ГЛАВА 23. Надеюсь, они не заблудятся, — пробормотала я, оглядываясь по сторонам

Надеюсь, они не заблудятся, — пробормотала я, оглядываясь по сторонам. Мы со Стиви Рей сидели под дубом и ждали. — Прошлой ночью было гораздо светлее.

— Да уж, — кивнула моя соседка. — Сегодня облачно, поэтому луна светит слабо. Но ты не волнуйся, Превращение сильно обостряет ночное зрение. Смотри-ка, я вижу кого-то пушистенького, кого-то хорошенького, — замурлыкала она, подзывая Налу. Моя кошка прикрыла глаза и снисходительно заурчала. — Они нас обязательно найдут.

Я прислонилась к стволу и погрузилась в свои невеселые мысли.

Ужин был просто замечательный — жареный цыпленок, рис со специями и молодой зеленый горошек (надо признать, готовить тут умели).

Все было очень здорово — пока не появился Эрик. Пока он не прошел мимо нашего столика и не поздоровался со мной.

Думаете, он сказал: «Привет, Зет, ты мне все еще очень-очень нравишься?» Как бы не так! Он сказал просто: «Привет, Зои». Точка.

Конец. Все. Потом взял свою тарелку и ушел в компании других парней, которых Близняшки назвали красавчиками.

Но я их даже не заметила. Я заметила одного Эрика. Они как раз подходили к нашему столику. Я посмотрела на него и улыбнулась. А он на долю секунды задержался на мне взглядом и равнодушно бросил: «Привет, Зои». И пошел дальше. А я осталась сидеть, как дура, и жареный цыпленок вдруг показался мне совсем не таким вкусным.

— Ты задела его чувства. Будь с ним поласковее и непременно соглашайся, когда он снова тебя куда-нибудь пригласит, — сказала Стиви Рей, возвращая меня к реальности.

— С чего ты взяла, что я думаю об Эрике? — насторожилась я.

Стиви Рей продолжала молча гладить Налу, и я тоже почесала кошку за ухом, чтобы она снова не начала ворчать.

— Потому что на твоем месте я бы о нем думала.

— Как будто у меня нет других забот! Да меня плющит от мыслей о магическом круге, который никогда не составляла, об очистительном ритуале и стихиях, а не о каком-то парне!

— Он не «какой-то» парень. Он кла-а-а-ссный парень, — простонала Стиви Рей, и я, не выдержав, расхохоталась.

— Сплетничаете об Эрике? — спросил Дэмьен, выступая из густой тьмы под стеной. — Не рви на себе волосы, Зои. Все в порядке. Я видел, как он смотрел на тебя за обедом. Очень скоро он снова к тебе подойдет.

— Он знает, о чем говорит, — заявила Шони.

— Он у нас главный эксперт по всем вопросам мужской сексуальности, — поддержала подругу подошедшая следом Эрин.

— Они безоговорочно правы, — с достоинством ответил Дэмьен.

Я почувствовала, что сейчас взорвусь от их болтовни, поэтому поспешила сменить тему.

— Вы принесли все необходимое?

— Я сам скрутил лаванду и шалфей. Посмотри, я правильно его перевязал? — спросил Дэмьен, вытаскивая из рукава пиджака толстый лучок сухих трав. Глубоко вдохнув знакомый запах, я увидела, что с одного конца стебельки были крепко обмотаны какой-то очень прочной ниткой.

— Великолепно, — с улыбкой кивнула я Дэмьену.

Он с явным облегчением расправил плечи и немного смущенно сказал:

— Я взял нитки для вышивания крестиком.

— Тысячу раз говорила, чтобы ты не смел стесняться своего хобби! Ну что плохого в вышивании крестиком? Тем более у тебя так классно получается! — воскликнула Стиви Рей.

— Жаль, что мой отец так не думает, — негромко ответил Дэмьен.

Он произнес это с такой грустью, что меня даже сердце заболело.

— Может, ты меня научишь вышивать? выпалила я первое, что пришло в голову. — Всегда мечтала научиться, да как-то руки не доходили!

Это была наглая ложь, но лицо Дэмьена просветлело.

— В любое время, Зет, — кивнул он.

— Принесли свечи? — я повернулась к Близняшкам.

— Мы же тебе сказали. Клево… — Шони открыла сумочку и вытащила оттуда зеленую, желтую и синюю свечи в толстых стеклянных подсвечниках соответствующих цветов.

— …и плево, — закончила Эрин, вынимая красную и лиловую свечки в красивых плошках.

— Отлично. Теперь давайте обсудим детали. Отойдем немного от ствола, только не слишком далеко, чтобы оставаться под кроной.

Я отсчитала несколько шагов, и все последовали за мной. Что дальше? Куда ставить свечи? Ответ пришел сам собой. Я не стала ломать голову над тем, откуда возникло это неожиданное знание, а просто сказала:

— Каждый из вас возьмет по свече. Вы будете представлять стихии, так же, как это делали ассистентки во время церемонии Полнолуния в храме Никс, а я буду духом.

Эрин молча протянула мне лиловую свечу.

— Так, я встаю в центр круга, а вы занимайте места вокруг меня. — Не раздумывая, я взяла из рук Эрин красную свечу и протянула ее Шони.

— Ты будешь Огонь.

— Ты угадала, — засмеялась Шони, делая несколько шагов на юг. — Все знают, какая я горячая штучка!

Зеленую свечу я вручила Стиви Рей.

— Ты будешь Земля.

— Зеленый — мой любимый цвет! — радостно воскликнула она и встала напротив Шони.

— Эрин, ты — Вода.

— Согласна. Обожаю плавать, — заметила Эрин, занимая свое место на западе.

— Значит, мне достается Воздух, — сказал Дэмьен, забирая у меня из рук последнюю, желтую, свечу.

— Да. С тебя начнем, твоя стихия отворяет круг.

— Я вижу в этом глубокий смысл. Мне всегда хотелось открывать людям глаза и сознание, — сказал Дэмьен, отходя на восток.

Я улыбнулась.

— Ну, что дальше? — нетерпеливо спросила Стиви Рей.

— Сначала мы все должны очиститься дымом. — Я поставила лиловую свечу у своих ног, взяла в руки пучок трав и внезапно вспомнила еще кое-что. — О, черт! Кто-нибудь захватил спички или зажигалку?

— Естественно, — спокойно ответил Дэмьен, вынимая из кармана зажигалку.

— Спасибо, Воздух, — с облегчением вздохнула я.

— Не стоит благодарности, Верховная жрица, — ответил он.

На этот раз я промолчала, хотя от таких слов у меня по всему телу пробежал волнующий холодок.

— Сейчас я вам покажу, как использовать очистительный дым, — начала я, радуясь, что мой голос звучит совершенно нормально и не выдает терзавшего меня беспокойства.

Подумав немного, я решила, что начать нужно в том месте, где круг будет открываться, поэтому повернулась лицом к Дэмьену и заговорила, в точности повторяя слова бабушки, столько раз слышанные мною в детстве:

— Окуривание — это традиционный способ очистки человека, места или предмета, подвергшегося воздействию негативной энергии, злых духов или дурного влияния. Во время церемонии мы поджигаем особые, священные растения или травы, а затем либо проносим предметы сквозь дым, либо окуриваем этим дымом место или человека. Духи растений очистят все и изгонят скверну. Я улыбнулась Дэмьену.

— Готов?

— Абсолютно, — ответил он.

Я подожгла сухие травы, подождала, пока огонь как следует разгорится, а потом задула пламя, так что от пучка повалил густой, приятно пахнущий дымок. Затем, начав от ступней Дэмьена, принялась обкуривать его, продолжая излагать подробности священного ритуала.

— Очень важно помнить, что когда мы обращаемся к духам растений с просьбой о помощи, мы должны выказать им свое почтение и показать, что уважаем их силы.

— Почему нужно использовать именно шалфей и лаванду? — спросила Стиви Рей со своего места.

Продолжая окуривать Дэмьена, я ответила:

— Белый шалфей с древности использовался во многих ритуалах. Он рассеивает негативную энергию, изгоняет злых духов, защищает от зла. Бывает еще пустынный шалфей, он делает все то же самое, но мне его запах меньше нравится. — Я обкурила Дэмьену голову и улыбнулась: — Дэмьен выбрал мой любимый, белый шалфей.

— Возможно, у меня тоже есть дар, — задумчиво ответил он.

Эрин и Шони прыснули со смеху, но мы не обратили на них внимания.

— Теперь поворачивайся, я обкурю тебя сзади, — приказала я. — Моя бабушка всегда использует для окуриваний лаванду и шалфей. Впрочем, у нее целая лавандовая ферма!

— Вот это да! — ахнула Стиви Рей.

— Да, там чудесно, — улыбнулась я, не переставая помахивать тлеющим пучком. — Но если серьезно, то лаванда успокаивает и помогает восстановить силы. Еще она притягивает любовную энергию и добрых духов. — Я похлопала Дэмьена по плечу. — Ты готов.

После этого я перешла к Шони, которая представляла Огонь, и начала обкуривать ее.

— Добрые духи? — раздался за моей спиной тоненький и очень испуганный голосок Стиви Рей. — Но ты не говорила, что собираешься призывать в наш круг духов!

— Возьми себя в руки, Стиви Рей, — прикрикнула на нее Шони, морщась от дыма. — Как ты собираешься стать вампиром, если боишься духов?

— Никак! — поддержала ее Эрин. — Это просто смешно.

Я посмотрела на Стиви Рей и поняла, что мы с ней думаем об одном и том же. Мы обе вспомнили о призраке Элизабет, но не захотели говорить об этом, тем более, сейчас.

— Я не вампир! Пока. Я всего лишь недолетка. Так что имею полное право бояться духов.

— Постой, Зои, — встревожился Дэмьен. — Ты говоришь о духах индейцев чероки? Но неужели ты думаешь, что их привлечет церемония, которую проводят вампиры-недолетки, тем более, совершенно неиндейского происхождения? Я хочу сказать, что на одну Верховную жрицу-чероки у нас тут приходится четверо самых обычных ребят!

Я закончила с Шони и перешла к Эрин.

— Мне кажется, происхождение не имеет значения, важно только то, что у нас внутри. Возьмем Афродиту и ее приспешников. С виду они самые красивые и талантливые ученики школы, а «Дочери Тьмы» — самая крутая организация на свете. А что на самом деле? На самом деле они просто шайка ведьм, наглых стерв и испорченных мерзавок…

Как Эрик мог оказаться среди них? Правду ли он сказал, что он там всего лишь «для мебели»? Или между ним и Дочерями Тьмы все-таки существует более глубокая связь, та, на которую намекала Афродита?

— Или слабаков, которых заставили вступить, а у них не хватило духа отказаться! — добавила Эрин.

— Точно, — кивнула я и мысленно дала себе оплеуху. Сейчас было не время думать об Эрике! Я отошла к Стиви Рей и сказала:

— Я очень надеюсь, что духи моих предков нас услышат, и верю в то, что духи шалфея и лаванды помогут нам очиститься. Но тебе нечего бояться, Стиви Рей. Я вовсе не собираюсь вызывать сюда духов и просить их надрать задницу Афродите, — я замерла с поднятым пучком в руке и с сожалением пробормотала: — Хотя она явно заслуживает хорошей порки… Короче, думаю, что сегодня к нам не сможет приблизиться ни один злой дух!

Я передала тлеющий пучок Стиви Рей и попросила:

— Все, теперь ты меня.

Она начала меня обкуривать, а я закрыла глаза, вдыхая знакомый с детства запах.

— Значит, мы не будем просить духов накостылять Афродите? — с явным разочарованием спросила Шони. — Я не ослышалась?

— Нет. Мы очищаем себя, чтобы попросить у Никс совета. Я не хочу бить Афродиту, — тут я вспомнила, с какой легкостью отшвырнула ее сегодня, и вздохнув, поправилась: — То есть я бы с удовольствием ее отделала, но это не поможет нам решить проблему Дочерей Тьмы.

Стиви Рей закончила и передала мне дымящийся пучок, а я бросила его на землю и аккуратно затоптала, прибив дым. Потом вернулась в центр круга, где рыжая Нала уютно свернулась клубочком возле лиловой свечи, и обвела четверку взглядом.

— Все мы не любим Афродиту, но мне кажется, не стоит сосредотачиваться на негативных чувствах и мыслях, вроде тех, как бы сбить с нее спесь или изгнать из Дочерей Тьмы. На нашем месте она непременно так бы и поступила, но ведь мы не хотим быть такими, как она? Будем стремиться к тому, что правильно. И думать не о мести, а о справедливости. Мы не такие, и если нам удастся вырвать из ее рук Дочерей Тьмы, они станут совсем другими.

— Все правильно! — воскликнула Шони. — Вот почему после победы ты будешь нашей Верховной жрицей, а мы со старушкой Эрин — всего лишь твоей роскошной свитой. Потому что мы простые девчонки и больше всего хотим оторвать Афродите ее гнусную блондинистую башку!

Эрин злорадно захихикала.

— Оставьте злые мысли и постарайтесь подумать о чем-нибудь хорошем, — прикрикнул на них Дэмьен. — Мы проводим очистительный ритуал!

Шони наградила его испепеляющим взглядом и уже открыла рот, чтобы добавить какую-нибудь колкость, но тут Стиви Рей радостно пискнула:

— Ура! Я знаю, о чем я буду думать! Я буду думать о том, как было бы здорово, если бы Зои встала во главе Дочерей Тьмы!

— Отличная мысль, Стиви Рей, — одобрил Дэмьен. — Пожалуй, я буду думать о том же.

— Круто! Тогда и я с вами, — решила Эрин. — Что скажешь, Близняшка? — крикнула она Шони, которая нехотя перестала сверлить Дэмьена взглядом и ответила:

— Ты же знаешь, Близняшка, я люблю помечтать о чем-нибудь хорошем. Будет здорово, если Зои возглавит Дочерей Тьмы и когда-нибудь станет настоящей Верховной жрицей.

«Настоящей Верховной жрицей…» Интересно, это очень плохой знак, если от этих слов я чувствую подступающую тошноту? Не часто ли меня тошнит в последнее время?»

Я вздохнула и зажгла лиловую свечу.

— Готовы?

— Готовы! — хором ответили все четверо.

— Тогда возьмите свечи.

Не задумываясь ни секунды, словно какая-то сила внутри меня знала гораздо лучше, что именно нужно делать, я понесла свою свечу к Дэмьену.

Конечно, я не была такой опытной и величественной, как Неферет, или даже такой соблазнительной и уверенной в себе, как Афродита. Я была просто собой. Просто Зои — той самой Зои, которая из самой обычной старшеклассницы вдруг превратилась в самую необычную недолетку.

Я затаила дыхание. Бабушка правильно сказала — нужно постараться изо всех сил, и тогда все получится!

— Воздух у нас повсюду, поэтому он по праву первым приглашается в магический круг. Воздух! Откликнись на мой зов и приди в этот круг.

Не успела я поджечь желтую свечу Дэмьена от своей лиловой, как пламя бешено затрепетало. Внезапный порыв ветра закружил вокруг нас с Дэмьеном, шевеля наши волосы и легонько касаясь кожи.

— Это правда, — еле слышно прошептал Дэмьен, во все глаза глядя на меня. — Ты можешь повелевать стихиями!

— Да, — прошептала я, чувствуя легкое головокружение. — По крайней мере, одной. Попробуем вызвать вторую.

Я подошла к Шони. Она с готовностью поднесла мне свою свечу, и я чуть не прыснула со смеху, услышав ее шепот:

— Я готова — поджигай!

— Огонь напоминает мне о холоде зимних ночей, о тепле очага, согревающего маленький домик моей бабушки. Огонь! Откликнись на мой зов и приди в этот круг.

Я зажгла красную свечу, и в тот же миг она вспыхнула необычайно ярким и сильным пламенем, какого никогда не бывает на обычных свечах. Воздух вокруг меня и Шони внезапно наполнился густым, смолистым запахом дров и теплом гудящего камина.

— Обалдеть! — воскликнула Шони, и трепещущее пламя свечи заплясало в ее больших шоколадных глазах. — Вот это круто!

— Уже два, — раздался за моей спиной голос Дэмьена.

Эрин встретила меня нетерпеливой улыбкой.

— Давай, — выпалила она.

— Вода несет облегчение жарким оклахомским летом. Вода — это могучий океан, который я когда-нибудь непременно увижу, и тихий дождь, ласкающий поля лаванды. Вода! Откликнись на мой зов и приди в этот круг.

На синей свече расцвел язычок пламени, и я почувствовала влажную прохладу и чистый соленый запах никогда не виденного мною океана.

— Очуметь! Реально, очуметь! — ахнула Эрин, с наслаждением вдыхая бодрящий океанский воздух.

— Три, — сказал Дэмьен.

— Я больше ничего не боюсь, — храбро выдохнула Стиви Рей, когда я остановилась напротив нее.

— Вот и хорошо, — улыбнулась я и задумалась о четвертой стихии. — Земля поддерживает и окружает всех нас. Мы не смогли бы жить без нее. Земля! Откликнись на мой зов и приди в этот круг!

В руках Стиви Рей вспыхнула зеленая свеча, и все мы почувствовали душистый запах свежескошенной травы. Над нашими головами громко зашелестели листья, а когда мы со Стиви Рей подняли головы, то увидели, как могучий дуб опустил свои ветки, словно прикрывая нас от опасности.

— Умереть — не встать… — еле слышно пролепетала моя соседка.

— Четыре! — ликующе воскликнул Дэмьен. Я быстро вернулась в центр круга и зажгла свою лиловую свечу.

— Последний элемент наполняет все и вся. Он делает нас уникальными и вдыхает жизнь во все вокруг. Дух! Услышь меня и приди в этот круг.

В тот же миг все пять стихий окружили меня, и я оказалась в центре небольшого смерча, сотканного из Земли, Воды, Огня и Воздуха и духа.

Но это было не страшно, совсем наоборот! Это наполнило меня покоем, и я почувствовала такой прилив сил, что пришлось крепко стиснуть губы, чтобы не расхохотаться от бушующей во мне радости.

— Смотрите! Смотрите на круг! — закричал Дэмьен.

Я моргнула, мое зрение прояснилось, и пять стихий послушно вернулись на свои места. Они напомнили мне игривых котят, которые расселись вокруг, терпеливо ожидая, когда я позову их гоняться за веревочкой или играть в другую веселую игру.

Я улыбнулась, а потом увидела, как по краю нашего магического круга возник сияющий контур, заключая Дэмьена, Шони, Эрин, Стиви Рей и меня в серебристое кольцо.

— Это пять, — подытожил Дэмьен.

И тогда я впервые поняла, почему Неферет и Афродита танцевали во время ритуала. Мне тоже хотелось танцевать, смеяться и кричать от радости.

«В следующий раз!» — пообещала я себе. Мне предстояла серьезная работа.

— Ну все. Теперь я произнесу очистительную молитву, — сказала я друзьям. — Я буду говорить и по очереди поворачиваться к каждой из стихий. Так что будьте внимательны.

— Что нам нужно делать? — спросила Стиви Рей.

— Сосредоточьтесь на моей молитве. Верьте в то, что ваши стихии донесут мою просьбу до Никс и что Богиня откликнется и поможет мне понять, что нужно делать.

Я снова повернулась на восток, и Дэмьен ободряюще мне улыбнулся.

Я собралась с мыслями, набрала в грудь побольше воздуха и начала читать очистительную молитву, добавляя к знакомым с детства словам собственные, только сегодня придуманные строки:

— Великая Богиня Ночи, чей голос я слышу в свисте ветра, Ты, вкладывающая в своих детей дыхание жизни! Услышь меня, я взываю к Твоей мудрости.

Я остановилась, чтобы передохнуть, и продолжила:

— Дай мне насладиться красотой Твоего мира, позволь моим глазам любоваться алыми и пурпурными закатами, предвещающими красу Твоей ночи. Даруй моим ушам слух, чтобы слышать Твой голос, позволь моим рукам ласкать Твои создания. Даруй мне мудрость, дабы я могла постичь то, чему Ты учишь Твоих детей.

Я повернулась направо, и голос мой зазвучал сильнее, потому что я, наконец, почувствовала ритм молитвы:

— Помоги мне оставаться спокойной и сильной перед лицом всего, что ждет меня впереди. Позволь мне понять мудрость, заключенную Тобой в каждый листок и в каждый камень. Помоги обрести чистоту помыслов и действовать во благо остальных. Помоги научиться сочувствовать, не растворяясь в чувствах других.

Я посмотрела на Стиви Рей и увидела, что она крепко зажмурилась, изо всех сил стараясь сосредоточиться.

— Я ищу силу, но не для того, чтобы возвеличиться над остальными, а чтобы победить главного своего врага — сомнение в себе.

Я снова вернулась в центр круга, завершила молитву и, впервые в жизни, всем своим существом почувствовала, как могущество древних слов устремляется от меня к слушавшей меня Богине. По крайней мере, я всем сердцем и всей душой надеялась, что так оно и было.

— Пусть я всегда смогу прийти к Тебе с чистыми руками и ясным взором. И когда моя жизнь померкнет, как меркнет закат над миром, пусть мой дух сможет без стыда возвратиться к Тебе.

На этом заканчивалась индейская молитва, которой научила меня бабушка, но я почувствовала необходимость произнести еще несколько слов:

— Никс! Я не знаю, зачем ты отметила меня и для чего наделила властью над стихиями. Возможно, мне не нужно этого знать. Я прошу тебя о другом. Помоги мне понять, как правильно поступить, и дай мне мужество исполнить это, — я вспомнила, как Неферет заканчивала церемонию, и добавила: — Будь благословенна!