ГЛАВА 26. Если бы не шипение и ворчание Умника, то я бы никогда не заглянула в небольшую нишу рядом с кабинетом Неферет

Если бы не шипение и ворчание Умника, то я бы никогда не заглянула в небольшую нишу рядом с кабинетом Неферет, и не увидела бы сползшую по стенке Афродиту. Но расскажу все по порядку.

— Что с тобой, Умник? — спросила я, с опаской протягивая руку, вспомнив предупреждение Неферет о привычке ее кота кусаться. Хорошо, что Нала не пожелала сопровождать меня, иначе свирепый Умник непременно слопал бы ее на обед!

— Кис-кис-кис!

Огромный рыжий кот смерил меня задумчивым взглядом (наверное, прикидывал, откусить мне руку прямо сейчас или отложить процедуру до следующего раза). После недолгих размышлений он распушил шерсть и вразвалку направился в мою сторону. Потершись о мои ноги, Умник повернулся к нише, еще раз злобно прошипел, и удалился по коридору.

— Что там такое? — пробормотала я, недоумевая, что могло заставить такого наглого и грозного кота, как Умник, поднимать шерсть дыбом и шипеть. Я заглянула в нишу — и вздрогнула.

Прямо на полу, почти скрытая тенью невысокой каменной тумбы со статуей Никс, сидела Афродита. Голова ее была откинута назад, глаза закатились, так что видны были белки.

Меня парализовало от страха. Я оцепенела, с ужасом ожидая, что сейчас у нее из носа и глаз брызнет кровь.

Внезапно Афродита застонала, пробормотала что-то неразборчивое, потом ее глазные яблоки под полуприкрытыми веками заворочались, словно она увидела что-то. Только тогда я догадалась, в чем тут дело.

Афродиту посетило озарение! Наверное, она почувствовала его приближение и поспешила спрятаться в нише, чтобы никто ее не увидел и не помешал в одиночестве насладиться информацией о грядущих ужасах и катастрофах, которые можно было бы предотвратить, не будь Афродита такой злобной стервой. Вот ведьма проклятая!

Как хорошо, что я оказалась в нужное время в нужном месте! Я наклонилась, подхватила Афродиту под мышки и с трудом поставила на ноги. (Кстати, никогда не думала, что она такая тяжелая!)

— Идем, — пропыхтела я, волоча ее за собой. — Давай-ка пройдем немного по коридору и выясним, о какой катастрофе ты собиралась умолчать на этот раз!

К счастью, кабинет Неферет был совсем близко.

Когда мы ввалились в него, Неферет испуганно выскочила из-за стола.

— Зои! Афродита! Что случилось? — Но стоило ей повнимательнее присмотреться к Афродите, как ее тревога сменилась спокойной деловитостью. — Помоги мне посадить ее в кресло, Зои. Здесь ей будет удобнее.

Мы подвели Афродиту к кожаному креслу Неферет, и провидица обессилено рухнула в него. Затем Неферет склонилась над Афродитой и взяла ее за руку.

— Афродита! Именем Богини я приказываю тебе рассказать Великой жрице о том, что видишь, — голос Неферет звучал спокойно, но властно.

Веки Афродиты затрепетали, она с шумом втянула в себя воздух. Внезапно глаза ее открылись. Меня поразил их взгляд. Он был абсолютно остекленевшим.

— Кровь… Сколько крови! Слишком много крови выходит из его тела.

— Кого ты видишь, Афродита? Сосредоточься и попытайся разглядеть получше, — приказала Неферет.

Афродита снова судорожно вздохнула.

— Они мертвые! Нет. Нет. Но этого не может быть! Это неестественно! Так не бывает… Я не понимаю… Я не… — Афродита снова заморгала, и взгляд ее слегка прояснился. Она медленно обвела глазами комнату, пытаясь сообразить, где находится. Взгляд ее остановился на мне. — Ты… — еле слышно прошептала она. — Ты знаешь.

— Да! — с вызовом ответила я, нисколько не сомневаясь, что ее поняла правильно. Ясное дело, она не ожидала, что я застукаю ее за попыткой скрыть видение и выведу на чистую воду! — Я нашла тебя в коридоре и… — начала я, но Неферет остановила меня жестом.

— Подожди, это еще не все. Видение никогда не заканчивается так быстро и не бывает таким туманным, — быстро пояснила она, а потом снова повысила голос и приказала: — Афродита, вернись обратно. Посмотри внимательно и скажи, что ты видишь, и что мы можем изменить.

«Ага, попалась, гадина!» — торжествующе усмехнулась я. Вы осуждаете меня за злорадство? Но разве это не она вчера пыталась выцарапать мне глаза?

— Мертвые… — выдавила Афродита, а потом забормотала что-то совсем неразборчивое, так что мы с трудом смогли различить отдельные слова: — Туннели… они убили… там кто-то есть… я не могу… я не могу… — Она так дрожала и задыхалась, что мне стало ее немного жалко. Афродита, конечно, была ужасная стерва, но сейчас ей и вправду привиделось что-то очень-очень страшное.

Затем невидящий взгляд Афродиты остановился на Неферет, и я с облегчением увидела в ее глазах проблеск узнавания. Кажется, она начала приходить в себя. Ничего, сейчас она совсем очнется, и весь этот бред закончится.

Но не успела я подумать об этом, как глаза Афродиты, все еще устремленные на Неферет, вдруг вылезли из орбит. Казалось, она просто не могла поверить тому, что видела перед собой. Потом лицо ее исказилось от ужаса, и она завизжала как безумная.

Неферет положила руки на дрожащие плечи Афродиты.

— Очнись, очнись! — Потом покосилась на меня через плечо и сказала: — Тебе лучше уйти, Зои. Ее видение очень неясно. Наверное, смерть Элиота расстроила ее. Я побуду здесь, пока она не придет в себя.

Меня не нужно было упрашивать. Забыв о помешавшемся Хите, я пулей вылетела за дверь и помчалась на урок испанского.

В эту ночь я так и не смогла сосредоточиться на учебе. Снова и снова я прокручивала в голове жуткую сцену в кабинете Неферет. Было ясно, что Афродита видела каких-то умирающих людей, но, судя по словам Неферет, на этот раз ее видение было не вполне обычным (если видения вообще могут быть «обычными»).

Стиви Рей говорила, что, как правило, Афродита видит настолько четкую картину, что может даже описать всякие мелочи, вроде номера разбившегося самолета. Но сегодня, как ни странно, ее видение оказалось на редкость туманным.

Что вообще произошло? Афродита заметила меня, наговорила кучу белиберды, а потом, разглядев Неферет, начала дико визжать. Чушь какая-то. Интересно, она успеет прийти в себя до ритуала? Мне даже захотелось поскорее пойти туда и взглянуть на все собственными глазами. Скажем так — почти захотелось.

Я закончила вычесывать Персефону, сняла с кормушки надрывно мяукавшую Налу и неторопливо вышла из конюшен. На этот раз Афродита не подстерегала меня на темной тропинке, но, обогнув старый дуб, я неожиданно наткнулась на Стиви Рей, Дэмьена и Близняшек, которые что-то возбужденно обсуждали, но, заметив меня, подозрительно резко смолкли.

Все четверо выглядели настолько смущенными, что я без труда догадалась, о чем они говорили.

— В чем дело? — спросила я.

— Мы просто ждали тебя, — выдохнула непривычно притихшая Стиви Рей.

— В чем дело? — спросила я, недоверчиво глядя на нее.

— Она за тебя беспокоится, — ответила Шони.

— Мы все за тебя беспокоимся, — поддержала подругу Эрин.

— Что насчет твоего бывшего? — спросил Дэмьен.

— Он псих, вот и все. Не был бы психом, не стал бы бывшим, — с напускной беспечностью ответила я, стараясь не смотреть им в глаза. (Я же вам говорила, что совершенно не умею врать.)

— Нам кажется, что я должна пойти сегодня с тобой, — робко сказала Стиви Рей.

— Нам кажется, что мы все должны пойти сегодня с тобой, — поправил Дэмьен.

Я нахмурилась. Не хватало только, чтобы эти четверо увидели, как я буду пить кровь какого-нибудь лузера, которого Дочери Тьмы пригласят сегодня на роль «холодильника»!

— Нет.

— Зои, сегодня очень плохой день. Все подавлены. Кроме того, у Афродиты на тебя зуб. Мы должны быть вместе.

Дэмьен, как всегда, разложил все по полочкам.

Да, это было логично, но ведь мои друзья не знали всего! И я не могла рассказать им это все. По крайней мере, пока. Они были мне слишком дороги, они позволили мне почувствовать себя своей, дали надежду на то, что я смогу здесь прижиться. Я не могла рисковать всем этим, тем более сейчас, когда моя новая жизнь представлялась мне такой непонятной и пугающей.

Поэтому я повела себя так, как привыкла в старой жизни, когда меня что-то настораживало или расстраивало — разозлилась и перешла в наступление.

— Кажется, вы недавно восхищались моими грандиозными силами и говорили, что когда-нибудь я непременно стану Верховной жрицей?

Все четверо с готовностью закивали и заулыбались, и на миг на моей душе стало совсем погано. Но я стиснула зубы и ледяным тоном продолжила:

— В таком случае, вы должны научиться слышать, когда я говорю «нет». Я не хочу, чтобы вы были там сегодня. Я справлюсь сама. Одна. И больше не желаю об этом распространяться.

С этими словами я развернулась и ушла.

Разумеется, уже через полчаса я горько раскаялась в своем безобразном поступке. Не обращая внимания на ворчание Налы, я носилась вокруг огромного дуба, с недавних пор стал ставшего моим главным прибежищем, в тщетной надежде отыскать Стиви Рей и попросить у нее прощения.

Как я могла так поступить? Мои друзья даже не поняли, почему я не хочу их сегодня видеть! Они же просто за меня тревожились. Может… может они смогли бы понять мою кровожадность. Эрик ведь понял! Конечно, ему было проще, ведь он уже на пятой ступени, но все равно… Рано или поздно мы все должны пройти через это. Мы должны полюбить кровь, а те, кто не смогут, умрут не до летками. От этой мысли я немного взбодрилась и почесала Налу за ухом.

— Если выбирать между смертью и кровожадностью, то я выбираю последнее. Правильно?

Моя кошка заурчала, полностью соглашаясь с моим выбором. Я снова посмотрела на часы. Черт! Надо поскорее вернуться к себе, переодеться и бежать на встречу к Дочерям Тьмы.

Я быстро зашагала вдоль кирпичной стены. Ночь была облачная, но темнота меня нисколько не угнетала. В последнее время я полюбила ночь. Это было естественно, ведь ночь будет моей спутницей долгие-долгие годы… Конечно, если я останусь жива. Семенившая следом за мной Нала тут же издала сердитое «ми-ииии-уф-уф», словно прочтя мои невеселые мысли.

— Ладно-ладно, не ворчи. Я сама знаю, что не нужно думать о плохом. Постараюсь сосредоточиться на чем-нибудь хоро…

Грозный мяв Налы заставил меня остановиться. Моя кошка застыла на месте. Спина ее выгнулась дугой, рыжая шерсть встала дыбом, и неожиданно она стала похожа на маленький пушистый клубок. Однако в глазах Налы не было ни тени веселья, а из раздвинутых губ вырывалось злобное шипение.

— Нала, что ты…

Когда я посмотрела в сторону, куда повернулась кошка, по моему позвоночнику пробежал жуткий холод. До сих пор не понимаю, почему я не завизжала. Я помнила, что открыла рот, чтобы набрать воздуха, но не издала ни единого звука. Может, я оцепенела? Вряд ли, ведь нельзя же оцепенеть и окоченеть одновременно!

В нескольких шагах от меня, в густой тени под стеной стоял Элиот. Наверное, он шел в ту же сторону, куда и мы с Налой, но обернулся, услышав кошачьи вопли. Нала снова зашипела, и тогда Элиот с пугающей быстротой развернулся к нам лицом.

Я поперхнулась. Он был призраком — кем же еще он мог быть! — но при этом выглядел пугающе плотным и настоящим.

Если бы я своими глазами не видела, как тело Элиота отвергло Превращение, то подумала бы, что он просто очень бледен и… ужасен.

Элиот был неестественно белым, но испугало меня не это. Его глаза изменились. Они словно вобрали в себя весь скудный ночной свет, и при этом светились отвратительным ржаво-красным огнем, напоминавшим цвет засохшей крови.

Точно такого же цвета были глаза призрака Элизабет.

Были и другие изменения. Тело Элиота вытянулось и стало казаться тоньше. Разве такое возможно?

А потом я почувствовала запах. Затхлый сухой запах, каким пахнет дом, который долго простоял закрытым, или пустой заброшенный подвал. Я сразу его узнала. Это был тот самый запах, который я почувствовала перед тем, как увидеть Элизабет.

Нала яростно зашипела, и тогда Элиот вдруг согнулся пополам, почти опустившись на четвереньки, и тоже зашипел на нее. При этом губы его разъехались в стороны, и я увидела настоящие клыки! Элиот сделал шаг к Нале, как будто хотел схватить ее.

Не успев ни о чем подумать, я просто бросилась вперед.

— Отвяжись от нее и проваливай! — услышала я свой истошный вопль. Удивительно, правда? У меня ноги подкашивались от страха, но кричала я на него примерно так же, как орала бы на бродячую собаку.

Элиот повернул голову, и его горящие глаза впервые встретились с моими.

«Это неправильно!» — прогремел у меня в голове уже знакомый внутренний голос, и я впервые услышала, как он кричит: «Это отвратительно!»

— Ты… — раздался ужасный голос призрака. Казалось, у Элиота что-то застряло в горле, и ему приходится с мучительным сипением выдавливать из себя каждое слово. — Сейчас я доберусь до тебя! — И он двинулся ко мне.

Безумный страх обрушился на меня, как торнадо.

Но тут ночь прорезал боевой мяв Налы, и она храбро бросилась на призрак Элиота. Парализованная ужасом, я стояла и смотрела, не сомневаясь, что сейчас лапы моей кошки пройдут сквозь воздух. Но Нала вцепилась Элиоту в бок и принялась свирепо драть его когтями. При этом она визжала и шипела, будто огромный котище втрое больше ее по размеру.

Призрак испустил дикий вопль, схватил Налу за шкирку и с силой отшвырнул от себя. Затем с невероятной легкостью и быстротой вскочил на вершину стены и скрылся в окружавшей школу ночной тьме.

Меня так трясло, что я едва могла идти.

— Нала! — рыдала я в темноту. — Нала! Где ты, малышка?

Не переставая шипеть, моя вздыбившая шерсть кошка вышла из темноты, не сводя прищуренных глаз со стены. Я упала на колени и дрожащими руками ощупала ее, торопясь удостовериться, что она не разбилась на тысячу кусочков.

Нала оказалась целой и невредимой, поэтому я схватила ее на руки и бросилась прочь от стены.

— Все в порядке. Мы с тобой в порядке… Ты у меня самая храбрая девочка, самая смелая кошка, — бормотала я по дороге.

Нала, сидела на моем плече, зорко всматриваясь назад, и шипела, не умолкая.

Добежав до ближайшего газового фонаря, неподалеку от рекреации, я остановилась, сняла кошку с плеча и поднесла ее к свету, чтобы получше рассмотреть. Лучше бы мне никогда этого не видеть! Мой бедный желудок так сжался, что меня чуть не вырвало.

Лапы Налы были в крови. Только это была не ее кровь. И у этой крови не было восхитительного запаха.

Она пахла чем-то прелым и затхлым, пустым домом, старым подвалом. Я стиснула зубы, чтобы подавить тошноту, и кое-как вытерла лапы Налы о траву. Потом снова взяла ее на руки и рысью понеслась по аллее к девичьему корпусу. Всю дорогу Нала зорко смотрела назад и рычала, как львица.

В общежитии меня ждала еще одна загадка. Стиви Рей, Близняшки и Дэмьен исчезли. Они не сидели в гостиной перед телевизором, я не нашла их ни в библиотеке, ни в компьютерной комнате, даже на кухне их не было! Перепрыгивая через три ступеньки, я бросилась наверх, надеясь застать Стиви Рей в нашей комнате.

Там тоже было пусто.

Я села на кровать, машинально поглаживая продолжавшую ворчать Налу. Что мне делать? Пойти искать друзей или остаться здесь? Рано или поздно Стиви Рей все равно вернется…

Я посмотрела на круглый циферблат ее часов с портретом Элвису Пресли. У меня оставалось десять минут, чтобы переодеться и добежать до места сборища Дочерей Тьмы. Но смогу ли я пойти на ритуал после всего, что произошло?

Кстати, что же все-таки произошло?

Я встретилась с призраком, и он попытался на меня напасть… Нет. Этого не могло быть. Разве у призраков есть кровь? Но ведь это была кровь… Но она не пахла кровью! Так что же это было?

Нужно немедленно сообщить Неферет! Сейчас я встану, возьму свою насмерть перепуганную кошку, побегу к Неферет и расскажу ей об Элизабет, которую видела прошлой ночью, и о сегодняшней встрече с Элиотом. Я должна это сделать… должна…

«Нет!» — завопил голос у меня в голове. На этот раз он не говорил, а приказывал, и я не посмела ослушаться. Нельзя рассказывать Неферет о случившемся. По крайней мере, сейчас. Что же тогда делать?

— «Я должна пойти на праздник, — повторила я вслух приказ, прозвучавший в моем сознании. — Я должна присутствовать на этом ритуале».

Должна, значит должна. Я встала, вытащила из шкафа черное платье, отыскала свои любимые балетки и за всеми этим хлопотами незаметно для себя успокоилась.

Смешно было бы ожидать, что жизнь здесь будет идти по тем же правилам, по которым она шла в моем старом мире… в моей прежней жизни. Наверное, пришло время принять новые правила и научиться жить по ним.

Я обладаю властью над пятью элементами, и это значит, что Богиня одарила меня невероятными силами. Но бабушка не зря напомнила мне о том, что великая сила налагает великую ответственность. Может, мне не случайно дана возможность видеть всякие странные вещи — типа призраков, которые выглядят и пахнут совсем не как призраки? Правда, я пока не знала, что все это означает. Откровенно говоря, я знала только то, что сказал невидимый голос: я не должна ни о чем рассказывать Неферет и должна пойти на ритуал. Все.

По дороге к рекреации я старалась мыслить позитивно. Может, Афродита сегодня вообще не придет? Или после сегодняшних потрясений у нее не будет сил издеваться надо мной?

Наверное, вы уже успели заметить, что по жизни мне не особенно везет.

Короче, сбыча мечт не состоялась.