней участвуют всего двое? – ответила Каро, силясь унять дрожь в голосе.

– Ну, если эти двое обладают богатой фантазией, то думаю, им будет более чем достаточно общества друг друга, – с хрипотцой произнес Себастьян, прижал Каро еще крепче и, не сдержавшись, поцеловал.

Кэролайн была так поражена этим его поступком, что на некоторое время замерла в объятиях Себастьяна. А потом ей вдруг стало очень жарко. Казалось, губы и кожа Себастьяна обжигали ее, и постепенно этот жар передался и Кэролайн. Она обхватила его руками за шею и притянула к себе, ощутив твердые мускулы сквозь тонкую ткань его рубашки. Когда его язык касался ее губ, по всему телу Кэролайн проходила сладостная дрожь. В глазах у нее потемнело. Но внезапно поцелуй перестал быть таким страстным, а через мгновение все и вовсе закончилось. Неохотно Кэролайн открыла глаза.

Дыхание Себастьяна стало прерывистым. Кэролайн взглянула на него. К ее облегчению, Себастьян выглядел таким же смущенным, как и она.

– Должна заметить, лорд Ардхэллоу, что ни с кем и никогда у меня не было такого чувственного поцелуя, как с вами, – сказала Кэролайн.

– Рад, что доставил вам удовольствие, – проговорил Себастьян.

– Ну, вы можете доставить мне еще большее удовольствие.

Увидев, с какой опаской он смотрит на нее, Кэролайн рассмеялась.

– Не пугайтесь! Я всего лишь хотела вас попросить отвести меня к Буркану, – сказала она. – Я хочу прокатиться на нем, как в старые добрые времена.

Date: 2015-07-11; view: 268; Нарушение авторских прав