Операции Уэйвелла

7 бронетанковая дивизия стала одной из главных составляющих британской армии, расквартированной в Египте перед войной. Эта армия численностью 30000 человек подчинялась главнокомандующему Средневосточного Командования генералу сэру Арчибальду Уэйвеллу. Этим маленьким силам противостояли две итальянские армии (5 и 10), превосходившие англичан в силах почти в 10 раз. Ими командовал маршал Родольфо Грациани, который одновременно являлся генерал-губернатором Ливии и главнокомандующим. Грациани сменил более известного маршала Итало Бальбо, самолет которого был сбит собственными зенитчиками над Тобруком в июле 1940. Грациани уже служил в Ливии с 1930 по 1934 и был хорошо известен. Его не любили практически все за его жестокость. Муссолини приказал ему вторгнуться в Египет. Дуче правильно решил, что потеря Египта и жизненно-важных путей, идущих через Суэцкий канал, подорвет способность Великобритании продолжать войну. Однако Грациани доказал, что его кличка «Ленивый Вояка» совершенно правильна. Он не делал решительно ничего и принял приказ без малейшего энтузиазма, особенно потому, что крупно переоценивал силы англичан.

Тем не менее, протянув сколько было возможно, Грациани все-таки двинулся вперед. С 13 по 16 сентября 1940 его войска выдвинулись к Сиди Баррани. Они углубились на 60 миль на территорию Египта, но до ближайших английских позиций в Мерса Матрух еще оставалось 80 миль. Однако, для Грациани и этого было вполне достаточно. Он остановился, создал базу снабжения и начал ремонтировать прибрежную дорогу, которую англичане взорвали. Кроме того, он начал тянуть водопровод от границы Ливии. Грациани намеревался улучшить свои коммуникации и систему доставки снабжения. После этого он предполагал построить систему укрепленных лагерей. Дальнейшее наступление Грациани отложил до более прохладной зимы.

Операция «Компас»

Однако его не оставили в покое на столь долгое время. Уэйвелл уже понял, что появление в Северной Африке немцев, которые придут на помощь итальянцам, лишь вопрос времени. Кроме того, он получил подкрепления и чувствовал себя достаточно сильным, чтобы начать наступление против итальянцев. Поэтому он приказал командующими Силами Западной Пустыни генералу сэру Ричарду О'Коннору провести большими силами рейд в Ливию. После первых успешных действий патрулей против итальянских фортов Капуццо и Маддалена, англичане 9 декабря начали операцию «Компас».

О'Коннор родился в 1889. Он проявил большую отвагу в годы Первой Мировой войны, и был награжден Орденом за выдающиеся заслуги и пряжкой, Военным Крестом, имел 9 благодарностей в приказе. Он успел послужить на Итальянском фронте, и был награжден в 1918 итальянской серебряной Медалью за отвагу. Его смелость и профессиональные качества солдата немного маскировало мягкое, вежливое поведение. О'Коннор обладал холодным логическим умом и показал себя хорошим солдатом в годы войны и в годы мира. Он командовал Пешаварской бригадой в 1936 — 38 и был военным губернатором Иерусалима в 1938 — 39. Грамотный солдат, он, тем не менее, верил в действенность командования с линии фронта, как Роммель и Гудериан, и часто выдвигал свой штаб далеко вперед. О'Коннор лично проводил разведку за вражескими линиями.

Планом О'Коннора предусматривалось выдвижение 4 индийской дивизии при поддержке тяжелых танков «Матильда II» 7 Королевского танкового полка в промежуток между итальянскими укрепленными лагерями Софафи и Нибейва с последующим штурмом лагерей Нибейва и Туммар с тыла. 7 бронетанковая дивизия и гарнизон Мерса Матрух должны были прикрывать этот маневр и помешать атакам итальянцев из Софафи и Бук-Бука. Флот должен был обстрелять Сиди Баррани, а КВВС должны были атаковать итальяснские аэродромы и прижать к земле вражескую авиацию. Обстрел с моря и бомбардировка с воздуха начались ночью 8/9 декабря и были очень эффективны.

Британская атака началась 9 декабря в 7.15. Через 3,5 часа «Матильды» прорвались в тыл лагеря Нибейва, уничтожив много вражеских танков. Пехота атаковала с примкнутыми штыками и захватила около 2000 пленных. Итальянцы сражались отважно. Их командир, генерал Пьетро Малетти, был убит, когда лично стрелял из пулемета по наступающим англичанам. Во второй половине дня были атакованы лагеря Туммар Западный и Туммар Восточный. К вечеру оба тоже были захвачены. Тем временем, танки 7 бронетанковой дивизии захватили Азизию и отрезали Сиди Баррани от Бук-Бука. Во время рейда они захватили около 400 человек и 60 автомобилей. Началось выполнение второй части плана О’Коннора. На захват Сиди Баррани была брошена 16 пехотная бригада из состава 4 индийской дивизии. Штурм начался с яростной артиллерийской дуэли и длился весь день. Однако к 17.00 все завершилось, было захвачено большое количество пленных и добычи. Сдались целые 2 дивизии, попавшие в клещи между наступающими английскими частями.

О’Коннор решил преследовать откатывающихся итальянцев наиболее быстроходными танками 7 бронетанковой дивизии. Он послал 4 бронетанковую бригаду прямо на запад, обходя укрепления, а 7 бригада последовала за ней по прибрежной дороге. Несмотря на плохую погоду и проблемы со снабжением, они продолжали гнать итальянцев и 16 декабря захватили Соллум. Операция «Компас» завершилась полным успехом. О’Коннор показал, что умеет использовать свои танки наилучшим образом даже в самых сложных условиях. 7 бронетанковая дивизия теперь стала известна как «Крысы Пустыни», так как генерал О’Мур Криг выбрал в качестве эмблемы для нее тушканчика. Теперь это было закаленное в боях боеспособное подразделение, имеющее большой опыт сложной пустынной войны.