ГЛАВА 19. Мое запястье все еще пощипывало в том месте, где его поцеловал (и укусил, и лизнул) Эрик, и совершенно не хотелось ни с кем разговаривать

Мое запястье все еще пощипывало в том месте, где его поцеловал (и укусил, и лизнул) Эрик, и совершенно не хотелось ни с кем разговаривать. Поэтому я очень обрадовалась, застав в холле всего нескольких девочек, которые, подняв на меня глаза, снова прилипли к телевизору, где шло реалити-шоу «Новая топ-модель Америки».

Я пошла на кухню и опустила Налу на пол, надеясь, что она не сбежит, пока я буду делать себе сэндвич.

Моя кошка и не подумала убегать, она ходила за мной по пятам, как рыжая собачонка, и недовольно ворчала своим странным, совершенно не похожим на обычное мяуканье, голоском. Я ей покорно отвечала: «Я понимаю» и «Знаю», потому что мне казалось, будто Нала отчитывает меня за все сегодняшние глупости. Что ж, у нас были для этого основания.

Приготовив сэндвич, я взяла пакет соленых крендельков (Стиви Рей оказалась права, я безуспешно облазила все шкафчики в поисках вкусной, но нездоровой еды), банку какой-то колы (мне было все равно, какой, лишь бы кола и не диетическая), подхватила под живот Налу и направилась наверх.

— Зои! Как же я беспокоилась! Рассказывай скорее!

Стиви Рей сидела в кровати с книгой на коленях и ждала меня. На ней была пижамная куртка и широкие пижамные штаны с ковбойскими шляпами. Короткие волосы Стиви Рей стояли дыбом с той стороны, на которой она только что спала. Честное слово, сейчас ей никто бы не дал больше двенадцати!

— Ну вот! — весело сказала я. — Кажется, у нас будет новый жилец!

И развернулась, чтобы моя соседка могла увидеть Налу, вцепившуюся мне в бок.

— Возьми ее, а то у меня руки заняты. Эта кошка постоянно ворчит, просто ужас какой-то!

— Какая прелесть! — Стиви Рей вихрем слетела с кровати за Налой, но рыжая бестия вцепилась в меня еще крепче, так что Стиви Рей пришлось оставить ее в покое, забрать у меня из рук еду и отнести все на прикроватный столик.

— Платье — отпад! Тебе ужасно идет.

— Пришлось переодеться перед ритуалом, — ответила я и вспомнила, что его нужно будет вернуть Афродите.

С превеликим удовольствием! Что бы там Эрик ни говорил, я не собиралась оставлять себе этот «подарок». Кроме того, возвращение платья будет отличным способом «поблагодарить» эту мерзавку за то, что она «забыла» предупредить меня о крови в бокале.

— Ну… как все прошло?

Я уселась на свою кровать, дала Нале кренделек, который она тут же принялась обгрызать по краям (по крайней мере, перестала ворчать!), и откусила огромный кусок сэндвича.

Я пока не решила, о чем говорить Стиви Рей, а о чем умолчать. Вся эта «кровавая история» была слишком скользкой, простите за каламбур, и слишком грязной. Вдруг Стиви Рей испугается и отшатнется от меня?

Я проглотила кусок и решила перевести разговор на более безопасную тему.

— Меня Эрик Найт провожал.

— Ой, божечки! — Моя соседка запрыгала на кровати, как смешной чертик из табакерки. — Давай выкладывай скорее, расскажи мне все!

— Он меня поцеловал, — сказала я, слегка нахмурив брови.

— Не может быть! Где? Как? Это было классно?

— Он поцеловал мне руку, — быстро соврала я. Не хотелось посвящать Стиви Рей в подробности эпизода с пульсирующей жилкой, укусом и поцелуем. — Когда мы прощались. Прямо здесь, на ступеньках. Да, это было классно!

Я широко улыбнулась и откусила еще кусок сэндвича.

— Наверное, Афродита лопнула от бешенства, когда вы ушли?

— Не совсем… Вообще-то, я ушла раньше Эрика, он догнал меня потом. Я… решила прогуляться вдоль стены и нашла там Налу.

Я почесала кошку за ухом. Она свернулась клубочком у меня под боком, закрыла глаза и замурлыкала.

— Хотя, точнее будет сказать, что это она нашла меня. Короче, я залезла на стену, потому что мне показалось, будто Нала не может спуститься вниз, и ее нужно спасать, а потом… нет, ты просто не поверишь, Стиви Рей! Потом я увидела призрак Элизабет, своего почти бывшего парня и свою теперь точно бывшую лучшую подругу.

— Что? Кого ты увидела? Помедленнее, Зои. Начни с Элизабет.

Я потрясла головой и торопливо прожевала очередной кусок. Потом пустилась в объяснения:

— Это было очень странно и жутко. Я сидела на стене, гладила Налу и вдруг заметила что-то… поглядела вниз и увидела там девушку. А она вдруг подняла голову и уставилась прямо на меня. А глаза у нее красные и светятся! Клянусь, это точно была Элизабет!

— Ой, божечки! Ты перепугалась?

— До чертиков. Но тут она увидела меня, взвизгнула и убежала.

— Ох, Зои… Я бы точно умерла от страха!

— Да я бы, наверное, тоже, но просто не успела, потому что тут на сцене появились Хит и Кайла.

— Это твои школьные друзья? Но как они здесь оказались?

— Не здесь, они были с другой стороны стены. Наверное, услышали, как я пытаюсь успокоить Налу, которая просто обезумела при виде призрака Элизабет…

— Нала тоже ее видела? Я кивнула.

Стиви Рей вздрогнула.

— Значит, тебе не показалось. Она действительно была там.

— Ты уверена, что она умерла? — шепотом спросила я. — Может, произошла какая-то ошибка, а на самом деле Элизабет жива-живехонька и спокойно разгуливает по школе?

Я понимала, что это звучит глупо, но разве не глупее признать, что я видела настоящего призрака?

Стиви Рей громко сглотнула.

— Она умерла. Я видела, как она умерла. Весь класс видел.

Мне показалось, что она сейчас расплачется, и я поспешила поскорее перейти к менее жуткой теме.

— Ладно, может, мне просто показалось. Может, это был кто-то очень похожий на Элизабет… со странными глазами. Было темно, я могла ошибиться. Короче, слушай дальше. Тут появляются Хит и Кайла.

— Да откуда же они взялись?

— Хит сказал, что они пришли спасти меня отсюда, представляешь? — я страдальчески вздохнула.

— Они что, совсем дураки?

— Абсолютно. Так вот, мы начали болтать, и тут я поняла, что моя бывшая лучшая подруга в наглую клеит моего парня!

— Вот гадина! — ахнула Стиви Рей.

— Еще какая! Я сказала им, чтобы они убирались и больше не возвращались. Потом они ушли, и мне стало ужасно грустно, но тут меня нашел Эрик.

— И как? Он был милым и романтичным?

— Еще бы! И называл меня Зет.

— О, Зои! Это здорово! Если он дал тебе прозвище, значит, все очень серьезно.

— Я тоже так подумала.

— И потом он проводил тебя сюда?

— Да. Он сказал, что предложил бы мне перекусить, но в такое время все уже закрыто, а в рекреацию возвращаться не хотелось…

Черт. Проклятый язык. Я же не хотела об этом говорить!

— Там было так плохо?

Заглянув в большие доверчивые глаза Стиви Рей, я поняла, что не смогу рассказать ей, как пила кровь.

— Помнишь, какой была сегодня Неферет? Сексуальной, красивой и классной?

Стиви Рей кивнула.

— Так вот, Афродита делала все то же самое, но выглядела, как потаскуха.

— Я всегда считала ее отвратительной, — скривилась Стиви Рей.

— Не то слово!

Я посмотрела на свою соседку и вдруг выпалила:

— Хочешь знать еще кое-что? Вчера, как раз перед тем, как Неферет привела меня сюда, я осталась одна в коридоре и случайно увидела, как Афродита пыталась сделать Эрику минет.

— Умереть — не встать! Фу, какая мерзость! Постой, но как же… Ты говоришь, она пыталась сделать. Как это?

— Он говорил ей «нет» и отпихивал от себя. И еще сказал, что больше ее не хочет.

Стиви Рей мстительно захихикала.

— Наверное, от бешенства она потеряла остатки своих куриных мозгов!

Я вспомнила, как Афродита продолжала льнуть к Эрику даже после того, как тот ее оттолкнул.

— Честно скажу, мне было бы ее жалко, не будь она такой… — я задумалась, подыскивая нужное слово.

— Такой адской ведьмой? — подсказала Стиви Рей.

— Ага, точно. Она ведет себя так, будто имеет полное право делать любые подлости и гадости, а все должны ей кланяться и подчиняться!

Стиви Рей кивнула с серьезным видом.

— И подруги у нее такие же.

— Точно. Кстати, я познакомилась там с жуткими тройняшками.

— Я поняла, о ком ты! Ужасная, Воинственная и Оса?

— Они самые. Чем они думали, когда выбрали себе такие дебильные имена? — буркнула я, забрасывая в рот целую горсть крендельков.

— Они думают так же, как все остальные в окружении Афродиты. Считают себя лучше других и уверены, что им позволено все, потому что их мерзкая Афродита станет следующей Верховной жрицей.

— Никс этого не допустит! — не задумываясь, выпалила я.

— Что ты говоришь? Все давно решено, Афродита еще на пятой ступени встала во главе Дочерей Тьмы, с тех самых пор, как у нее открылся дар.

— Какой еще дар?

— У нее бывают видения о грядущих несчастьях! — хмуро бросила Стиви Рей.

— Хочешь сказать, она притворяется?

— Нет, что ты! Все ее предсказания сбываются. Но мне кажется — кстати, Дэмьен и Близняшки полностью со мной согласны, — что становится известно только о тех видениях, которые Афродита получает на глазах у других, так сказать при свидетелях.

— Что ты хочешь этим сказать? Получается, если видение озарит Афродиту в узком кругу подпевал, она никому о нем не расскажет? И ничего не сделает для того, чтобы предотвратить беду?

— Вот именно. На прошлой неделе ее озарило во время обеда, ведьмы сразу окружили ее плотным кольцом и вывели из зала. Хорошо, что Дэмьен в тот день опоздал и столкнулся с ними в дверях, а так бы никто ничего не узнал! Представляешь, этот самолет разбился бы, и все погибли!

Я даже крендельком подавилась. Кашляя и задыхаясь, я кое-как выдавила из себя:

— Самолет? С пассажирами? О чем ты говоришь?

— Дэмьен сразу понял, что на Афродиту снизошло видение, и побежал к Неферет. Тогда Афродите пришлось рассказать, что она увидела, как пассажирский самолет падает на землю сразу после взлета. Видение было настолько ясным, что она смогла не только подробно описать аэропорт, но сообщила номер на хвосте самолета. Неферет позвонила в аэропорт Денвера, там тщательно все проверили и нашли не замеченную раньше неисправность. В аэропорту прямо сказали, что если бы не наш звонок, самолет непременно рухнул бы сразу после взлета. Но я точно знаю, что Афродита никому ничего не рассказала бы, если бы Дэмьен ее не застукал. Ей пришлось соврать, будто подруги как раз выводили ее из столовой, чтобы проводить к Неферет. Мерзкая, лживая стерва!

Я собиралась сказать Стиви Рей, что она преувеличивает, и что Афродита, при всей своей стервозности, не могла намеренно допустить гибель сотен людей, но внезапно вспомнила все те гадости, которые услышала от Дочерях Тьмы этой ночью.

«Человеческие мужчины — это отстой… Они все должны умереть…» Они не шутили, они говорили это на полном серьезе.

— Но если Афродита такая, как ты говоришь, почему же она не солгала Неферет? Ведь она запросто могла назвать другой аэропорт или якобы перепутать номер самолета.

— Все не так просто. Вампиры практически не умеют лгать, тем более, когда им задан прямой вопрос. Кроме того, Афродита спит и видит себя Верховной жрицей. Если Неферет заподозрит ее в нечестной игре, это может сорвать ее планы.

— Афродита не должна стать Верховной жрицей. Она эгоистичная, злобная и бессердечная, и подруги у нее такие же.

— Это мы с тобой так думаем, но Неферет так не считает. Ты знаешь, что она была ее наставницей?

Я разинула рот от изумления.

— Да ты что! И не поняла, что за штучка это Афродита?

Это было просто невероятно. Неферет слишком умна, чтобы так просто дать себя одурачить!

Стиви Рей развела руками.

— С Неферет она вела себя совсем по-другому.

— Но все равно…

— Не забывай, что Афродита обладает очень сильным даром, а значит, Никс благоволит к ней.

— Она демон из преисподней, и получила свой дар от темной стороны! Да вы что, не смотрели «Звездные войны»? Там тоже никто не мог поверить, что Энакин Скайуокер перейдет на сторону тьмы, а что потом оказалось?

— Ох, Зои! Это всего лишь фантастика.

— Ну и что? Зато там все, как в жизни.

— Попробуй объяснить это Неферет.

Я откусила кусок сэндвича и задумалась. Может, я так и сделаю. Неферет слишком умна, чтобы быть пешкой в игре Афродиты. Наверное, ей уже известны делишки Дочерей Тьмы, но пока она не приняла окончательного решения. Возможно, Неферет нужно, чтобы кто-то прямо рассказал ей обо всем…

— Значит, никто и никогда не пытался раскрыть Неферет глаза на Афродиту?

— Насколько я знаю, нет.

— Но почему?

Стиви Рей смущенно поежилась.

— Понимаешь, никому не хочется считаться доносчиком… И потом, что ей сказать? Что нам кажется, будто Афродита может умалчивать о своих видениях? И чем мы это докажем? Тем, что она злобная стерва? Это просто глупо! — Стиви Рей покачала головой. — Нет, это неудачная мысль. Кроме того, давай представим, что Неферет нам поверила. И что дальше? Она ведь не может исключить Афродиту из школы и оставить умирать от кашля на улицах города! Значит, Афродита все равно останется здесь, окруженная свитой своих ведьм и кучей парней, готовых расшибиться в лепешку по одному знаку ее хорошенького когтистого пальчика. Нет, дело того не стоит.

Стиви Рей была права, но мне не нравилась ее правота. Совсем-совсем не нравилась.

«Все может измениться, если вместо Афродиты во главе Дочерей Тьмы встанет более могущественная недолетка…»

Я подскочила, как будто меня застали за чем-то постыдным, и торопливо отхлебнула огромный глоток колы. О чем я думаю? Я же никогда не стремилась к власти! Я совершенно не хотела становиться Верховной жрицей или вступать в изнурительную битву с Афродитой и половиной школы (причем, самой привлекательной ее половиной). Я просто хотела отыскать собственное место в новой жизни, почувствовать себя, как дома, стать такой же, как остальные…

Но потом вспомнила электрические разряды, пробегавшие по моему телу во время обеих церемоний; вспомнила, как стихии по очереди вселялись в мое тело и как я едва сдержалась, чтобы не присоединиться к творящей заклинания Афродите.

— Стиви Рей, скажи мне одну вещь… Ты чувствовала что-нибудь, когда мы стояли в кругу?

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, например, когда Неферет вызывала Огонь… Ты чувствовала жар?

— Да нет… Мне просто нравится стоять в кругу, а когда Неферет творит заклинания, иногда я чувствую дикий прилив энергии. А что?

— Значит, ты не чувствовала ни ветра, ни запаха дождя, ни травы под ногами?

— Нет, что ты! Только Верховная жрица может обладать такой связью со стихиями… — она вдруг замолчала и вытаращила на меня глаза. — Значит, ты все это почувствовала? Все-все?

— Кажется, — пискнула я, втягивая голову в плечи.

— Кажется! — ахнула Стиви Рей. — Зои! Да ты хоть понимаешь, что это значит?

Я помотала головой.

— На прошлой неделе мы проходили по Вампирской социологии биографии самых знаменитых Верховных жриц в истории. Так вот, на протяжении последних столетий ни одна из них не обладала связью со всеми четырьмя стихиями.

— С пятью, — совсем тихо пробормотала я.

— С пятью? Ты что, почувствовала дух?

— Кажется, да.

— Зои! Это просто чудо. Мне кажется, такого еще не никогда не было, — Стиви Рей выразительно кивнула на мою Метку. — Это все не случайно. У тебя особенная Метка, и ты сама особенная.

— Стиви Рей, прошу тебя, не рассказывай никому, ладно? Даже Дэмьену и Близняшкам! Просто… просто мне нужно время, чтобы все обдумать. Понимаешь, все произошло слишком быстро, и я совершенно растеряна.

— Но послушай, Зои…

— Может, я ошиблась, — поспешно перебила я. — Что если все это мне показалось, ведь я вчера присутствовала на церемонии впервые! Представляешь, как будет стыдно, если я начну трезвонить на каждом углу о своем потрясающем даре, а потом выяснится, что у меня просто расшалились нервы?

Стиви Рей задумчиво пожевала губами.

— Ну, не знаю… И все-таки думаю, что ты должна кому-нибудь рассказать.

— Ну да! Представляю, как обрадуется Афродита, если все это окажется плодом моего больного воображения!

Стиви Рей побелела.

— Ой, божечки, Зои! Прости, я совсем об этом не подумала. Это было бы просто ужасно, ты права. Клянусь, я никому ничего не скажу, пока ты не будешь готова. Можешь на меня положиться. Умереть — не встать!

Ее испуг напомнил мне о том, что я давно хотела задать ей один вопрос.

— Стиви Рей, скажи, что тебе сделала Афродита?

Стиви Рей испуганно съежилась, обхватила себя за плечи, словно ей вдруг стало очень холодно, и уставилась взглядом в пол.

— Она пригласила меня на их ритуал. Я тогда всего месяц жила здесь, ничего еще толком не знала и ужасно обрадовалась. Ну как же, меня позвали самые крутые девочки в школе!

Стиви Рей зажмурилась и покачала головой.

— Это было глупо, я понимаю… Но тогда я еще не успела ни с кем познакомиться и думала, что смогу с ними подружиться. Короче, я пошла. Но они вовсе не хотели дружить со мной. Они даже не считали меня равной. Они пригласили меня, чтобы… чтобы я стала донором для их церемонии. Они называли меня «холодильником», и я была для них всего лишь ходячим контейнером с кровью. Я расплакалась и отказалась, и тогда они вытолкали меня вон. Кстати, как раз тогда я и познакомилась с Дэмьеном и Близняшками. Они гуляли по парку и увидели, как я выскочила из рекреации и помчалась прочь, сломя голову. Они меня догнали, расспросили обо всем, а потом сказали, что это все фигня, и было бы о чем расстраиваться. С тех пор мы стали друзьями, — закончила Стиви Рей и робко подняла на меня глаза. — Прости меня. Я должна была рассказать тебе об этом раньше, но я знала, что они никогда не посмеют предложить тебе ничего подобного. Ты слишком сильная, и Афродита ужасно интересуется твоей Меткой. А еще ты красивая… такая же, как они.

— Ты тоже красивая! — воскликнула я, пытаясь не думать о Стиви Рей, обмякшей на стуле, как Элиот… Не думать о том, что я могла бы пить ее кровь.

— Нет, что ты! Я просто симпатичная, вот все. Совсем не такая, как они.

— Я тоже не такая. — заорала я в таком бешенстве, что проснувшаяся Нала заворочалась и сердито заворчала.

— Я знаю, но речь не об этом. Просто я хотела объяснить, почему ничего тебе не рассказала. Я подумала, что раз они тобой заинтересовались, то ни за что не посмеют использовать.

Ну конечно! Они меня просто обманули и сделали все возможное, чтобы унизить. Но зачем им это нужно? Стоп! Кажется, я поняла. Эрик сказал, что в первый раз кровь показалась ему настолько отвратительной, что его вырвало. Я пробыла в школе всего два дня, а значит, вкус крови должен был просто убить меня. Дочери Тьмы рассчитывали как следует проучить меня, чтобы я держалась подальше от их милой компании и магических церемоний.

Они не хотели меня видеть, но не смели сказать об этом Неферет прямо. Им нужно было, чтобы я сама отказалась присоединиться к ним. Я пока не знала, в чем тут дело, но понимала, что высокомерная Афродита не желала на пушечный выстрел подпускать меня к своим владениям. Я всегда ненавидела наглецов, а значит, как ни печально, выход у меня был только один.

Вот ведь засада! Это означало, что мне придется стать одной из Дочерей Тьмы.

— Зои, ты на меня не сердишься? — жалобно пискнула Стиви Рей.

— Да ты что! Ты оказалась права, Афродита даже не думала брать у меня кровь.

Я бросила в рот последний кусочек сэндвича и быстро заработала челюстями.

— Умираю, как спать хочу. Ты не поможешь мне подыскать какую-нибудь коробку для Налы, чтобы я могла хоть немного отдохнуть?

Стиви Рей мгновенно просияла, спрыгнула с кровати и стремительно кинулась в угол.

— Смотри! — моя соседка вылетела на середину комнаты, держа в руках огромную зеленую сумку с яркой белой надписью: «Сельскохозяйственный магазин Фелиции, 2616, Южный Гарвард, Тулса».

Стиви Рей перевернула сумку и вытряхнула из нее кошачью корзинку, миски для воды и корма, упаковку корма «Фрискас» (со специальной защитой от комков шерсти), кошачий туалет и пакет с наполнителем для него.

— Но откуда ты узнала? — ахнула я.

— Я тут ни при чем! Когда я вернулась с ужина, эта сумка стояла перед нашей дверью.

Стиви Рей запустила руку в опустевшую сумку и вытащила оттуда белоснежный конверт и прелестный розовый ошейник, усыпанный крошечными серебряными блестками.

— Вот, это тебе.

Она протянула мне конверт, на котором было напечатано мое имя, и принялась втискивать Налу в ошейник.

Я открыла конверт. На маленьком листочке дорогой почтовой бумаги цвета слоновой кости стояла всего одна строчка, написанная изящным наклонным почерком:

«Умник сказал мне, что она придет».

И подпись: Н.