ГЛАВА 31. Казалось, на ритуал собралась вся школа

Казалось, на ритуал собралась вся школа. Близняшки заранее очертили место будущего мероприятия, обозначив его высокими подсвечниками со свечами, вокруг которых вампиры и недолетки образовали огромный круг. Исполинский старый дуб стал центром и главной точкой будущего круга.

Я была рада увидеть среди присутствовавших Сынов Эреба. Воители рассредоточились по внешнему контуру круга, а также на опоясывавшей школу высокой стене из кирпича и дикого камня. Конечно, сквозь такую охрану Стиви Рей и красным недолеткам будет нелегко пробраться на территорию кампуса, но при мысли о пересмешниках, Калоне и убийствах преподавателей… Короче, я была очень рада, что нас охраняют настоящие бесстрашные мачо.

Мы с Джеком ждали в сторонке, пока Афродита, Дэмьен и Близняшки со свечами, символизировавшими разные стихии, занимали каждый свое место, лицом к высокому дубу. Поднявшись на цыпочки, я могла разглядеть стол Никс, который обычно ставится в центр круга. Сегодня, как и полагается в разгар зимы, стол ломился от сухофруктов, солений и маринадов. Ритуальный кубок с вином, зажигалка и прочее тоже были на месте. Возле стола я заметила какую-то фигуру, но хорошенько рассмотреть ее мешала толпа собравшихся.

- Счастливо встретиться! - поздоровалась со мной Шекина.

- Счастливо встретиться! - Я улыбнулась и отсалютовала ей.

- Как бабушка?

- Держится.

- Я собиралась отменить ритуал или, по крайней мере, перенести его на более подходящее время, но Неферет категорически воспротивилась и настояла, чтобы все прошло, как запланировано. Она убеждена, что ритуал имеет для тебя очень важное значение.

Я постаралась изобразить на лице вежливый интерес и спокойную уверенность.

- Да, я считаю ритуал очень важным, и не хотела бы, чтобы его отменили из-за меня, - сказала я, оглядываясь по сторонам. Интересно, куда подевалась Неферет? Неужели упустит возможность сделать из меня посмешище? Я была уверена, что она так интересовалась этим ритуалом по одной-единственной причине - надеялась, что я сяду в лужу, потому что слишком волнуюсь за бабушку.

- Где Неферет? - спросила я.

Шекина обернулась и, нахмурившись, быстро окинула взглядом собравшихся.

- Странно, она только что была рядом! Куда же она исчезла…

- Наверное, заняла место у круга. - Я искренне надеялась, что мне удалось сохранить хотя бы внешнее спокойствие, потому что в мозгу у меня вдруг сработала тревожная кнопка и раздался отчетливый сигнал опасности. В чем дело? Я посмотрела на Джека, возившегося со звуковой установкой. - Мне пора начинать.

- Кстати, чуть не забыла! - воскликнула Шекина. - Честно говоря, я ожидала, что твоя наставница все тебе… - Она помолчала и снова обвела глазами толпу в поисках Неферет. - Ладно, объясню сама. Неферет мне сообщила, что тебе еще не доводилось проводить торжественных очистительных ритуалов, а поскольку ты совсем юная недолетка, то, возможно, не знаешь, что на подобных церемониях жертвенное вино для Стихий принято смешивать с кровью вампира.

- В смысле? - пролепетала я, уверенная, что ослышалась.

- Не волнуйся, ничего сложного в этом нет. Эрик Найт добровольно вызвался не только прочесть стихи, заняв место нашего бедного Лорена Блейка, но и исполнить традиционную роль супруга жрицы и предложил свою кровь в качестве жертвенной. Я слышала, что он прекрасный актер, а значит, должен отлично справиться со своей задачей. Тебе не о чем беспокоиться, Зои, просто следуй его указаниям.

- Вот этот сюрприз я и имел в виду! - радостно воскликнул выросший за плечом Шекины Джек. - То есть, сюрприз - это то, что Эрик призовет тебя в круг, а кровь - это так, пустяки.

Ну да, конечно. Пустяки! Такое мог сказать лишь неопытный недолетка, в котором еще не проснулась кровожадность…

- Ты рада, что Эрик согласился участвовать? - восторженно спросил Джек

- Просто счастлива, - выдавила я.

- Ну, мне пора занять свое место, - сказала Шекина. - Будь благословенна!

- Будьте благословенны! - пробормотала я в спину Шекине и, повернувшись к Джеку, свирепо зашептала: - Знаешь, я.бы не назвала Эрика в роли Лорена приятным сюрпризом!

Джек насупился.

- Мы с Дэмьеном думали иначе. Нам казалось, это ваш шанс помириться!

- Такие дела не делаются перед всей школой!

- Ой… Об этом я как-то не подумал, - губы Джека задрожали - П-прости, Зои… Я не думал, что ты разозлишься, а то бы сразу сказал…

Я вытерла лоб ладонью, убрав с лица выбившуюся прядь. Богиня, что я делаю? Меньше всего на свете мне хотелось доводить Джека до слез. Нет, неправда. Меньше всего мне хотелось на глазах у всей школы очутиться лицом к лицу с красавчиком Эриком и его восхитительной кровью… «Стоп, Зои, стоп. Возьми себя в руки. Жизнь преподносила тебе и куда более неожиданные сюрпризы».

- Зои! - проскулил Джек.

- Все нормально, Джек. Я не разозлилась. Просто э-эээ… слегка удивилась. Но так же и должно быть, правильно? Какой же сюрприз без удивления! Все будет хорошо.

- Т-ты, правда, не злишься? Ты справишься? Готова?

- Да, да и да! - поспешно выпалила я, отрезав себе пути к отступлению. - Включай музыку.

- Сделай их всех, Зет! - напутствовал меня Джек, потом бросился к своей аппаратуре и включил музыку.

Я закрыла глаза и сделала несколько глубоких вздохов, которые должны были помочь мне приготовиться к вызову стихий и очистить сознание. Вот так и получилось, что из-за сюрприза с Эриком я совершенно забыла попросить Джека проверить видеоняню.

Как всегда я тряслась и умирала от волнения ровно до той секунды, когда сделала первый шаг и не отдалась музыке.

Сегодня Джек выбрал для ритуала чарующий и прекрасный саундтрек к «Мемуарам гейши». Я подняла руки и доверилась музыке и ритму. А потом в музыку вплелся глубокий голос Эрика, и началась магия.

Под катящейся звездой,

Под сияющей луной,

Когда ночь залечит раны

И утешит нас с тобой…

Строчки стихотворения подхватили меня и понесли по волнам голоса Эрика. Я запрокинула голову так, что волосы дождем рассыпались по моей спине, и медленно двинулась по кругу, где слова сплетались с музыкой, а мелодия - с магией.

Я сказать тебе осмелюсь -

Не грусти.

Этот день - тяжелый, горький -

Отпусти.

Я двигалась по кругу, словно купаясь в стихотворении, которое читал Эрик. Оно прекрасно подходило для нынешнего ритуала.

И тогда я поняла, что Лорен, вызывая меня в круг, использовал свой талант, чтобы ослепить, покорить и обольстить меня. Ему было плевать на сам ритуал, на меня и на всех остальных недолеток. Да что там мы, он даже о Никс не думал! Для Лорена всегда имел значение только сам Лорен - ослепительный, талантливый и неотразимый. Сейчас я видела это так ясно, что даже поразилась, как ему удалось так легко меня одурачить.

Эрик был совсем другим, они с Лореном отличались как небо и земля. Эрик выбрал стихотворение, в котором говорилось о прощении и заживлении ран. И хотя было лестно думать что, подбирая стихи, он думал обо мне, но важнее было другое: Эрик думал прежде всего об учениках, которым нужно оправиться от кошмарных убийств преподавателей.

Боль забудь, прости обиду, отдохни,

На подушку тихо голову склони.

Твои мокрые ресницы поцелует ночь.

Долгий сон поможет горе превозмочь.

Под катящейся звездой,

Под сияющей луной,

Пусть же ночь залечит раны

И помирит нас с тобой. [9]

С последними словами я вошла в круг и встала в его центре, перед столом Никс, рядом с Эриком. Я подняла на него глаза. Он был высок и хорош до умопомрачения. Сегодня он был весь в черном, что удивительно шло к его волнистым темным волосам и пронзительно-синим глазам.

- Здравствуй, жрица! - тихо сказал он.

- Здравствуй, супруг, - ответила я.

Эрик официально поприветствовал меня, прижав правую руку к сердцу, потом повернулся к столу. Когда он снова развернулся ко мне, в одной его руке был изящный серебряный кубок Никс, а в другой ритуальный нож.

Поймите меня правильно - ритуальный совсем не означало игрушечный. Нет, нож был пугающе острым, но прекрасным, сплошь покрытый письменами и знаками, посвященными Никс.

- Тебе понадобится это, - сказал Эрик, протягивая мне нож.

Я вязла нож и тупо уставилась на лунные блики, игравшие на длинном лезвии, не представляя себе, что делать дальше.

Спасибо, музыка все еще играла, и зрители тихо раскачивались под волшебные мелодии саундтрека. Другими словами, все смотрели на нас с легким ожиданием, но говорили мы так тихо, что никто нас не слышал.

Я украдкой глянула на Дэмьена - он пошевелил бровями и ободряюще подмигнул. Я быстро отвела взгляд.

- Зои? Ты в порядке? - шепотом спросил Эрик. - Не бойся, мне не будет больно.

- Правда?

- Ты ведь никогда не делала этого раньше?

Я незаметно покачала головой.

Эрик дотронулся до моей щеки и тут же отдернул руку.

- Я все время забываю, как мало ты знаешь! Смелей, ничего сложного тут нет. Я буду держать правую руку над кубком, ладонью вверх. - Эрик поднял кубок, переложил его в левую руку, и я почувствовала запах красного вина. - Подними нож над головой, поклонись на все четыре стороны, а потом быстро полосни лезвием по моей ладони.

- Полоснуть… - потрясенно повторила я.

Эрик улыбнулся.

- Полоснуть, порезать, черкануть - без разницы. Суть одна - ты должна провести лезвием по мясистой части моей ладони, под большим пальцем. Лезвие очень острое, так что особо стараться не нужно. Я переверну руку и, пока ты от имени Никс поблагодаришь меня за жертву, немного крови накапает в вино. Потом я закрою ладонь, а ты возьмешь кубок, пойдешь к Дэмьену и начнешь вызывать стихии. Только не забудь самое главное: сегодня ты должна дать каждому из олицетворяющих стихии выпить глоток вина. Это будет символизировать очищение стихий перед самим ритуалом очищения.

Все поняла?

- Да, - пробормотала я.

- Тогда поехали. Не волнуйся, все получится! Я кивнула и занесла над головой нож.

- Воздух! Огонь! Вода! Земля! Приветствую вас! - сказала я, поворачиваясь вместе с поднятым над головой ножом по сторонам света.

Мое волнение улеглось, я уже чувствовала энергию стихий, готовых откликнуться на мой зов. Эхо моих приветствий еще облетало поляну, когда я приставила кончик лезвия к основанию большого пальца на протянутой в мою сторону ладони Эрика и стремительным движением полоснула по ней, в том самом месте, где он велел. В тот же миг в ноздри мне ударил запах крови - теплый, сладкий и невероятно соблазнительный. Словно загипнотизированная, я смотрела, как Эрик переворачивает руку, и капельки крови темными рубинами падают в вино. Я заглянула в ясные синие глаза Эрика.

- Именем Никс я благодарю тебя за жертву, преданность и любовь. Будь благословен от имени Никс и ее жрицы. - Я наклонилась и поцеловала тыльную сторону его кровоточащей ладони. Когда наши глаза встретились, я заметила, что глаза Эрика заблестели ярче, а взгляд стал нежным и пронзительным. Как бы узнать, чувствует он это на самом деле или просто слишком глубоко вошел в роль Эреба, спутника Никс? К сожалению, у меня не было времени в этом разбираться.

Эрик сжал ладонь в кулак и отсалютовал мне официальным вампирским приветствием, добавив:

- Сегодня и всегда клянусь хранить верность Никс и ее Верховной жрице.

Я взяла смешанное с кровью вино и шагнула к Дэмьену. Он поднял свою желтую свечу и улыбнулся.

- Ветер, ты дорог и знаком мне, как само дыхание жизни! Сегодня мне нужны твои силы, чтобы очистить нас от дыхания смерти и страха. Прошу, приди, Ветер!

Сегодняшний ритуал слегка отличался от обычных, и Дэмьен разбирался в нем явно лучше меня, поэтому, без промедления щелкнул заранее приготовленной зажигалкой. Едва фитиль загорелся, вокруг нас закружился послушный мини-торнадо. Мы с Дэмьеиом радостно улыбнулись друг другу, и я протянула ему кубок. Он отпил глоток и отпустил меня.

По часовой стрелке, то есть по деосилу, я повернулась к Шони, которая, улыбаясь, уже подняла свою красную свечку.

- Огонь, ты очищаешь и согреваешь. Сегодня нам нужна твоя очистительная сила, чтобы выжечь тьму из наших сердец. Приди ко мне, Огонь!

Как обычно, зажигалка Шони не понадобилась: ее свечка вспыхнула сама, наполнив воздух теплом и светом пылающего очага. Я поднесла кубок к губам Шони, и она отпила глоток.

От огня путь лежал к воде и Эрин с ее голубой свечой.

- Вода, мы приходим к тебе грязными, а выходим из твоих волн чистыми и освеженными. Сегодня я прошу избавить нас от скверны, что стремится прилипнуть к нашим душам. Приди ко мне, Вода!

Эрин зажгла свечу, и клянусь, я тотчас же услышала шепот набегающих на берег волн и почувствовала прохладу росы. Я подняла кубок, Эрин отпила и прошептала: «Удачи, Зет!»

Я кивнула и решительно повернулась к бледной и напряженной Афродите. Она крепко сжимала в руках зеленую свечу Земли, понимая, что та вылетит у нее из рук, стоит мне призвать стихию.

- Где же она? - чуть слышно прошептала я. Афродита нервно пожала плечами.

Я закрыла глаза и мысленно обратилась к Никс:

«Богиня, во всем полагаюсь на тебя. Даже если я оскандалюсь перед всей школой, надеюсь, ты поможешь мне выкрутиться. Как всегда».

Когда я открыла глаза, решение было принято. Появится Стиви Рей или нет, это уже не важно. Я все равно все расскажу. Кто-то поверит мне без доказательств, кто-то нет. Сделаю то, что должна, а там будь, что будет. Правда на нашей стороне!

Вместо того чтобы начать призвание Земли, я подмигнула Афродите, шепнула: «Прорвемся!» и повернулась лицом к кругу и застывшим в ожидании зрителям.

- Следующей мне следует призвать стихию Земля. Вы все это знаете. Но тут есть одна проблема. Вы все видели, что Никс даровала Афродите власть над Землей. Но этот дар был временным, потому что Афродита должна была сберечь силу стихии для ее настоящей хозяйки. Для Стиви Рей!

Едва я произнесла это имя, в кроне дуба послышался шорох, ветки над нашими головами разомкнулись, и на землю ловко спрыгнула моя лучшая подруга.

- Черт, Зет, как же долго ты до меня добиралась! - сказала она.

Потом Стиви Рей подошла к Афродите и взяла у нее из рук зеленую свечу Земли.

- Спасибо, что посторожила местечко!

- Рада, что тебе удалось прийти, - ответила Афродита, отступая в сторону.

Стиви Рей заняла место своей стихии, повернулась лицом к кругу и встряхнула светлыми кудряшками. Ее сказочная красная татуировка в виде переплетающихся лоз, цветов, птиц и растений, сверкала так же ярко, как и ее улыбка.

- Ну вот. Теперь можешь призывать Землю.