Глава 7. Ты разговаривала с грязным великаном?

Ты разговаривала с грязным великаном? – Труда хотела знать все.

– Он смотритель бани, – ответила Лара. Ей совсем не хотелось обсуждать это с Трудой.

– Мой господин, лорд Дурга, пришел от тебя прямо в мою постель, – заявила Труда. – Ты не очень-то его порадовала.

– Зато ты смогла, – сладким голосом сказала девушка. – Очень рада.

Труда опешила. Она только приготовилась перейти в наступление и заявить, что намного лучше знает мужчин, чем Лара, а та просто согласилась, не позволив Труде получить удовольствия от скандала.

Лара отлично видела, как озадачена Труда. Отлично! У нее нет никакого желания разговаривать с этой женщиной, а теперь та замолчала сама. Они залезли по лестницам на деревья и вошли в усадьбу.

– Спасибо, – веселым голосом поблагодарила Труду Лара и свернула в коридор, ведущий к покоям Энды. Довольная, что вернулась без всяких приключений, она открыла сундук и достала платья, нуждающиеся в починке.

Внезапно распахнулась дверь, в комнату вошла женщина.

– Я леди Сита, жена лорда Дурги, – сказала она. – Я пришла узнать, хорошо ли ты себя чувствуешь после столь тяжких испытаний прошлой ночи. – Она была довольно высокой женщиной с грустными глазами, но явно привыкшей повелевать.

Лара поспешно встала и низко поклонилась.

– Благодарю, миледи, все хорошо. Немного устала, но в целом неплохо.

– Ты штопаешь одежду Энды? – В голосе промелькнуло удивление.

– Я не привыкла бездельничать. Поэтому и попросила принести нитки и иголки. Спасибо, что позволила их прислать.

– Не знала, что женщины для удовольствий умеют шить.

– Я не женщина для удовольствий, миледи. Должна была стать, но меня так и не продали в Дом удовольствий. Меня отправили в Прибрежную провинцию. Прежде чем поместить девственницу в Дом удовольствий, продают право первой ночи, а затем она проходит обучение искусству любви. Мой отец был солдатом, пока не победил на турнире и не стал Доблестным Рыцарем, а я помогала мачехе по хозяйству, убирала и чинила белье и одежду. Я обычная девушка. – Лара говорила ровным, спокойным голосом.

– Так зачем они купили тебя у караванщика? – спросила леди Сита.

– Не знаю, но полагаю, это связано с тем, что я наполовину фея. Они очень этим заинтересовались.

– Кто сказал им об этом? – вскинула голову Сита.

– Рабыня Труда, – ответила Лара.

Сита кивнула и, помолчав, произнесла:

– Ты никому не расскажешь о нашем разговоре, девочка. Поняла меня? Иногда лучше жене все же знать то, что ей знать не положено, чтобы иметь возможность защитить свою семью.

– Ты хозяйка в этой усадьбе, миледи, я обязана тебе подчиняться. В свою очередь осмелюсь просить тебя разрешить мне каждый день посещать бани. Я привыкла часто мыться.

– Как ты смеешь торговаться со мной? – Сита сама не понимала, злит ли ее такое поведение Лары или удивляет.

– Нет, миледи, просто прошу о милости, – быстро ответила Лара.

– Если разгневаешь меня, подохнешь от собственной вони, – сказала Сита уже более миролюбиво. – Ты знаешь, что моя младшая сестра выйдет осенью замуж за Энду?

– Да, миледи, знаю.

– Лесные жители не допускают смешения крови с иноземцами, – продолжала Сита.

– Да, миледи, мне говорили.

– Я скажу Энде, что ты получила мое разрешение, – сказала Сита и собралась уходить.

– Благодарю, – произнесла ей вслед Лара.

Лето близилось к концу, и лес наполнился яркими красками. Деревья ослепляли разнообразием цвета. Лара никогда не видела столько великолепных оттенков красного, оранжевого, желтого, золотого и терракотового. В городе виноград, вьющийся по стенам квартала солдат, окрашивался лишь в багровый цвет. Деревья вокруг главной площади стали бледно-желтыми, а вскоре листва опала, и ветер с севера унес ее в лес. Казалось, торжественный спектакль, разыгранный природой, никогда не повторится вновь.

В один из последних дней года Энда женился на Тире. Следующим утром на всеобщее обозрение была вывешена простыня, покрытая пятнами крови, как доказательство непорочности невесты. После этого Энда проводил с Ларой лишь часть ночи, а потом уходил к Тире. Лара изо всех сил старалась оставаться в тени происходящих событий. Убедившись, что она искусная портниха, Сита отправляла Ларе на починку всю одежду домочадцев, и она была благодарна за возможность не сидеть без дела.

Энда и Тира пока не переехали в собственный дом. Он должен быть готов лишь к весне. Несколько раз за ужином Лара ловила высокомерный взгляд жены хозяина. В нем было столько желчи и злобы, что Лара стала забирать поднос с едой к себе в комнаты, которые теперь принадлежали ей одной, чтобы меньше попадаться Тире на глаза. Однажды вечером ее поймал за руку Дурга.

– Почему ты не ешь вместе со всеми в зале? – грубо спросил он.

– Жена Лорда Энды недолюбливает меня, не хочу ее расстраивать, – ответила Лара.

– Она тебя ненавидит, – усмехнулся Дурга. – Она молода, глупа и завистлива. Она понимает, что мужу приятнее ложиться с тобой, чем с ней. Тогда иди. – Он отпустил ее руку.

Поздно вечером, удовлетворив свое желание, Энда спросил ее:

– Ты до сих пор не ждешь ребенка, Лара? Последние четыре месяца я приходил к тебе каждую ночь.

– Почему ты хочешь ребенка? – спросила она. – Ведь лесные жители хранят чистоту своей крови. Мне об этом часто напоминали. Ложись со своей женой так же часто, как со мной, и скоро у вас родится прекрасный сынок.

– Но я хочу ребенка от тебя, моя волшебница, – прошептал Энда ей на ухо. – Если ты не понесешь, Дурга заберет тебя в свою постель и будет держать там, пока в твоей утробе не зародится жизнь.

– Я не понимаю, – прошептала Лара, прижимаясь к нему. Она уже успела привыкнуть к тому наслаждению, которое дарил ей Энда.

– Тебе не надо ничего понимать. Ты должна мне подчиняться, – сказал он с улыбкой. – Слухи не врут. Феи – лучшие любовницы среди женщин всего Хетара.

После его ухода Лара прикоснулась к кулону.

– Почему он желает иметь ребенка, тогда как лесные жители не смешивают кровь с иноземцами?

– Спроси великана Ога и скажи, что Этне велела ему быть с тобой откровенным, – ответила хрустальная звезда.

Утром Лара направилась в бани. Теперь ей позволяли ходить одной, поскольку она не совершала попыток убежать. Ог уже ждал ее и приветствовал широкой улыбкой. Теперь он стал ее единственным другом, поскольку Белда и другие девушки-рабыни, кроме Труды, к сожалению, работали в другом доме. В усадьбе с Ларой почти никто не разговаривал.

– Вода нагрелась, Лара, – сообщил великан.

– Где мы можем поговорить без посторонних ушей? – спросила девушка.

Ог кивнул и повел ее в здание.

– Больше я никого не жду. Все боятся приходить, когда ты здесь.

– Их пугают колдовские чары, – вздохнула Лара.

Ог усмехнулся:

– Глупцы. – Он пожал плачами.

С Ларой Ог мог говорить свободно, тогда как с остальными ограничивался односложными ответами или поклоном. Его все считали слабоумным.

– Видишь кулон, что я ношу?

Ог кивнул.

– Его надела моя мать. Посмотри, внутри вспыхивает пламя. Это моя хранительница, Этне. Она просила передать тебе, что можно рассказать мне правду, Ог.

– Этне? – Лицо озарила улыбка. – Да, я скажу все, что знаю, Лара.

– Откуда ты ее знаешь?

– Она часть моей жизни. Я знал ее в детстве.

– Почему Энда хочет, чтобы я родила ребенка? И еще, зачем они с Дургой меня купили?

Ог вздохнул:

– Это очень старая и грустная история. Ты все поймешь, когда я закончу. Много лет назад, когда Лесной провинцией управляли предки сегодняшних лордов, им прислуживали великаны, а феи и эльфы жили рядом с ними и были их союзниками во всех делах. Тогда правил дед Дурги. Однажды в теплый осенний день мужчины отправились на охоту. Они весь день загоняли лань сказочной красоты с золотым обручем на шее. Очевидно было, что лань та не простая, а волшебная. День уже клонился к закату, когда они заманили ее в ловушку.

Когда охотники приготовились убить величавую красавицу, она превратилась в фею. При виде ее красоты их страсть к охоте переросла в страсть к женщине. Она посмеялась над ними, назвала глупцами за то, что гонялись за ней весь день по лесу. Теперь им предстоит вернуться домой с пустыми руками. То, что произошло после, было похоже на помутнение рассудка. Охотники напали на фею. Обессилевшая за день, она не могла дать им отпор. Каждый мужчина надругался над ней, а потом они ее убили, забрав золотой обруч в подарок главе провинции. А тело несчастной феи так и осталось лежать в лесу.

Вечером, когда все уселись за стол и принялись хвастаться друг перед другом, появилась Мива, королева фей и эльфов. Она требовала покарать убийц девушки, но глава провинции отказал ей. Он заявил, что она насмехалась над его людьми, издевалась над ними, гоняя весь день по лесу в образе лани. Он настаивал, что она могла лишь немного подшутить над охотниками, а не мучить весь день и открыться, лишь будучи загнанной в угол. Но и тогда фея не извинилась и даже не предложила им настоящего оленя в качестве трофея, чтобы не возвращаться домой без добычи.

«Она посмеялась над моими людьми, назвала глупцами. Она дразнила их своей красотой. Фея получила то, что заслужила, – сказал глава провинции королеве Миве. – Это должно стать уроком всем, чтобы не издевались над лесными лордами».

Королева очень разозлилась, – продолжал Ог. – Но лесные лорды были их давними союзниками, и она боялась первой разрушить их долгие дружеские отношения.

«По крайней мере, верните мне золотой обруч», – попросила Мива.

Глава провинции грубо ответил, что она ничего не получит, он уже подарил его своей жене. Это будет компенсацией им за потраченный впустую день.

«Тогда отдай мне жизни тех пятерых мужчин, что повинны в гибели моей феи, – не сдавалась Мива. – Кровь за кровь! Девушка была молода и неразумна, но она жестоко наказана за легкомыслие, – продолжала королева, стараясь сдержать гнев ради хороших отношений с соседями, лесными лордами.

Глава провинции отказал Миве и в этом, а жена его сидела рядом, и пальчики ее играли с украшением на шее. Королева предложила в течение месяца хорошо обдумать произошедшее и принять разумное решение, но глава провинции грубо ответил, что никакое количество времени не заставит его изменить мнение. Что сделано, то сделано. Гнев королевы утих, и она ровным голосом произнесла проклятие, которое до сих пор является большой тайной. Никто в Хетаре не знает об этом. Если бы лорды догадались, что я знаю, меня бы постигла смерть, как и всех моих собратьев, что некогда жили в лесу, – грустно сказал Ог.

– А что за проклятие? Почему погибли все великаны? Мне сказали, они умерли от болезни. – Лара даже после рассказа Ога не поняла, почему Энда и Дурга заплатили за нее так много и зачем она им нужна.

– Ты же знаешь, как гордятся лорды своей родословной. Они считают себя самыми древними жителями в Хетаре. Они даже не женятся на женщинах из других провинций. Мива наложила такое проклятие, которое невозможно снять. Она подняла руку и произнесла, что отныне ни одна женщина в лесу не сможет носить дитя.

Ни мальчика, ни девочку. Народ вымрет, если не будет брать других женщин для того, чтобы те рожали им сыновей, а этих сыновей тоже будут заставлять брать в жены чужестранок, чтобы завести потомство. Девочки, которые у них будут рождаться, смогут сами родить только девочек. Их род исчезнет, в Хетаре не останется ни одного человека их крови.

Затем Мива, королева фей и эльфов, указала пальцем на жену лорда, на шее которой был золотой обруч, и он принялся душить ее, пока не умертвил. Затем он взлетел в воздух и исчез из залы вместе с ней самой.

– Как ужасно! – не сдержалась Лара.

– Это было лишь начало, – продолжал Ог. – Все женщины, которые носили ребенка, родили мертвых детей или попросту выбросили нерожденных. И сколько бы ни старались мужчины, ни одна женщина в провинции не родила ни одного ребенка. Через несколько лет лесные лорды поняли, что проклятие действует. Они решили обратиться к феям, чтобы те сняли заклятие, но не смогли их найти. Мужчины стали ложиться с чужеземками, и только тогда их дома наполнились детским смехом.

Их матери оставались в живых, пока кормили младенцев грудью. Затем их убивали и хоронили в лесу. Детей воспитывали жены отцов, и правда открывалась им лишь тогда, когда они сами были готовы завести потомство. Тайну строго хранили, но у них не было другого выхода. Поэтому об этом никому не известно. Лорды покупают женщин-рабынь, но используют их для продолжения рода.

– Так вот почему Дурга отказался от маленькой Носс! – воскликнула Лара. – Он спросил ее о лунном цикле и потом отказался. Это вызвало большой переполох, и Труда, стремясь угодить новым хозяевам, рассказала обо мне лесным лордам.

Ог кивнул.

– Труда понесла, – сказал он. – Я много всего слышу, ведь никто не обращает на меня внимания. – Он засмеялся. – Я скажу тебе, что еще я слышал. Я знаю, почему лорды тебя купили, Лара. Они уверены, что если получат ребенка от феи, то избавятся от проклятия Мивы.

– Но я лишь наполовину фея, кроме того, я не знаю, как справиться с проклятием королевы фей и эльфов. Моя мать бросила нас с отцом, когда мне было три месяца. Я просто похожа на нее, как говорят, но я ничего не знаю о ее мире, Ог.

– Она беспокоилась о тебе, раз подарила кулон-хранитель. Послушай кое-что о ее мире. Поскольку ты дочь феи, то обладаешь всей ее силой, хоть и не знаешь об этом. Ты ведь еще не носишь ребенка? Говорят, Энда приходит к тебе почти каждую ночь. Я знаю, почему ты не понесла – ты не хочешь этого ребенка, а феи никогда не рожают нежеланных детей.

– Лорды не знают об этом, верно?

– Нет, не знают. Они многого не знают. Мои предки служили лордам со времен Сотворения мира, но они уничтожили мой народ. Когда лорды не смогли найти фей, они послали за ними великанов. Но и мы не смогли их найти, поэтому нас решили убить, чтобы не выдали остальным их тайну.

В те времена я был еще в утробе матери. Ее звали Оона. Мама убежала в самый дальний и темный уголок леса и родила меня. Мы жили в пещере, вокруг не было никого, кроме диких зверей. Там я и встретил Этне. Она не фея, а волшебный дух. Она и рассказала мне о том, что не поведала мне матушка – все знания у великанов переходят от матери к ребенку, когда он еще находится в утробе. Вот потому я и притворился, что с рождения лишен ума, чтобы не попасть в руки лордов. Мне было четыре года, когда нас обнаружили. Матушку они убили, а меня пощадили, поскольку она сказала им, что я родился всего четыре года назад.

Меня привезли сюда, я вырос в усадьбе Дурги, хотя тогда она принадлежала его деду. Потом, когда я уже слишком вырос, чтобы поместиться в комнатах, меня отправили в бани. Они сказали, что для великана я не очень крупный.

– Бедняга Ог. – Лара взяла его огромную ладонь и сжала в своих руках. – Какая тяжелая у тебя жизнь. Притворяться слабоумным, хотя ты так много знаешь. Как бы мне хотелось помочь тебе.

– Это я должен тебе помогать, – ответил великан. – Приближается зима, и, если ты не понесешь до конца зимы, Дурга спросит о причине.

– Может, меня продадут в другую провинцию? Они же не знают, что мне открылась их тайна. Лорды захотят вернуть потраченные на меня деньги, – сказала Лара.

– Дурга не захочет признать поражение. Он старший в семье и управляет провинцией. Это его право, хоть он и глупый человек. Если ты обманешь его, он впадет в ярость, тогда тебя постигнет та же участь, что и несчастную лесную фею семьдесят пять лет назад.

– Но не сейчас, – сказала Лара.

– Нет, не сейчас, – согласился Ог.

– Мне надо быстро помыться. Меня хватятся в доме. Иди. Поговорим позже.

Великан кивнул и удалился.

Лара быстро вымылась и поспешила обратно. У огня сидела Труда, поманившая Лару, как только заметила. Избавиться от нее было невозможно, поэтому Лара подошла и протянула руки к огню, чтобы согреться. Живот Труды был хорошо заметен, она очень гордилась своим положением.

– Где ты была? – спросила она Лару.

– Ты не имеешь права меня спрашивать, – ответила Лара, – хотя прекрасно знаешь, что я иду из бани.

– Ты задержалась дольше, чем обычно, – заявила Труда.

– Промерзла до костей, а вода была очень горячей. Уже скоро зимний фестиваль, – ответила Лара. – В городе никогда не бывает так холодно, как здесь. Ты не чувствуешь?

– Я чувствую лишь, как мой сын пинается, – с гордостью объявила Труда. – Мой лорд Дурга – восхитительный любовник, а я – лучшая, чтобы принять его семя. Что-то его брату так не повезло с тобой. Мой лорд Дурга сказал, что скоро придет к тебе, когда я уже не смогу доставлять ему удовольствие. – Она подмигнула Ларе.

– Это будет для меня словно милость Небесного распорядителя, – сказала Лара с улыбкой. – Если я должна родить ребенка, я рожу. Ведь ребенок от феи не сравнится с ребенком рабыни.

– Ты тоже рабыня! – крикнула Труда.

– Я особенная, – съязвила Лара.

Затем она резко развернулась и пошла по коридору в свои комнаты. Открыв дверь, она, к своему огромному удивлению, увидела Дургу, ожидавшего ее.

Сердце испуганно забилось.

– Милорд, – поклонилась она.

Дурга встал со стула.

– От тебя хорошо пахнет, – сказал он. – Ты идешь из бани, Лара?

– Да, милорд, – ответила девушка. От страха она сжала руки за спиной в кулаки.

Он сделал шаг, и Лара отшатнулась. Дурга улыбнулся зловещей улыбкой и схватил ее за плечи.

– Я хочу обладать тобой, маленькая фея. У меня огромные аппетиты, а эта сука больше не может удовлетворять меня, она носит моего сына. Ты принадлежишь мне так же, как и Энде. Он уезжает на несколько дней на охоту, а ты пока будешь ублажать меня.

– Милорд Энда знает об этом? – осторожно спросила Лара.

Дурга улыбнулся. Одной рукой он схватил ее за волосы и откинул голову назад.

– Да! – крикнул он ей в лицо. – И он не смеет даже обсуждать мои поступки, девчонка. Я хозяин в этой усадьбе, а ты моя рабыня. – Он опустил руку и задрал подол ее платья. – Обними меня руками за шею и обхвати ногами за талию, Лара. – Она повиновалась, тогда он одним движением ослабил ремень и, подняв тунику, взялся за свой мужской корень. – Теперь, девчонка, тебе придется хорошо потрудиться до ужина, – сказал он и обхватил руками ее ягодицы.

Лара не могла пошевелиться от шока. Энда был всегда нежен и внимателен к ней. Она даже научилась испытывать наслаждение от близости с ним. Дурга был жесток и груб. Лара думала о той лесной фее, о которой узнала сегодня от Ога. Что же она перенесла, бедняжка! Дурга входил в нее глубже и глубже, а она безвольно подчинялась его желаниям. Наконец все было кончено. С громким ревом он излил в нее свое семя. Лара едва не упала на пол, но Дурга подхватил ее на руки, отнес в спальню и положил на кровать.

– Я принесу тебе вина, маленькая фея, и начнем сначала, – сказал он, направляясь в соседнюю комнату.

Лара села на край кровати и взяла кубок с вином.

– Пей до дна и снимай платье, Лара. Не хочу рвать твою одежду, ее у тебя и так мало.

Она с огромным желанием выпила вино, надеясь, что ее охватит дурман, в котором она ничего не почувствует. Дурга взял из ее рук кубок, и Лара послушно стала раздеваться. Она отложила платье и сняла сорочку.

– Ложись на спину, – приказал Дурга, стоявший теперь перед ней обнаженным.

Лара дрожала. Она отвыкла от страха перед мужчиной. А ведь Ог предупредил ее, как жестоки могут быть лесные лорды.

Волосатые ноги и руки Дурги были похожи на толстые стволы деревьев в его родном лесу. Широкая грудь тоже была покрыта темными волосами, как и место, откуда рос его мужской корень. Он лег рядом с Ларой и вытащил шпильки из ее волос.

– Похоже на пух, – сказал он и провел рукой по бугорку внизу живота. – Они отросли с тех пор, как ты попала к нам. – Он принялся ласкать ее. – Ты уже должна была понести от брата, Лара. Похоже, его семя не такое плодовитое, как мое. Или он совсем ослаб, покрывая за ночь двух женщин. Ничего, у тебя появится ребенок от меня.

– Я не животное, чтобы меня осеменяли! – закричала Лара.

– Именно, красавица. Ты очень хорошая самка. Энда уже научил тебя играть с мужским корнем? Думаю, нет. Ему это не очень нравится, а мне очень. Возьми его в руку, Лара. Погладь. И семенные мешочки тоже. В них хранится жизнь!

Она взяла корень в руку, боясь ослушаться приказа. Дурга издал звук, похожий и на рев, и на писк одновременно. Лара делала все, как он велел. Его семенные мешочки были холодными, словно лед. Она взяла их в ладонь и сжала.

– Вот так, девочка, – одобрительно пробормотал Дурга. Рука впилась в ее грудь. – Какие хорошенькие яблочки, – захохотал он. – Теперь ложись на спину, – велел он и принялся целовать ее грудь и живот. Борода неприятно царапала кожу. Через мгновение он навис над ней.

Лара закрыла глаза.

Хорошая самка. Этого не будет. Она не хочет ребенка ни от него, ни от его брата. Но красота или кровь не поможет, если они решат убить ее. Она должна сбежать от лесных лордов раньше, чем они начнут что-то подозревать. Но как? И где она сможет укрыться, чтобы никто не узнал в ней беглую рабыню? Лара задрожала еще сильнее, но Дурга принял это за нарастающее возбуждение, его движения стали более резкими, пока, наконец, он не разразился громким рыком, извещающим о полученном удовлетворении.

– Клянусь всеми древними богами леса, девочка, ты умеешь доставить мужчине удовольствие, – одобрительно сказал он, поднимаясь с постели. – Скажу, чтобы тебе принесли ужин. Я приду сегодня вечером и останусь у тебя до утра. Эта маленькая прелюдия лишь сильнее раззадорила меня. – Дурга оделся и вышел.

Впервые за все то время, что она покинула дом, Лара расплакалась. За последние несколько месяцев ее человеческая сущность взяла верх над стойкостью, данною кровью феи. Это помогало ей выжить, однако после рассказа Ога Лара еще больше уверилась в опасности своего положения в провинции лесных лордов, пока она не родит так необходимого им ребенка. Надо поговорить с Огом, но сегодня она не сможет выйти из усадьбы. Ночь будет тяжелой и мрачной. Лара встала и тщательно вымылась, чтобы избавиться от запаха Дурги на теле. Слезы текли по лицу, она была не в силах их остановить. Незаметно для себя девушка уснула.

Когда она очнулась, был уже день, но солнце катилось к закату. Зимой вечер наступает быстро. Огонь в очаге почти потух, и Лара подбросила дров, чтобы в комнате стало теплее. Одевшись, она прошла в другую комнату. На столе стоял поднос. Еда была горячей. Значит, она и правда слышала чьи-то шаги, когда проснулась.

Запахи были упоительными. Только сейчас она поняла, как проголодалась. Лара съела все, что было на подносе, и налила себе полный кубок сладкого вина из кувшина. Она должна вновь обрести душевное равновесие, впереди ее ждет трудная ночь. Когда в комнату вошел Дурга, она даже смогла ему улыбнуться, что очень его порадовало. Но ночь была необычайно длинной.

Лишь поздним утром Лара смогла заставить себя встать с постели. Быстро одевшись, она побежала в бани.

– Что случилось, Лара? – обеспокоенно спросил Ог, когда она расплакалась. – Что стало причиной твоих слез? Феи очень редко плачут.

Она рассказала ему, и слезы потекли ручьем. К ее удивлению, Ог взял ее на руки и прижал к своему плечу. В этом жесте было столько нежности и сострадания, что Ларе показалось, что ей действительно становится легче.

– Можешь уже опустить меня, – пробормотала она, и Ог поставил ее на пол.

– Это очень характерно для Энды, – грустно сказал великан. – Уехать и не предупредить, что брат собирается провести с тобой время. Он более привлекателен из них двоих, но слаб характером. Они особенные, ты же знаешь, у них не только один отец, но и одна мать. Прежде чем Дурга был передан леди Иде, рабыня, его родившая, смогла затащить его отца в свою постель, и вскоре родился Энда. Думаю, она поняла, что происходит, и старалась спасти свою жизнь. Ее, конечно, все равно убили после рождения Энды. Их отец никогда больше не ложился с ней после рождения сына.

– Бедняжка, – сказала Лара с сочувствием. – Но Энда поступил не просто невежливо, не предупредив меня. Он поступил жестоко!

– Да, – согласился великан. – Но он так привык. Энда красив, но слаб. Дурга жесток, но гордится своим родом и делает все, чтобы поддержать миф об их величии. На протяжении многих веков мужчины правящего клана брали в жены девушек только из одной семьи. Они заботились о чистоте крови, а она требует обновления. Мива сделала им своего рода благо. Но у Дурги и его ровесников лишь четверть настоящей крови лесных лордов. А у их детей будет еще меньше. Они понимают это и боятся, что секрет раскроется и на них нападут и захватят их земли. Они продолжают следовать старым правилам и традициям, но времена изменились, Лара. Ничто не остается неизменным вечно, как бы мы этого ни желали. Я надеялся, что у тебя будет больше времени, но Дурга слишком нетерпелив. Думаю, тебе надо бежать из леса, и как можно скорее.

– Меня объявят беглой рабыней, – сказала Лара.

– Не совсем так, закон способен защитить тебя, хоть и не полностью. Если тебе удастся пересечь границы провинции и не быть пойманной, а затем прожить год и один день на воле, ты будешь считаться свободной, Лара. Два места, где тебе нельзя появляться, – лес и город. Но, прожив год никем не замеченной, ты сможешь вернуться в город.

– Но если мне нельзя спрятаться в городе, куда же я пойду? – растерянно спросила Лара.

– Спроси Этне, – посоветовал великан с улыбкой. – Она твоя хранительница и помощница. А теперь надо скорее помыться, чтобы не задерживаться надолго. Не переживай, Лара. У Этне есть ответы на все твои вопросы.

– Однажды Этне сказала, что здесь, в лесу, я найду верного друга. Я уверена, что это ты, Ог. Мы должны уйти вместе. Одна я не справлюсь.

– Знаешь, я частенько задумывался о том, чтобы попутешествовать, – ответил Ог. – Мне говорили, что в Хетаре еще живут великаны, но я не решался слишком глубоко копаться в своей памяти, боясь найти ответ. Возможно, сейчас это время пришло. Я ничем не обязан лесным лордам.

– Ты должен составить план, – сказала Лара.

– Лучший план тот, что тщательно взвешен и обдуман, – заметил великан. – Я понимаю, тебе очень тяжело терпеть, но, если мы поспешим, все может провалиться, а это будет еще хуже.

Ог прав. Дурга уверен, что она сможет удовлетворить его похоть, и придет ночью, чтобы продолжить издеваться над ее телом. Все становится намного сложнее. Энда женился, и Тира ее ненавидит. Труда, с ее растущим животом, сгорает от ревности. Даже Сита, которая была всегда с ней вежлива, старается без крайней необходимости не заводить разговор.

Энда вернулся с охоты лишь шесть дней спустя. Он принес хорошую добычу и был встречен с почетом. Теперь кладовые были полны запасов на всю предстоящую зиму. Лара штопала одежду, когда он ворвался в комнату, крепко сжал ее в объятиях и поцеловал.

– Ты скучала? – спросил он с ребяческой ухмылкой.

– У меня не было времени, твой брат проводил все ночи в моей постели, – зло ответила Лара. – Что же ты не предупредил меня, милорд!

– Ты же знала, что рано или поздно он придет. – Энда старался оправдаться. – Он тоже твой хозяин. Я подумал, что это удачное время. Меня нет, а его женщина носит ребенка. Ты доставила ему удовольствие?

– Он считает твое семя безжизненным, – резко сказала Лара, глядя прямо ему в глаза. – Он сказал, что ты вынужден делить меня с женой, вот поэтому Труда уже родит к весне, а я нет. – Лара холодно улыбнулась.

Энда размахнулся и ударил ее по лицу так сильно, что она упала на спину.

– Будь осторожна, фея, – предупредил он. – Если не перестанешь меня удовлетворять, станешь женщиной для удовольствий в усадьбе. Многие мои подданные желают провести с тобой время.

– Это весьма щедрый жест, милорд, если учесть, сколько ты за меня заплатил. Более чем щедрый. – Она говорила, не обращая внимания на горящую щеку. – Может, тебе лучше продать меня, чтобы не потерять деньги?

– Ни за что! – крикнул Энда. – Мы с братом будем по очереди изливать в тебя семя, пока ты не понесешь, иначе я задушу тебя собственными руками. Я готов делить тебя с братом, но ни с кем другим, Лара.

Лара промолчала и вернулась в работе. Энда быстро вышел из комнаты и до вечера не показывался ей на глаза. Она увидела его в зале за ужином, когда он спорил с женой. Тира была возмущена.

– Ты сначала пошел к ней! Твоя жена я, а ты отправился к женщине для удовольствий! Я этого не потерплю! Никогда! Как она посмела явиться в залу, когда я здесь?

– Замолчи, Тира, ты ничего не понимаешь, – говорил Энда.

– Нет, не понимаю! Я хочу иметь собственный дом, в котором не потерплю ни одной твоей женщины для удовольствий. Моя сестра готова с этим мириться, но я не Сита!

Лара поспешила собрать еду и покинуть залу. Очевидно, что жена Энды не в курсе планов лесных лордов. Пока она не узнает правду, не примет ребенка чужой женщины. За спиной раздался крик и звук пощечины. Тира была наказана за дерзость. Бедная девушка. Хотя она достаточно хорошо знает традиции, чтобы не спорить с мужчиной прилюдно.

Каждую следующую ночь Дурга и Энда приходили в спальню Лары. Они ложились с ней по очереди до тех пор, пока не засыпали без сил. Лара ненавидела их обоих, пока не поняла однажды, что они соревнуются между собой за право стать отцом ребенка. После этого она успокоилась и лежала, спокойно воспринимая происходящее, обдумывая план будущего побега и иногда постанывая.

Приближался зимний фестиваль, но снег еще не выпал. Проводить праздник без снега было очень необычно, но к нему все равно готовились. Ог решил, что ночь зимнего фестиваля – лучшее время для побега. Дурга и Энда будут отмечать его с женами, поскольку этот день считался благим временем для обретения супружеского счастья. Они уже сообщили Ларе, что она останется одна и может использовать эту ночь для отдыха и восстановления сил. Она поблагодарила братьев и пожелала хорошо провести вечер с женами.

– Если в дверь постучит кто-то из ваших людей, должна ли я впустить их? – невинным голосом поинтересовалась Лара.

– Нет! – хором ответили братья. Нельзя допустить, чтобы Лара понесла от кого-то, кроме них двоих. – Всем сообщат, что ты занята. Отдохни. Зима в лесу долгая, у нас будет достаточно времени, чтобы завести ребенка.

Лара улыбнулась:

– Благодарю вас за доброту, милорды.

– Очень хорошо, что еще не выпал снег, на котором остались бы наши следы, – сказал Ог. – Я понесу тебя, так мы сможем передвигаться быстрее. Ты легче пушинки, моя дорогая подруга фея.

– Куда мы идем? – забеспокоилась девушка.

– Пока не знаю. В лесу все еще живут феи и эльфы, но я не знаю где. Возможно, не вполне разумно пытаться их отыскать. Мы могли бы поискать убежище в Центроземье, но если тебя поймают, то вернут лордам. Думаю, нам лучше отправиться в Провинцию пустынь к принцам-теням или в Дальноземье. Лучше спроси у Этне, пусть подскажет.

– Отец говорил, что Дальноземье – опасное место, народы, населяющие его, постоянно воюют между собой. Они еще дикие. Я спрошу Этне, но, полагаю, нам лучше идти в пустыни. Уверена, там мы найдем кров и работу. Ты очень сильный, а я могу зарабатывать шитьем. Мы выживем, Ог.

– Лара, ты слишком красива, чтобы остаться незамеченной. На тебя обязательно обратит внимание один из принцев и захочет обладать тобой.

– Я никогда больше не стану рабыней!

– Женщины, дарящие наслаждение принцам, не рабыни, они все свободны. Принцы-тени никогда не берут женщин силой.

– Откуда ты знаешь? – удивилась Лара.

– Мои предки веками путешествовали по Хетару, они многое знали. С того момента, как я очутился в утробе матери, я тоже знаю это. Нам нечего бояться в Провинции пустынь, Лара.

– Как же они там живут?

– Простое население живет в шатрах и путешествует по всей провинции с караванами. А принцы живут в роскошном замке на пустынных скалах. Они разводят лошадей.

– А нам удастся незаметно перейти границу?

– Ходить и ездить ведь можно не только по дорогам, – подмигнул великан.

Дворец главы Лесной провинции был украшен сосновыми ветками и венками из остролиста. На окраине деревни сложили костровище, где в момент захода солнца разожгут огромный костер, который будет гореть до самого рассвета. Вокруг него все жители леса будут плясать и веселиться всю ночь. Будут петь старые песни и гимны и следить за молодыми девушками, чтобы те не убегали с юношами в лес. Всю неделю перед праздником женщины во дворце готовили угощения.

Ог открыл Ларе план побега только в День зимнего фестиваля.

– Ты не должна показываться в зале, никто не должен видеть тебя, – убеждал он девушку. – Ты тоненькая, вылезешь в окно на самую большую ветку на дереве, что растет рядом. Я буду прямо под ней и поймаю тебя, когда спрыгнешь. Затем сядешь мне на спину. На меня не обращают внимания, думаю, никто даже не заметит, как я подберусь к дворцу. Я хожу быстро, до того, как луна исчезнет с небосклона, доберемся до границы. Оденься теплее и наешься досыта.

Дурга появился в комнате Лары в середине дня. Он пришел не для того, чтобы соединиться с ней, уже было решено, что ни он, ни Энда не прикоснутся к ней до окончания праздника. В ночь зимнего фестиваля по древней традиции мужчины ложатся только с женами, а правила здесь привыкли соблюдать. Глава провинции пришел сказать, чтобы она заперла дверь изнутри.

– А я задвину щеколду снаружи, и никто не сможет открыть ее до завтрашнего утра, пока я не приду, – сообщил Дурга. – Отправляйся в залу и возьми еды, девочка. Завтра до середины дня меня не жди, я собираюсь хорошо поесть и выпить сегодня вечером и, конечно, излить семя в свою жену столько раз, на сколько хватит сил. А сил у меня много. – Он хитро посмотрел на Лару, крепко поцеловал ее, шлепнул по заду и с гоготом удалился.

К счастью, Энду она не видела. Лара быстро спустилась в залу и собрала столько еды, сколько смогла унести. Она не боялась, что кого-то удивит огромный поднос полный еды, все знали, что она не выйдет из комнаты до следующего дня. Оставив поднос на столе в комнате, Лара отправилась к Сите и попросила дать ей работу, чтобы не скучать взаперти.

– В День зимнего фестиваля не полагается работать, – сказала хозяйка. – Правило гласит, что это время для веселья. Ты выглядишь уставшей, фея. Поешь и выспись. Зима будет для тебя тяжелой и долгой, пока ты не родишь ребенка. – Сита была почти добра к ней.

– Благодарю тебя за доброту, миледи, – поклонилась Лара, – и желаю счастливого зимнего фестиваля. – Она улыбнулась супруге Дурги и удалилась в свои покои.

Вечером стемнело очень быстро, но луна долго не появлялась на небе. Лара сидела у окна и любовалась золотым с красным отливом закатом, когда вдали вспыхнуло и взметнулось над макушками деревьев пламя праздничного костра. Вскоре из залы и из деревни послышалось пение и шум веселья. Лара съела все, что смогла, а оставшиеся хлеб, сыр и фрукты сложила в салфетку и завязала в узелок. Затем перелила вино из кувшина в кожаную флягу, которую дал ей Ог. Лара надела на себя все сорочки и платья и положила гребень в карман плаща. Подумав немного, она собрала еще и швейные принадлежности. Затем она прилегла и проспала несколько часов, пока ее не разбудил звон камушков, ударявшихся о стекло. Она встала и распахнула окно.

– Ог?

– Пора, Лара, – прошептал в ответ великан.

– Подожди минутку, соберу вещи.

– Поторопись, Лара.

Она заперла дверь еще тогда, когда услышала звук задвигаемой Дургой щеколды. Тогда она нарочито громко повернула ключ и задвинула тяжелый засов. Поэтому сейчас Лара надела плащ, перекинула через плечо ремень фляги с вином и подхватила узелок с едой. Высунувшись в окно, она крикнула Огу, чтобы тот ловил узелок, и стала перелезать на ветку, свисавшую к самому окошку.

Лара двигалась осторожно, в темноте лишь свет очага в комнате помогал ей разглядеть путь. Слегка развернувшись, она закрыла створки и полезла вперед, следуя советам Ога. Великан подсказал ей сесть на ветку, и, к огромному облегчению, Лара нащупала под ногами еще один сук, ставший ей опорой. Встав на него и схватившись за ветку над головой, она медленно пошла вперед. Сердце колотилось от страха, и Лара старалась не смотреть вниз, чтобы не закружилась голова. Она понимала, что не выживет, если упадет с такой высоты.

– Еще несколько шагов, Лара, – подбадривал ее Ог.

Усилием воли она заставила себя двигаться вперед.

Слава Небесному распорядителю, ночь выдалась безветренной. Над головой ярко светили рассыпанные по небу звезды. На мгновение Лара забылась, подумав, как прекрасно все вокруг, но снизу раздался голос великана. Она прыгнула, как он и велел, и почувствовала его крепкие руки, поймавшие ее почти у самой земли.

Она устроилась в плетеной корзине на спине Ога, обнаружив, что та выстлана мехом, там же лежала меховая накидка и ее узелок с провизией. Место было немного, но вполне достаточно, чтобы передвигаться с комфортом.

– Устроилась? – прошептал Ог.

– Все отлично! – ответила девушка.

– Тогда в путь! – сказал великан. – Постарайся сидеть тихо, особенно если нас остановят.

Но их никто не остановил. Ог быстро покинул дворец лесных лордов и стал углубляться в лес, чтобы не натолкнуться на праздничные костры, которые в ночь зимнего фестиваля разжигали во всех деревнях. В руках он нес фонарь, освещающий дорогу. Наконец с неба засветила луна, и Ог потушил его, прикрепив к широкому ремню, которым подпоясывал тунику. Великан шагал очень быстро, и, когда темнота стала рассеиваться, лес заметно поредел, значит, граница совсем недалеко. Они шли окольными путями, держась в стороне от главных дорог. Почва под ногами стала песчаной, а вдали показались барханы.

Лара согрелась, легкое покачивание убаюкало ее, и она задремала. Проснувшись, она потянулась к кулону на шее.

– Этне?

– Я здесь, – ответил кулон.

– Что же теперь будет?

– Ваше путешествие продолжается, – ответила Этне. – Это лишь начало.

– Когда же оно закончится? – прошептала Лара.

– Когда должно будет. Не задавай глупые вопросы, девочка.

– А как же я узнаю, что оно завершено? – не успокаивалась Лара.

– Узнаешь. – Свет в центре звезды вспыхнул и потух.

– Ог, – позвала Лара. – Мы уже выбрались из провинции лордов? Мне кажется, стало теплее. Я даже сняла накидку.

– Мы уже в пустыне, скоро рассвет. Я поищу место, где мы сможем остановиться. Днем будет жарко. Здесь должен быть оазис. Посиди еще немного в корзине.

Лара притихла, понимая, что, пока Ог несет ее на плечах, он может передвигаться быстрее. Она никогда не видела пустыню и даже не предполагала, как она выглядит. С каждой минутой становилось все жарче, однако после промозглой зимы в лесу это даже было приятно.

– А вот и оазис. Там есть и тень, и вода, – послышался над головой голос великана. – Если мне не изменяет память.

– А люди там есть?

– Не знаю. – Через несколько шагов Ог остановился. – Я высажу тебя. Сейчас сниму котомку.

Лара вылезла наружу, едва не ослепнув от дневного света. Небо было ярко-синим, без единого облачка. Солнечные лучи нагревали воздух все сильнее, делая непривычно горячим. Деревья были совсем не похожи на те, что она видела раньше. Кора на стволе была грубой и бугристой, а листья большими и раскидистыми. Послышалось журчание воды небольшого водопада, что казалось явлением удивительным в столь безжизненном месте. Оазис был окружен высокой каменной стеной, за его пределами до самого горизонта простиралась пустыня.

Лара огляделась. Среди этого бескрайнего моря песка не было ни единой живой души, кроме нее и Ога.