В логове

«Хорошо, хоть туннель близко», – думала Вифанг, неловко трепыхаясь из стороны в сторону. Прищуренные глаза отчаянно слезились, так что полуослепшая оборотень чуть было не промахнулась мимо входа, но в последнюю минуту выровняла полет и почти плавно спикировала в темное отверстие. В иной обстановке она, пожалуй, порадовалась бы такому успеху. Однако сейчас Вифанг одолевали другие заботы.

Опытная лазутчица и наемная убийца должна уметь подавлять свой страх, дабы целиком сосредоточиться на задании, верно? Вот оно, истинное испытание.

Такуру не зря посетила логово заранее. Теперь она знала, как чудища передвигаются, висят и общаются друг с другом. Крылатые хищники теснились к середине туннеля, куда не могли достать солнечные лучи. Во мраке ак'загарьи глаза успокоились. Оборотень начала видеть ясно, хотя и перестала различать цвета: отныне все представало перед ней в серовато‑зеленых тонах. Приглядевшись внимательнее, Вифанг заметила, что твари располагаются в определенном порядке. Особи поменьше и послабее цеплялись за стены подальше от толчеи; любая опасность, идущая снаружи, – свет, холодный ветер или вражеское нападение – в первую очередь отразилась бы на них. Впрочем, какому помешанному существу взбредет на ум угрожать крылатым убийцам? «Ну разве что такому, как я».

Молодняк почему‑то отсутствовал. Как же они выращивают своих детенышей? Нет‑нет, такуру отнюдь не горела желанием навестить их питомник. Отвратительнее этого зрелища могло быть лишь одно: брюхо ак'загара, увиденное изнутри.

Для начала Вифанг повисла неподалеку от прочих, довольно точно изобразив позу своих мнимых сородичей. Костлявые конечности обхватили шершавый камень, а длинные искривленные когти позволили удобно прилепить тощее тело к стене.

Отдохнув немного, оборотень принялась бочком подбираться к ак'загарам. Твари приглушенно, по‑змеиному зашипели, зашелестели перепончатыми крыльями, и вскоре каждая голова повернулась к незваной гостье. Дюжины немигающих глаз – новое зрение наемницы воспринимало их как яркие пятна белого света – без всякого выражения уставились на нее. Такуру обмякла от ужаса и почувствовала накатывающую тошноту.

«Немедля успокойся! Если они учуют страх – все кончено!»

Такуру приостановилась и стала думать о другом. Новый архимаг принес ее расе надежду. Самой Вифанг дозволено присоединиться к отряду чародеев. Она вспомнила свою радость и восторг по этому поводу и то непривычное, согревающее ощущение близости и дружбы, что исходило от новых товарищей. В особенности от Элиона. Ей так понравилось общаться с этим человеком. Ему, кажется, тоже. Но больше всего наемница размышляла о будущем – полном смысла, приключений и удивительных возможностей, – которое непременно откроется перед ней, стоит только удачно выполнить задание. Главное, пережить ближайшие пару часов.

Подобные мысли позволили оборотню воспрянуть духом. Как только вернулось обычное хладнокровие, такуру сделала глубокий вдох и осторожно двинулась вперед.

Значит, чтобы разместить заряды так, как хотел Кер, Вифанг нужно проползти вдоль стены прямо сквозь гущу противников. Что‑то подсказывало: ак'загарам ее намерения придутся не по вкусу.

Ладно, спасибо и на том, что ноздри больше не вздрагивают от жуткого смрада, исходящего теперь уже и от нее. Оборотень прикрепила на потолке первый черный диск и опасливо тронулась дальше. Недаром она заблаговременно приняла облик очень крупного, мускулистого чудища. Изучив, как сумела, повадки плененного ак'загара, сейчас наемница всем своим видом говорила: «Отстаньте, не суйтесь под руку!» Как она и надеялась, хилые особи расступились без возражений, и такуру продолжала бесстрашно напирать, время от времени прикладывая к потолку очередной заряд взрывчатки. Потревоженные хищники тут же смыкали ряды, отрезая чужаку пути к отступлению.

Толчея усиливалась. Вифанг с омерзением продиралась через плотно прижатые друг к другу тела. Повсюду шуршала сухая кожа, впитавшая стойкий запах плесени; поблескивали бесчисленные когти и ощеренные клыки. Зловещие очи тварей неотрывно ловили каждое движение непрошеной гостьи; малейший промах – и немилосердные чудища порвали бы ее в клочья.

И все же трудности начались гораздо позже, чем ожидала такуру. Почти в самой середине сгрудились вплотную около дюжины здоровых и сильных особей, ни в чем не уступавших оборотню. Великаны распихали в стороны сородичей, захлопали перепончатыми крыльями и грозно зашипели на соперника, ощерив клыки.

Нет, здесь ей точно не пробиться. Этих лучше не дразнить. И обратная дорога отрезана. Такуру слегка попятилась – достаточно миролюбиво, однако не выказывая испуга. Куда же теперь?

Ага, смекнула вдруг наемница, ак'загары облюбовали потолок и стены, а пол‑то почти не занят. Ну конечно, она и сама брезговала даже смотреть на горы помета, и к тому же любое существо, угнездившееся ниже своих собратьев, оказалось бы в слишком невыгодном положении.

«Но я же не собираюсь тут гнездиться!»

Чуть развернув крылья, Вифанг отцепилась от камня и нырнула вниз. И вот ее ноги заскользили в зловонном дерьме. «Тьфу, пропасть! Надеюсь, Аморн, ты это оценишь».

Такуру проворно приклеила еще два диска – по обе стороны туннеля. Оставалась еще половина пути. Легко сказать! Ползти у самого пола оказалось во много раз страшнее. Прямо над головой шелестело и царапало стены когтями скопище крылатых убийц. Оборотень спиной чуяла их настороженные пылающие взгляды. Все труднее было хранить внешнее спокойствие. Ведь стоило одной‑единственной твари кинуться на подозрительного незнакомца – и прочие хищники с радостью помогли бы учинить расправу. Но Вифанг не сдавалась. Мешок с зарядами заметно легчал. «Это самое трудное и самое отчаянное задание в моей жизни!» – стонала про себя наемница, обливаясь потом. Последние два диска она решила закрепить наверху.

– Пошли отсюда! – зашипела оборотень, отгоняя слабых ак'загаров острыми как бритвы когтями. На этот раз ей даже не пришлось притворяться рассерженной.

И вот мешочек опустел. Неяркие лучи снова пробились в туннель. О небо, глаза! Не в силах выносить мучительную боль, такуру обернулась ястребом и полетела на волю. Наконец‑то чистый воздух.

Где‑то позади яростно шипели и кричали ак'загары. Видимо, переполошились из‑за ее превращения. Только теперь уж все равно: засветло ни одна из кровожадных тварей не покинет логова. Время еще есть.

Кружа над Священными Пределами, оборотень старалась не глядеть на горы гниющих тел: после столь тесного общения с чудищами не хотелось и думать об ужасной судьбе, постигшей тиарондцев. Мнимая птица взвилась к небесам и, перемахнув через гору, которую только что проползла насквозь, камнем бросилась вниз. Вот он, знакомый сад на краю Эспланады. Когда такуру приземлилась и вернула свой обычный вид, товарищи бросились навстречу героине с распростертыми объятиями. Вифанг растрогалась и даже смутилась от их похвал. Надо же, а приключение‑то удалось на славу! Вот только бы ноги поменьше воняли.

– Почему так долго? – упрекнул Элион. – Я уж и не чаял дождаться!

Оборотень содрогнулась.

– Тебе лучше не знать почему. Уж поверь мне на слово.

– Начинаем, – прервал их Кер. – Отойдем‑ка подальше, за угол. Взрыв будет сильный.

Товарищи укрылись за стеной особняка, и предводитель группы нажал кнопку детонатора. Последовала длительная пауза. Ничего не произошло.

– Так их всех растак!

Кер в сердцах забросил бесполезную железку в кусты. Наемница похолодела с головы до пят.

– Не понимаю, ты‑то чего разорался? – негромко сказала она. – Не тебе возвращаться в эту змеиную нору.

Элион побелел.

– Нет, Вифанг, даже не думай.

– Она должна. – Чародей Кер положил ему ладонь на плечо. – Мы ведь сразу подозревали.

– Что ты понимаешь? Ты никогда не был там! – Молодой человек стряхнул с себя его руку. – Это нечестно!

«Он просто читает мои мысли, – сникла такуру. – Нельзя искушать судьбу дважды. На этот раз мне уже не уйти».

Да, но Аморн согласился принять ее в Тайный Совет – ее, свою убийцу. И раса оборотней уже переселяется в новые дома. И потом, звание чародея приносит не только почет и потрясающие возможности, но и большую ответственность. Похоже, выбирать не приходится.

– Хорошо, – кивнула она. – Как превращусь в ак'загара, сразу дайте мне порох и фитиль. Ждите столько же, сколько и в прошлый раз. Если к тому времени я не выберусь, значит, не выберусь вовсе. Тогда запалите шнур и избавьтесь от этих кровопийц. Ради меня.

– Не забудь, – предупредил Кер, – далеко лететь не нужно. Оставь порох возле ближайшего заряда – и тут же назад. Это заставит остальную взрывчатку сработать.

– Молись, чтобы так оно и вышло, – угрюмо процедила оборотень. – Потому что больше вы меня туда не затащите. Ни под каким видом.

Впервые за все время с тех пор, как такуру примкнула к отряду, предводитель протянул руку и коснулся ее.

– Береги себя, – вполголоса молвил он. – Я преклоняюсь перед твоим мужеством.

И вновь бывшая наемная убийца превратилась в крылатое чудовище.

– До скорого, Элион?

Тот никак не откликнулся, даже не повернул головы. Вифанг робко заглянула в его мысли. И увидела там яркий образ рыжеволосой женщины. Кровожадное полчище тварей рвало ее на куски. Несчастная громко кричала.

Оборотень тут же оставила человека в покое и крепче захлопнула свою мысленную защиту – на всякий случай.

«Поделом. Нечего лезть в чужую душу без спроса».

Дрожа всем телом, такуру приблизилась к логову; следом волочился шнур запала. На этот раз наемница чувствовала: ее уже ждут. Как только оборотень влетела в туннель, прижимая к себе мешочек с порохом, чудища немедленно оживились. Несметное множество горящих глаз так и впились в нее из темноты. Против обыкновения, слабые особи попятились в середину, уступая край самым крупным и грозным собратьям. Те властно пробились вперед, и весь их вид предупреждал чужака: «Врешь, теперь не уйдешь!»

Такуру посмотрела вниз, выбирая подходящую цель. Вон тот узкий выступ на стене у самого пола – идеальное место для пороха. И помета мало, запал не замочит, и первый заряд недалеко. Одна беда: сильные, обозленные хищники окажутся точно над головой.

Была не была! Вифанг осмотрительно, шаг за шагом, приближалась к вожделенному выступу. И вот враги нависли прямо над ней, выжидая. «Все, дальше нельзя», – поняла вдруг оборотень. До заветной цели оставалось совсем чуть‑чуть. Под яростными взглядами чудовищ наемница медленно вытянула когтистую лапу. Ей по‑прежнему не хватало пары дюймов. Стоит ли попробовать?.. Такуру отдала мысленный приказ, и костлявая конечность удлинилась. Почти незаметно.

Дикие вопли взорвали мертвую тишину. Зашуршали, захлопали сотни перепончатых крыльев. Мешочек с порохом упал на свое место. Незваная гостья кинулась к выходу, но было уже поздно. «Превратиться бы в кого‑нибудь более…» – успела подумать Вифанг. Но хищные твари уже набросились на нее. Длинные когти вонзились в плоть, разрывая ее на части. Ужасная боль прожгла все тело.

– Я в ловушке, друзья! – мысленно прокричала такуру. – Поджигайте запал! Прощай, Элион!

Пока все вокруг ахали да охали, Этон пристально вглядывался в танцующие огоньки. Всякий из них имел глубокое значение, как на грех ускользающее от памяти дракона, чей род издревле общался при помощи музыки и света. То ли язык оказался чересчур древним, то ли ограниченное зрение Заваля воспринимало слишком узкую часть спектра, но несколько случайно ухваченных полуслов‑полуобразов не давали никакой пищи для ума.

Но тут Сколль провел спутников на середину пещеры, и Провидца охватил столь же благоговейный восторг, что и прочих. Пол в этом месте изгибался книзу в форме серебряной чаши двадцати футов в поперечнике. Углубление окружали шесть мощных лучей толщиной с человеческое тело, устремленных куда‑то в головокружительную высь. Колонны яркого, чистого огня: красная, желтая, зеленая, лазурная, лиловая и белоснежная – еле заметно склонялись друг к другу и, должно быть, сходились в одной точке где‑нибудь под небесами. Цвета бесконечно перемещались по кругу, не изменяя порядка, так что казалось: чаша медленно поворачивается вокруг своей оси. В центре покачивался огромный сияющий шар, безумно похожий на мыльный пузырь, прозрачную поверхность которого испещряли мелькающие радужные прожилки. Этону загадочная сфера неумолимо что‑то напоминала, но что?

– Вот, – указал рукой Сколль. – В том шаре я их и нашел.

– Ты что, проник внутрь? – изумился Аморн. – Как это возможно?

– Просто взял и прошел насквозь. Сперва он как будто исчез – я уж боялся, что лопнул такую красоту, потом выбираюсь наружу, смотрю – нет, на месте. – Юноша развел руками. – Знаю, звучит по‑дурацки, но так оно и есть. Изнутри его не видно.

Глаза архимага загорелись любопытством.

– За мной, – бросил он и первым соскользнул вниз.

Не дожидаясь остальных, правитель Тайного Совета очертя голову шагнул прямо в переливающийся пузырь. Прочие с оглядкой, но все же последовали его примеру. Этон/Заваль обратил внимание на то, что с каждым вошедшим человеком, не говоря уже о дракене, сфера увеличивается в размерах, словно стараясь вместить всех. Однако стоило иерарху присоединиться к товарищам – и прозрачные стены в самом деле пропали в никуда.

Зато возник узкий серебристый постамент высотой по пояс архимагу.

– Вот, прямо здесь, – ткнул пальцем Сколль.

– Ну‑ка, ну‑ка, – встрепенулся Провидец. – Не мог бы ты подойти ближе, Заваль? Мне нужно рассмотреть.

Все верно: как он и ожидал, в верхушке постамента темнела прорезь. Дракон сосредоточился изо всех сил. Неясный образ терялся в туманной дымке столетий.

– В этой щели должен быть какой‑то предмет, – выдавил наконец Этон. – Что‑то вроде… зеркала?

Иерарх озвучил его слова. Дарк тут же опустился на корточки, достал из ранца тончайший серебряный диск с узорчатой каемкой из золота и протянул его Завалю. Руки иерарха задвигались, бережно поместили находку Сколля в узкую прорезь и легонько нажали сверху. Диск вошел внутрь примерно на дюйм, да так и остался торчать из колонны. Раздался резкий щелчок; на почерневшую поверхность артефакта выползли ряды упрощенных рисунков, светящихся изумрудным огнем. Вельдан склонилась ближе.

– Да это же подземелья! Например, сейчас мы здесь. Видите, углубление в полу и вокруг лучи.

Картинка сменилась.

– Великий Мириаль! – воскликнул иерарх. – Святая святых! Высокая платформа и над ней Око!.. Странно, вот опять оно же… или нет, – хмыкнул он вдруг. – Площадка такая же, а где мост? И Глаз намного больше, чем тот, и висит он не в воздухе, а прикреплен к стене. Чудно!

Заваль в возбуждении коснулся пальцем рисунка.

Изображение вспыхнуло ярче и сразу погасло. На его месте появились три короткие строки символов. Этон даже выругался с досады: он вновь почти разгадал их смысл, но лишь почти. Внезапный крик Сколля оторвал провидца от бесплодных размышлений.

– Пузырь вернулся!

Действительно, гигантская комната словно отгородилась от пришельцев блестящей оболочкой шара. Юный тиарондец рванулся было прочь, но Тулак вовремя сграбастала его за шиворот.

– Погоди, сынок, не пори горячку. – Старуха порылась в глубоком кармане плаща. – Сейчас проверим.

Ветхая перчатка с размаху полетела в полупрозрачную стену. Полыхнула ослепительная вспышка, в воздухе затрещало, и кусок истрепанной кожи упал под ноги остолбеневшему парнишке. Перчатка не обуглилась, но легкий дымок над ней все же вился. Дракен округлил глаза и быстро поджал хвост под себя от греха подальше.

Послышался гулкий звон, словно удар колокола. Все вокруг завертелось, понеслось со страшной скоростью. Люди ухватились друг за друга, чтобы не упасть. Спустя мгновение сфера будто растаяла. Бескрайняя пещера тоже сгинула без следа. Мыльный пузырь перенес товарищей в угол другой просторной комнаты со стенами из полированного черного камня.

Сколль без труда узнал подземелье, изображенное на последней картинке волшебного диска. Вдали виднелось то самое Око, изумившее Заваля, – тускло‑красный круг, сердцевина которого зловеще чернела, словно дыра в никуда. Юноша поежился и скорее отвел взгляд.

– Мириаль в грозовую ночку! – закричала старуха. – Там, наверху!

Далеко над головами, на уровне магического Глаза тянулся металлический мостик. С обеих сторон к нему вели винтообразные лестницы. Кроме того, на каждом конце открывалось по арочному входу. По тонкому мосту двигались три фигуры. Вопль старухи спугнул их как раз посередине.

Сколль обомлел от ужаса. Один из тех, вверху, грубо тащил за собой маленькую девочку. В другой его руке сверкал клинок. За ним, шатаясь от усталости, через силу брела белокурая девушка. И хотя под потолком сгущались непроглядные тени, парнишка ни секунды не колебался.

– Боже, Рохалла! – простонал он. – А с ней Пресвел и… Аннас!

В темной арке справа запылал золотой факел, и на мостик выскочил какой‑то мужчина. Пресвел тут же рванул ребенка на себя и поднес нож к беззащитному горлу малышки.

– Убирайся, Тормон! Еще шаг – и она умрет!

Услышав имя торговца, Аморн ощутил неприятный холодок, пробежавший по спине. Неужели ошибки прошлого будут терзать его всю жизнь? Когда‑то лорд Блейд по приказу иерарха осиротил бедную девочку, лишив Тормона любимой супруги.

«Я ведь и сам навеки утратил милую. Как я мог! – с отвращением упрекал себя архимаг. – Что за темные силы изуродовали мою душу, превратив живого человека в чудовище?»

Отступнику внезапно припомнился тот «счастливый» день, когда он силой отнял у Кергорна верховную власть. Точнее, слова дочери, запавшие в сердце: «Прошлого не изменить. Настанет день, и ты ответишь за каждое из своих ужасных деяний. Позволь этому случиться. Но если ты раскаялся от всего сердца… Любой имеет право начать новую жизнь. Хотя бы раз».

Аморн посмотрел на бывшего иерарха и увидел в его глазах отражение собственной вины.

Мужчина с ножом – теперь и архимаг узнал помощника Серимы – услышал вопль старухи и затравленно заозирался по сторонам. По неровным вспышкам на лезвии у горла Аннас даже издали было заметно, как дрожит рука злодея.

– Оставьте нас в покое, вы все! – проорал похититель.

– Послушай, Дарк, – глухо спросил Аморн, – ты, кажется, рассказывал… Это ведь Пресвел зарезал Грима, да?

– Он, – подтвердил колдун осипшим голосом.

«Великолепно. Два зайца – с одного выстрела. Отомстить за товарища и хоть как‑то искупить вину перед собственной жертвой».

Правитель Тайного Совета улыбнулся Завалю леденящей душу улыбкой лорда Блейда. Сообщники поняли друг друга без слов.

– Отвлеки его, – только и бросил архимаг. – Прочее – моя забота.

Дарка вдруг осенило.

– Эй, я тоже помогу! – Он вытащил из кармана маску‑череп. – С такого расстояния он не заметит разницы. – Молодой человек подмигнул иерарху и вновь посерьезнел. – Только ты уж постарайся, Аморн, пристрели этого мерзавца.

– Не волнуйся. Я тоже любил Грима.

Правитель отстегнул ружье с плеча и растворился в сумраке пещеры. Властным жестом отправив своих спутников в тень, Заваль выступил на освещенную середину и возвысил голос:

– Эй, Пресвел! Ты веришь в призраков?

Преступник быстро оправился от изумления.

– Никаких призраков нет, – отозвался он, впрочем, довольно нерешительно.

– Ты так уверен, что готов отправить на тот свет еще несколько невинных жертв? А если они вернутся?

«Давай‑давай, старина, забалтывай его!» – молил про себя архимаг, бесшумно взбираясь по крутой спиральной лестнице. Похититель вертел головой, стараясь одновременно удержать в поле зрения и Тормона, и небольшую толпу внизу; оборачиваться назад ему было некогда.

Словно порождение тьмы, к Завалю шагнул некто в блестящей личине мертвеца и в черном плаще с надвинутым капюшоном.

– И ты поверил, что можешь безнаказанно убить колдуна?! – провозгласила тень. – Узы могилы не для нас, а для простых смертных!

Даже Аморна прошиб холодный пот. Грим – без сомнения, это его голос. Как же молодой ученик сумел?..

Пресвел, казалось, вообще окаменел от ужаса.

А «привидение» продолжало властным, не допускающим возражений тоном:

– День расплаты пришел. Тебе не скрыться, злодей. Оставь ребенка и спускайся ко мне.

Уловка почти удалась. Похититель заколебался и отвел трясущуюся руку с ножом от заложницы. Дарк сделал еще один шаг.

– Отпусти ее, Пресвел, – повторил он суровым голосом наставника. – Не делай ей зла. Ты и так уже совершил достаточно.

Архимаг встал на вершине лестницы и прицелился. Проклятие! Пока сумасшедший загораживает собой малышку…

И тут у Тормона сдали нервы. Обезумевший отец взревел и кинулся на преступника.

– Стоять, ни с места! – прорычал похититель.

Затем перекинул Аннас через перила, ухватив за некрепкий воротник. Острое лезвие вновь засверкало возле ее шеи. Девочка завизжала; торговец остановился как вкопанный.

– Стреляй, Аморн! – выкрикнул Заваль, устремившись вперед.

Правитель Тайного Совета вскинул ружье и, наконец‑то ясно поймав мишень, дал залп.